© Éditions Albin Michel, 2022
pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
THE QUANTUM GARDEN
Solaris, octobre 2019
© Derek Künsken, 2018
Tous droits réservés

ISBN : 978‑2-226‑47351‑6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mes parents,
qui m’ont construit de bien des manières
que j’arrive à voir et de bien d’autres
qui me restent invisibles.

1.

En infrarouge, la capitaine Arsenault avait le visage frais et serein. Approchant la quarantaine, des nattes de cheveux blonds, elle tenait imperturbablement debout malgré l’absence de gravité grâce à ses semelles magnétiques. Elle examinait l’affichage statique en effleurant sur ses joues les crêtes des habiles cicatrices symétriques à l’acide. Pour autant que l’Épouvantail pouvait apprécier quelqu’un, il aimait bien Arsenault. Elle avait la maîtrise de ses passions et l’équanimité nécessaires au commandement d’un vaisseau de guerre congréganiste.

Elle commandait celui appelé Les Rapides de Lachine et l’Épouvantail attendait sa décision. Il lui avait fourni tous les renseignements qu’il était disposé à partager. Si légitimes que soient ses recommandations, elles n’engageaient en rien la marine militaire de la Congrégation vénusienne.

Se passant de semelles magnétiques, la commandante Demers, l’officière politique du vaisseau, flottait avec une grâce tranquille au milieu de la passerelle. L’Épouvantail ne pouvait souffrir les officiers politiques, les commissaires politiques, les émissaires, les conseillers et les ambassadeurs, tous ces gens bien trop fuyants qui évoluaient sournoisement entre les factions du Présidium congréganiste et compliquaient de leurs raisonnements sans consistance les choix simples à effectuer en matière d’action militaire ou de renseignement.

« Il faut envoyer un signal clair, affirma Demers dans un français 8.1 teinté d’un chic accent vénusien. La Congrégation a protesté lorsque la Ploutocratie a conçu l’Homo eridanus par bio-ingénierie. Elle s’est opposée à la Ploutocratie lors de la conception de l’Homo pupa par bio-ingénierie. Depuis, les Banques ont conçu l’Homo quantus et une de nos nations vassales s’est rebellée, avec l’aide des Homo quantus, ainsi sans doute que de certains Homo eridanus. »

L’Épouvantail, le cou pivotant grâce à ses muscles piézoélectriques artificiels, s’avança dans un grincement afin de peser de nouveau dans la conversation. S’il n’intervenait pas, l’officière politique allait tous les noyer de mots.

« Nous avons des prisonniers et tout un tas de rapports, mais nos services de renseignements mettront des semaines, voire des mois à fouiller de fond en comble le nid des Homo quantus pour y récupérer tout ce qui a de la valeur. »

Demers croisa les bras.

« Nous ne pouvons pas laisser des vaisseaux de guerre au-dessus de la Mansarde pour vous protéger de ceux des Banques, Épouvantail. Et attendre dirait à nos rivaux que nous nous dérobons en position de faiblesse, là où il faut montrer que nous punissons en position de force. »

La capitaine Arsenault prenant soin de les ignorer l’un et l’autre, ils finirent par se taire.

« Je comprends les enjeux en matière de politique et de renseignements, assura-t-elle alors, mais la Congrégation ne repose pas là-dessus. Politiquement, une nation vassale est en rébellion ouverte. Militairement, le supercuirassé Parizeau a été détruit et nous avons la certitude que les Homo quantus n’y sont pas étrangers. Les revers militaires ne restent jamais impunis. »

Demers sourit. Le choix d’Arsenault n’avait rien de timoré. Et même si la situation n’avait pas pris une tournure qui lui convenait, l’Épouvantail partageait le point de vue de la capitaine. La Congrégation prospérait grâce à la peur que sa force inspirait à ses ennemis. Le choix que venait d’effectuer Arsenault pourrait précipiter une guerre avec les Banques de la Ploutocratie, mais même si la rébellion de l’Union subsaharienne n’était pas encore matée, la Congrégation agissait en position de force.

« Feu », ordonna Arsenault en français à ses subordonnés de la passerelle.

Le vaisseau Les Rapides de Lachine était trop énorme pour que les humains perçoivent les vibrations produites par le lancement d’un missile, même aussi gros qu’un casse la face, mais l’Épouvantail, lui, les sentit : les fibres de carbone à conductivité variable de ses muscles et de ses nerfs connurent de très légères fluctuations de résistance et de potentiel.

L’holographie montra le casse la face prendre de la vitesse, se ruer vers un imposant astéroïde flottant dans un coin de l’affichage. L’image se dilata d’un coup, accroissant la netteté des détails de surface. Apparurent de petites particularités du régolite de roche et de glace, et même, un instant plus tard, des décorations lumineuses à proximité d’un modeste port.

L’explosion aveugla l’affichage. Des fragments rocheux de plusieurs centaines de mètres partirent tournoyer dans l’espace. Un filigrane de lignes de fracture se dessina sur toute la surface, dont jaillirent de la poussière et du plasma surchauffé. Un nuage de débris se dilata rapidement dans le néant, réduisant à zéro toute chance de récupérer davantage de renseignements dans l’habitat des Homos quantus.

Sur l’astéroïde sphérique de six cents kilomètres s’ouvrait à présent un cratère calciné de cinquante kilomètres de profondeur, duquel des lignes de fracture s’enfonçant à un kilomètre couraient jusqu’à la face opposée.

« Bon, conclut l’Épouvantail. Pour obtenir mes renseignements, il me reste les interrogatoires. »

2.

Belisarius et Cassie avaient fini par baptiser la vedette à inflatons Le Risque calculé. Ce n’étaient pas les idées qui leur avaient manqué, mais aucun autre nom ne leur paraissait plus représentatif de ce qu’ils avaient vécu les trois mois précédents. En voyant les automates de saint Matthieu le peindre sur la proue, ils commencèrent doucement à avoir l’impression que la vedette leur appartenait. Elle faisait partie du paiement reçu pour avoir permis à une petite flotte de l’Union subsaharienne de traverser le trou de ver des Fantoches, et les trois dernières semaines avaient filé trop vite pour que ce sentiment de possession ait le temps de s’installer.

Le Risque calculé n’était pas très spacieux. Un tube de cinquante-trois mètres de long sur trois de diamètre en constituait le système de propulsion. Tout le reste était placé autour : les zones habitables, les réseaux électrique et de commande, le soutien vital et le traitement des informations. En de nombreux endroits, la hauteur des zones de « vie » ne dépassait pas un mètre, mais elle en atteignait deux dans le cockpit et la coquerie. À l’arrière, on trouvait un compartiment de fret d’assez grande taille.

L’intérieur du Risque calculé n’était pas attrayant, ni même confortable, ce à quoi Cassie et Belisarius n’avaient pas tenté de remédier. Ils avaient des données et voulaient commencer à modéliser des hypothèses. L’ordinateur principal du Risque calculé n’était cependant pas adapté du tout aux besoins de puissance de calcul des deux Homo quantus. Si bien qu’ils l’avaient reconstruit.

La vitesse de ce nouvel appareil dépassait de plusieurs ordres de grandeur tout ce que l’Union avait jamais possédé, avec des interfaces holographiques multidimensionnelles à fortes capacités géométriques adaptées à la manière de penser des Homo quantus. Depuis deux mois, Cassie et Belisarius avaient effectué un nombre énorme de mesures et d’expériences sur l’Axe fantoche et sur les trous de ver jumelés qu’ils avaient volés à l’Union. Les données désormais en leur possession les obligeaient à réévaluer la plupart des théories connues sur les trous de ver. Il allait falloir rejeter ou confirmer des familles entières de ces théories, et d’immenses séries de symétries mathématiques avaient besoin de nouvelles preuves. Ils furent incapables de remettre à plus tard.

Quelques heures plus tôt, ils s’étaient connectés par l’intermédiaire d’implants et de câbles à leur espace de travail virtuel commun. Plongés artificiellement en mode savant, ce mode qui leur conférait de prodigieuses capacités mathématiques, ils se délectaient à écrire et réécrire la panoplie de structures géométriques contenant les idées de l’un ou de l’autre. Leurs réflexions et idées traversaient l’espace holographique tels des dauphins bondissant d’une vague à l’autre. Jusqu’à ce qu’une voix insistante mette fin à leurs pensées géométriques.

« Les télescopes ont repéré un vaisseau en orbite haute autour de la Mansarde », répéta saint Matthieu.

L’intelligence artificielle, stockée dans une bandelette utilitaire de poignet, était branchée sur les commandes du cockpit. Un hologramme flottait au-dessus du bandeau, celui d’une tête impassible à la barbe blanche, reproduction au coup de pinceau près du tableau du Caravage intitulé Saint Matthieu et l’Ange. Que l’IA se prenne pour la réincarnation littérale de l’apôtre saint Matthieu ne dérangeait guère Belisarius, même si celle-ci, de par ses sentiments religieux, rechignait à participer à une escroquerie. Peu importait, désormais : il n’y aurait plus d’escroqueries. Belisarius était assez riche pour douze vies et disposait d’un moyen d’étudier le cosmos.

Il sortit à contrecœur du mode savant, abandonnant les envolées géométriques. Il zooma l’affichage afin de visualiser la Mansarde, au mieux que le permettaient les trois minutes-lumière de distance. Apparut l’image granuleuse d’un vaisseau flottant au-dessus de leur lieu de naissance. Cassie se pencha sur son épaule.

« La Mansarde a des visiteurs, en ce moment ? lui demanda-t-il.

– Non, aucun.

– Il est gros. » Son cerveau avait déjà pris en compte la réflectivité de l’affichage et la force des émissions EM, évalué le diamètre à moins de cent mètres et appliqué une correction adaptée à cette distance de trois minutes-lumière. « Dans les huit cents mètres de long.

– La taille d’un vaisseau de guerre congréganiste, dit saint Matthieu.

– Un blocus ? » demanda Belisarius.

Personne n’osa avancer d’hypothèse. Ils restèrent les yeux fixés sur l’image, dont la résolution s’améliorait de minute en minute. Le Risque calculé ne diffusait rien dans l’électromagnétique, ce qui le rendait plutôt furtif. Ils pouvaient approcher.

La Mansarde, c’était chez Cassie. Et chez Belisarius, avant. C’était également le foyer de quatre mille Homo quantus, la sous-espèce de l’humanité génétiquement conçue pour bénéficier de perceptions quantiques. Ce projet avait été lancé en grande pompe par les Banques de la Ploutocratie anglo-espagnole, avec des investisseurs et une levée de fonds par émission de jetons. Analystes de marché tout comme patrons et généraux de Banques avaient beaucoup compté sur les capacités de prédiction inédites dont serait dotée cette nouvelle sous-espèce de l’humanité : ils pensaient qu’elle leur permettrait d’améliorer stratégies militaires, investissements tactiques et calculs de politiques monétaires. D’augmenter richesses et pouvoir.

Malgré onze générations, l’Homo quantus n’était plus cependant qu’une décevante note de bas de page dans le rapport annuel aux actionnaires, un des nombreux culs-de-sac de la R&D entrepreneuriale. Les Homo quantus ne pouvaient pas mieux prédire le futur que les ordinateurs classiques ou quantiques. Pire encore, leur nature contemplative et réservée les rendait inutiles dans un environnement militaire tout comme dans un contexte de conflit économique. Ils devinrent le sujet de récits édifiants et la cible de plaisanteries sur la R&D. Les Banques continuaient jusqu’à nouvel ordre à les financer, mais les avaient laissés se retirer sur un astéroïde tranquille, loin de l’agitation du système Epsilon Indi. Belisarius et Cassie exceptés, aucun Homo quantus n’avait quitté la Mansarde. Ils évitaient les interactions bruyantes et informaient par écrit les Banques de leurs expériences en cours.

« Il ne fait peut-être que passer ? avança Cassie d’une voix qui venait de monter d’une demi-octave.

– Ce n’est peut-être même qu’un gros cargo », répondit Belisarius sans conviction.

Le vaisseau gravitait trop près de la Mansarde pour un déchargement de marchandises efficace, bien au-dessous de l’altitude d’une orbite de transfert économe en énergie. Personne n’évoqua la possibilité que la civilisation ait commencé à s’intéresser aux Homo quantus.

« Il nous faut de meilleurs télescopes, dit Belisarius, frustré.

– La résolution va s’améliorer avec le temps, rappela saint Matthieu.

– On en est à quarante heures. Mieux vaudrait éviter d’accélérer tant qu’on ne sait pas qui c’est.

– Je le verrais peut-être mieux en fugue, dit Cassie. Trois minutes-lumière, ce n’est pas beaucoup. »

Ils n’avaient rien à perdre et elle était douée pour la fugue. Davantage que lui, pour le moment, et peut-être définitivement : il ne savait pas encore à quel point sa propre expérience de la fugue avait changé.

Une immense clarté apparut d’un coup, croissant incandescent autour de la Mansarde. Les courbes des capteurs grimpèrent en pic sur tout un éventail de longueurs d’onde : lumière visible, infrarouge chaud, gamma. Des pics de moins grande ampleur suivirent : des particules bêta arrivant à une vitesse proche de celle de la lumière rassemblées sous une forme statistique sur l’affichage.

Quelqu’un avait atomisé la Mansarde trois minutes auparavant.

Les doigts de Cassie se crispèrent sur l’épaule de Belisarius.

Leur foyer subsurfacique n’était plus que cendres radioactives. Les douces collines verdoyantes. Les oiseaux discrets. Les petites lumières colorées. Les étangs calmes et peu profonds. Et les milliers de scientifiques, médecins et ingénieurs en génétique, personnages exaspérants, naïfs, obsessionnels et sans aucun sens pratique. Belisarius sentit sa gorge se serrer, et pas uniquement à cause du sentiment de perte.

C’était lui qui avait provoqué cela. La culpabilité lui croupit l’estomac.

Le poids l’enfonça dans son siège. Cassie retomba dans le sien. Saint Matthieu accélérait à deux gravités. La peinture holographique de la tête d’un saint mort depuis vingt-quatre siècles penchait vers l’avant, comme la figure de proue d’un navire.

« Qu’est-ce que vous faites ? » voulut savoir Belisarius.

Son abdomen se crispait encore tandis que son esprit s’activait. Quatre mille personnes. Il avait grandi avec elles. Sa mémoire quasi infaillible lui montrait des centaines de visages. Tous disparus, désormais.

« Le vaisseau de guerre s’éloigne, leur apprit saint Matthieu en tournant la tête vers eux. On peut réduire notre temps de trajet à douze heures, et à beaucoup moins si vous allez l’un et l’autre dans les chambres d’accélération. On sauvera le plus de vos semblables possible. »

Les affichages montraient l’explosion se répandre sur tout le spectre, comme si les nouvelles d’un événement affreux se répétaient encore et encore, chaque fois qu’un nouveau type de particules atteignait la vedette : neutrons, particules alpha et plasma n’avaient pas tous la même vélocité.

Le cerveau modifié de Belisarius était capable d’imaginer des espaces à six et sept dimensions – graphiques, schémas, solutions hypersolides à des problèmes de physique –, mais sans qu’il le veuille, cet équipement intellectuel lui montrait maintenant les géométries de corps réduits en cendres, tournant en orbite de précession autour des débris de son monde natal. Son cerveau identifia des anneaux de vaporisation derrière lesquels de brillants fragments de glace devaient réfracter la lumière d’Epsilon Indi en arcs-en-ciel qui coloraient les cadavres carbonisés et gelés.

Il ne supportait pas de penser à eux. Il pouvait décompter n’importe quoi, quantifier tout ce que vous vouliez, mais pas ses semblables. Par des nanotubes de carbone conducteur, il achemina dans son lobe temporal gauche un microcourant issu des électroplaques placées sous ses côtes : cela diminua sa sensibilité sociale et ses capacités linguistiques. Le mode savant n’adoucissait pas les émotions, mais lissait la topographie de certains sentiments, érodait les pics les plus acérés.

Au même moment, les figures du monde prirent du relief : la courbe d’accélération du Risque calculé, le minuscule décalage relativiste vers le bleu des particules en approche, la forme et la profondeur de la courbe de rayons gamma. Et des canaux logiques plus sophistiqués s’ouvraient à lui, plus adaptés à la manipulation des possibilités quantiques.

« Le diagramme de rayonnement correspond à ceux des missiles casse la face congréganistes », indiqua saint Matthieu.

La Congrégation. Cela signifiait qu’elle était au courant, pour Belisarius. Elle savait quel rôle il avait joué dans l’évasion de l’Union par l’Axe fantoche. Et elle avait supprimé la note de bas de page qu’était le projet Homo quantus.

À cause de lui, Cassie n’avait plus de foyer. À cause de lui, les Homo quantus n’étaient plus que cendres. Peut-être Cassie et lui étaient-ils les derniers, les héritiers de la fumée, de la poussière et du sang d’un stupide projet d’investissement. Peut-être.

Si le cerveau des Homo quantus était forcément multicanal, il arrivait aux recherches de formes de passer d’un canal à l’autre. Tandis que Belisarius absorbait l’énormité de ce qu’il avait fait, son cerveau traitait les données entrantes. Analysant par réflexe les liens, il lui montrait des calculs de vitesse de brûlure et d’asphyxie, de force nécessaire pour briser des os. Des conceptualisations et modèles géométriques se chevauchèrent dans son esprit, représentation douloureuse et froide observation, à la fois réelles et irréelles, en équilibre. L’irréalité imaginée était tout aussi terrible que ce qu’ils avaient déjà vu. Elle était pire, mais deviendrait réalité à mesure qu’ils approcheraient, enfonçant plus profond dans son cœur la douloureuse pointe du chagrin.

Malgré tout, la logique quantique câblée dans l’Homo quantus chatouillait ses pensées.

Imagination et observation.

Le chat mort ou vivant.

« Cessez d’accélérer ! ordonna Belisarius. Mettez le cap sur notre dernière cachette.

– Il y a peut-être des survivants ! protesta saint Matthieu.

– Changez de cap. Ils survivront, du premier au dernier. »

Ils survivront tous à un missile casse la face.

Peut-être.

Un peut-être quantique.

« Il n’est pas impossible que les parties les plus profondes de la Mansarde aient été épargnées, insista l’IA. Et en se dépêchant, on sauvera peut-être des centaines de survivants.

– Nous les sauverons tous », assura Belisarius avec emphase.

Cassie l’attira vers elle. Son regard le fit tressaillir, mais juste un peu. Elle aussi était en mode savant. Sans doute procédait-elle aux mêmes calculs. Elle éteignit les capteurs et les affichages autour d’eux.

Pas d’observateur. Pas de réalité.

Elle laissait les probabilités de chevauchement non observées grandir, gagner en complexité.

L’hologramme du visage peint de saint Matthieu affichait une expression. En mode savant, Belisarius avait beaucoup de mal à interpréter les expressions, sauf les siennes. Celles de son visage constitué de trois cent cinquante coups de pinceau. Le programme utilisé par l’IA pour animer ce visage suivait des règles qu’un Homo quantus déduisait sans aucune difficulté. Déception. Saint Matthieu était déçu, ce qui ne l’empêcha pas d’interrompre l’accélération et de lancer la vedette dans une nouvelle direction.

« On a observé l’explosion, lui expliqua Belisarius. Mais rien d’autre. On est bien trop loin pour voir les effets qu’elle aura, y compris en blessés et en morts. Il faut qu’on s’en aille tout de suite, avant de faire une observation qui limitera nos possibilités. On va remonter dans le temps pour les sauver. »

3.

Belisarius avait l’impression d’étouffer. Pour des yeux humains, les étoiles visibles par la fenêtre du cockpit étaient figées, mais le tourbillon de pensées agitant le jeune Homo quantus n’empêchait pas son cerveau et ses yeux de mesurer minutieusement les modifications d’angle pendant qu’il traversait le système Epsilon Indi à bord du Risque calculé. La panique ne le lâcha pas pendant qu’il se rendait à l’autre bout de la vedette, dans le fond de l’espace habitable exigu, là où un sas ouvrait sur la soute et la machine à voyager dans le temps.

L’immensité de la galaxie était telle qu’une antique espèce qu’on appelait les précurseurs avait construit une série de trous de ver stables afin de relier les étoiles. L’humanité en avait découvert certains, sans les avoir jusqu’à présent compris ni même cartographiés correctement. L’humanité avait baptisé Axis Mundi ce réseau de trous de ver, d’après le lien entre la Terre et le Ciel dans de nombreuses légendes. Certains de ces trous traversaient quelques années-lumière, mais beaucoup conduisaient à une distance se comptant en dizaines ou centaines d’années-lumière. Ils avaient ouvert à l’humanité le chemin des étoiles.

Des quarante ou cinquante découverts par cette dernière, il n’y en avait que deux que les nations suzeraines ne contrôlaient pas.

L’un était celui des Fantoches.

L’autre se trouvait en possession de Belisarius à l’arrière du Risque calculé.

Quarante ans auparavant, une Force expéditionnaire composée de vaisseaux de guerre de l’Union subsaharienne avait été envoyée par la Congrégation, sa nation suzeraine, en plein espace territorial du Royaume du Milieu. Elle n’en était jamais revenue. Les Unionistes l’avaient supposée détruite ; en réalité, elle s’était cachée.

Elle avait découvert deux embouchures de trous de ver au fonctionnement et à la structure modifiés par un très ancien télescopage. Un côté de ces trous de ver jumelés donnait sur le passé, l’autre sur le futur. Et au lieu de remettre cette machine à voyager dans le temps à ses suzerains, la Force expéditionnaire s’était enfuie en plein espace interstellaire pour essayer de trouver un moyen d’envoyer des informations dans le passé.

Elle en trouva un, consacra les quarante années suivantes à la création de nouveaux systèmes de propulsion et de nouvelles armes, en décuplant ses progrès par l’envoi dans le passé des résultats de ses recherches. Sauf qu’au terme de ces quatre décennies, elle se retrouva de l’autre côté du seul autre trou de ver non détenu par une nation suzeraine : celui des Fantoches. Avec comme problème que ceux-ci voulaient tout autant mettre la main sur la flotte unioniste que celle-ci voulait rentrer chez elle.

Il y avait quatre mois de cela, l’Union, à défaut de solution militaire ou politique, avait engagé Belisarius Arjona, un escroc, pour faire franchir à la Force expéditionnaire l’Axe des Fantoches, en bernant ceux-ci par une ruse. Mission accomplie depuis désormais trois semaines par Belisarius, Cassie et leurs quelques complices.

Sauf qu’à cette occasion, Belisarius était entré physiquement dans les trous de ver jumelés de l’Union, avait voyagé dans cette immensité intérieure pour en ressortir une dizaine de minutes avant d’y être entré, ce qui lui avait permis de voler son portail temporel à l’Union.

L’évasion de l’Union par l’Axe fantoche avait infligé à la Congrégation un important revers militaire et mis en pièces le port de la Ville Libre des Fantoches. Belisarius ne s’étonnait donc pas que ceux-ci d’abord, la Congrégation ensuite, veuillent lui mettre la main dessus.

Il n’avait pas pensé qu’ils lâcheraient une arme nucléaire sur le monde des Homo quantus. Ses semblables étaient des contemplatifs, des pacifistes. Ils n’avaient pas les mêmes compétences que lui. L’explosion survenue dix minutes auparavant était sa faute, et un événement tellement énorme qu’il frisait l’irréel. Sa réalité était d’ailleurs remise en question. Tout comme Cassie, Belisarius était câblé pour la logique quantique, et le monde quantique interagissait avec le macroscopique de nombreuses et étranges manières. S’ils parvenaient à contrôler cette interaction, peut-être arriveraient-ils à sauver les Homo quantus.

Ils fermèrent leurs combinaisons avant de passer dans la soute par le sas. Sous cet angle, le portail temporel n’était pas très visible. Les deux ovales de quinze mètres sur dix, d’une profondeur apparente de quelques millimètres, présentaient des propriétés parfois de solides, parfois de liquides, avec des tensions et des élasticités qui laissaient penser à des phénomènes gravitationnels quantiques encore jamais rencontrés. Les trous de ver jumelés supportaient qu’on les courbe afin de les faire entrer dans la soute arrondie du Risque calculé.

Belisarius et Cassie durent avancer lentement sur le sol convexe pour atteindre l’ouverture dépouillée du portail donnant sur le futur. Un léger rayonnement bleu de Tcherenkov flottait au-dessus telle une brume lumineuse. Dans la surface sombre serpentaient des filets de lumière violette, comme les ombres d’un autre présent. Les taches de couleur ondulaient, hypnotiques, insaisissables et impénétrables.

Désormais, c’était Cassie et lui contre l’extinction. Sauf qu’il ignorait si son idée pourrait seulement fonctionner. Il y avait sans cesse des extinctions, dans le grand ordre des choses, et si les Homo quantus disparaissaient vraiment, à qui la faute ? Les erreurs de Belisarius en seraient la cause immédiate, mais elles-mêmes avaient été incluses dans son comportement par les générations précédentes, au fil d’une chaîne complexe de causes et de conséquences. Peut-être, dans tous ces bricolages génétiques, ces faux départs et ces efforts frénétiques pour faire évoluer l’Homo quantus, la seule véritable propriété émergente produite par ce chaos était-elle une capacité à suicider toute l’espèce, capacité qu’il avait mise en œuvre. Peut-être qu’en tant qu’espèce, l’Homo quantus allait exister et disparaître, telle une particule virtuelle dans la mousse quantique de l’espace-temps vide. À moins qu’à l’intérieur de ce chaos, Cassie et lui ne trouvent un moyen de lui donner un autre destin.

Cassie approcha son casque tout près du sien. Les deux épaisseurs de verre rendaient les expressions moins difficiles à supporter. Elle aussi était inquiète.

« On a le temps, dit-elle sans ironie en serrant la main gantée de Belisarius dans la sienne.

– Qu’est-ce que je suis censé faire, de mon côté ? demanda saint Matthieu.

– Dès que nous franchirons le portail, Cassie et moi, retournez à la planque attendre notre signal. Ce ne sera peut-être pas long. »

Un des moniteurs indiquait la date et l’heure dans le coin en bas à gauche. 13 mars 2515, 11 h 12, heure normale d’Indi. Le pouls du jeune homme s’accéléra, non de peur pour ses semblables, mais d’excitation. Il détestait ses instincts.

Cassie se glissa en fugue quantique, le nirvana rationnel de l’Homo quantus où le moi, la subjectivité et la conscience s’éteignaient. L’intelligence qui occupait son corps percevait la superposition probabiliste et quantique sans les faire s’effondrer. Cassie, la femme ayant conquis le cœur de Belisarius, avait cessé d’exister, et pourtant, dans une très étrange acception, elle était plus assouvie et accomplie que lorsqu’elle était une personne.

Le yin et le yang. Mutuellement exclusifs. Subjectif et objectif. Personne et objet.

Il faudrait quelques secondes à l’intelligence quantique de Cassie pour se préparer à franchir l’embouchure vers le futur des trous de ver jumelés. D’une certaine manière, il jalousait la joie insouciante avec laquelle la jeune femme se lançait en fugue quantique. Lui-même entretenait des relations complexes avec la fugue. L’instinct qui le poussait à s’instruire avait toujours été plus puissant que celui de conservation, ce qui aurait fini par le tuer.

Dans l’espoir de survivre, il avait fui la Mansarde à seize ans. Il était devenu escroc, s’était plongé dans l’économie déstructurée de la cupidité humaine pour ne pas succomber à son addiction aux structures mathématiques. Mais ses talents d’escroc lui avaient valu d’être engagé par l’Union subsaharienne pour faire franchir l’Axe fantoche à leurs vaisseaux de guerre. Et de tomber sur le portail temporel que celle-ci transportait en secret, tentation mathématique et cosmologique à laquelle jamais aucun de ses semblables n’aurait pu résister. Belisarius n’avait pu voler le portail temporel qu’en le franchissant pour remonter dans le temps. Transit au cours duquel l’hyperespace nu n’était pas la seule chose qu’il avait vue à l’intérieur.

Car cela avait précipité une crise ayant changé sa nature. Contrairement à Cassie ou à n’importe quel autre Homo quantus, il ne pouvait plus être une des deux choses mutuellement exclusives : un être subjectif conscient ou un ensemble objectif d’algorithmes en interaction. La fugue se produisait désormais en permanence en lui, dans une partie cloisonnée de son cerveau ; le Belisarius subjectif, l’escroc, coexistait avec l’objectivité quantique. Il n’avait pas encore compris ce que cela signifiait, de quelle manière l’objectif et le subjectif interagissaient avec le monde. Il ne savait même pas si cette étrange nouvelle coexistence pouvait durer et s’il parviendrait à y survivre. Dans le passé, pour accéder à ses perceptions quantiques, il aurait simplement éteint son moi comme Cassie venait de le faire, remplaçant ainsi une intelligence par une autre. Alors qu’à présent, il négociait avec cette autre intelligence en lui ?

Les Homo quantus et tout ce qu’ils ont appris sont menacés, apprit-il à l’intelligence quantique qu’hébergeait son cerveau. Nous avons besoin de repartir dans le portail temporel, de revenir deux semaines en arrière. Pendant cette traversée, l’objectivité Cassandra enregistrera tout ce qu’elle peut de l’intérieur hyperspatial.

L’intelligence quantique était dépourvue de conscience, mais comme tout programme informatique ou ensemble d’algorithmes, elle ne pouvait se passer de paramètres de fonctionnement et d’objectifs. Grâce auxquels il était possible de la manipuler, comme toutes les choses qui n’avaient pas de conscience et beaucoup de celles qui en avaient une. L’intelligence quantique ne pouvait pas conceptualiser le travail en équipe ou attribuer une valeur à la vie des Homo quantus, mais elle pouvait en attribuer une à leurs connaissances, processus qui rappelait la sélection de parentèle dans l’évolution.

Acceptable, répondit-elle dans les pensées de Belisarius.

D’une poussée des pieds sur le pont, il se fit flotter, et Cassie avec lui, jusqu’à l’intérieur du portail temporel. Pour la deuxième fois seulement, il était un passager observateur, se laissant porter par une vie qu’il avait confiée à une entité n’ayant rien d’humain.

4.

Dans la lointaine préhistoire, déjà, l’humanité créait des temples par l’intermédiaire desquels se frotter aux mystères de l’univers. Depuis les peintures dans des grottes inaccessibles et les observatoires mégalithiques, jusqu’aux pyramides un peu partout ou aux immenses cathédrales et mosquées, les constructeurs ont conçu des miroirs pour refléter les infinis qui dépassaient la compréhension humaine. Reflets qui suscitaient la fascination.

Le portail dans la soute du Risque calculé était la cathédrale de ces premières générations expérimentales d’Homo quantus, et peut-être ne fallait-il pas s’étonner qu’il ait la structure désordonnée des grottes d’antan. Deux embouchures de trou de ver, entrées en collision dans le lointain passé, étaient restées accolées. L’interférence de leurs gosiers avait déployé les sept dimensions de l’espace indétectables, car repliées, dans l’espace-temps normal. La physique fonctionnait d’une autre manière, en onze dimensions.

Lors de sa première traversée, Belisarius n’était absolument pas un être conscient, ce qui l’avait protégé de toute cette étrangeté non humaine. Durant la majeure partie du trajet, il n’avait été qu’un morceau de viande dirigé par son intelligence quantique. Ensuite, une fois que l’objectivé et lui avaient trouvé un moyen de coexister, la plupart de ses sens avaient été accaparés par l’intelligence quantique. Il n’avait eu que le témoignage de ses yeux.

Qui s’efforçaient à présent de se concentrer sur des violets sinistres et de vagues bleus, lumière vive en provenance de dimensions que son cerveau mettait du temps à modéliser. La perspective était boursouflée, comme si des lentilles déformantes passaient devant un paysage brumeux de gris mêlé à des reflets kaléidoscopiques de couleurs orphelines. Des sons étranges résonnaient vaguement à l’extérieur de son casque, sensations fantômes. Des champs électromagnétiques tambourinaient sur les magnétosomes dans les cellules musculaires de ses bras et de ses jambes, lui donnant une idée de l’énormité supradimensionnelle de l’espace-temps à l’intérieur du portail, car cette énormité, ses yeux ne pouvaient pas la percevoir. Il se sentit soudain tellement insignifiant que même sa culpabilité vis-à-vis de ses semblables diminua, s’éloigna. Les préoccupations matérielles et même l’instinct de conservation s’estompaient, dans ce temple cosmologique.

Son sens le plus précis, le magnétique, était ténu. La région cloisonnée de son cerveau où l’objectivité pensante étendait ses perceptions quantiques accumulait les données magnétiques sensorielles. Belisarius ne faisait qu’entrevoir le vaste monde, mais même ce partage limité de deux intelligences n’avait pas été prévu par ses généticiens.

L’intelligence quantique lui communiquait des instructions de navigation qu’il suivait comme un vulgaire programme de pilotage de drone livreur. En avant, six cents mètres. Arrêt. Rotation de quarante-cinq degrés sur l’axe des x. Deux cents mètres. Arrêt. Rotation de quatre-vingt-dix degrés sur l’axe des p et des m.

L’intérieur des deux trous de ver n’étant pas aligné, certaines directions aboutissaient à des culs-de-sac spatiaux ou temporels, petites singularités que son intelligence quantique elle-même ne parvenait pas encore à modéliser mathématiquement. La complexe topographie spatiotemporelle engendrait des forces étranges, des courants gravitationnels et électromagnétiques à éviter ou à contourner. Bien que gênantes pour le voyage, ces imperfections seraient les lentilles grâce auxquelles l’Homo quantus déchiffrerait la trame du cosmos.

Belisarius risqua un bref coup d’œil au tableau de bord de son casque. La combinaison de Cassie étant asservie à la sienne, ses jets froids la propulsaient dans son sillage. La température de Cassie était désormais de quarante et un degrés, la sienne dépassait les quarante. Depuis les changements provoqués par le passage dans le portail temporel, trois semaines auparavant, son corps souffrait en permanence d’une légère hyperthermie de trente-huit degrés et demi, mais l’intelligence quantique en lui fonctionnait à plein régime, traitant d’énormes quantités de données et générant de la chaleur. Il pouvait tenir encore un peu, suffisamment pour les faire ressortir du portail temporel, mais la température de Cassie atteignait un seuil critique.

Il lui déclencha une injection d’inhibiteurs neuronaux dans le cerveau, un ensemble d’agonistes moléculaires qui l’arracherait brutalement à la fugue. Elle aurait pu survivre à une fièvre plus forte et plus longue, mais ils ignoraient ce dont ils auraient besoin l’un de l’autre dans le passé, et une fièvre risquerait de les ralentir.

Cassie se raidit, puis se remit à respirer à un rythme humain, différent de la lenteur et de la superficialité de celle de l’intelligence quantique. Elle gémit.

« Ça va ?

– C’est tellement beau, s’émerveilla-t-elle. Et il y a tant de choses.

– Je sais.

– Ça ne limite pas à ça. » Elle respirait avec bruit, maintenant, prise de la nausée qui accompagnait la redescente de fugue. Mais, tout comme lui, il lui faudrait parvenir à travailler malgré l’amplitude de la fascination. « Je dois vérifier les calculs.

– On ressort bientôt.

– Je ne veux pas d’un faux positif, Bel », dit-elle d’une voix plaintive et pleine d’envie à la fois.

Les généticiens ayant conçu les générations d’Homo quantus les avaient dotés de capacités poussées en mathématiques, géométrie et reconnaissance de formes. Bien que capables de monumentales découvertes théoriques, les Homo quantus avaient la hantise des faux positifs et des chimères à vous fendre le cœur.

Qu’avait-elle vu pour parler sur ce ton plaintif ?

Il s’arrêta de nouveau grâce aux jets froids, dans une région de l’hyperespace aux ténèbres traversées de vert irisé qui évoquait des veines sous la peau. Cassie et lui effectuèrent une rotation de quatre-vingt-dix degrés sur un dernier axe, qui fit apparaître une ligne droite dans leur champ de vision. Cette ligne s’épaissit, acquérant texture et détails nébuleux, devint enfin un ovale sombre qui flottait devant un vague arrière-plan gris : ils reconnurent une des embouchures du portail temporel.

« Ça devrait donner sur il y a trois cent quarante-huit heures, déclara Belisarius. Prête ?

– Je ne me suis sentie prête à rien », répondit-elle avec distance, sa respiration fiévreuse de plus en plus superficielle sur le canal audio, « mais jusqu’ici, ça ne m’a pas arrêtée. »

Ils se laissèrent dériver, franchirent l’embouchure du portail côté passé. Les perceptions de Belisarius se réduisirent. Son monde à onze dimensions d’hyperespace n’en eut plus que trois spatiales plus une temporelle. Malgré sa nature d’Homo quantus, il fut traversé par un soulagement flagrant. N’importe quel Homo quantus mourrait d’envie de faire ses dévotions à la cathédrale hyperspatiale, mais c’était une expérience éprouvante, sans rien d’agréable.

Leurs lampes de casque éclairaient la soute du Risque calculé, comme s’ils n’en étaient jamais partis, sauf qu’ils faisaient à présent face aux portes extérieures et non au sol. Et ils avaient un poids, le tiers de la gravité à laquelle Belisarius était habitué. Il referma ses doigts gantés sur une poignée. Trois cent quarante-huit heures dans le passé, Le Risque calculé se trouvait dans la soute d’un grand cargo fantoche affrété par ses soins à Port Blackmore.

Le Belisarius et la Cassie de cette époque devaient dormir dans des sacs de couchage près du cockpit, l’autorisation de quitter le port se faisant attendre. Le saint Matthieu de cette époque devait être dans le cockpit. Belisarius se connecta aux systèmes du vaisseau, ce qui signalerait immédiatement à l’IA une faille dans la sécurité.

« Saint Matthieu, ici Belisarius. Ne déclenchez aucune alarme, ne réveillez ni Cassie ni moi, vous provoqueriez une violation de causalité.

– Hein ? » répondit l’IA alors que les lumières de la soute s’allumaient.

Des caméras se focalisèrent sur les deux Homo quantus. Les automates de saint Matthieu se ranimèrent, trottinèrent le long des parois, se dirigèrent vers la porte, puis s’en éloignèrent avant de reprendre leur direction initiale. Belisarius agita la main. Des caméras multispectrales se braquèrent sur lui.

« Pour confirmer ce que je viens de dire, vous pouvez vérifier nos identifiants de combinaisons, par exemple, proposa-t-il. Vous devriez trouver les mêmes dans le casier. »

Il y eut un long silence. Puis un grand soupir résonna dans leurs écouteurs.

« Bonjour, monsieur Arjona, grommela l’IA.

– Vous ne me demandez pas de preuves supplémentaires de mon identité ?

– Personne d’autre ne me ferait ça.

– C’est la marque de notre amitié.

– Je me refuse à prendre part à une violation de causalité, dit laconiquement saint Matthieu.

– Quand tout cela sera fini, vous pourriez devenir le saint patron des voyageurs dans le temps, en plus de celui des banques.

– Vous n’êtes pas drôle ! Qu’est-ce que vous faites ? Vous venez du passé ou du futur ? Attendez ! Je retire ma question. Ne répondez pas. Ne me dites rien !

– Promis. Cassie et moi avons juste besoin de sortir d’ici pour aller dans la Ville Libre. Vous pouvez nous aider ?

– Nous sommes toujours au-dessus des ruines du port de la Ville Libre.

– Parfait. Vous ne nous ouvririez pas une écoutille quelque part ?

– Si ça vous éloigne, je peux faire ouvrir quelque chose par un de mes automates.

– Vous ne vous arracherez plus les cheveux, comme ça.

– Très drôle », répondit saint Matthieu, dont la tête chauve peinte par le Caravage luisit à la seconde même où une écoutille s’ouvrait au fond de la soute.

« Merci, saint Matthieu, dit Cassie.

– Bonne chance », répondit celui-ci du ton de qui brûle d’impatience de refermer la porte.

Les deux jeunes gens se dirigèrent vers l’écoutille, d’où ils jetèrent un coup d’œil dans la vaste soute. Le Risque calculé n’était qu’une partie du fret du grand cargo cylindrique. Ils virent aussi deux petits remorqueurs, l’espace restant étant occupé par des poutrelles métalliques, des plaques de tôle et d’aluminium ainsi que des câbles et des étançons. Ils sortirent en refermant derrière eux.

À cent quatre-vingts mètres de là, de l’autre côté de la soute, un des automates arachnéens de l’IA attira leur attention par un clignotement rouge. Le visage désapprobateur du saint Matthieu du Caravage apparut en miniature au-dessus de l’appareil. Belisarius et Cassie se déplacèrent sur les sangles maintenant Le Risque calculé, dépassèrent les piles de poutrelles. Le temps qu’ils rejoignent l’automate, l’écoutille était ouverte et le regard de l’IA encore plus noir.

« On a compris, saint Matthieu », dit Belisarius.

De l’autre côté, le spectacle était horrible. Le chaos normal du port avait volé en éclats. Au-dessus d’eux, là où auparavant l’Axe fantoche s’ouvrait dans un espace caverneux de glace bien taillée hérissée de portiques, de baies, d’entrées et de canons, tout cela sous le parapluie des immenses portes blindées, brillaient dorénavant de minuscules étoiles dans un ciel obscur. Des lignes d’un noir de charbon ou d’un rose-blanc vif s’entrecroisaient sur les parois du port de l’Axe jusqu’à la surface. Plusieurs épaisseurs d’armes étaient fusionnées ou enfouies dans de brusques coulées de glace, ou encore tout simplement réduites en cendres. Les zones d’observation comme celles où attendaient habituellement les passagers béaient comme des coquilles d’œuf vides.

C’était une leçon d’humilité.

C’était la guerre. S’il ne l’avait pas provoquée, Belisarius avait ouvert la porte à ceux qui l’avaient déclenchée. Comme en fugue, les choses se passaient hors de son contrôle, mais il leur était indispensable, accoucheur d’événements d’une ampleur dépassant la compréhension. Les Fantoches avaient voulu extorquer des vaisseaux à l’Union. La Congrégation avait voulu conserver cette dernière parmi ses nations vassales. L’Union avait voulu sa liberté. Et Belisarius leur avait fourni un terrain de rencontre.

Combien de Fantoches et d’humains avaient-ils succombé lorsque la Force unioniste s’était frayé à l’artillerie un chemin hors de l’Axe ? La Congrégation n’avait pas été épargnée. Elle avait perdu corps et biens un de ses vaisseaux de guerre géants, le supercuirassé Parizeau. Belisarius n’était plus un spectateur n’appartenant à aucun des camps. Il était devenu l’ennemi de chacun de ceux-ci.

Ils virent des Fantoches travailler en équipe, utilisant de grosses machines de travaux publics avec une dangereuse et peu efficace désinvolture, ou à bord de camions pressurisés à grandes roues. Ils en virent également en armure de combat patrouiller, surveiller le ciel, mais aussi décharger des cargaisons.

Les deux Homo quantus sautèrent de l’écoutille, chargèrent sur leurs épaules des pièces de métal tordu, puis se dirigèrent vers ce qui ressemblait à des sas. Deux humains de taille normale au travail dans le port n’étaient a priori pas un spectacle courant, mais au sein d’un tel chaos, sans doute une bonne partie de la population humaine de la Ville Libre fantoche se livrait-elle à des activités non moins inhabituelles.

Dans un vaste cratère de glace nouvelle et brillante, ils atteignirent un sas ayant frôlé la destruction lors d’une frappe sur ce qui devait avoir été un emplacement d’artillerie. Des volutes blanches sortaient par les côtés de la chambre derrière le sas. Pour que la ville garde son air respirable, des ouvriers en combinaison spatiale rebouchaient ces fuites en les pulvérisant d’eau qui gelait aussitôt.

Un Fantoche s’approcha en testant diverses fréquences pour établir la communication, aussi Belisarius fit-il signe qu’il ne recevait rien et lâcha-t-il son morceau de métal. Le reste de l’équipe, cédant à la propension fantoche de cesser de travailler à la moindre distraction dans les parages, le regarda jouer la comédie. Belisarius continua à marcher vers le sas, mais l’autre lui attrapa le bras.

L’Homo quantus le dévisagea pendant trois virgule une seconde avant de lui glisser des crédits dans la main. Le Fantoche les examina d’un air méfiant au creux de son gant, puis les empocha avec un regard de conspirateur à l’adresse de ses compagnons. Belisarius équilibra le sas. Après les avoir observés d’un air indécis, le Fantoche qu’il venait de soudoyer repartit en direction de ses camarades.

À l’intérieur, les deux jeunes gens trouvèrent un couloir qui aurait dû être éclairé. Leurs lampes de casque leur montrèrent, dans le plafond, les fils électriques dénudés qu’ils sentaient aussi par l’intermédiaire de leurs magnétosomes. Beaucoup de câbles sous tension, à quelques centimètres seulement du court-circuit. Ils donnaient l’impression d’avoir été récupérés pour se passer du boîtier de raccordement voisin, mais sans souci de sécurité. Deux vieilles boîtes à outils vides gisaient dans un coin, pleines de poussière. Il en tendit une à Cassie, prit l’autre pour lui. Ils s’enfoncèrent dans la Ville Libre.

Ils atteignirent des quartiers mieux éclairés et mieux ventilés. Un café sans café ni thé ni nourriture, mais avec un accès réseau, leur sembla un endroit aussi valable qu’un autre pour s’arrêter. Ils retirèrent leur casque une fois attablés, mais gardèrent leurs capuchons isolants.

La pression était nettement descendue au-dessous d’une atmosphère et certains des courants d’air intermittents transportaient une odeur de plastique brûlé. Belisarius voyait en infrarouge les joues de Cassie luire de la fièvre de fugue. Elle goba deux antipyrétiques. Il fit de même.

Il accéda au réseau public. L’affichage verdit lorsqu’il établit le contact avec une de ses sous-IA. Belisarius la chargea de trouver trois grands cargos capables de générer leurs propres trous de ver temporaires. L’économie de la Théocratie fantoche était anémique, en partie à cause de l’embargo qui la frappait. En général, les vaisseaux de fret tournaient au ralenti et ne coûtaient pas cher, mais la plupart d’entre eux seraient désormais affectés pour quelques années à la reconstruction de la Ville Libre. Il autorisa la sous-IA à surenchérir sur d’autres clients potentiels, et même à acheter les cargos, puis la laissa travailler.

« Ça va ? » demanda-t-il à Cassie, qui suait malgré le froid.

Elle eut un petit frisson avant de hocher la tête avec un enthousiasme fébrile.

« L’intérieur, c’était… »

Elle ne trouva pas les mots pour terminer sa phrase.

Il hocha la tête à son tour, mais avec envie, ce dont elle s’aperçut peut-être. Il ne pouvait pas lui cacher grand-chose.

Elle posa la main sur la sienne, chair chaude et moite en recouvrant une autre.

« C’était quoi, pour toi ? Comment as-tu interagi avec ton intelligence quantique ?

– Aucune idée. Je ne la comprends pas. Ça semble vraiment cloisonné, mais je ne pourrais rien voir, dans ce cas, rien du vrai monde quantique. Je ne suis peut-être pas l’étape suivante dans l’évolution de l’Homo quantus.

– Aucune information sensorielle ne t’est parvenue ? »

Elle faisait référence à son sens magnétique. Pour ceux de son espèce, les autres sens n’avaient guère d’importance. Il secoua la tête.

« C’est l’intelligence et toi qui avez mis en place le cloisonnement. Il doit bien y avoir un moyen d’en faire un différent. »

Le contact physique était désagréable, lorsque la fièvre vous endolorissait le corps tout entier. Il ôta sa main.

« Quand on aura du temps, on pourra explorer ensemble ce cloisonnement. Découvrir ce qu’il signifie. Pour le moment, je cherche des vaisseaux.

– On ne risque pas de remonter jusqu’à toi ?

– La Ville Libre n’est que canaux clandestins. Les trois cents micro-États fantoches se méfient les uns des autres. Ils ne contrôlent pas leurs réseaux. Ils vivent juste le chaos fantoche normal. Année après année, j’ai caché un peu partout en ville des réserves d’argent et des sous-IA dormantes. »

De longues listes de renseignements s’affichèrent.

« On a trois gros vaisseaux, annonça Belisarius alors que des sommes équivalant à plusieurs années de location quittaient ses comptes.

– Combien d’argent as-tu ?

– Presque plus rien, maintenant, avoua-t-il. Mais dans une semaine, on en aura plein.

– Une semaine dans notre passé, et une dans notre avenir. Il nous faut une nouvelle grammaire. »

Un message d’une autre de ses sous-IA apparut sur son casque. Un hologramme représentant quatre visages : le sien et ceux de Cassie, de Marie Phocas et de l’Homo eridanus Vincent Stills. Placés sur autant de mandats d’arrêt. Rien sur William Gander ou Antonio Del Casal. William était mort, et Del Casal porté disparu.

« La Congrégation a des émis des mandats d’arrêt à notre encontre, avec de grosses récompenses à la clé, dit-il à Cassie. Évitons de traîner dans les parages. »

Les cargos loués par ses soins n’étaient ni habitables ni en bon état. Avant de partir, Cassie et lui perdirent une journée à en asservir les commandes de navigation afin de pouvoir les piloter tous à la fois. Ils mirent aussi en place des systèmes robotiques chargés de réaménager les cales, de colmater les fuites dans les coques et de construire de petits compartiments fermés dans ce vaste volume, des rangées de compartiments – inconfortables, mal éclairés et ventilés – empilées les unes sur les autres. Une tâche épuisante, et parfois intellectuellement éprouvante, même pour des Homo quantus.

Au milieu de cette première journée, dans un moment d’épuisement, Belisarius se laissa dériver jusqu’au cockpit pour aller flotter devant la minuscule fenêtre, les yeux rivés à des étoiles qui restaient immobiles, le temps de laisser refroidir son cerveau déchaîné. Le paysage stellaire était tranquille. Son cerveau reconnut des formes et modélisa des courbes orbitales dans les étoiles, les satellites et la circulation des vaisseaux.

Même s’il ne la voyait pas, il regarda l’endroit exact où se trouvait leur cachette secrète. Dans son présent à lui, saint Matthieu, Cassie et lui étaient en train de s’y rendre. Mais de là où il se tenait, ils étaient invisibles, et pour un familier de la logique quantique, pas obligatoirement réels à cent pour cent.

Les vaisseaux de l’Union subsaharienne et ceux de la Congrégation étaient eux aussi trop distants et invisibles, même en vision intensifiée, pour sembler réels. La bataille pour l’Axe Freyja entre ces deux flottes très différentes touchait en ce moment même à sa fin. Théorique, hypothétique, probable, comme la destruction de la Mansarde, contrairement à la certitude du champ des débris du Parizeau en train de scintiller au-dessus d’Oler.

Le régolite de glace sale et les routes de surface malmenées disparurent au profit de grands cratères d’explosions d’un blanc éclatant. Le récent gel instantané de glace fondue donnait l’impression de rivières rose argenté de roche en fusion, obstacles imprévus de cinq mètres de haut pour les véhicules de surface qui avaient survécu et apportaient acier ou pièces finies depuis le creux béant du port, juste aux limites du champ de vision de Belisarius. Celui-ci ne chercha pas à intensifier sa vue.

Combien de Fantoches avaient-ils péri ? Combien d’humains ? Belisarius n’avait rien voulu de tel. Il savait que cela se produirait, il n’était pas naïf. Mais tant qu’il n’avait assisté à aucune destruction, il s’était trouvé une justification, avait fait porter la responsabilité morale à autrui.

Les Fantoches étaient responsables d’extorsion aux dépens de l’Union. La Congrégation portait la responsabilité de son refus de renoncer à l’hégémonie politique. L’Union, celle de sa volonté de tuer pour obtenir l’indépendance. Tous avaient des torts. Et lui, lesquels avait-il ?

Aucun ?

L’Union avait choisi de se rebeller. Et Belisarius n’était pas la Congrégation, il ne régnait pas sur d’autres nations. D’autant plus que malgré tous ses efforts, il ne parvenait pas à se sentir coupable d’avoir volé le portail temporel. Les généticiens ayant conçu les Homo quantus n’avaient pas inclus d’élément moral dans leurs instincts. Ils avaient simplement créé une sous-espèce humaine à la curiosité et aux réflexes de recherche de formes anormalement puissants, disproportionnés au regard de l’avantage évolutionnaire. L’instinct de recherche de formes éclipsait les points de vue divergents. Belisarius était un monstre conçu pour ne pas regretter d’avoir volé le portail temporel, même si ce vol avait conduit à la désintégration de la Mansarde.

Un léger magnétisme pesait sur les muscles de ses bras et de ses jambes. Cassie arriva en flottant derrière lui. Elle dériva jusqu’au hublot bâbord pour regarder les étoiles. Leurs cerveaux aimaient les configurations qu’elles formaient. Elle posa ses mains sales sur les poignées, suivit des yeux le regard de Belisarius jusqu’à la surface brisée d’Oler.

« Qu’est-ce que tu fais ?

– Je réfléchis à ce que nous sommes.

– Et ?

– L’Homo quantus a besoin de comprendre l’univers.

– Une activité plutôt inoffensive.

– Oui, quand nous sommes seuls, à l’intérieur de la Mansarde et dans des conditions contrôlées, mais lâchés dans l’univers, nos instincts nous font favoriser des monstruosités. La Numénarchie pensait avoir conçu quelque chose d’inoffensif, avec les Fantoches. Les Homo quantus et les Fantoches sont des espèces envahissantes qui se sont échappées du labo. »

Cassie fit la grimace, peu friande de comparaisons mettant dans le même sac Fantoches et Homo quantus.

« Tu penses qu’on est dangereux, Bel ?

– C’est à cause de moi que la Mansarde a explosé. »

Elle lui effleura la joue.

« À cause de ce qu’on a fait ensemble, Bel. On a besoin du portail temporel. Personne n’en a autant besoin que nous. Et on va sauver tous ceux de la Mansarde. »

Qu’elle insiste n’arrangeait rien. Elle ne lui racontait pas de bobards, mais elle n’était pas convaincante non plus. Il sentit sa gorge se serrer, ses yeux s’emplir de larmes brûlantes. Il les essuya de ses mains, non moins sales que celles de Cassie. D’autres ne lui vinrent pas moins. Cassie flotta tout près de lui, resta en contact physique en l’agrippant avec ses jambes et en posant une paume sur son épaule. Du pouce de l’autre main, elle écrasa ses larmes.

« On aurait dû être plus forts, dit-il. Nous ne nous limitons pas à nos instincts. Nous aurions dû dire non.

– N’importe quel Homo quantus aurait fait comme nous, et il n’en serait pas sorti vivant. Aucun Homo quantus n’aurait pu mener cette arnaque à bien, Bel.

– Il n’en serait peut-être pas sorti vivant, mais tous les autres seraient toujours en vie.

– Ils le sont toujours, dans ce passé-ci. »

Le vide dans son ventre, le nœud dans sa gorge contredisaient cette foi qu’elle professait, qu’il professait lui aussi. Belisarius ne jouait plus avec des problèmes de physique. Il n’était pas un escroc se jouant d’un pigeon. Même s’ils arrivaient à temps à la Mansarde pour réussir à en évacuer les occupants, ceux-ci devraient abandonner tout ce pour quoi les Homo quantus étaient doués. Comment survivraient-ils en réfugiés dans le vaste monde ? Ils auraient toutes les nations de la civilisation aux trousses, après ce que Cassie et lui avaient fait.

Elle posa ses mains malpropres sur ses joues, les larmes aux yeux.

« Dans une heure, on sera en route pour la Mansarde. On ne peut rien faire tant que les bobines ne sont pas suffisamment chargées. Ne nous mettons pas martel en tête. Contentons-nous d’être nous-mêmes. »

Il l’embrassa. Les mains de Cassie se glissèrent dans son dos et son cou. Elle lui rendit son baiser avant de reculer, le sourire aux lèvres.

« Qu’est-ce qu’il y a ?

– Dans le portail, j’ai observé des phénomènes bizarres. J’ai fini de revérifier mes calculs pendant qu’on reprogrammait les systèmes de navigation. »

Si elle avait mis aussi longtemps à vérifier en esprit ses calculs, l’analyse devait être complexe. Malgré lui, la laideur dans sa poitrine battit en retraite face à la perspective d’une découverte. Cassie fut alors intimidée quelques instants. Elle vouait tout autant que lui un culte à la topologie joliment contournée du portail temporel. Elle surmonta l’intimidation religieuse grâce à des souvenirs qui, de son point de vue à elle, apparaissaient tout simplement alors qu’elle-même disparaissait de la conscience.

« J’ai trouvé des signes d’étranges intrications quantiques.

– Une structure d’intrication intérieure ?

– Non. En considérant le portail comme un objet quantique unique, j’ai découvert des voies d’intrication quantique qui en sortaient pour s’enfoncer dans l’espace. J’en ai découvert plein.

– Elles vont jusqu’où ?

– J’en ai examiné une, j’ai mesuré de quelle manière elle résonnait. Ce qui m’a permis de calculer quelle intrication expliquerait les résonances. Je pense que le portail est en intrication avec un autre trou de ver du réseau Axis Mundi. »

Une allégresse s’insinua non sans circonspection dans la poitrine de Belisarius, libération d’endorphines artificielles en réaction à l’état mental associé à la découverte.

« Ce n’est pas tout. Je crois savoir à peu près où se situe cet autre trou de ver. »

Le jeune homme se rendit compte qu’il venait de rester bouche bée un certain temps. Celui qu’il lui avait fallu pour intégrer la stupéfiante déclaration de Cassie.

« Je n’aurais pas pu faire cette analyse si, il y a trois semaines, je n’avais pas guidé le trou de ver généré jusqu’à l’intérieur de l’Axe fantoche. L’intrication quantique entre trous de ver est très différente de celle entre particules, en fait.

– Tu peux trouver un autre trou de ver de l’Axis Mundi ? demanda-t-il, sidéré.

– Peut-être même plusieurs. »

Elle sourit, le regard brillant. Il sourit à son tour.

5.

Belisarius et Cassie s’avancèrent dans l’odeur d’arbres et d’herbe humide de la Mansarde. Ils n’y semblaient pas à leur place, les longues heures passées à reprogrammer les systèmes et robots des cargos les ayant laissés sales et en sueur. De douces collines paysagées se succédaient juste devant eux jusqu’à l’endroit où les lumières clignotantes bleues, vertes, jaunes et rouges installées sur le toit de la caverne glacée rejoignaient la paroi nord de la Mansarde. Des oiseaux discrets volaient timidement d’un arbre à l’autre. En dépit de ses désaccords avec les Homo quantus qui vivaient dans un isolement contemplatif, Belisarius devait bien reconnaître que leur demeure était une œuvre d’art et qu’il s’y sentait chez lui. Alors que lui-même représentait la déchéance venue au paradis.

Il n’y eut aucun comité d’accueil : ce n’était pas le genre des Homo quantus. Tous se livraient à des activités de recherche, ou bien planifiaient l’évolution dirigée des générations suivantes, en mode savant ou même en fugue quantique, occupations par essence solitaires.

Un sentier pavé conduisait à un bâtiment administratif circulaire qui jouxtait le mur ouest de la colonie. Les vitres légèrement teintées encadrées d’aluminium conféraient une géométrie simple et apaisante aux murs, tandis que le toit débordait de fleurs aux couleurs vives et aux arômes ténus. Les portes en verre coulissèrent, dévoilant des bureaux de maintenance et d’ingénierie.

Malgré la très grande créativité de leurs activités scientifiques, les Homo quantus préféraient la sobriété dans leur architecture et leurs décorations. Les couleurs des fenêtres donnaient leur nom aux pièces du bâtiment municipal : la salle du conseil jaune, les bureaux violets, bleus et orange. Le cabinet de la maire, au fond du petit bâtiment, était donc la salle verte. Belisarius et Cassie s’y rendirent.

L’élue, Lina Arjona, adressa à Cassie un sourire accompagné d’une légère inclinaison du buste. Elle dirigeait le projet Homo quantus. Tout comme Belisarius, il coulait dans ses veines un mélange de sang afro-colombien et métis de la Terre. Membre de la neuvième génération et disposant donc des mêmes organes et modifications que Cassie et Belisarius, elle figurait cependant parmi les nombreux Homo quantus incapables d’entrer en fugue.

« Ravie de te voir de retour, Cassie. Tu nous as manqué. » Elle regarda le jeune homme. « Et te revoilà, Belisarius. J’espère que c’est pour de bon ? »

D’un coup d’œil, il sollicita l’aide de Cassie. Celle-ci paraissait mal à l’aise. D’autres personnes se rassemblèrent derrière eux.

« Asseyons-nous pour discuter », proposa la maire.

Six chaises entouraient la table placée dans son bureau. On en apporta d’autres des bureaux voisins. Belisarius fit la connaissance des conseillers Agustín Uribe, Beatríz Pachón et Nícola Samper, ainsi que des adjoints Tatiana Melendez et Marcelo Arciniegas. Chaque présentation s’accompagna de légères inclinaisons du buste. Les contacts physiques mettaient beaucoup d’Homo quantus mal à l’aise, du fait de leur introversion, mais aussi parce que tous ne contrôlaient pas aussi bien que lui leurs électroplaques. Une décharge de contact pouvait s’avérer douloureuse.

Ils discutèrent. Ce ne fut par moments que simple bavardage. À un niveau, son cerveau absorbait les informations, lui dictait les gestes et réactions appropriés, mais à un autre, ce même cerveau paniquait, essayait de trouver un moyen de tout raconter, de le présenter sous un meilleur jour. Ses nombreux talents d’escroc lui faisaient apparemment défaut : rien ne lui venait.

Il se souciait des Homo quantus. Cassie et lui avaient convenu qu’elle essaierait de leur expliquer le danger. Lui-même avait quitté la Mansarde à seize ans, ce qui fut considéré comme de la trahison par la plupart des membres du projet, alors qu’ils adoraient Cassie. Toutefois, pour l’instant, non seulement elle ne semblait pas à sa place, avec ces salissures un peu partout sur le corps, mais elle paraissait aussi nerveuse que lui. Il ne pouvait pourtant rien dire. Ils ne le croiraient jamais.

« Où étais-tu passée, Cassandra ? demanda Lina. Comment as-tu trouvé le vaste monde ? »

La jeune femme sourit avec gêne.

« Il y a trois mois, Bel m’a proposé des données en échange de mon aide sur un travail. »

La maire se pencha en avant lorsque Cassie prononça le mot « données ». Belisarius en fit autant.

« Il m’a montré la preuve que son employeur, l’Union subsaharienne, avait découvert une machine à voyager dans le temps. »

Des sourcils furent haussés. Lina perdit son expression d’Homo quantus se livrant à deux traitements à la fois. Quelqu’un dit :

« Hein ?

– Je ne l’ai pas cru tout de suite. Je suis partie avec lui à cause de nos collaborations précédentes, et à cause des données qu’il avait apportées. »

La maire et ses conseillers le regardèrent sans savoir sur quel pied danser.

« Une machine à voyager dans le temps ? demanda Arciniegas.

– L’Union subsaharienne avait une petite flotte à l’autre bout de l’Axe fantoche, expliqua Cassie. Les Fantoches ne voulaient la laisser passer qu’à condition d’en récupérer la moitié en paiement. Alors Bel et moi nous sommes appuyés sur nos théories d’il y a dix ans et sur des données de la flotte unioniste pour relier un trou de ver généré au milieu du gosier de l’Axe. »

La mâchoire de la maire se décrocha. Une partie des conseillers produisit des bruits inarticulés. La majorité resta muette, qui creusait mentalement dans ses connaissances en géométrie spatiotemporelle. Tous faisaient de brillants mathématiciens et des astrophysiciens capables, mais il n’y avait parmi eux aucun expert en trous de ver. Cette physique-là était une discipline trop appliquée pour la plupart des Homo quantus.

« Je me suis mise en fugue pour diriger le trou de ver généré, continua Cassie. J’ai orienté mes perceptions et suivi des lignes d’intrication pour me guider dans l’hyperespace. En attendant, Bel a volé à l’Union sa machine à voyager dans le temps. »

On le regarda à la fois avec horreur et approbation.

Une machine à voyager dans le temps.

Tous avaient autant soif de connaissances que lui.

« C’est impossible, conclut la maire. Rien ne peut remonter dans le temps.

– J’ai moi-même utilisé cette… machine », intervint Belisarius, honteux de désigner par un mot aussi banal quelque chose d’aussi spirituellement sublime. « Je suis remonté de quinze minutes dans le temps. »

Ils le regardèrent comme si une seconde tête venait de lui pousser.

« Je me suis dirigé en étant en fugue, continua-t-il. L’intérieur est pur hyperespace, deux régions d’espace-temps à onze dimensions qui, ensemble, forment un mélange chaotique à vingt-deux dimensions.

– Bel et son intelligence quantique ont changé, à l’intérieur du portail temporel, dit Cassie. Tous deux ont coexisté du début à la fin dans son cerveau par l’intermédiaire d’une sorte de cloisonnement. Il est peut-être la prochaine étape dans l’évolution de l’Homo quantus. »

La maire se redressa un peu sur son siège.

« Tu ne l’as relié à aucun instrument de mesure pour étudier cela ? On a perdu du temps en discussions ? Et si cet effet était passager ? »

Cassie sembla blessée. Une larme traça une courbe sur sa joue.

« On n’a pas eu le temps, Lina. Oui, on a pris la machine à voyager dans le temps… le portail. Oui, Bel a dans le cerveau un cloisonnement bizarre qui laisse entrevoir l’avenir de l’Homo quantus. Mais ça nous a entraînés, lui et moi, dans le conflit entre la Congrégation, l’Union et les Théocraties fantoches. L’Union veut récupérer ses trous de ver.

– Vous l’avez conduite ici ? » dit Uribe qui, à voir son expression, commençait à comprendre.

Cassie secoua la tête.

« Tout le monde sait où est la Mansarde. »

Elle attendit. Elle avait changé, au cours des trois mois précédents. Elle avait gagné en dureté. En confiance. Comme lui. Ce n’était plus du tout ce qu’il voulait. Il préférerait devenir comme elle, capable de contrôler ses instincts ; un simple chercheur au lieu d’un escroc.

« L’Union va venir ici ? voulut savoir la maire. Elle se servira de nous comme monnaie d’échange pour récupérer le portail temporel ?

– Pire. Les espions congréganistes savent que deux Homo quantus, Bel et moi, ont aidé l’Union.

– La Congrégation vous recherche ? fit doucement Lina.

– Tous ceux ayant à connaître ces choses-là ont compris que les Homo quantus sont devenus une précieuse ressource militaire, répondit Cassie. Du premier au dernier. »

Le visage de l’élue se décomposa.

« La Congrégation…, finit-elle par répéter. Vous nous avez détruits. »

Cassie hocha la tête.

« Exactement. Elle arrivera à la Mansarde dans douze jours. Et elle la détruira. »

La maire s’affaissa.

« Vous le savez parce que vous avez trouvé un moyen de vous procurer leurs plans ? » demanda-t-elle avec circonspection.

Cassie ne répondit pas. Lina regarda Belisarius, qui secoua la tête. Elle détourna les yeux d’un air à la fois songeur et abasourdi.

« Vous venez tous les deux du futur, conclut-elle.

– Exactement, fit Belisarius.

– Pourquoi ? » s’enquit-elle tout bas. Son visage et ses mains s’étaient refroidis. Il la vit perdre contenance. Ils lui avaient apporté les meilleures et les pires nouvelles de son existence. Une nouvelle évolution. De nouvelles connaissances. Et l’extinction. « Nous ne pouvons rien y changer.

– Nous avons assisté à la destruction de la Mansarde. De beaucoup trop loin pour voir le moindre Homo quantus mourir. Nous pouvons donc, sans provoquer d’incohérences avec nos futures observations, nous enfuir avec vous tous avant cette destruction.

– Des paradoxes », dit Samper.

Le mot semblait lui donner la nausée.

« C’est la mierda ! » s’exclama Uribe en bondissant sur ses pieds et en jetant sa chaise. Il sortit du bureau à grands pas furieux qu’on n’entendit plus une fois qu’il se fut éloigné de quatre mètres dans le couloir, mais ne revint pas. Il ne pouvait tout simplement pas se trouver dans la même pièce que les porteurs de telles nouvelles.

Cassie effleura le bras de Lina.

« Nous ne vous avons communiqué aucune information susceptible de modifier les observations que nous ferons dans douze jours. En se dépêchant, on peut sauver les Homo quantus sans la moindre violation de causalité.

– Où irions-nous ? s’emporta Samper. Les Banques nous protégeront. Elles continueront à financer le projet Homo quantus. »

La pièce entière n’exista plus que dans un souffle retenu.

« Si nous courons voir les Banques, expliqua Belisarius, notre espèce deviendra un projet militaire. Elle a acquis une valeur militaire. Personne ne croira plus jamais le contraire. »

La maire se prit le front dans les mains.

« C’en est fini de nous », murmura-t-elle.

À juste titre. Ils ne pouvaient plus mener cette existence retirée et contemplative où ils concevaient leurs prochaines générations. Les événements poussaient les Homo quantus sur la scène… Non, pas les événements : ce que Belisarius avait fait. Il était parti dans le vaste monde avec les qualités et les défauts des Homo quantus, montrant ainsi à la civilisation que ceux-ci n’étaient plus des enfants.

Ils n’avaient pas pour autant atteint l’âge adulte. Ils étaient fragiles, intermédiaires, ne possédaient qu’une fraction des capacités nécessaires pour se protéger vraiment. Cassie et lui étaient leurs seuls guides dans ce nouveau monde terrifiant.

« On est venus avec trois cargos, dit-il. Ils ne sont pas très confortables, mais il y a de la place pour à peu près tout le monde. Nous pouvons sauter par un trou de ver généré qui nous conduira trop loin pour que la Congrégation nous retrouve.

– Des cargos ? s’étonna la maire.

– Comme des réfugiés, dit Arciniegas.

– Où irons-nous ? demanda Lina. Comment vivrons-nous ?

– Nous n’avons pas toutes les réponses, reconnut Belisarius, mais nous pouvons faire en sorte qu’il n’y ait plus le moindre Homo quantus ici dans douze jours.

– Tu as quitté la Mansarde ! jeta la maire. Tu nous as rejetés ! Et maintenant tu reviens en… en amenant cette destruction devant notre porte ! »

Ses mots entrèrent en résonance avec la manière dont il se représentait les Fantoches morts dans la Ville Libre, avec le silence de l’équipage du Parizeau et de tous les autres gens qui, sans lui, seraient encore vivants.

« Vous m’avez demandé de convaincre Bel de revenir, Lina, rappela Cassie. Je suis partie avec lui pour les données, et pour la possibilité d’en obtenir davantage. Nous en avons rapporté beaucoup, beaucoup plus, mais Bel ignorait que tout cela se produirait. »

La maire pleurait en secouant la tête. De petites larmes s’accumulèrent sous le menton de Cassie. Belisarius s’aperçut qu’il avait lui aussi les joues mouillées.

« Lina, dit Cassie, ce sont de terribles nouvelles, mais pour le moment, il faut qu’on garde nos camarades en vie. Il faut immédiatement quitter la Mansarde.

– Où pourrions-nous aller pour que la Congrégation ne nous retrouve jamais ? » demanda la maire abasourdie.

6.

Le pire n’était pas les pleurs des enfants. Rien d’étonnant à ce que, effrayés et désorientés à la perspective de partir de chez eux sans espoir de retour, des enfants versent des larmes. Belisarius supportait moins celles des adultes. La Mansarde avait toujours été un endroit dangereux pour les instincts dont on l’avait doté. Forcé par sa nature à en partir, il avait eu plusieurs années dans la Ville Libre fantoche pour faire son deuil de ce départ. Rien dans la Mansarde n’aurait pu préparer l’un ou l’autre des Homo quantus à la quitter. Aussi tout le monde la pleurait-il à présent.

Peut-être aurait-il mieux supporté qu’ils l’insultent ou le malmènent, mais ils étaient hébétés, accablés, incrédules face au message rapporté du futur par Cassie et lui. Entre deux lamentations de devoir abandonner leur foyer, ils agissaient en automates, incapables d’appréhender un monde différent de celui présent sous leurs yeux, libérés par instants de leur timidité, comme s’ils s’étaient cachés dans une fugue de peur. Un peuple conçu pour voir un jour l’avenir perdait soudain toute capacité à voir plus loin qu’une heure.

Cassie partageait avec Belisarius l’étroit lit de sa suite, ils se blottissaient l’un contre l’autre comme deux petits animaux effarouchés par le monde extérieur à leur nid. Leur humeur ne cessait de changer du tout au tout. Parfois, trop abattus, ils se réfugiaient en mode savant ou dans le domaine des mathématiques.

Dans cet état d’engourdissement, un monde théorique riche s’offrait à la modélisation. Ils ne comprenaient toujours pas vraiment ce que Cassie avait vu à l’intérieur du portail temporel. Au lieu de dormir, il arrivait à celle-ci de passer en mode savant pour fouiller dans les souvenirs laissés par son intelligence quantique, en tournant et retournant les pièces du puzzle. Belisarius ne pouvait pas l’aider, alors même qu’il mourait d’envie de cesser de penser à l’évacuation.

« Il faut que je trouve un moyen d’entrer en fugue, dit-il, sans quoi je ne nous serai pas plus utile que les bio-ingénieurs ou les généticiens. On a besoin de comprendre plus vite ce que tu as observé. »

Cassandra était allongée sous de complexes hologrammes géométriques construits à partir d’ensembles de données présents dans son cerveau auxquels il ne pouvait accéder. Sa propre intelligence quantique avait effectué des mesures différentes, avait navigué. Ses données à lui n’étaient pas sans valeur, mais Cassie examinait des choses qu’il ne comprenait pas, se livrait à de véritables recherches exploratoires de base, aussi se sentait-il jaloux, exclu. Les hologrammes de la jeune femme se figèrent, puis elle se tourna lentement vers lui sur le lit étroit. L’expression distante dans ses yeux se dissipa lorsqu’elle sortit du mode savant.

« Libère-toi de tout ce ressentiment, Bel. Le projet Homo quantus n’est pas ton ennemi. On a été conçus pour une raison précise, dans un but particulier, et tu es peut-être la prochaine étape dans notre évolution, mais aucune de nos étapes n’a été simple. Il faut que tu explores ce que tu es maintenant, pour toi-même comme pour l’intelligence quantique. Il y a ici tout un village de scientifiques prêts à t’aider, une fois qu’on sera partis. »

Il hocha la tête.

« As-tu de l’espoir pour le projet Homo quantus ?

– Avant le portail temporel, avant que quelqu’un essaie de les tuer tous, j’aurais répondu que non. Les liens du sang sont plus forts que je ne croyais. »

Cassie sourit avant de se rallonger sur le dos pour se remettre à manipuler des modèles qu’il ne comprenait pas. Et cela continua sur ce rythme, travail à l’évacuation pendant la journée et théorisation durant la nuit, même si Belisarius s’interrogeait de plus en plus sur ce qu’il était et sur la signification de sa coexistence avec l’intelligence quantique.

Au bout de trois jours, Cassie avait récupéré suffisamment de données dans ses souvenirs pour élaborer un modèle. Il avait hâte de voir le résultat. Ils s’installèrent dans le bureau qu’ils partageaient autrefois à l’intérieur du Musée. Des projecteurs holographiques représentèrent les onze dimensions spatiotemporelles à l’aide d’angles, de gradients de couleur, de perspectives holographiques et de champs électromagnétiques. Visualiser six ou sept dimensions relevait de la routine pour les Homo quantus, mais onze, cela leur posait des difficultés.

Cassandra avait modélisé le portail temporel comme un objet quantique unique, une sorte de blob central de probabilité, inégal et bosselé, dont sortaient des centaines de milliers de lignes d’intrication quantique parfois brillantes et nettes, parfois ternes et floues. D’autres lignes sortaient d’un côté du portail pour y entrer par le côté opposé, les événements quantiques s’enchevêtrant encore et encore dans le temps. La beauté mathématique et l’ambition des réflexions de Cassie impressionnèrent Belisarius, ce qui fut pour lui une leçon d’humilité. Elle l’avait largement surpassé, durant ses années d’escroc. Il regretta un peu d’avoir fui la Mansarde.

« Je pense que les lignes d’intrication conduisent à d’autres embouchures de trous de ver de l’Axis Mundi, indiqua-t-elle. Dans les trous de ver sains, l’intrication est si homogène qu’elle passe très facilement inaperçue. Mais comme le portail temporel est endommagé, nos intelligences quantiques ont moins de mal à repérer la structure de l’intrication. »

Le cœur de Belisarius s’emplit d’une sorte d’allégresse. La théorie de Cassie englobait tant de choses, peut-être était-ce la première fois dans l’histoire de l’humanité qu’on comprenait le réseau Axis Mundi hérité des précurseurs. Et l’enchevêtrement géométrique des dimensions dans l’hologramme laissait par moments entrevoir d’éventuels schémas.

« Regarde », dit-elle au moment même où il suivait du doigt dans leur modèle une des lignes brillantes de probabilité intriquée. Un autre nœud, dont les propres lignes d’intrication irradiaient tel le vent solaire invisible d’une étoile. « Je pense que c’est un autre trou de ver Axis Mundi. »

Il pouvait en deviner d’autres, au loin dans la projection de Cassie. Les données, la seule chose récupérée par Cassie au cours de son premier passage dans le portail temporel, limitaient le modèle. L’intrication quantique illuminait l’architecture du réseau Axis Mundi. Cassie fit pivoter la projection pour mettre en évidence trois autres nœuds brillants dans l’image brumeuse. Ils paraissaient bizarres.

« Tu reconnais quelque chose ? » demanda-t-elle d’une voix empreinte d’une excitation fébrile.

Le cerveau de Belisarius testa un modèle de nœuds après l’autre. Aucune corrélation. Aucune corrélation. Aucune corrélation. Puis la lumière se fit dans son esprit. Il lâcha une exclamation de surprise.

« Tu vois ? » dit-elle.

Cinq nœuds brillants. Dans tout ce bruit d’intrication, il arrivait à faire correspondre la relation géométrique de quatre d’entre eux avec l’emplacement de quatre des embouchures de l’Axis Mundi dans le système Epsilon Indi. L’Axe fantoche. L’Axe Freyja. L’Axe Delta Pavonis. Et celui de la Congrégation à Polaris.

Dans le modèle flottait un cinquième nœud, qui ne correspondait à rien de connu. Ils s’en approchèrent, explorèrent du regard les détails obscurs. Belisarius sentit une faible pression magnétique sur ses bras et ses mains : Cassandra examinait ce nœud en électromagnétique. Il intensifia le champ que projetaient ses propres magnétosomes, perçut alors la luminosité, la dureté spongieuse, ainsi que le champ de Cassie.

« Le cinquième Axe », lâcha-t-elle avec un sourire.

Les embouchures de l’Axis Mundi semblaient venir presque toujours par cinq. On ne pouvait toutefois exclure qu’au fil du temps astronomique, les dynamiques orbitales n’en aient pas éjecté à jamais quelques-uns dans l’espace interplanétaire ou dans leur soleil, ni que certains restaient à découvrir. Les nations suzeraines s’attendaient à ce qu’il y ait cinq Axes dans Epsilon Indi, mais personne n’avait jamais découvert le cinquième. Cassandra venait peut-être de le faire. Et si personne d’autre n’en connaissait l’existence, il leur permettrait de s’enfuir avec les Homo quantus.

L’espoir.

« Superbe, dit-il, mais un passage, par un seul trou de ver, ce n’est qu’une solution temporaire. Tôt ou tard, quelqu’un découvrira cet Axe. Il faut qu’on aille plus loin. »

Ils scrutèrent longuement la projection, en quête d’informations supplémentaires, mais comme avec les équations ayant trop d’inconnues, ils avaient atteint les limites de ce que cet ensemble de données pouvait leur apprendre. Ils avaient besoin de davantage de données, et pas uniquement parce qu’ils étaient des Homo quantus. Cela pourrait sauver leur peuple. Voilà pourquoi plus le temps passait, plus ces moments lumineux au Musée les écrasaient sous le poids de leur situation difficile. Huit jours pour fuir, dix avant l’arrivée de la Congrégation, et les Homo quantus ne se mobilisaient pas rapidement.

Cassie pleurait chaque matin avant de sortir rassembler leurs semblables. Elle occupait un étrange espace interstitiel, étant la seule à vraiment pouvoir communiquer avec eux et la seule à pouvoir vraiment se mettre en colère contre lui. Avoir vu le vaste monde lui donnait la force de prendre une mine menaçante et de fustiger.

Qu’était-il donc passé par la tête de Belisarius pour qu’il accepte la mission de l’Union ? Il aurait fallu être idiot pour ne pas voir les dangers que faisait courir toute aide aux rebelles unionistes. Qu’est-ce qui lui avait donné le droit ? Peu importait qu’elle-même ait joué un rôle là-dedans. Elle avait raison. Il en était arrivé là parce qu’il voulait vivre. Ensuite, il avait violemment désiré s’approprier le portail temporel.

Une partie de la colère de Cassie se retourna cependant contre elle-même. Il avait été assez longtemps escroc pour détecter en elle le conflit entre ses instincts. Elle aimait son peuple. C’était en son sein qu’elle se sentait chez elle. Et contrairement au reste des Homo quantus, elle n’avait pas le luxe du déni. La destruction de la Mansarde s’était gravée dans sa mémoire parfaite. Mais elle était Homo quantus, donc dotée par bio-ingénierie d’instincts de curiosité et de reconnaissance de formes. Elle ne pouvait pas ne pas tenir compte du portail temporel ni de ce qu’elle avait vu et découvert en fugue, même un instant, quelque chose qui lui aurait permis de regretter l’échange. Cela lui en apprenait davantage sur qui elle était, et son instinct la piégeait dans une ambivalence à coup sûr aussi amère que celle de Belisarius.

Le matin du quatrième jour, alors qu’elle se lavait le visage et se nouait les cheveux, elle lança soudain, comme au terme d’une longue réflexion :

« Lina ne peut pas y arriver. Elle est en train de craquer. »

Installé sur une chaise, Belisarius se sentait comme rempli de goudron lourd et visqueux. Évidemment que Lina craquait. Elle avait été élue maire pour administrer un avant-poste de recherches stable, non pour en superviser la destruction.

« Les Homo quantus ont besoin qu’on leur dise que si on ne traîne pas, on leur trouvera un foyer », continua-t-elle.

Il ne répondit pas.

« Ils m’écoutent, mais ils ne me croiront pas, sur ce point.

– Tu es l’une d’entre eux.

– Je ne connais pas le monde. Il faut que ce soit toi qui leur dises, Bel.

– Je ne sais pas comment leur trouver un foyer. Je suis incapable de m’en trouver un, à moi.

– Tu as survécu au vaste monde.

– J’avais saint Matthieu.

– William m’a raconté que quand il est tombé sur toi, tu ne savais rien, que tout te faisait peur. » La colère amoncelée s’était momentanément asséchée, ses larmes aussi. « Tous les Homo quantus en sont là, maintenant, Bel. Même moi.

– Je ne suis pas assez responsable pour ça, Cassie. Je ne l’ai jamais été.

– Tu as pris la responsabilité de l’ensemble des membres de la Force expéditionnaire quand tu lui as fait traverser l’Axe fantoche. »

Il secoua la tête. Se cura les ongles. Il avait l’impression de coaguler. Il n’arrivait plus à regarder Cassie.

« Chacun des participants à l’escroquerie en a accepté les dangers. Toi. Et même Will. C’était la générale Rudo, la responsable de la Force expéditionnaire. C’est elle qui l’a ramenée chez elle. J’ai uniquement servi de passeur.

– Ne t’en déplaise, Bel, et que les Homo quantus t’en veuillent ou non pour ce qui s’est produit, il faut que ce soit toi qui leur dises que tout ira bien. Il faut que tu leur dises que tu les conduiras en lieu sûr.

– Ce n’est pas vrai. »

Il croisa son regard. Elle n’avait pas abandonné, mais elle lui donnait cela.

« Tu es un escroc, rappela-t-elle sans ironie ni jugement de valeur. Un menteur de profession. Soit tu exerces tout de suite ta profession, soit les Homo quantus ne quitteront jamais la Mansarde. Fais semblant d’être un leader. »

Il se leva, alla lui prendre les mains. Elle se déroba.

« Cassie, c’est justement parce que je suis un menteur qu’ils ne me croiront jamais. Les gens pensent qu’un mensonge a quelque chose de magique, qu’il est en lui-même magique, comme s’il suffisait d’en inventer un assez bon pour qu’il fonctionne. Sauf qu’un mensonge ne peut fonctionner que si le menteur inspire confiance. Et personne ne me fait confiance.

– Si, moi. »

Il ne voulait pas inspirer confiance à qui que ce soit.

« Je refuse de leur mentir. Toi, ils te font confiance, Cassie. Ils te croiront, parce qu’ils ont envie de te croire. Et il leur faut quelqu’un à qui garder de la rancune. Laisse-les continuer à m’en garder. »

Un peu plus tard, ils quittèrent la petite chambre de Cassie pour gagner la cafétéria, y mangèrent rapidement dans un box qu’entouraient d’autres box occupés, mais dont ne montait aucun bruit. Ils se rendirent ensuite dans le bâtiment municipal, où régnait une humeur funèbre. Lina Arjona les reçut dans son bureau, hébétée, en compagnie des conseillers Uribe et Samper, moroses, affalés. Les cinq Homo quantus gardèrent le silence un moment. C’était censé être la réunion matinale durant laquelle seraient traités les problèmes de la quatrième journée de préparation de l’exode.

« Lina, finit par dire Belisarius, as-tu pensé à demander à Cassie de diriger l’évacuation à ta place ? »

La maire tourna ses yeux sombres vers Cassie d’un air déprimé, puis les posa sans la moindre expression sur Belisarius.

« Est-ce que je peux te nommer maire ? voulut-elle doucement savoir.

– Moi ? » répondit la jeune femme avec incrédulité.

Le regard de Lina revint sur elle. Uribe et Samper qui, en tant que conseillers, devaient avoir quelques droits sur la mairie semblèrent soulagés par la tournure que prenait la conversation.

« Pour l’évacuation, et jusqu’à ce qu’on trouve un nouvel endroit, ce devrait être Bel, non ? » dit Cassie.

Elle s’était dégonflée.

« Personne ne me fait confiance, Cassie », rappela-t-il.

L’élue et ses deux conseillers le dévisagèrent. À voir leur expression, ils n’en disconvenaient pas, mais ils ne semblaient avoir aucune solution de rechange. Il comprit ce qu’ils voulaient. L’extérieur de la Mansarde était un inconnu effrayant. Ils ne pouvaient imaginer trouver abri et nourriture qui ne soient produits sur place ou fournis par les Banques, encore moins trouver un nouveau domicile. Ils pensaient que lui-même en était capable. Ils voulaient qu’il leur dise quoi faire.

« Je t’aiderai, Cassie, promit-il. Je serai ton conseiller pour le monde de dehors.

– Sur le plan légal, aucune difficulté, indiqua Uribe. La maire nomme Cassandra comme adjointe, puis démissionne.

– Cassie ferait une excellente maire », assura Belisarius.

Celle-ci serra la main de Belisarius entre ses doigts. Leurs battements de cœur et leur respiration se synchronisèrent, comme si elle l’assistait en fugue.

7.

Rassemblés autour du bâtiment municipal, mille trois cent douze Homo quantus levaient les yeux vers le toit-terrasse pour la prestation de serment de Cassie. Belisarius n’avait jamais été regardé par autant de monde à la fois. Ses mains et ses genoux tremblaient. Il avait envie de se cacher, en mode savant, ou même en fugue. Mais ils se trouvaient dans cette situation fâcheuse à cause de lui, ce que personne n’ignorait plus, aussi devait-il être présent.

Et surtout, il avait un rôle à jouer. Ils se fiaient à Cassie, d’autant plus qu’elle était allée dans le vaste monde. Mais ils étaient pleins de colère et de ressentiment, pour lesquels il servait de paratonnerre. Ils pouvaient diriger tout ce ressentiment sur lui, laissant Cassie rester celle qu’ils respectaient et écoutaient. C’était une sorte d’escroquerie émotionnelle, fondée spécifiquement sur la capacité très développée chez les Homo quantus de penser sur plusieurs canaux à la fois. Ils pouvaient aussi ressentir sur plusieurs canaux.

Et d’une certaine manière, ils voulaient qu’on les escroque, pigeons dont le désespoir valait celui des personnes avides d’argent, de reconnaissance ou de pouvoir. Plus grand était son désespoir, plus le pigeon se laissait escroquer facilement. Il suffisait à Cassie de trouver ce qui comptait vraiment pour eux et de les escroquer avec la vérité. Cassandra Mejía prêta serment, ce qui fit d’elle le sixième – et dernier – maire de la Mansarde.

Elle commença son discours d’une voix hésitante. Ils l’avaient écrit ensemble, en s’appuyant sur les connaissances qu’elle avait de leur peuple et sur celles qu’il avait des escroqueries. Elle parlait sans notes : sa mémoire lui en épargnait le besoin. Elle n’hésitait que parce que tout le monde la regardait.

« Nous avons connu tranquillité et sécurité, ici, personne ne faisait même attention à nous, mais pour l’univers, nous avons compté. Nous nous sommes fait don de ce qui nous permettait d’étudier le cosmos. Certaines personnes voudraient se servir de nos talents pour la guerre. Nous devons fuir, trouver une cachette, pour toujours. »

La foule était suspendue à ses lèvres. Les visages se montraient souvent d’une expressivité sans malice, et ses yeux augmentés ainsi que son cerveau hyperactif permettaient à Belisarius d’analyser des dizaines de réactions à la fois, d’en tracer mentalement le graphe.

« Je ne suis pas un bon choix comme maire, avoua Cassie, mais je peux vous mener en exil. Je peux nous trouver un nouveau foyer. En trouver et en construire un sera difficile, mais quand nos ancêtres ont débarqué sur la Mansarde, elle n’était que glace. Nous serons mieux lotis. Nous sommes les dixième, onzième et douzième générations d’Homo quantus. Nous maîtrisons la fugue quantique. Et nous emportons l’ensemble de nos données, de ce que nous avons appris. Rien de tout cela ne sera perdu. Nous quittons la Mansarde avec le plus important : nous-mêmes et nos connaissances. Nous ne lâcherons prise sur le cosmos que lorsqu’il nous aura dit tout ce qu’il sait. »

Ils écoutaient, de toutes leurs oreilles. Cassie en appelait à leur curiosité et à leur reconnaissance de formes artificiellement renforcée. Elle cessa de suivre le script à la lettre, consciente de leur désespoir, y réagissant, les rassurant, à la manière d’un escroc. Belisarius l’écoutait aussi, se noyait dans ses paroles. À la fin, personne n’applaudit. Les Homo quantus n’aimaient pas le bruit, mais il vit qu’elle les avait émus. La foule s’éloigna doucement, ayant retrouvé un minimum de courage, prudemment ouverte à l’espoir, ne serait-ce que pour quelques heures.

Un peu plus tard, Belisarius et Cassie redescendirent dans le cabinet de la maire, devenu celui de Cassie jusqu’à ce que la Congrégation fasse tout sauter. Ils prirent place sur deux chaises en face du bureau, sans s’installer derrière ni l’un ni l’autre. Il embrassa la jeune femme.

« Je ne m’en serais pas aussi bien sorti, Cass.

– Je sais faire semblant de réparer ce que tu as cassé. »

Il recula, surpris.

« Tu es douée pour rejeter toute la faute sur moi, s’emporta-t-il un peu, mais tu n’as rien vu venir ? À quoi croyais-tu que servait le projet Homo quantus ? Ça serait forcément arrivé un jour. »

Elle secoua la tête avant de se lever pour s’éloigner de lui. Quelque chose la tracassait. Ou la rattrapait.

« Le projet a pour but de comprendre l’univers, Bel. Nous apportons la connaissance et la compréhension à l’humanité. »

Belisarius reconnut du déni. C’était du mana, pour un escroc. Elle avait convaincu les habitants de la Mansarde par ses paroles, mais avec sa réflexion multicanal d’Homo quantus, elle se remettait en question, démontait les arguments, s’en prenait à sa confiance en elle-même ; elle transformait tout cela en colère. Sauf que la même chose arrivait à Belisarius. Un jour de plus avait passé, et tout reposait maintenant sur eux deux. Elle, la maire, et lui son conseiller.

« Le projet n’est rien de la sorte, Cassie. Les Banques de la Ploutocratie ont investi des millions de pesos pendant huit décennies pour créer des gens dotés de perceptions quantiques. Avec ces investissements, ils espéraient obtenir des cartes militaires et économiques du futur. Nous sommes une technologie militaire et économique. Notre jour serait venu tôt ou tard. Le monde a porté son attention sur les armes créées par les Banques.

– Nous ne sommes pas dangereux.

– Tu as permis à une flotte de navires de guerre de franchir des frontières militarisées, Cass ! Que crois-tu que nous représentions pour les généraux des nations suzeraines ?

– Ce n’était pas obligé de se passer maintenant. On aurait pu attendre. On aurait pu refuser la mission. »

Il enviait l’existence tranquille qu’elle avait menée, une existence qui ne l’avait pas obligée à développer les compétences nécessaires pour se sortir de situations sociales difficiles, pour affronter des dilemmes moraux et des gens en colère. Une existence douillette, agréable, où les plus grandes disputes pouvaient se régler avec des données ou des modèles statistiques. Le vaste monde était chaotique et effrayant. Il s’approcha d’elle, mais sans la toucher. Il baissa la voix.

« Ça n’a pas forcément changé grand-chose, Cass. Les Homo quantus nous ont, toi et moi, du moins pour le moment. Nous sommes allés dans le monde. C’est nous qui sommes dangereux. S’ils ont une chance de survivre, c’est avec nous. »

8.

Le cœur serré, Cassandra supervisa, avec un jour d’avance sur le planning, l’embarquement des Homo quantus à bord des trois cargos. Dont les robots comme ceux de la Mansarde s’activaient toujours sans relâche, et même s’ils n’avaient pas fini de réaménager l’intérieur des vaisseaux, au moins ceux-ci étaient-ils habitables. Le stockage d’eau contre la paroi intérieure de la coque les protégerait des radiations, mais aucun écosystème n’ayant été construit, ils installèrent en guise de solution temporaire des recycleurs d’air chimiques et les bioréacteurs de la colonie. Malheureusement, toutes ces usines scientifiques et industrielles ne laissaient que très peu d’espace d’habitation.

Les Homo quantus montaient à bord avec une expression tourmentée… déprimée, abasourdie, en colère. Avoir la peur au ventre ne plaisait pas à Cassie, qui aurait voulu être ailleurs, loin. À mille lieues des gens, perdue dans les mathématiques et la découverte.

Si presque trois mille sept cents personnes embarquèrent à contrecœur, quelques centaines refusaient catégoriquement de partir. Elles se rassemblèrent sur le port en essayant de convaincre leurs semblables de rester avec elles. Elles parvinrent à leurs fins avec une dizaine d’entre eux avant que le dernier Homo quantus en exil monte enfin à bord.

Cassie à ses côtés, Bel s’adressa aux réfractaires. Il discuta avec eux. Il les supplia. Il leur rappela toutes les données auxquelles ils n’auraient plus accès. Il décrivit la boule de feu qui ravagerait la Mansarde. Ils ne voulurent toutefois pas en démordre. Comment faire ?

Ils étaient rationnels, mais à partir des mêmes informations, ils tiraient des conclusions différentes.

Sur la base de celles-ci, Cassandra et ces quelques centaines de personnes vivraient deux existences très différentes et incompatibles. Une voie empruntée. Une autre, non. Jamais elle ne s’approcherait autant d’un véritable cosmos multimondes, où un choix unique imposait tant de choses. Mais chaque camp avait fait le sien et allait désormais en vivre les conséquences.

Belisarius s’efforçait encore de les persuader. Cassie le tira par le bras en secouant la tête.

« Passe en savant.

– Je ne peux convaincre personne en savant.

– Il ne s’agit pas de convaincre, Bel, dit-elle en s’essuyant les yeux. Il s’agit de finir le travail. Libère-toi des émotions. »

Il fronça les sourcils. Mal à l’aise. Les réfractaires autour d’eux sentirent qu’il se passait quelque chose.

« Mes sentiments ne partiront pas, en savant, Cassie. »

Elle-même venait toutefois déjà d’entrer dans ce mode. Les discussions, le chagrin, la perte qui déferlèrent sur elle lui firent comme une démangeaison, mais sans vraiment pénétrer. Les mathématiques devinrent plus claires. Le temps passait. Il fallait faire partir les cargos.

Tournant le dos aux quelques condamnés ayant choisi de rester, Belisarius se dirigea vers une des passerelles d’embarquement.

« C’est tout ? » cria Constanza dans son dos.

En s’adressant à lui, pas à Cassandra. Elle avait aidé à faire fonctionner les télescopes pendant bien des années, aussi l’avaient-ils souvent croisée.

Belisarius ne s’arrêta pas.

« C’est tout », conclut Cassandra en lui emboîtant le pas.

D’affreuses sensations de séparation, d’abandon et de trahison la menacèrent vaguement, en refusant de se préciser. Elle aurait dû hurler, les tirer vers les cargos, mais ils ne pouvaient pas venir. Ils étaient réels et allaient bientôt mourir, alors qu’elle, elle partait.

Les ombilicaux se détachèrent aussitôt les deux jeunes gens à bord. Sans doute la Congrégation, peut-être même les Banques, étaient-elles en train d’observer la Mansarde, mais personne ne soupçonnerait les trois appareils de ne pas être de simples cargos. Les nations suzeraines commençaient à peine à se rendre compte que des Homo quantus avaient participé à l’évasion de l’Union par l’Axe fantoche.

Le cargo dans lequel Cassie et Belisarius étaient montés, le Bleu, oscilla en décollant du petit port de la Mansarde. Ils avaient baptisé les trois vaisseaux Rouge, Bleu et Vert d’après la chromodynamique quantique : les couleurs qui confinent les quarks à l’intérieur des protons. Ces noms avaient été trouvés par les enfants, comme une sorte de totem pour s’assurer que personne ne se perde.

Ils se tenaient sur la passerelle du Bleu avec quelques conseillers et ingénieurs. Des entrailles du vaisseau, derrière eux, leur parvenaient des cris d’enfants et d’adultes n’étant jamais partis de chez eux, n’ayant jamais senti d’autres accélérations que la gravité de la Mansarde.

Quand elle en était partie, Cassandra avait eu peur, mais elle était accompagnée de Bel, le garçon qu’elle avait aimé adolescente, et aimait peut-être toujours maintenant qu’elle était adulte. Elle avait quitté la Mansarde certaine d’avoir toujours la possibilité d’y revenir. Désormais, tous étaient des réfugiés.

Sa tablette vibra. D’autres en firent autant tout autour d’elle. Ordinateurs personnels. Communicateurs. Bandelettes utilitaires. Un message de Bel reçu par tous les appareils de leur flotte. Il contenait des données qu’ils avaient récoltées sur les trous de ver ; des problèmes mathématiques sur la modélisation de l’espace à onze dimensions. Soudain pleine d’allégresse, Cassie sourit. Même terrifiés, déracinés et malheureux, les Homo quantus ne changeaient pas de nature et se laissaient facilement absorber par des problèmes géométriques. Ils n’appréciaient pas particulièrement les questions appliquées, mais cela n’avait pas forcément d’importance pour l’instant. De nouveaux problèmes et des questions plus profondes apparurent sur leurs appareils : la stabilité des trous de ver générés, l’hyperstructure hexadimensionnelle des gosiers de trous de ver, avec des contraintes à prendre en compte et des questions sur les interférences de rayonnement thermique des vaisseaux. Elle vit même quelques modèles d’intrication de base sur lesquels ils avaient commencé à travailler au sujet de l’Axis Mundi. Elle sourit de nouveau.

La plupart des Homo quantus n’auraient jamais travaillé sur quoi que ce soit de ce genre, mais Bel avait inclus suffisamment de références pour qu’ils puissent partir de zéro, apprendre les mathématiques et les hypothèses, imaginer les géométries et connaître de premières avancées. Sans doute cela leur prendrait-il quelques heures. D’autres messages parvinrent sur son écran. Des groupes de travail se mettaient en place. On répartit les problèmes et les éléments de vérification d’hypothèses. C’était l’espoir, le signe qu’ils pourraient survivre.

« C’est très attentionné de ta part, Bel », lui chuchota-t-elle.

Il eut un vague sourire. L’accélération cessa, si bien qu’ils flottèrent dans leurs sièges. D’autres grognements et exclamations leur parvinrent depuis les compartiments empilés côté poupe. Les cargos s’étaient assez éloignés de la faible gravité et du rayonnement thermique de la Mansarde pour générer le trou de ver qu’ils avaient préprogrammé. Cassie effleura le bras de Belisarius pour l’encourager, pour essayer de chasser l’image de ceux qu’ils abandonnaient. Bien entendu, tout comme lui, elle était incapable de ne pas penser à eux.

« On s’échappe, Bel », murmura-t-elle.

Il pinça les lèvres en l’attirant contre elle, plaqua son front brûlant au sien.

« On ne fait que se cacher. Il faut qu’on leur trouve mieux. »

9.

Des marines congréganistes en armure motorisée, un canon à particules monté sur l’épaule, jaillirent des sas dans l’inquiétant calme de la Mansarde. L’Épouvantail d’Epsilon Indi entra derrière eux dans la caverne. Sa musculature piézoélectrique bourdonnait sous son revêtement en mailles d’acier. Les caméras de son visage pivotèrent en zoomant, ayant repéré, tout comme les marines, des signatures infrarouges. Des corps chauds, vivants. Les fréquences radar traversaient le plastique et le régolite fritté des maisons et immeubles d’habitation sur les collines verdoyantes.

Deux cent soixante-dix personnes.

Les services de renseignements avaient évalué la population à quatre mille Homo quantus. Un chiffre cohérent avec le nombre de logements.

Les militaires se déployèrent en éventail, sécurisant les bâtiments et installations communs, surtout les plus susceptibles de contenir des enregistrements électroniques. Les deuxième et troisième vagues arrivèrent, passant d’une maison à l’autre, y entrant par effraction pour emmener les familles en pleurs. Les échographies thoraciques pratiquées sur les captifs révélèrent la présence d’électroplaques sous leurs côtes : c’étaient bien des Homo quantus. La plupart furent anesthésiés, coiffés d’un casque bloquant tout signal électrique ou magnétique, et ramenés par les sas sur la navette congréganiste. On en conduisit toutefois certains à l’Épouvantail.

« Où sont tous les autres Homo quantus ? leur demanda celui-ci dans un français du siècle précédent.

– Partis, balbutia une femme.

– Pourquoi ?

– Belisarius Arjona est revenu. Il nous a dit qu’il fallait qu’on s’en aille, qu’il avait vu que la Congrégation allait faire sauter la Mansarde.

– Comment le savait-il ?

– Il disait être remonté dans le temps.

– Vous y avez cru ?

– Je n’en sais rien. Sans doute pas. Voyager dans le temps est impossible. J’aurais dû l’écouter.

– Parce que c’est possible ?

– Parce que vous êtes venus.

– Où est Arjona ? Où sont les autres Homo quantus ? »

Elle secoua la tête.

« Aucune idée. Ils sont partis dans des vaisseaux.

– Il y a longtemps ?

– Deux jours. »

La femme sanglotait, son enfant serré dans ses bras. L’Épouvantail transmit les informations qu’il venait d’obtenir à la capitaine Arsenault à bord des Rapides de Lachine.

« Vous allez tous venir avec nous, annonça-t-il ensuite en se tournant de nouveau vers les Homo quantus. Nous vous interrogerons de manière plus exhaustive sur ces histoires incroyables qui se racontent au sujet d’Arjona et de vos capacités quantiques.

– Je n’en ai pas, dit-elle en écarquillant les yeux. La plupart d’entre nous non plus. Chaque génération produit quelques Homo quantus fonctionnels de plus que la précédente, mais je ne suis que de la dixième. »

La femme fut anesthésiée et montée à bord avec ses semblables. Des agents de renseignements et des officiers politiques descendirent des Rapides de Lachine pour démonter pièce à pièce la Mansarde. Les Homo quantus avaient laissé derrière eux quantité d’informations, pour l’essentiel d’inutiles reformulations de théories de physique et des dossiers génétiques, mais ils étaient partis en si grande hâte qu’ils avaient oublié quelques sauvegardes de la manière dont ils avaient développé cette nouvelle et dangereuse sous-espèce de l’humanité.

« Ça ne va pas plaire aux Banques, dit la commandante Demers.

– Tant pis. Elles auraient dû surveiller leurs marottes d’un peu plus près. On a sûrement déjà désamorcé leur colère en offrant un million de francs de récompense pour tout Homo quantus en vie. Politiquement, on peut accuser les Banques de concevoir des terroristes.

– Et cette histoire comme quoi Arjona est venu du futur, vous en pensez quoi ? »

L’Épouvantail avait réfléchi à la question.

« Aucune technologie connue ne permet de voyager dans le temps. Mais si les Homo quantus ont trouvé un moyen d’y arriver, ça pourrait constituer un début d’explication à l’évasion de l’Union par l’Axe fantoche. Nos espions n’ont vu aucun vaisseau unioniste entrer dans l’Axe à Port Stubbs. Ce sont les Homo quantus qui ont manigancé ça. Et s’il y a quatre mille armes anglo-espagnoles génétiquement modifiées capables de voir le futur, alors la capture d’Arjona et des autres doit être l’une des principales priorités du Présidium. »

10.

Quatre jours plus tard, Belisarius ressentit un soulagement irrationnel en arrivant avec Cassie à leur rendez-vous avec saint Matthieu dans le vide protecteur de l’espace, presque une heure-lumière au-dessus de l’écliptique. La réalité du départ de la Mansarde et la détresse des Homo quantus l’avaient conduit à exagérer les risques, quasi inexistants, que ce rendez-vous ne se fasse pas. La Mansarde n’existait plus. Ils avaient braqué des télescopes passifs sur le sud solaire pour assister à la destruction de leur foyer, rediffusion au ralenti de leurs observations initiales. Des centaines d’Homo quantus étaient morts, désormais.

Belisarius et Cassie se transportèrent sur Le Risque calculé. Il leur fallait davantage de données avant que les modèles de cette dernière puissent faire leurs preuves. Ils devaient déterminer si le portail temporel permettait vraiment de trouver le chemin d’autres embouchures de l’Axis Mundi.

« Vous avez réussi, s’émerveilla saint Matthieu.

– De justesse, répondit la jeune femme.

– Je crois n’avoir jamais assisté à rien de plus proche d’un miracle.

– On ne fait pourtant que ça depuis que Bel m’a convaincue de quitter la Mansarde. »

Celui-ci n’avait pas l’impression qu’ils aient accompli quoi que ce soit de miraculeux. Il n’arrivait même pas à faire entrer le mot dans sa vision des choses, maintenant qu’il était vraiment allé dans l’hyperespace intérieur du portail. Depuis sa rencontre avec la commandante Iekanjika, son existence ne lui semblait qu’une improvisation effrénée. Et c’était la Mansarde qui avait payé pour les risques qu’il avait pris. Il ne savait pas comment arriver à une situation acceptable et sans risques.

Quand Cassie et lui entrèrent dans la soute exiguë, les automates de saint Matthieu trottinèrent sur les murs en leur éclairant le passage. Des supports souples maintenaient le portail temporel légèrement courbé et ils dérivèrent vers lui, impressionnés d’être de nouveau à l’entrée de leur temple. Ils mouraient d’envie d’y entrer.

Cassie asservit ses propulseurs de combinaison à ceux de Bel, à qui elle prit la main. Malgré leurs gants, il trouva agréable la pression de ses doigts. Qui ne fut cependant qu’éphémère. Cassie avait déjà cessé d’être une personne. Elle s’était lancée dans la fugue, et une fois de plus, Belisarius se retrouva seul. Évidemment qu’elle avait hâte de commencer. Le monde quantique se déversait à l’intérieur des Homo quantus par leurs magnétosomes. Aux premiers instants de la fugue, l’intelligence quantique commencerait à recevoir une superposition de données, des ondes et des particules, des fourchettes de probabilités. Tout d’abord uniquement en provenance de sources proches. Mais les perceptions des Homo quantus étant sensibles aux champs électromagnétiques, celles de Cassie s’étendraient chaque seconde d’une seconde-lumière supplémentaire et la portée de ses sens augmenterait bien plus rapidement par intrication. À contrecœur, Belisarius lui lâcha la main.

Il actionna les jets de sa combinaison afin que Cassie et lui franchissent l’horizon et pénètrent dans l’hypervolume spatiotemporel du portail. Sa vue s’étendit dans d’étranges directions. Des bruits et des effleurements fantomatiques vinrent chatouiller ses sens. Les charges magnétique et électrique semblaient inconsistantes et distantes : son intelligence quantique gardait pour elle la plupart des mesures auxquelles elle se livrait. Elle lui en transmettait, mais vraiment très peu. Sans quoi, Belisarius ferait s’effondrer nombre des probabilités superposées qu’il voyait. Les deux intelligences quantiques, celle de Cassie et la sienne, pouvaient toutefois s’échanger autant de données quantiques qu’elles voulaient sans provoquer d’effondrement.

« Qu’est-ce que vous voyez ? » leur demanda-t-il.

Elles communiquaient sans doute par signaux électromagnétiques, dans un langage d’équations, d’observations partielles, de mathématiques et de nouvelles hypothèses. Celle de Belisarius lui fournit alors quelques points de mesure secondaires et non des observations directes. Il ne pouvait accéder à ces dernières sans effondrer les probabilités. Il se sentait exclu, d’autant plus que, malgré tout, découvrir et comprendre restaient sa raison de vivre.

Ces points de mesure apparurent : des centaines d’étoiles, dépourvues d’indications de spectroscopie ou de luminosité. Belisarius essaya de faire correspondre leur disposition aux géométries des champs d’étoiles. Aucune de ces données ne cadrait avec les cartes stellaires de sa connaissance. Il ne voyait qu’une fraction de ce que percevaient les intelligences quantiques, mais cela suffisait. Au fur et à mesure que le modèle se densifiait, le cerveau de Belisarius passait en revue d’autres possibilités d’orientation, de système géométrique et d’échelle. Tout à coup, il commença à les faire correspondre aux structures de gros amas de quasars, ces groupes de galaxies recevant le nom des trous noirs supermassifs qui en assuraient la cohésion.

Il ne parvint à aucune conclusion. Les généticiens avaient doté les Homo quantus de si fortes capacités de reconnaissance de formes que ceux-ci subissaient de nombreux faux positifs, découvraient des choses qui, à leur grand regret, n’existaient pas. Mais si ces premières formes persistaient, qu’est-ce que cela signifiait ? Pourquoi l’intrication quantique au portail conduirait-elle au centre de galaxies lointaines ?

L’intelligence lui fournit davantage de données, qu’il regrettait de tout cœur de ne pas voir sans filtre. Elles augmentèrent la résolution de sa modélisation. Chaque point de mesure devint bientôt une nuée de points minuscules, sur laquelle les nouvelles données permirent en quelque sorte de zoomer. Il y en avait à présent une grande quantité, mais si lui-même recevait un millième de ce que percevaient les intelligences quantiques, que voyaient celles-ci ? Chaque point de ces vastes nuées possédait le genre de caractéristiques quantiques qu’ils avaient vues à l’intérieur de l’Axe fantoche.

Chacun de ces points semblait être une embouchure du réseau Axis Mundi.

Il y en avait tant qu’ils formaient une nuée brumeuse ressemblant, de loin, à un seul rayon de lumière, et cela se reproduisait des millions de fois, dans d’immenses étendues de galaxies. L’échelle mettait à rude épreuve son calme optimiste d’Homo quantus. La modélisation théorique prit le poids d’une expérience quasi religieuse. Ce qu’il entrevoyait pouvait signifier que des millions de trous de ver étaient reliés par intrication quantique dans la structure super-galactique des amas de quasars.

La civilisation connaissait cinquante à soixante trous de ver. Il y en avait là des millions, uniquement visibles par l’objectif de l’intrication quantique, quelque chose dont Cassie et lui s’étaient servis pour une escroquerie.

D’autres données lui parvinrent.

Les amas de quasars eux-mêmes, bien que renfermant des quadrillions d’étoiles, n’étaient que les composants des murs, filaments et feuilles de galaxies dans l’univers observable. L’accumulation de points commença à prendre une forme qu’il reconnut : le Grand Mur d’Hercule-Couronne boréale. Ce gigantesque groupe de galaxies s’étirait sur vingt milliards d’années-lumière dans le ciel : on ne connaissait pas de structure plus vaste dans l’univers. Les lignes d’intrication semblaient conduire à des milliards de points de celle-ci.

Mais si chaque ligne d’intrication qu’ils voyaient conduisait à une embouchure du réseau de trous de ver Axis Mundi des précurseurs, alors celui-ci était fabuleusement plus grand que ce que quiconque avait pu imaginer. Peut-être les précurseurs avaient-ils colonisé une fraction importante de l’univers connu. Peut-être même n’avaient-ils pas disparu. Peut-être existait-il tellement d’embouchures de l’Axis Mundi qu’ils avaient tout bonnement perdu la trace des quelques dizaines découvertes par l’humanité.

Le cerveau de Belisarius réfléchissait à toute vitesse à l’effet que l’expansion de l’univers pourrait avoir sur le temps et la simultanéité aux alentours des trous de ver. Ils ne pouvaient être tous synchronisés. Une simple déviation pendant cette expansion en placerait certains dans le passé et d’autres dans le futur. Comment les précurseurs pourraient-ils vivre autour de cet immense réseau ? À quoi pourrait ressembler leur société, à pareille échelle, si elle englobait une partie conséquente de tout l’univers ?

« Intelligences quantiques, lança-t-il aux deux objectivités, nous ignorons s’il s’agit ou non d’embouchures de l’Axis Mundi. Nous avons besoin d’examiner les plus proches à une résolution supérieure, dans le système Epsilon Indi, du côté de Bachwezi ou de la Terre, ou de systèmes voisins que nous connaissons déjà. »

Les intelligences quantiques n’étaient pas stupides. Elles auraient fini par aboutir à la même conclusion, mais la reconnaissance de formes héritée des Homo quantus les rendait tout aussi susceptibles que lui de s’égarer dans l’observation oisive des beautés mathématiques et physiques du cosmos.

L’intelligence quantique dans son cerveau se mit à lui fournir des informations différentes. En lieu et place de l’immensité du Grand Mur d’Hercule-Couronne boréale se forma quelque chose de bien plus petit : cinq points, sans référence à quoi que ce soit, sans échelle, sans véritable notion de correspondance linéaire avec le monde réel.

« C’est quoi ? »

Bachwezi, lui répondit sa propre voix, dépourvue d’expression comme d’émotion.

Bachwezi : le système dans lequel on n’avait découvert qu’une seule embouchure Axis Mundi, une sorte de cul-de-sac. La Congrégation l’avait donné à l’Union subsaharienne soixante-dix ans auparavant. Depuis, en dépit de recherches intensives, personne n’avait jamais trouvé d’autre Axis Mundi. Les intelligences quantiques suivaient la piste de cinq intrications quantiques, mais sans lien avec quoi que ce soit de physiquement observable.

L’information n’indiquait aucune échelle. Les cinq points d’intrication dans Bachwezi pouvaient être un anneau irrégulier d’un diamètre de seulement une unité astronomique, ou bien d’une année-lumière. Peut-être même n’appartenaient-ils pas au présent de Belisarius. L’intrication quantique ne traitait pas le temps de la même façon que le faisaient la matière et les gens. L’image de Bachwezi ne contenait aucune information utilisable.

« Pouvez-vous montrer Epsilon Indi ? »

Quelques secondes plus tard, la distribution des données changea pour montrer cinq autres points lumineux. On n’avait pas découvert plus de quatre Axes dans Epsilon Indi. Un appartenait à la Ploutocratie anglo-espagnole, un à la Congrégation, à laquelle l’Union subsaharienne venait de prendre son second, et le dernier connu se trouvait sous la surface d’un monde des Fantoches. Le cinquième Axe était le Graal ou l’attrape-nigaud d’Epsilon Indi, selon le point de vue. La nation qui découvrirait cette embouchure en serait renforcée sur les plans politique, économique et militaire.

Les intelligences quantiques montraient cinq points, mais rien ne permettait de penser que l’intrication reproduirait l’ordre et l’orientation du monde réel. Les deux Homo quantus devaient trouver les équations permettant de transformer les informations d’intrication en positions astronomiques dans l’espace-temps.

Une série d’équations, de points de donnée et d’énoncés logiques apparurent sur l’écran du casque de Belisarius. L’intelligence quantique de Cassie transmettait des mesures effectuées sur l’Axe fantoche, que cette intelligence avait étudiées de près et dont les caractéristiques correspondaient aux propriétés quantiques d’un des cinq points : elle avançait qu’il s’agissait de l’Axe fantoche.

Le cerveau du jeune homme joua avec la géométrie, testa des orientations et des échelles. Après de longues secondes à retourner et transformer mentalement la géométrie, il aboutit à une hypothèse susceptible d’expliquer les positions des Axes congréganiste, anglo-espagnol et Freyja. Le dernier point, relié à rien, se trouvait loin dans le vide, derrière l’orbite des deux compagnons stellaires d’Epsilon Indi. Belisarius avait obtenu une position théorique par rapport aux autres trous de ver de ce système.

Une alarme sonnait dans son casque depuis un bon moment : la température de Cassie dépassait quarante degrés. Il lâcha un juron. Il n’y avait pas prêté attention, l’intelligence quantique de Cassie non plus. Les antipyrétiques n’avaient eu presque aucun effet. Il avait beau ne pas vouloir revenir au monde réel, vu la valeur des données là où il se trouvait, l’intelligence quantique de Cassie risquait de ne pas lâcher prise avant que cette fièvre devienne dangereuse.

« Enregistrez, ordonna-t-il aux deux intelligences quantiques. Nous ressortons du portail temporel. »

Cassie se mit à respirer à un rythme différent, plus superficiel, comme si elle se réveillait. Il la fit reculer avec lui grâce aux jets froids de leurs combinaisons. Ils traversèrent le disque gris et sans substance de l’horizon, ressurgirent dans la soute du Risque calculé.

Cassie ayant désormais une respiration laborieuse, à ce qu’il entendait dans ses écouteurs, il lui prit les doigts. Elle les serra fort. Il la tira vers le sas. Une fois dans la zone de l’équipage, il ouvrit sa combinaison, qu’il n’ôta complètement qu’après avoir débarrassé Cassie de la sienne. Ils restèrent ensuite allongés sans bouger, maintenus sur les sièges des pilotes par des harnais relativement lâches. Saint Matthieu avait appris à ne pas bavarder avec eux quand ils sortaient de fugue, ou même quand ils étaient en mode savant. Leurs obsessions profondes réagissaient mal aux distractions.

Le cerveau de Belisarius abondait en nouvelles données qu’il ne savait pas trop comment traiter, toutes celles qu’il avait manquées pendant la fugue. Il alluma les écrans holographiques dans leur espace de travail commun, où ils pouvaient tracer leurs idées géométriques, convertir des équations, exécuter des processus itératifs et chaotiques l’un devant l’autre, recourir à toute l’écriture abrégée graphique utilisée par les Homo quantus pour visualiser jusqu’à sept ou huit dimensions de l’espace-temps. Il se brancha et entreprit de transférer des ensembles de données. Avec un grognement, Cassie se connecta à son tour par câble pour créer des images, tout en inondant leur espace de travail de points de données. Le débit limité de la liaison fit que l’image créée par les points mit plusieurs minutes à ressembler encore davantage à la structure du Grand Mur d’Hercule-Couronne boréale que celle qu’il avait vue. Des milliards de points de données.

« Est-ce que ça pourrait vraiment être une carte de toutes les embouchures de l’Axis Mundi ? » demanda-t-il.

Les lèvres de Cassie s’écartèrent pour une petite inspiration réflexe, le regard hypnotisé par l’image qu’elle produisait. Elle était en mode savant, irascible sur le plan social, mais capable de prodiges mathématiques. Elle fronça les sourcils le temps de traiter sa question.

« C’est une carte de l’intrication quantique des points que nous percevions depuis le portail temporel, répondit-elle. S’il ne s’agit pas d’une indication de tous les autres trous de ver permanents créés par les précurseurs, avec quoi le portail temporel serait-il intriqué ? »

Belisarius absorba les formes et fit apparaître une carte tridimensionnelle de l’espace mêlant diverses sources : infrarouges, radio, lumière visible, ultraviolets, rayons X et gamma. Tous deux gardèrent le silence durant plusieurs minutes.

« Aux échelles les plus grandes, dit ensuite Cassie, les lignes d’intrication conduisent principalement aux quasars, aux étoiles à neutrons et aux pulsars, et en appliquant quelques transformations, la correspondance semble presque linéaire. Il y a des erreurs allant de quelques unités astronomiques à quelques années-lumière, mais le schéma colle à la carte de l’univers. »

Elle régla la vue, effectuant un zoom vertigineux qui les fit passer de l’ensemble de l’univers visible au groupe local de galaxies puis à la seule Voie lactée, au bras d’Orion, à la toile d’apparence minuscule qu’était la civilisation humaine, et enfin au système Bachwezi. Cinq points brillaient dans l’hologramme, un seul dans la véritable carte du système.

Le problème leur apparut à l’un comme à l’autre. Si la carte des corps intriqués qu’ils avaient découverte en regardant par le portail temporel était surtout linéaire à grande échelle, à celle d’un système solaire, les erreurs qu’elle comportait les gênaient considérablement pour prédire les emplacements des trous de ver. Dans Epsilon Indi, où ils en connaissaient déjà quatre, ils procédèrent par élimination. Dans Bachwezi, où ils n’en connaissaient qu’un, cette méthode ne donnerait rien. Les cinq points qu’ils voyaient pouvaient avoir subi une rotation sur l’un ou l’autre des cinq axes de l’espace-temps ; quant à l’échelle, indéterminée, elle pouvait aller de la seconde-lumière à l’heure-lumière.

« Ça fait énormément d’Axis Mundi, conclut Cassie. De quoi occuper les études des Homo quantus pendant des dizaines de vies.

– Ou de quoi s’échapper. Les nations suzeraines pourraient peut-être nous suivre à travers un Axe. Mais les probabilités qu’elles en découvrent deux ou trois dont nous seuls connaissons l’existence sont infimes, il leur faudrait des siècles, voire des millénaires. Nous devons trouver un moyen de faire un étalonnage. »

Ils modélisèrent différentes équations et divers affichages graphiques, et même des scénarios chaotiques de dérive d’expansion spatiotemporelle, à la recherche de quelque chose susceptible de leur montrer comment passer de l’intrication quantique aux coordonnées physiques. Au bout d’une heure, ils avaient trouvé des classes de relations candidates, mais rien de concret.

Cassie modifia la vue de Bachwezi à Epsilon Indi afin de comparer les localisations des quatre embouchures de l’Axis Mundi connues à la carte de l’intrication. Ils purent alors mettre leurs modèles à l’épreuve, éliminer une classe de relations après l’autre jusqu’à ne plus en avoir qu’une seule. Ils l’observèrent pendant de longues secondes, modèle remarquable dont personne d’autre dans toute l’humanité ne connaissait l’existence. La fascination de la découverte se répandit dans leurs esprits enfiévrés.

Leur nouvelle relation dépendait d’un paramètre important. S’ils en savaient les moindres détails, ils pourraient trouver une conversion cohérente de la carte d’intrication quantique de Cassie en coordonnées dans l’espace-temps du monde réel. Et ce qu’il leur fallait mesurer, c’était l’écart temporel entre les deux embouchures du portail, la différence de temps entre celle qui conduisait vers le futur et celle qui donnait sur le passé.

Sauf qu’ils n’avaient aucun moyen de l’évaluer sans maintenir le portail relativement immobile pendant plusieurs décennies. Plus la période considérée était courte, plus l’erreur serait importante, et même des erreurs minimes feraient diverger les prévisions de plusieurs minutes-lumière ou heures-lumière. Les Homo quantus ne pouvaient pas attendre aussi longtemps pour échapper à la Congrégation et aux Banques.

Calculer très précisément la différence de temps naturelle entre les deux embouchures nécessitait de la mesurer pendant des milliers d’années. Il n’existait qu’un seul endroit et un seul instant pour disposer des informations dont ils avaient besoin, ce dont Belisarius ne voulait pas encore parler à Cassie. Rien qu’à envisager, c’était trop demander. Il préféra donner à saint Matthieu les coordonnées prédites pour le cinquième Axis Mundi du système Epsilon Indi afin qu’il les y conduise en toute discrétion.

11.

Par caméra-espion, la colonelle Ayen Iekanjika regarda, depuis une salle voisine, les représentants du gouvernement entrer dans le salon de réception du Mutapa pour leur rencontre avec la générale de corps d’armée Rudo, récemment promue commandante de la marine. Le premier fut Charles Nanyonga, le ministre de la Défense, puis vint Daudi Echweru, celui de l’Intérieur. Nanyonga portait un complet coupé à la dernière mode vénusienne : de fines rayures sombres et des fanfreluches aux poignets comme au cou. Echweru avait revêtu une longue robe kandu fluide, serrée aux chevilles pour pallier le manque de gravité. Les deux hommes se sanglèrent sur des chaises autour de la table.

La générale Rudo ne quittait guère le Mutapa, jugeant les risques d’assassinat trop élevés. On pouvait la comprendre, tant le gouvernement de Bachwezi grouillait d’agents et d’espions congréganistes. De toute manière, ce n’était pas plus mal : pour des ministres, monter à bord de ce cuirassé revenait à entrer dans l’histoire. Ils publiaient des photos sur lesquelles ils posaient devant les drapeaux vieux de quarante ans des salles de réunion. Dans leurs prises de parole face à leurs administrés, ils racontaient avoir parlé à la générale, parsemaient leurs commentaires publics de formules du style « comme je m’en suis rendu compte à bord du Mutapa ». Cela ne pouvait que leur bénéficier : les équipages de la Sixième Force expéditionnaire étaient des héros.

De modestes héros convenaient très bien au gouvernement. Ceux que tout le monde admirait lui apparaissaient comme une arme à double tranchant : les politiciens gagnaient en popularité par association, mais pouvaient aussi se retrouver éclipsés. On avait offert plusieurs postes dans le gouvernement à la générale, mais elle avait choisi de rester dans la marine. Idem pour Iekanjika. Il évoluait en coulisse bien davantage de factions qu’elle n’aurait pu l’imaginer.

La générale accueillit les ministres dans les formes avant de leur faire un topo sur la situation militaire et les dernières informations obtenues par les services de renseignements. Ses invités posèrent des questions. Elle y répondit de manière factuelle et exhaustive.

Ses questions à elle étaient, de l’avis d’Iekanjika, bien plus appropriées à l’effort de guerre. Les lignes de ravitaillement. Les positions. La portée défensive et les capacités de projection offensive. Les véritables cibles et celles dépourvues de valeur. Au bout d’un moment, Nanyonga, le ministre de la Défense, rempocha sa tablette dans sa veste pour croiser les mains devant lui.

« Je souhaiterais revenir sur le vol du portail temporel. »

La générale rangea elle aussi sa tablette.

« C’est avec plaisir que j’étofferai mon rapport de la manière qui vous siéra, monsieur le ministre.

– Le gouvernement peine à accepter cette perte, générale. Nous nous interrogeons sur ce qui aurait pu être fait différemment.

– Arjona nous a tous trompés. Je ne peux fournir que cette explication-là. C’était l’homme qu’il nous fallait pour ramener la Sixième Force expéditionnaire dans Epsilon Indi, mais il nous a volés.

– On ne peut pas le retrouver pour récupérer le portail ? demanda Echweru.

– Il a disparu. C’est un magicien. On ne trouve même plus trace de sa galerie d’art dans la Ville Libre des Fantoches.

– Il s’agit là d’un très grave échec, générale », déclara Nanyonga.

Dans la salle voisine, Iekanjika serra les poings d’impuissance devant son affichage. Aurait-elle pu cacher cette réaction, en présentiel ? Rudo ne broncha pas.

« J’ai ramené la Sixième Force expéditionnaire chez elle avec de nouveaux armements et de nouvelles propulsions, détruit le supercuirassé Parizeau, capturé l’Axe Freyja et démoli toutes les fortifications congréganistes dans le système Bachwezi. Peut-être pourriez-vous me replacer cet échec dans son contexte ?

– Il semble plutôt la conséquence d’une erreur de jugement de la colonelle Iekanjika, répondit Echweru d’un ton apaisant. Vous lui aviez confié le commandement des opérations dans le système Stubbs. Elle était chargée d’Arjona et du portail. La perte du portail représente un gigantesque fiasco auquel nous nous devons de réagir.

– La Force expéditionnaire était placée sous ma responsabilité. Ma propre enquête ne m’a pas conduite à porter la moindre accusation ni à infliger le moindre blâme. Si le gouvernement souhaite juger de mon échec dans cette affaire, libre à lui.

– Vous vous méprenez, générale Rudo, dit Nanyonga. Bien sûr que ce sujet, mis en balance avec tous les autres, est acceptable.

– Mes excuses, j’avais mal entendu. »

Les deux ministres échangèrent d’autres banalités et prévirent un discours du Premier ministre le lendemain, puis se dessanglèrent et partirent. Iekanjika attendit un peu avant de couper la caméra-espion et de passer dans le salon.

« Merci de m’avoir défendue, madame.

– Pas de quoi. Je n’avais que vingt-deux ans quand j’ai quitté Bachwezi avec la Sixième Force expéditionnaire, mais il ne manquait déjà pas de corruption et de manœuvres politiciennes dans le gouvernement de l’Union. Il n’a pas changé. Il pourrait encore tous nous faire tuer.

– Je doute qu’il en ait le temps, madame.

– Espérons que vos nouveaux pilotes sont capables de ralentir la Congrégation. »

12.

Stills atteignit cinquante-huit g, une accélération à même de vous contracter les sphincters, dans le tout nouveau chasseur de l’Union. Vingt-neuf autres pilotes bâtards lui collaient au cul comme pour planquer quelque chose à l’intérieur. Tous ces g flirtaient avec la limite de ce que lui-même, avec son corps adapté aux profondeurs benthiques de l’océan et plongé dans un caisson d’eau hyperpressurisée, pouvait supporter. Ses électroplaques braillèrent un cri de guerre dans la langue électrique de la Tribu du Bâtard. De son escadrille, vingt-neuf va chier lui parvinrent en réponse. Deux de ses pilotes se laissaient distancer, ils n’accéléraient qu’à cinquante-cinq g.

« Allez, bande d’enculeurs de clébards ! beugla-t-il. Le dernier arrivé me suce la bite !

– Faudrait déjà la trouver ! » répliqua un connard avant de lâcher un hululement.

Toute l’escadrille se mit à hululer aussi en accélérant à cinquante-neuf g, serrant Stills de si dangereusement près qu’il dut pousser quant à lui à soixante g. Une douleur naquit dans son abdomen. Son chasseur grinçait autour de lui.

Droit devant, deux destroyers congréganistes et leurs chasseurs s’étaient suffisamment approchés de l’embouchure de l’Axe Freyja pour tirer à l’artillerie lourde, mais pas assez pour que les armes de moins gros calibre de l’Union puissent les repousser sans subir un feu nourri.

« Ces connards de l’Union ne nous croient pas capables d’y arriver, dit Stills. Qu’ils aillent se faire foutre ! »

Le rugissement de la tribu noya tous les autres bruits sur le canal. Aucune importance. Ils se servaient surtout du canal commun pour lancer des insultes. Les Bâtards n’étaient pas très portés sur les formations de combat, de toute façon. Le gros branleur qui avait accepté le commandement de leur escadrille était sans doute en train de donner des ordres. Il avait pas mal insisté sur les formations et les tactiques.

Qu’il aille se faire foutre.

L’Union employait des Bâtards depuis si peu de temps qu’elle avait équipé tous leurs appareils de sabordage à distance. Si un Bâtard tentait de s’enfuir à bord d’un des nouveaux chasseurs de l’Union, le casse-couilles de commandant pouvait réduire son vaisseau en cendres. L’Union n’avait pas très confiance, ce qui ne changeait d’ailleurs pas Stills de son précédent employeur, la Congrégation. Et si on voulait piloter les meilleurs putains de chasseurs de toute la civilisation, on ne pouvait le faire qu’à la pointe de ce conflit à la David contre Goliath. C’était ce qui avait permis à Stills de convaincre les vingt-neuf autres pilotes de venir offrir avec lui leurs services à l’Union. Tabernacle, comme ils avaient sauté sur l’occasion de pouvoir pisser à la gueule de la Congrégation ! Elle ne les avait pas maltraités ou quoi que ce soit. C’était juste la Voie du Bâtard : Pisse sur la jambe de tous ceux que tu peux. Mords toutes les mains.

Des faisceaux de particules congréganistes se ruèrent sur l’escadrille bâtarde, qu’ils ratèrent. Les systèmes de visée n’étaient pas assez rapides pour ajuster le tir sur des chasseurs capables d’accélérer à soixante g. Et même lorsque les artilleurs congréganistes et leurs programmes frôlaient leurs cibles, les pilotes de Stills pivotaient pour accélérer tout aussi fort dans la direction perpendiculaire. D’instinct, quand on avait grandi dans les océans, on cartographiait mentalement son environnement en trois dimensions. Si bien que les Bâtards faisaient de redoutables combattants dans le vide de l’espace.

Le commandant je-suce-à-fond continuait à jacasser comme s’il n’avait jamais besoin de reprendre son souffle. Il donnait des ordres, la plupart du temps à Stills, depuis le Nhialic, un vaisseau trop éloigné et trop lent pour influer sur le cours des événements.

Si Stills suivait les ordres du commandant, ils perdraient l’avantage conféré par les Bâtards : ils étaient plus rapides que n’importe qui et aussi imprévisibles que des chiens enragés. Stills allait devoir demander un supérieur moins interventionniste, peut-être un dont la retraite approchait, ou un sous-lieutenant qui, par manque d’assurance, se laisserait bousculer.

Il passa en revue les signaux électriques dans son cockpit : les positions des deux destroyers congréganistes, les arcs des faisceaux de particules, les lasers, et aussi les nuées de chasseurs, pilotés côté Congrégation par d’autres Bâtards. Qu’il avait côtoyés sur les destroyers, si bien qu’il connaissait leurs capacités. Mais ni ces Bâtards-là ni leurs employeurs n’avaient la moindre idée de ce qui les attendait.

« Unité Couilles, ordonna-t-il, mitraillez le Sainte-Foy à bout portant. Entrez-lui dans le cul et profitez-en pour décharger. Bousillez-moi ces moteurs. Unité Bite, massacrez le Portneuf. Unité Cul, en petits groupes. On va se payer quelques-uns de leurs officiers. »

Des hurlements électriques approbateurs saturèrent le canal. Leur commandant protestait sans doute, mais Stills n’entendait foutrement rien de la sorte. Il lui expédia un rapide « À vos ordres » histoire de lui fermer le clapet. Puis il plongea dans la bataille.

Les dix minutes qui suivirent allaient figurer parmi les plus chaudes de son existence. Personne n’avait de chasseurs plus rapides que l’Union et personne n’était plus coriace que la Congrégation. Qui était venue avec ce qu’elle avait de mieux, dont ses saloperies avancées et expérimentales. Elle tira même de l’antimatière. En général, elle ne recourait à l’AM que lorsqu’elle voulait vraiment défoncer méchamment un truc. Stills n’avait eu avec la Congrégation que des contrats de pilote en temps de paix, ce qui n’excluait pas quelques brutaux accrochages asymétriques. Il ne l’avait encore jamais vue tirer de l’AM. C’était plein de balles pour sa gueule.

Les pilotes bâtards côté Congrégation étaient merveilleux. Il y en avait de grandes nuées qui en prenaient plein la tronche, à bord de chasseurs Tonnerre encaissant bien vingt-cinq à trente g. Ils se battaient à l’intuition et s’en sortaient mieux que les artilleurs de leur camp. Sans doute se fichaient-ils tout autant que Stills des ordres qu’ils recevaient. Ils s’adaptèrent de leur mieux aux capacités de Stills, ce qui évita leur déroute. L’escadrille rompit la formation, se faufila dans l’entrecroisement des tirs de particules et des traqueurs lasers, sans suivre de plan, ce qui devait flanquer une crise cardiaque au commandant torche-cul.

C’était son problème, au commandant. Les pilotes bâtards n’avaient pas besoin qu’on leur dise comment aller quelque part. On leur indiquait où et quand on avait besoin d’eux, ce qu’on voulait qu’ils explosent, et on foutait le camp. Laissés à eux-mêmes, les Bâtards suivaient une stratégie moderne de fous furieux, précipitant sur l’ennemi un nuage désordonné de violence, moitié la-mienne-est-plus-grosse-que-la-tienne, moitié suicide et moitié train emballé, sans jamais laisser l’ennemi avoir une idée de ce que l’un ou l’autre d’entre eux allait bien pouvoir foutre à un moment donné.

Ils aimaient par exemple savoir où se trouvaient les trucs sur les destroyers congréganistes, pas seulement les munitions et le carburant, mais aussi les officiers et la passerelle. Il serait injuste de dire qu’eux seuls le savaient, mais Stills aurait parié que personne d’autre ne pouvait s’approcher assez pour se servir de cette information. Longeant le Portneuf à cent kilomètres par seconde, Stills lâcha un des minables missiles à faible puissance de l’Union droit sur la passerelle. Le blindage était bien trop épais pour que le missile traverse, mais le pilote derrière Stills, un arrogant petit con qui s’appelait Vincent Fletcher, en largua un exactement au même endroit.

Putain de felcher1. Stills n’avait pas fini d’en entendre parler. Merced Hillman et Vincent Tork tirèrent aussi, mais Stills était déjà trop loin pour voir le résultat. Il poussait son accélération dans une nouvelle direction, contournant les débris du Portneuf pour partir vers le Sainte-Foy.

Des comms laser se mirent à crépiter sur son affichage.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel ? L’Union ne disposant pas de la techno nécessaire pour maintenir un lien sécurisé avec un appareil aussi rapide, le sien n’en était pas équipé. On aurait pourtant dit qu’il y avait des mots, dans cette comm-là. Son chasseur prenait-il pour des paroles les traqueurs laser de la Congrégation ? D’où le ciblaient-ils, putain ?

Il pivota, changea de vecteur, ne décela aucune attaque. Le laser de comms restait toutefois sur lui. À en croire les nombreux crépitements, il devait être à grande distance. Comment une saloperie de laser pouvait-elle le traquer de si loin ? Stills volait trop vite. Son chasseur ne prenait pas cela pour des comms. Le système de défense indiquait un laser de ciblage. Et il y avait des mots dedans. Des modulations. Il comprit alors. C’était du langage bâtard, les modulations électriques dont les Homo eridanus se servaient entre eux, grâce à leurs électroplaques, dans les profondeurs écrasantes. Qui diable… ?

« Stills, dit le message au milieu des crépitements, ici Belisarius. »

Stills fonça sur le Sainte-Foy, largua deux missiles qui filèrent vers le blindage protégeant la passerelle de commandement. Des faisceaux d’antimatière grésillèrent sur sa coque, secouant le chasseur qui partit en vrille. Stills le rétablit.

Il avait été atteint par quelques centaines de nanogrammes, semblait-il. S’il y en avait eu une quantité supérieure, il ne serait plus qu’une grosse tache de merde étalée sur la coque brillante du Sainte-Foy. Malparidos ! Il détestait l’antimatière. Felcher, Hillman, Tork et Tête-de-Con suivirent rapidement, avec un ciblage tellement précis qu’ils ne manqueraient pas de s’en vanter.

« Felcher, prends la tête ! Recommencez la manœuvre, bande d’enfoirés ! » ordonna Stills en sortant son chasseur du chaos informe de la bataille.

Les destroyers congréganistes étaient gros, mais les chiens de Stills étaient rapides, et ils lâchaient leurs munitions à proximité des officiers et des moteurs. S’il pouvait effrayer les officiers ou bousiller les moteurs, la Congrégation se tirerait, ou se ferait démolir par les missiles unionistes conventionnels. Les unités Couilles et Bite continuaient à s’en prendre aux propulseurs. La bataille bourdonnait comme un nid de guêpes sodomisant un nid de frelons.

Stills braqua son laser de comms sur le signal reçu.

« Arjona, mais t’es où, bordel ? Je suis un peu occupé à me lécher le bouton, là. C’est important ? »

Contrairement aux signaux purement électriques dont il se servait pour parler à d’autres Bâtards, sa voix était traduite en anglo-espagnol. Il aurait pu lui donner davantage de profondeur et d’expression en recourant à un simple programme, mais comme il aimait embêter son monde, il réglait le traducteur pour ne donner d’inflexions qu’aux grossièretés.

« Il faut que je parle à Iekanjika, dit l’Homo quantus. J’ai une affaire à lui proposer. À vous aussi.

– Je ne suis pas coursier, malparido. Qu’est-ce que tu veux que je foute d’un message ?

– Vous verrez bien lorsque vous entendrez ma proposition.

– J’ai ce qu’il me faut, patron. »

Stills se lança dans un grand virage en engueulant ses pilotes sur l’autre canal. Ralentie par le feu nourri de la Congrégation, cette putain d’unité Bite n’arrivait pas à grand-chose.

« Foncez dans le tas, bande de connards ! »

Il se rua dans leur direction en déclenchant son arme à particules, fit exploser deux chasseurs congréganistes et mit le cap sur les moteurs.

« N’ai-je pas toujours été à la hauteur de mes promesses ? intervint Arjona.

– Ça oui, patron, mais je ne suis toujours pas coursier, bordel.

– Dites à Iekanjika que je veux lui parler.

– Vu toute la merde que j’ai dû me bouffer quand j’ai voulu me porter volontaire pour leur guerre foireuse, j’ai comme l’impression qu’elle te déteste. »

Il plongea d’un coup, accéléra à soixante g en contournant la poupe du Portneuf, déchargea à coups de missiles un sandwich à la merde sur les gros propulseurs nucléaires. Il déchargea même un peu son petit canon à particules. Cela abîma le capot du moteur juste avant que ses missiles essaient d’enculer le destroyer. Il ne put voir le résultat, mais il manquait encore quelques coups directs pour percer le blindage.

Il faudrait qu’il exige d’Iekanjika des missiles plus gros et un autre supérieur. Cela lui rappela de transmettre rapidement un « À vos ordres » à l’actuel. Ce qu’il fit.

« Votre impression est correcte, dit Belisarius, mais je lui propose quelque chose de mieux. Un Axe. Je vous transmets ses coordonnées. »

Arjona en dit davantage, mais la substantifique moelle de son message était sacrément impressionnante. Stills crut d’abord avoir mal entendu, ou peut-être les explosions et parasites de la bataille le foutaient-ils dedans. Ou alors Arjona se foutait de sa gueule. Sauf qu’Arjona n’était pas fichu de faire une blague.

« Sans déconner » fut tout ce qu’il trouva à répondre.

Un nouvel Axe ? Arjona avait trouvé un Axe qu’il filait à Iekanjika ? Qu’est-ce qu’il voulait, putain ? La facture serait salée.

« T’es riche, maintenant, mauviette. Va batifoler au sommet de ta montagne.

– J’ai besoin de ça. Et j’ai encore besoin de votre aide. J’ai une plus grosse arnaque. »

Ne pose pas la question.

Ne pose pas la question.

Ne la pose PAS, bordel.

« Quoi, comme arnaque ? »

Il l’avait posée.

Et merde.

« Je vais cacher les Homo quantus.

– Tous ? s’enquit Stills d’un ton sarcastique.

– Ouaip. Et il me faut un pilote.

– Super. Je pensais que ça allait être tentant ou j’sais pas quoi. J’ai déjà épuisé mon quota d’altruisme : je sauve l’Union. Elle a ce qu’il y a de mieux à piloter. Désolé.

– Il me faut un pilote pour voler à travers le temps. »

Malparido hijoeputa.

« Tu te fous de ma gueule ?

– Pas plus qu’avant.

– Bon sang de… Chiottes ! Tu peux pas juste genre braquer une banque ? »

1. Le nom de Fletcher ne pouvait qu’évoquer à Stills un adepte du felching, cette pratique sexuelle marginale sur laquelle nous laisserons nos aimables lecteurs se renseigner par eux-mêmes. À leurs risques et périls. (Note du traducteur.)

13.

Le Sainte-Foy et le Portneuf décrochèrent au bout d’une heure de harcèlement. Éraflés, abîmés, voire gravement endommagés par endroits, ils n’étaient pas parvenus à s’approcher de l’Axe Freyja ni des croiseurs unionistes. L’escadrille de Stills avait perdu huit pilotes. Quant aux vingt-deux appareils survivants, ils paraissaient être tombés entre les dents d’un gros félin qui les aurait mastiqués, avalés et expulsés par l’autre côté. Ils avaient toutefois fait leurs preuves. L’Union pouvait les prendre sous contrat à long terme. Ou aller se faire foutre.

Stills pensait à de nouvelles tactiques. Ils avaient salopé certaines opportunités tactiques parce que l’Union n’avait pas voulu, par manque de confiance dans les Bâtards, risquer son gros matos. Très bien. Les Bâtards avaient l’habitude qu’on ne leur file que de la merde. Mais avec un peu plus de moyens, Stills pouvait obtenir un vrai résultat, au lieu d’un pat.

Son escadrille se posa sur le Nhialic et le Batembuzi. Les portes du hangar n’avaient pas fini de se refermer que son chef lui tomba sur le dos. Stills n’avait suivi aucun des plans ratifiés par celui-ci. Stills n’avait répondu à aucune question durant la bataille. Stills n’avait pas suivi les nouveaux ordres ni fait battre ses pilotes en retraite quand on le lui avait ordonné. Stills avait pris bien trop de risques. Le commandant se faisait sérieusement remonter les bretelles par l’état-major.

« J’ai un message pour la colonelle Iekanjika, dit Stills sans se laisser démonter.

– Étant votre supérieur hiérarchique, c’est à moi que vous devez parler.

– Je n’ai pas dit que je voulais lui parler, seulement que j’avais un message pour elle. Quelqu’un m’a contacté par laser pendant la bataille.

– Vous avez contacté l’ennemi en plein combat ?

– Non, coma mierda, répondit lentement Stills. J’ai un putain de message. Je le fais juste passer parce que j’aime pas faire coursier.

– Donnez-moi ce message, ordonna le commandant merde-dans-le-crâne.

– Je sais reconnaître un message confidentiel, tête de nœud. J’ai déjà bossé avec elle. Elle voudra entendre celui-là sans intermédiaire, alors obtiens-moi un rancard ou file-moi ton nom et ton matricule de pauvre cloche, histoire que je puisse lui dire quel imbécile à face de scrotum lui a fait perdre son temps.

– Je ne tolérerai pas l’insubordination, Stills.

– Et le succès, tu tolères ? Mes Bâtards ont repoussé deux destroyers congréganistes pleinement opérationnels.

– Vous devez travailler en respectant nos règles.

– Je travaille avec vous. Lis mon contrat. Et rappelle-toi que je suis un prestataire. Si tu tiens à débiner quelqu’un, va t’en prendre à l’un des vôtres. J’ai bien bossé, aujourd’hui. Et si tu m’obtiens pas pronto un rancard avec Iekanjika, ta hiérarchie va en entendre parler. Histoire de l’obtenir plus vite, donne à la colonelle le nom d’Arjona. »

14.

À : Chef de détachement
Opérations de contre-insurrection de la Congrégation
51e division des renseignements
Epsilon Indi

13 mars 2515

Sujet : Rapport X156JWR78 – interrogatoire des Homo quantus capturés

1. Cibles détenues par le Renseignement : le 12 mars 2515, cent cinquante-cinq actionnaires de la Ploutocratie anglo-espagnole ont été placés en détention en vertu de l’article 76(3)(c) de la loi sur les secrets officiels. Tous sont membres de la sous-espèce connue sous le nom d’Homo quantus. Tous ont été interrogés en vue d’obtenir (a) des renseignements d’ordre général sur le projet Homo quantus, (b) des renseignements généraux sur l’émergence de l’Union et (c) des informations spécifiques sur l’Homo quantus Belisarius Arjona. Tous ont survécu et sont disponibles pour d’autres interrogatoires à moyens mécaniques et chirurgicaux. Tous sont en transfèrement direct sur Vénus au ministère du Renseignement, 1re division. Conformément aux sous-sections de l’article 40 de la LSO portant sur les urgences, une importante escorte navale a été réquisitionnée au cas où des agents anglo-espagnols tentent de récupérer les détenus.

2. Cibles remarquables du Renseignement : environ trois mille huit cent trente Homo quantus sont portés disparus. Une alerte a été transmise à toutes les forces navales et de renseignements dans Epsilon Indi et ses systèmes adjacents via Axe. Des éléments de la 12e flotte ont été déployés pour des missions de reconnaissance rapide dans de multiples directions sur deux années-lumière autour d’Epsilon Indi. C’est loin de suffire, mais la majeure partie des moyens de la 12e flotte est accaparée par des activités rebelles dans les environs de l’Axe Freyja. Des moyens navals supplémentaires sont requis d’urgence pour localiser les derniers Homo quantus avant qu’ils rejoignent les forces anglo-espagnoles.

3. Conclusions préliminaires :

a. La plupart des Homo quantus détenus ont résisté aux sondes et à la torture. Tous présentent d’évidentes modifications physiologiques, neurologiques et génétiques.

b. On n’a découvert dans leur base, la Mansarde, aucune preuve que les Homo quantus mettaient des armes au point. L’intégralité du projet Homo quantus anglo-espagnol semble consacrée au développement chez les Homo quantus de perceptions et de capacités mentales susceptibles de fournir des prévisions précieuses dans les domaines militaire et économique.

c. Aucun des détenus ne semble capable d’entrer dans l’état prédictif qu’ils appellent « fugue quantique ». Il s’agit selon eux d’un état rare, qu’on n’obtient par bio-ingénierie que chez environ 19 % des Homo quantus. Le nom de ceux qui en sont capables est joint en annexe (cf. annexe A).

Belisarius Arjona :

a. Les détenus s’accordent pour dire que Belisarius Arjona arrive à atteindre cet état prédictif et qu’il est resté douze ans absent de la Mansarde. Cela concorde avec d’autres rapports des services de renseignements ayant situé Arjona dans la Ville Libre des Fantoches, et à certains moments dans des territoires congréganistes d’Epsilon Indi. On a soupçonné Arjona d’avoir joué un rôle dans l’évasion de Marie Phocas, ancienne sergente des forces spéciales congréganistes, de la Maison d’éducation correctionnelle d’Epsilon Indi. Les empreintes génétiques trouvées dans la Mansarde confirment la présence d’Arjona dans cette Maison.

b. De précédents rapports font état d’une rencontre entre Arjona et une commandante Iekanjika de l’Union subsaharienne (cf. rapport X156JWP47 pour tous les détails concernant cette officière sur laquelle l’académie militaire unioniste d’Harare ne possède aucun dossier) dans la Ville Libre fantoche et dans Blackmore Station. Les interrogatoires ont également permis d’identifier une complice Homo quantus : Cassandra Mejía, que les détenus jugent très compétente dans l’état prédictif des Homo quantus, d’un niveau au moins égal à celui d’Arjona. Des enquêtes ont été lancées dans la Ville Libre des Fantoches comme à la station Blackmore.

c. Le 3 mars, Arjona et Mejía ont regagné la Mansarde après trois mois d’absence. Ils ont affirmé être remontés de deux semaines dans le temps après l’avoir vue se faire détruire par un engin atomique congréganiste, qu’on pense être un missile casse la face. La date et l’heure indiquées par tous les détenus correspondent au moment exact où la capitaine Arsenault a effectivement tiré sur la Mansarde. Étant alors sous sédatifs, les détenus n’avaient aucun moyen de connaître à l’avance la décision d’Arsenault ni l’instant où celle-ci l’a prise, juste avant de tirer. On ignore si cette connaissance tient du trucage ou provient d’une authentique prédiction militaire obtenue en état de fugue des Homo quantus ou s’il s’agit d’une preuve de voyage dans le temps.

d. Cette impossibilité de voyager dans le temps fait l’unanimité parmi les détenus, comme, semble-t-il, parmi les 3 830 autres Homo quantus. Cependant, seuls les 155 mis en détention ont trouvé cette histoire trop incroyable et sont donc restés malgré l’avertissement. Les autres auraient fui la Mansarde à bord de vieux cargos.

5. Le mandat d’arrêt lancé contre Arjona a été passé en priorité absolue et assorti d’une récompense de cinq millions de francs. Un mandat d’arrêt a été lancé contre Mejía en priorité absolue, assorti d’une récompense de cinq millions de francs. Celui contre Phocas a été modifié, passé en priorité absolue et assorti d’une récompense d’un million de francs. Les éventuelles complications politiques du mandat d’arrêt contre Phocas doivent être examinées par la 1re division, qui prendra les mesures appropriées.

6. Analyse : Les Homo quantus sont des armes biologiques : s’ils possèdent de véritables pouvoirs de prédiction, ce sont peut-être les armes les plus dangereuses de la civilisation et il ne faut en aucun cas laisser les Banques y avoir accès. Beaucoup plus improbable, mais beaucoup plus dangereux, s’ils ont véritablement découvert un moyen de voyager dans le temps, aucune hypothèse militaire ou économique n’y résistera. La capture de tous les Homo quantus doit être une priorité tant pour l’armée que pour les services de renseignements, avant même la reprise de l’Axe.

7. Analyse : La Congrégation s’est toujours tenue à l’écart de la bio-ingénierie humaine, mais nous ne pouvons plus nous permettre de ne pas participer à cette nouvelle course aux armements. À tout le moins, nous devons comprendre l’ensemble des capacités des Homo quantus. La Congrégation ne peut cependant pas se permettre non plus d’être en retard en matière d’armes biologiques. Elle doit procéder à de la rétro-ingénierie sur les Homo quantus pour en développer un meilleur, un plus fort.

8. Analyse : Nous ignorons pour le moment de quelle manière la Sixième Force expéditionnaire de l’Union a réussi à sortir de l’Axe fantoche dans la Ville Libre sans y être entrée à Port Blackmore. Quoi qu’il en soit, on ne peut plus considérer aucun des Axes congréganistes comme en sécurité. Le seul moyen d’évaluer correctement notre vulnérabilité tant tactique que stratégique est de capturer et d’interroger Arjona et Mejía.

Épouvantail
Opérations mobiles de contre-insurrection
Epsilon Indi

15.

Stills obtint son rendez-vous le lendemain. Il ne s’attendait pas à ce qu’il se passe bien. Deux semaines auparavant, quand il était venu avec trente-neuf autres pilotes bâtards à l’Axe Freyja proposer leurs services, il avait compté sur le fait qu’il connaissait Iekanjika. Sans elle, ces autres Bâtards auraient fort probablement tous fini transformés en bouffe pour poisson.

Iekanjika était en rogne, à ce moment-là. Un truc avec Arjona l’avait grave fait chier, même si pour ce qu’il en voyait, le camp unioniste avait remporté un succès total. Non seulement la Force expéditionnaire avait réussi à revenir à Epsilon Indi, mais elle avait bien baisé la Congrégation et pris l’Axe Freyja.

Quelque chose pourtant faisait mal au cul à Iekanjika, qui tenait à retrouver Arjona. Elle avait même offert à Stills une mégarécompense pour sa capture. Non que Stills refuserait de jeter Arjona aux lions, mais ça ne se faisait pas les doigts dans le nez. Il n’avait pas la moindre idée de l’endroit où se cachait Arjona, et de toute manière, ce n’était pas ses oignons.

Stills était seul dans un caisson plus petit, le genre qui servait à transporter les Bâtards ou à les mettre en isolement s’ils tombaient malades. Les autres Bâtards occupaient un beaucoup plus grand réservoir d’eau pressurisé construit à bord du Nhialic.

Iekanjika arriva sans escorte. Elle ne ressemblait pas aux autres officiers. Beaucoup d’entre eux étaient des professionnels dont le domaine d’activité se trouvait être l’armée. Alors qu’elle, guerrière-née, elle était tout simplement aussi une professionnelle.

Elle aurait fait une bonne Bâtarde. Intrépide. Intelligente. Dangereuse. Se fichant de l’opinion des gens.

« Beau combat », dit-elle.

Les systèmes traduisirent ses paroles en signaux électriques que les Bâtards pouvaient entendre par leurs magnétosomes.

« Beau début, répondit Stills.

– Vous avez un message pour moi.

– Arjona m’a contacté par laser pendant la bataille.

– Il est sous avis de recherche. Vous voulez une récompense ?

– Je ne suis pas chasseur de primes. Ni coursier. Par pure affection, je fais preuve de gentillesse et je ne pisse pas sur le tapis. »

Iekanjika glapit un petit rire.

« Il m’a dit de te dire qu’il avait une offre à te faire.

– Vous travaillez vraiment pour l’Union, en ce moment, Stills ?

– Bordel, je t’ai donné la moindre raison d’en douter ? J’ai évité une chiée de balles et de missiles congréganistes, hier, en plus de mettre en déroute deux destroyers. Son Auguste Majesté désirerait-elle que je verse mon sang pour faire mes preuves ?

– Si vous êtes complètement loyal, je peux vous dire que je veux la tête d’Arjona. Et pas qu’un peu. Je la veux reliée à son corps le temps de récupérer ce qu’il m’a pris, mais ensuite, je la lui détacherai du cou.

– Bon, tu veux que je fasse de la recherche et destruction sur Arjona ? Donne l’ordre. C’est un salopard sournois, alors j’ignore si j’arriverai à le choper, mais si tu veux que j’essaie, OK. T’as pas envie d’entendre le message, avant de prendre ta décision, par contre ? Y a rien de plus énervant qu’un chef qui change d’avis juste au moment où je vais péter le cul à quelqu’un.

– Quel est le message ?

– Il m’a dit de te filer ces coordonnées, répondit Stills en transmettant celles-ci au système personnel d’Iekanjika. Que ce sont celles du cinquième Axe d’Epsilon Indi, un putain de cadeau en gage de bonne volonté. Il dit qu’il pourrait être en mesure de te donner les emplacements de dix autres embouchures de l’Axis Mundi dans Bachwezi et dans un nœud voisin.

– Vous avez vérifié ?

– Je suis le gros bras, la môme. J’obéis juste aux ordres.

– Qui à part vous est au courant, pour ce message ?

– Pourquoi, tu comptes tuer le messager ?

– Ces coordonnées sont loin de tout dans Epsilon Indi. À quelle vitesse pouvez-vous piloter un appareil de reconnaissance sans vous faire remarquer ?

– En solo, je peux flirter avec les soixante g du début à la fin du trajet. Et emprunter un itinéraire détourné pour brouiller ma piste, au cas où on essaierait de me suivre.

– Je veux que vous emmeniez un membre de mon équipe.

– J’apprécie les cojones de l’Union et tout, mais ça augmente foutrement le risque, non ? Si vous voulez que je pilote un chasseur avec un observateur militaire, même sur couchette d’accélération, sachez que vous autres commencez à vous ramollir à trente g. Si je suis obligé de les dépasser à un moment pour pas me faire repérer ou pour échapper à une embuscade, je vous ramènerai de la bouillie d’officier.

– Trente g, c’est plus rapide que les missiles congréganistes.

– Que la plupart seulement.

– Pouvez-vous conduire mon observateur là-bas et me le ramener sans alerter la Congrégation ou les Banques ?

– Tant que vous ne prenez pas l’habitude de me faire faire le taxi ou passer des putains de messages. Je suis pilote de chasseur. »

16.

Une heure après, on transféra le caisson pressurisé de Stills dans la soute d’un chasseur de commandement et on le relia au système de contrôle de l’appareil. On brancha un capitaine unioniste du nom de Kuur aux systèmes depuis une chambre d’accélération remplie de gel. Kuur faisait partie de l’équipe d’Iekanjika, ce qui ne signifiait pas grand-chose puisque son collègue, le lèche-cul, en faisait partie aussi.

Les chasseurs de commandement, plus massifs que les rapides, n’étaient pas les mieux adaptés aux points forts des Bâtards, mais leur taille permettait à un pilote d’emmener un chef de groupe pour qu’il dirige une escadrille. Il avait un tube à inflatons un peu plus large, et bien davantage de superstructures et d’armes, mais pas suffisamment pour que Stills ait envie de montrer ses couilles s’il se heurtait tout seul à des Congréganistes. Si les missions furtives ne lui plaisaient guère, il ne pouvait se plaindre de celle-ci, qui l’obligeait à traverser une zone de guerre. Il procéda au lancement.

« Alors comme ça, mamacita a envoyé un capitaine », dit-il dans son langage électrique sur le ton de la conversation. L’ordinateur traduisit. « Je lui avais demandé quelqu’un qui la fermerait, genre lieutenant, ou qui serait utile, genre sergent.

– La cheffe d’état-major s’appelle colonelle Iekanjika, réagit Kuur.

– Désolé, répondit Stills de manière on ne peut plus hypocrite. Quand j’ai fait sa connaissance, ce n’était qu’une vulgaire commandante. Tu dégobilles facilement ?

– Bien sûr que non.

– Que tu crois. »

Stills poussa d’un coup l’accélération à vingt-deux g, qu’il sentit à peine, dans son caisson pressurisé et avec sa physiologie de Bâtard renforcée de toutes parts.

« Tes os tiennent le coup ? Si t’es prêt à dire pouce ou à m’appeler “papa ours”, on peut ralentir. »

Kuur répondit comme si son cerveau avait du mal à former les mots.

« Vous… avez un problème avec les officiers ? »

Stills monta à vingt-six g.

« Aucun. Je les adore. C’est génial d’avoir tout le temps dans les parages des gens plus intelligents que tout le monde.

– Dans l’Union, les pilotes sont officiers, rappela Kuur toujours aussi difficilement. J’ai entendu dire que les Bâtards refusaient de l’être et tenaient à avoir leurs propres grades.

– Porter des putains de galons et se faire saluer ? Aucun Bâtard au monde ne voudrait. Bordel, qu’est-ce que je rêve qu’un chien le fasse, par contre. Je me démerderais pour qu’il en ait honte jusqu’à la fin de ses jours. Chiottes, même dans un siècle, ses petits-enfants se feraient chambrer là-dessus.

– Sergent-aviateur, ça vous va ? »

Stills accéléra.

« Vu que tu m’as pas appelé “papa ours”, j’ai poussé à vingt-huit g. Tu tiens toujours ?

– Les officiers prennent leurs responsabilités, sergent-aviateur. Vous êtes intelligent. Vous êtes prêt à prendre les vôtres ?

– Trente g et tu es encore conscient. Bravo ! Et ne va pas croire que je ne prends pas mes responsabilités. Quand Iekanjika me demandera pourquoi quatre de tes côtes ont pété et gang-bangué tes poumons, je lui dirai que c’est ma faute.

– Assez, finit par lâcher Kuur.

– Mon grade de Bâtard n’est pas sergent-aviateur, en vrai. Ça, c’est ta traduction. Mon grade est “papa ours”. Il faut que tu dises “papa ours”. »

Après un long silence, le capitaine demanda :

« Vous voulez bien ralentir, papa ours ? »

Stills rit électriquement avant de redescendre à vingt-deux g. L’Unioniste ne dit rien, mais son rythme cardiaque, sa tension comme ses hormones du stress diminuèrent. Lorsque Stills dut ensuite changer de cap pour échapper à d’éventuels radars ou télescopes congréganistes, il ne le fit jamais sans prévenir le capitaine et resta toujours sous les trente g.

Ce qui était sans doute pour le mieux. Il ignorait combien Iekanjika avait dans son entourage de connards qu’elle pouvait rapidement nommer capitaines.

Six heures de vol furtif les conduisirent aux coordonnées indiquées par Arjona. Stills ralentit le chasseur à la vitesse orbitale correspondant à la distance qui les séparait du soleil d’Epsilon Indi, puis coupa la propulsion à inflatons. Il ne savait pas bien à quoi s’attendre. Les autres trous de ver de l’Axis Mundi qu’il avait vus étaient tous protégés par d’importantes fortifications. À quoi ressemblerait un putain de trou de ver nu dans l’espace ? À de l’espace supplémentaire ?

« C’est vraiment là, dit le commandant Kuur. Un Axe. À trente kilomètres. »

Stills focalisa ses capteurs, trouva la légère source de chaleur dont parlait l’Unioniste, à peine quelques degrés au-dessus de la température de rayonnement de fond de l’univers. Les capteurs repérèrent aussi une source lumineuse variable. Un rayonnement de Tcherenkov, très faible, assez faible pour se fondre dans la lumière des étoiles en seulement quelques milliers de kilomètres. C’était ça, le cinquième Axe du système Epsilon Indi. Les gens le cherchaient depuis des siècles.

« La vache, j’aimerais bien savoir comment cette petite merde de mauviette contemplative a fait », s’étonna Stills.

17.

Stills n’était pas sûr de comprendre Iekanjika. La plupart des humains de base manquaient de caractère et de couilles, et de toute manière, il ne les entendait qu’en traduction. Iekanjika n’était pas trouillarde et n’avait jamais été bavarde. Se trouver au centre de l’attention ne l’intéressait pas, apparemment, et il la soupçonnait de mépriser les civils. En y songeant un tant soit peu, sans doute adressait-elle au monde le même doigt d’honneur que lui. Lorsque le capitaine Kuur lui fit son rapport, elle demanda son avis à Stills. Du diable s’il avait une opinion sur la politique stratégique, mais il ne pensait pas qu’elle lui demandait de lui polir le cul à coups de langue. À son avis, fortifier le trou de ver n’était pas nécessaire pour le moment : personne ne connaissait sa localisation ni n’arriverait à le détecter, sauf de très près. De toute manière, l’Union manquait de puissance de feu pour protéger un Axe de plus.

« Et si je veux parler à Arjona ? demanda-t-elle ensuite.

– J’imagine que p’tite quéquette prendra contact. Il veut passer un marché. Il a sûrement un moyen d’avoir une réponse, pour ne pas être allé plus loin.

– Sans doute vous.

– Possible.

– Alors on organise une rencontre. Il veut me parler, probablement seul à seule. Partons du principe qu’il me tend un piège. Comment procéderiez-vous, à sa place ?

– Si je voulais vous piéger ? Ben merde. On est supérieurs en vitesse et en puissance de feu, à seulement deux vaisseaux. Pour bousiller nos chances, il faudrait réduire notre avantage en vitesse ou celui en puissance de feu. Il pourrait faire les deux, avec des renforts, mais ça m’étonnerait qu’il en ait. Tu crois qu’il bosse pour quelqu’un d’autre ?

– Il m’a volée et fait désormais partie des personnes les plus recherchées de la civilisation. Peut-être que quelqu’un l’a capturé, avec qui il a alors passé un marché. Pour atteindre soit moi, soit la générale. »

Putain de bordel de Dieu, il détestait la façon dont l’Union parlait de sa cheffe militaire. La générale ou la Vieille, comme si servir sous ses ordres était un honneur. Eh bien, zarba ! Son Éminence chiait dans un tube comme tout le monde dans l’espace. Bon, ce n’était pas ses oignons. Foutus cultistes.

« Supposons que vous m’emmeniez assez près pour lui parler, dit Iekanjika. Une fois la conversation terminée, vous pouvez le capturer ?

– Avec un gros chasseur de commandement ? J’arriverais à capturer n’importe quoi, à part un vrai chasseur à inflatons, mais ce n’est pas ce qu’il a. Merde, même s’il en avait, je parierais un gros paquet que j’arriverais à en attraper un. Ce ne serait pas joli joli pour toi. Tu serais de la soupe de colonelle, quand j’en aurais fini.

– Je peux supporter n’importe quelle accélération qu’Arjona peut supporter. »

Ouais, c’était bien possible. Il n’avait aucune idée du genre d’améliorations militaires dont elle disposait. Une ossature durcie. Des organes renforcés. Sans doute des protéines de stress interstitielles activées par pression.

« Ça vous pose des problèmes de loyauté ? demanda-t-elle.

– Déjà, je n’ai pas de loyauté. J’ai été engagé par Arjona pour un boulot. Et maintenant par toi, pour un autre boulot. Je veux juste avoir un truc à piloter et quelqu’un à combattre.

– Je m’assurerai que vous ne manquiez de sitôt ni de l’un ni de l’autre. »

Iekanjika se fit pensive. C’était un gros bonnet, maintenant. Pas l’officier de plus haut rang de la marine, mais lorsqu’elle ouvrait la bouche, tout le monde l’écoutait le doigt sur la couture du pantalon.

« Allez retrouver votre escadrille, conclut-elle. Organisez-moi une rencontre avec Arjona. »

18.

L’Épouvantail étudiait avec soin les sauvegardes de bases de données trouvées dans la Mansarde. Elles contenaient davantage d’informations, en particulier sur les Homo quantus, qu’elles n’en donnaient l’impression de prime abord. Ceux-ci jouissaient, et depuis tout jeunes, de considérables capacités intellectuelles et mémorielles. Leur mémoire semblait d’ailleurs aussi parfaite que celle d’un Épouvantail, ce qui n’était pas peu dire.

Beaucoup de gens gardent des souvenirs de l’époque où ils avaient quatre ans, parfois même trois, mais les souvenirs ne survivent pas tous au processus de pétrification et de vitrification sans lequel on ne peut obtenir un cerveau d’Épouvantail. Son plus ancien souvenir datait de ses douze ans sur Sillery, l’une des grandes villes flottantes de Vénus.

Sillery était alors, continuait à être, un globe de carbone, de verre et de diamant que sa flottabilité parfaite maintenait à quarante-deux kilomètres au-dessus de la surface de Vénus, sous la première couche de nuages, mais dans la brume malgré tout. S’agissant d’une ville industrielle, elle se trouvait lestée par les moteurs de fabrication automatique qui extrayaient le carbone de l’atmosphère pour produire des matériaux de construction aussi divers que des fibres multifullerènes et du diamant résistant à l’acide. Industries et récoltes étant gérées par des robots, les quatre mille habitants avaient toute liberté pour penser et créer. Comme nombre de villes congréganistes, Sillery était non seulement un endroit où on ne cessait de débattre de politique et d’analyser les menaces étrangères, mais aussi un important centre artistique.

Ce n’était toutefois pas ce que se rappelait l’Épouvantail, juste l’atmosphère, la toile de fond, pour un enfant de douze ans. À cet âge-là, garçons et filles n’étaient ni analystes politiques ni passionnés de politique étrangère. Ils préféraient enfiler des combinaisons de survie pour sauter dans les nuages d’acide, jouer à chat à cent kilomètres-heure dans le rugissement des moteurs de leurs ailes courtes, foncer à travers les étendues de brume, enchaîner en riant loopings, spirales, montées, chutes et plongées.

De ce qui lui est arrivé depuis qu’il est un Épouvantail, il se rappelle à peu près tout, comme les Homo quantus. Mais la majeure partie de ses souvenirs d’avant a disparu : il se souvient d’un frère, mais a oublié les noms de ses amis. La pétrification a davantage préservé les attitudes que les événements, les sensations que les gens. Il se rappelle néanmoins le rire perçant de son frère Adéodat, l’excitation joyeuse en traversant les nuages brûlants, le bonheur simple de l’enfance. Son cerveau pétrifié constitué de semi-conducteurs en silicate et de fils métalliques de quelques atomes d’épaisseur a conservé ce sentiment. Peu lui importait ce que pouvait lui infliger le monde, du moment que Vénus restait à l’abri de ses ennemis et que ce sentiment existait quelque part, récupérable dans les nuages entourant celle-ci.

19.

Une fois dans la chambre d’accélération remplie d’oxygel, Iekanjika brancha la liaison neurale dans le jack derrière son oreille. Le gel pesa sur ses yeux et ses oreilles, s’insinua dans sa gorge et ses poumons. Difficile de lutter contre la peur instinctive de se noyer, même avec une longue pratique, mais elle obligea son corps à respirer et à se détendre.

Inhaler du gel, exhaler de l’air. Encore et encore.

Stills les sortit du Nhialic.

La générale Rudo avait été difficile à lire. Iekanjika en était la cheffe d’état-major, mais aussi l’épouse cadette. Son importance politique comme sociale dépassait donc de loin son rang et son poste. La générale ne pouvait compter les yeux fermés que sur très peu de personnes. Voilà pourquoi c’est Iekanjika qu’on avait envoyée chercher Arjona, l’engager pour qu’il fasse traverser l’Axe fantoche à la Sixième Force expéditionnaire perdue. Leur conjoint médian, le général de division Wakikonda, qui commandait de fait toutes les défenses du système Bachwezi, n’avait pas le temps de s’en charger. Iekanjika avait déjà servi d’yeux et d’oreilles à la générale par le passé. Cette dernière envoyait à présent ses yeux, ses oreilles et sa voix s’entretenir de nouveau avec Arjona, après qu’il les avait trahis.

Stills avait organisé le rendez-vous. Iekanjika et lui voulaient rester relativement près de l’Axe Freyja, à un endroit leur permettant d’appeler des renforts pour capturer l’Homo quantus. Elle s’était attendue à ce que Stills doive négocier sur ce point et n’était pas certaine qu’il sache le faire. Mais Arjona avait accepté la première proposition du Bâtard.

Ils atteignirent le point de rendez-vous en quarante minutes de forte accélération. La Congrégation manquait encore de vaisseaux pour une surveillance rapprochée et ceux qu’elle possédait n’étaient pas assez rapides pour intercepter un chasseur. Les Unionistes disposaient de quelques semaines avant que l’écrasante puissance de feu congréganiste neutralise leur avantage technologique. Un fait qu’Iekanjika gardait toujours en tête.

« C’est un petit con roublard, lança Stills, avec des cojones de la taille d’un chien.

– Les roublardises auxquelles on peut se livrer dans l’espace sont plutôt limitées, répondit-elle. Les lois de la physique sont incontournables.

– Mouais, dit Stills d’un ton robotique peu convaincu. Toujours est-il que je n’ai aucun signal. Je pingue au radar directionnel, mais j’obtiens peau de balle en retour. »

Il plaça leur appareil de manière à rester à distance constante de l’Axe Freyja et des fortifications unionistes. Il n’y avait rien dans l’espace autour d’eux.

« Pas d’Arjona. Il a peut-être senti un piège. »

Peut-être en effet. Par sa liaison neurale, la colonelle recevait des relevés individualisés des systèmes du chasseur ainsi que des données des capteurs. Rien nulle part ne réagissait à leurs pings. Arjona ne se trouvait pas à moins d’une seconde-lumière.

« Iekanjika pour Arjona », appela le système de comms.

La voix était très nette.

« Où est-il ? demanda l’Unioniste à Stills.

– Le radar ne montre queud. D’après les comms, ça vient de droit devant.

– Trouvez-le », ordonna-t-elle avant de transmettre : « Arjona, ici Iekanjika. Où êtes-vous ? »

Il y eut un délai. De sept secondes.

« Je comprends votre colère, colonelle, dit Belisarius. Je vous ai volé quelque chose. Croyez-moi, ce que je peux faire avec, seuls des Homo quantus en sont capables.

– Je veux le récupérer. »

Lorsque Stills lâcha quelques jets froids pour faire doucement avancer le chasseur de commandement, le signal d’Arjona commença à s’estomper. Alors qu’il aurait dû s’intensifier. Le pilote revint à la position exacte qui leur avait été donnée.

« Pour le formuler autrement, répondit Arjona au bout d’un moment, vous préférerez récupérer le petit portail que je vous ai pris et par lequel vous arrivez péniblement à envoyer des signaux, ou l’emplacement de dix embouchures de l’Axis Mundi ? »

Stills laissa l’appareil dériver vers le sud solaire et une fois encore, le signal faiblit. Idem lorsqu’il changea doucement de cap aux jets froids. Quelle que soit la direction qu’il choisissait, le signal perdait en force. Toujours rien au radar. Aucun émetteur dans les parages. Il n’y comprenait rien.

« Cette décision-là ne m’appartient pas et je ne vois pas pourquoi l’un exclurait l’autre.

– Elle appartient à Rudo ? demanda Arjona après quelques secondes.

– À la générale de corps d’armée Rudo, oui. » Elle bascula sur le canal de Stills. « Où diable est-il ?

– Peut-être devrais-je lui parler de nouveau, alors, dit Arjona.

– Qu’il est rusé, l’enfoiré, lança Stills avec admiration.

– C’est-à-dire ? voulut savoir la colonelle.

– Cet enculé est un vrai renard ! s’émerveilla Stills d’un ton plat. Impossible de le capturer : il est à plusieurs secondes-lumière d’ici.

– Comment ça ?

– Je ne suis pas une grosse tête, mais la mauviette est un Homo quantus. Sans doute qu’il pisse des figures d’interférence quantique.

– Je ne vous suis pas.

– Il n’y a pas trente-six solutions pour que la force de ce qu’on reçoit diminue dans toutes les directions : ça ne peut être qu’une onde stationnaire localisée exactement ici. Le seul moyen d’obtenir ça consiste à mélanger un tas d’autres ondes. Aucune idée du putain d’endroit où il est, mais Arjona y divise son signal qu’il nous balance par différents chemins, probablement en le faisant rebondir sur des microsatellites. Le signal se reconstitue ici même par interférence constructive.

– Qui a cette technologie ?

– J’en sais foutre rien. Il fait peut-être ça avec sa tête. Bordel, il a un sacré nombre de tours dans son sac !

– Comment avez-vous deviné, pour l’onde stationnaire ?

– La plupart des gens connaissent la théorie des vagues, mais quand on grandit dans un océan, on ne l’appelle pas comme ça. Pour nous, c’est l’audition. »

Elle avait sous-estimé Arjona par le passé. Elle sous-estimait à présent Stills. Elle avait des angles morts dangereux.

Elle actionna le transmetteur.

« Nous serions ravis de vous accueillir.

– Je viendrai seul. Le portail temporel restera caché, je ne saurai pas où. Et je connais l’histoire politique de l’Union. La torture n’a aucun effet sur un Homo quantus. Le cas échéant, je peux provoquer mentalement mon suicide, ce qui vous laissera sans le portail ni les Axes que je vous propose. »

20.

Très secret niveau III – Strictement réservé au commandant de la marine

Journal de bord de la commandante de la Sixième Force expéditionnaire, 17 août 2475

Pour clore ce journal de bord, je souhaite procéder à quelques observations sur mes actions, que l’état-major ne manquera pas de disséquer après ma mort. Cela ne se produira peut-être pas avant les trois ou quatre années que la Force va passer cachée à comprendre notre prise pour la transformer en arme, mais on laisse toujours à un officier la possibilité de faire une déposition pendant une évaluation, et le temps ne changera rien à la mienne.

J’assume personnellement la responsabilité de la violation de l’accord de vassalité conclu entre l’Union et la Congrégation. De nombreux autres officiers ont exécuté mes ordres, mais c’est moi seule qui ai pris la décision. Dès que nous avons découvert les trous de ver jumelés, j’ai choisi de ne pas demander, malgré l’obligation qu’en fait l’article 41(1) de l’accord de vassalité, de nouveaux ordres auprès du commissaire politique supérieur de la Congrégation. C’est moi qui ai ordonné d’arrêter tous les commissaires politiques et de consigner les équipes techniques dans leurs quartiers. J’ai autorisé les procès sommaires des commissaires et de leurs sympathisants, y compris les condamnations à de longues détentions comme à la peine capitale.

Des centaines de personnes sont mortes, plusieurs milliers mourront peut-être, mais je ne regrette pas mon choix. La clé de l’indépendance de l’Union m’est tombée entre les mains et je suis une patriote. Je n’ai d’autre regret que de manquer de la force nécessaire pour mener à terme ce que j’ai entrepris. Mon cancer s’est aggravé rapidement. Au QG, peut-être aurait-on pu l’éradiquer. Les médecins militaires de la flotte ne pouvant que le ralentir, j’ai refusé tout traitement. Mieux vaut avoir sans tarder un nouveau commandant que subir l’instabilité de quelqu’un qui ne l’est plus qu’en titre. À minuit, je vais promouvoir au grade de générale de division la générale de brigade Takatafare, à qui je confierai le commandement. Ce n’est pas un choix idéal, mais je n’en ai pas d’autres.

Les générales Takatafare et Iekanjika ne sont pas parfaites, elles manquent d’expérience pour un commandement de longue durée aussi important, encore davantage pour la conduite d’une rébellion. Et les tensions politiques entre elles sautent aux yeux depuis le début.

Ses alliances et liens matrimoniaux rendent Takatafare populaire parmi les sympathisants du parti Rozvi, et même parmi mes propres adhérents au Korekore. Son absence de pitié envers ses ennemis politiques la prive de la confiance de certains commandants de croiseurs. J’ai fait de mon mieux pour limiter son pouvoir, mais elle va sans doute commencer à placer ses fidèles aux postes importants et à réduire l’influence de toute personne extérieure à l’alliance Rozvi. La générale Iekanjika est douée, bonne manipulatrice et excellente organisatrice. Le parti Makoni a beau être moins grand, Iekanjika est mieux placée en tant qu’épouse cadette de la ministre de la Justice. Elle a des inconditionnels sur plusieurs croiseurs et je ne la vois guère accepter de bonne grâce la promotion de sympathisants Rozvi.

J’avais espéré que les membres du Korekore, mon propre parti, puissent continuer à servir de tampon, mais la sottise de la colonelle Bantya nous a discrédités et ma mort laissera Korekore sans haut dirigeant. Bientôt, dans quelques jours ou semaines, des heurts se produiront entre militants de Rozvi et de Makoni. Iekanjika reste assez puissante pour défier Takatafare, que je le souhaite ou non. Et Takatafare la conduira peut-être à le faire.

Tant que cette mission ne devait durer que six mois, ces tensions restaient sous contrôle. Mais nous sommes loin de chez nous et les enjeux politiques sont importants. La personne qui ramènera les trous de ver jumelés à l’Union sera en mesure d’imposer ses conditions et sans doute de décider du parti dans lequel sera choisi le Premier ministre. Elle précipitera toutefois aussi une guerre avec nos suzerains congréganistes.

Nous n’avons pas les effectifs de la Congrégation ni sa puissance industrielle, aussi devrons-nous conquérir notre indépendance sur un autre terrain. Il nous faudra rester cachés à la civilisation jusqu’à pouvoir arracher à notre prise les clés de la victoire.

Ce que chacun de nous aura fait pour notre indépendance sera examiné à la loupe par les vainqueurs.

Je nous ai mis sur cette voie.

Générale de division Kutenda Nandoro

21.

Belisarius sortit du sas de la vedette à inflatons donnant dans l’espace. L’apesanteur était immense. Le bruit lent de sa respiration et les froissements de sa combinaison résonnaient dans son casque. Le Risque calculé, avec à son bord saint Matthieu, Cassie et le portail temporel, s’éloigna à toute vitesse et disparut en quelques instants.

De l’obscurité partout. Rien au-dessus de lui. Rien non plus en dessous. Le vide, sans rien d’autre que la faible magnétosphère d’Epsilon Indi pour peser un peu sur chacune de ses cellules musculaires. Son cœur ralentit. Son sentiment de culpabilité s’estompa. Il existait seul dans le néant, sans obligations ni préoccupations morales, sans référent.

Sauf que ce n’était pas toute la vérité. Sa capacité de déni flouait sa culpabilité, jouait sur son propre désespoir. Les gens se faisaient escroquer par désir d’une solution rapide, d’une formule magique, de quoi que ce soit susceptible d’abréger leurs longues souffrances. Belisarius voulait être escroqué, mais savait qu’il ne le pouvait pas. Il fallait qu’il assume la responsabilité de toutes ses actions, intentionnelles ou pas. Il ignorait s’il en était capable. S’il pensait trop longtemps à ce qu’il avait fait et à ce qui lui restait à faire, il avait l’impression qu’il allait s’effondrer.

Un imposant chasseur unioniste apparut dans les ténèbres. Belisarius le sentit magnétiquement avant de le voir, mais tout juste. Les moteurs à inflatons n’émettaient aucun champ magnétique et les feux de position étaient éteints. L’appareil vint se ranger près de lui en neutralisant leur mouvement relatif. Belisarius repéra un sas sur la coque. Il s’en approcha à coups de jets froids, le franchit. Il faisait sombre, mais l’EM du câblage et des systèmes de commande effleurait ses magnétosomes.

« Stills ? appela-t-il par son micro de casque.

– Prends le siège du pilote, Arjona, répondit la voix artificielle de l’Homo eridanus dans son oreille. Je ne foncerai pas, à moins que la Congrégation ne décide de nous tenir compagnie. »

Il alla se sangler dans le cockpit.

« Merci d’avoir arrangé ça.

– Pas de problème. À toi de régler tes problèmes avec Iekanjika et son peuple.

– Ouais. »

Deux gravités d’accélération plaquèrent Belisarius à son siège. Il gémit.

« T’as fauché un truc vraiment important ? demanda Stills.

– Ouaip.

– Je m’en fiche, de toute manière, mais ton plan ne prévoyait pas aussi de ne jamais revoir les gens à qui tu l’as piqué ? Ou j’ai raté un truc ?

– C’était prévu, oui.

– T’as baisé le chien, là.

– La Congrégation a fait sauter la Mansarde.

– Dégueulasse. Combien de survivants ? Aucun ?

– Tous.

– Comment tu t’es démerdé ? T’es vraiment un putain de magicien.

– Ils ne sont pas en sécurité. Je leur trouverai peut-être un endroit sûr, mais pour ça, il faut que j’arrive à passer un marché avec Rudo. »

En parler lui figea l’inquiétude dans l’abdomen. Pense à autre chose. Pense à autre chose. Mais il en fut incapable. Son cerveau bégayait face à tant de terreur, tant de culpabilité, au point que ses pensées n’arrivaient à rester cohérentes que quelques secondes à la fois. Il cessa de le combattre. Prendre ses responsabilités, c’était sentir la paralysante énormité des enjeux. Prendre ses responsabilités, c’était tout simplement souffrir et souhaiter que cette souffrance cesse.

Stills fit pivoter le chasseur, et au bout de vingt minutes, il entama une décélération. Le compte à rebours de l’arrivée donna enfin à Belisarius quelque chose que les émotions ne pouvaient faire dérailler. Le temps. Métronomique, précis, un peu engourdissant.

Stills traversa l’Axe Freyja, qui les recracha soixante-quinze années-lumière plus loin dans le système Bachwezi. Une série de fortifications en chantier entourait l’embouchure de l’Axe, sous la protection de croiseurs de combat unionistes de taille moyenne et du petit cuirassé Mutapa. Belisarius n’aurait pu en dire davantage, toutes les commandes devant lui étant éteintes.

Le Mutapa gagna en détails au fur et à mesure que Stills les en approchait. Les éraflures de plusieurs centaines de mètres sur la coque semblaient avoir été laissées par les serres d’un rapace plutôt que par des tirs de laser. Le nouveau blindage créait un patchwork de nuances, entre noir carbonisé et acier neuf et brillant. Des sentinelles suivirent l’approche de leur appareil, tournant lentement leurs canons de tourelle, dans la gueule desquels Belisarius put plonger le regard jusqu’à ce que Stills niche le gros chasseur dans une nacelle sous le vaisseau amiral. Ils ne les laissaient même pas entrer dans un hangar. Pensaient-ils vraiment Belisarius aussi dangereux ?

Deux policiers militaires vinrent l’accueillir en haut de l’ombilical. En zéro g, ils entreprirent aussitôt de le déshabiller complètement et enfermèrent sa combinaison de survie dans un casier. Il fut scanné tant superficiellement que plus profondément, puis on lui remit un pantalon ample et un pull uni. On l’emmena enfin par des couloirs en plastique décoloré jusqu’à la grande salle où, quatre mois auparavant et à environ quatre cents années-lumière de là, il avait fait la connaissance de Kudzanai Rudo.

Rudo continuait à frapper par sa petite taille, au milieu des hommes et femmes immenses de son équipage, mais elle avait un regard aussi dur que rusé et ses officiers lui vouaient manifestement une admiration pleine de respect. Elle avait participé aux combats. De nouvelles cicatrices recouvraient les anciennes sur son visage comme sur son cou et ses doigts. On voyait toujours une méchante brûlure courir de son front jusqu’à l’arrière de son crâne, alors qu’elle aurait pu s’en débarrasser avec un peu de chirurgie esthétique.

Les cicatrices, que les soldats préféraient aux médailles, n’avaient peut-être en l’occurrence aucune importance. Capturer l’Axe Freyja avait permis à la générale d’entrer dans l’histoire militaire. Sanglée sur une chaise en face de lui, elle gardait un visage impassible. Iekanjika avait pris place à côté d’elle. Deux policiers militaires en armure corporelle et bottes aimantées encadraient les officières, debout, le pistolet à la main.

Un accueil chaleureux.

Il se sangla sur l’un des sièges de la table.

« Vous avez trouvé le nouvel Axe ?

– Nous ne considérons pas cela comme un paiement pour ce que vous nous avez volé, répondit Rudo.

– Du moment que vous ne vous imaginez pas récupérer ce que j’ai pris, cette conversation peut se poursuivre. »

Rudo le dévisagea.

« Que pensez-vous que soit cette conversation, monsieur Arjona ?

– Le travail que j’ai effectué pour l’Union me coûte cher. Les Homo quantus ont la Congrégation et les Banques aux trousses. La Congrégation a fait sauter la Mansarde. J’ai tout juste eu le temps de la faire évacuer. En ce moment, mes semblables se cachent. Il faut que je leur trouve un endroit où vivre cachés pour toujours, sinon ils vont tous mourir.

– Nous pouvons leur offrir asile ici. Ce sera peut-être bénéfique pour les uns comme pour les autres. Vos… » Elle eut un geste paresseux. « … tours de magie nous ont impressionnés. Si votre peuple est capable des mêmes…

– Je ne pense pas que ni vous ni moi ne considérions Bachwezi comme un endroit sûr. Et ce que j’envisage ne se limite pas à une alliance rapide. J’ai trouvé un moyen de me servir du portail temporel pour localiser les embouchures de l’Axis Mundi.

– Ce qui rend les Homo quantus aussi incroyablement précieux que dangereux, et donne à votre vol un goût d’autant plus amer pour nous.

– Votre peuple n’aurait jamais pu les localiser. La plupart de mes semblables non plus. Mon peuple à moi est introspectif, reclus, en général incompétent, et en manque de protection.

– Vous-même n’êtes pas comme ça, intervint Iekanjika.

– Cassandra et moi sommes des exceptions, et à nous deux, nous ne pouvons pas protéger les Homo quantus. Je compte les cacher à trois ou quatre nœuds de distance dans le réseau Axis Mundi, là où personne ne les menacera.

– Faites donc, dit Rudo.

– Impossible pour l’instant. Le portail temporel peut me montrer d’autres Axes, mais il manque l’échelle. Ma vue n’est pas calibrée. Nous avons trouvé le cinquième Axe d’Epsilon Indi en comparant nos mesures aux quatre trous de ver connus. Sauf que ça ne fonctionnera pas ailleurs. Je suis capable de vous dire que le système Bachwezi contient cinq embouchures d’Axis Mundi, mais sans calibrage, je ne peux pas vous dire où.

– De quoi avez-vous besoin ?

– Vous avez trouvé le portail temporel sur un planétoïde. Vous y avez fait des carottages. De quelles données disposez-vous sur les échantillons recueillis ?

– Que savez-vous à ce sujet ? demanda vivement Iekanjika.

– Nous ne disposons plus ni des échantillons ni des données, monsieur Arjona, dit Rudo.

– On ne fait pas affaire, alors ? » demanda Iekanjika.

Rudo eut un sourire froid.

« En venant ici, monsieur Arjona ne s’attendait pas à ce que nous traversions quarante ans de désert avec des carottes géologiques. Il a un autre plan. Je me trompe ?

– Vous le connaissez déjà ? »

Belisarius sentit un frisson désagréable lui parcourir la colonne vertébrale.

La générale hocha lentement la tête.

« Et à mon avis, vous savez pourquoi. »

Le frisson se transforma en chair de poule sur son cou et ses bras.

Iekanjika observa sa supérieure puis Belisarius en s’efforçant de deviner de quoi ils parlaient. Elle n’avait aucune chance d’y arriver. Rudo fit signe aux deux PM de les laisser. Ceux-ci froncèrent les sourcils avant de rengainer leurs armes de poing en regardant Iekanjika avec insistance : ils attendaient qu’elle leur signifie de rester ou reconnaisse prendre en charge la protection de Rudo. Quand la porte se referma derrière eux, l’Homo quantus se retrouva seul avec les deux officières. La peur s’insinua dans son ventre.

« Nous allons passer un accord avec monsieur Arjona », dit Rudo à Iekanjika.

Celle-ci ne maîtrisa que difficilement l’expression de son visage.

« Il nous a volés, madame, dit-elle en s’efforçant de contenir sa colère.

– Avec le portail temporel, monsieur Arjona peut faire bien davantage que découvrir des trous de ver : il peut remonter dans le temps.

– De onze ans ? demanda Iekanjika.

– De trente-neuf. »

La chair de poule s’intensifia dans le cou de Belisarius.

« N’auriez-vous pas l’avantage sur moi, générale ?

– Bien sûr que si. Notre première rencontre ne remonte pas à quatre mois, monsieur Arjona. Vous et moi nous sommes rencontrés il y a trente-neuf ans, sur Nyanga, le planétoïde où nous avons trouvé le portail temporel.

– Hein ? lâcha Iekanjika.

– De qui vient l’idée d’avoir recours à monsieur Arjona ? lui demanda lentement Rudo.

– De Babedi, répondit-elle avec une expression circonspecte.

– J’avais ordonné au général Wakikonda de suggérer discrètement le nom de monsieur Arjona à monsieur Babedi, expliqua Rudo.

– Vous le connaissiez, dit Iekanjika.

– Vous ayant rencontrés lui et vous il y a trente-neuf ans, je savais qu’il nous ferait traverser l’Axe fantoche. »

Belisarius se sentait berné, sur une échelle qu’il peinait à accepter. Il avait joué tout le monde pour conduire la Sixième Force expéditionnaire dans Epsilon Indi. Il s’était montré plus malin que tout le monde. Il ne se sentait plus très malin, à présent.

« Vous m’avez rencontrée, moi ? » s’étonna Iekanjika.

Sa colère semblait moindre. Dans sa voix perçait cette même peur rampante que ressentait Belisarius.

« Nous en savons suffisamment sur les paradoxes pour comprendre que monsieur Arjona doit repartir, dit Rudo. Et vous avec.

– Nous sommes venus vous demander de l’aide ? s’enquit Belisarius.

– Oui, répondit la générale.

– Quelque chose a dû vous empêcher de nous tirer dessus quand nous vous avons parlé. »

Une expression de douleur froissa un instant le visage de Rudo.

« Oui, une chose m’a convaincue que vous veniez avec la bénédiction de qui je serai.

– Quelle est cette chose ? » demanda Iekanjika.

Rudo contempla ses doigts de longues secondes durant. Les bouches d’aération bourdonnaient.

« Mon nom n’est pas vraiment Kudzanai Rudo.

– Hein ? s’ahurit Iekanjika.

– À ma naissance, à Murombedzi, expliqua tranquillement Rudo, je m’appelais Vimbiso Tangwerai, j’étais l’une des millions de personnes cherchant à fuir le chaos politique de l’Union subsaharienne. Je connaissais Kudzanai Rudo, je savais qu’elle était admise à l’académie militaire d’Harare. Il y a quarante-cinq ans, je l’ai tuée. Après quoi, j’ai falsifié son dossier génétique. Et endossé son identité. Je suis devenue l’élève officière Kudzanai Rudo. »

Iekanjika en resta bouche bée.

« Personne ne l’a jamais su. Vous êtes désormais les seuls à connaître ce secret. Et si vous êtes malins, vous l’emporterez dans vos tombes.

– Vous n’êtes pas Rudo », répéta Iekanjika abasourdie, comme si on avait privé son existence d’un de ses supports fondamentaux.

« Je suis la générale de corps d’armée Rudo, j’ai vécu cette carrière militaire dans ses moindres détails, depuis mon premier jour à l’académie, durant les quarante ans de la Sixième Force expéditionnaire, durant l’évasion, jusqu’à aujourd’hui. La défunte mademoiselle Rudo n’a contribué à cette carrière que par ses relations politiques qui lui ont permis d’intégrer l’académie. Le reste n’est qu’une étiquette. J’ai été Kudzanai Rudo plus longtemps que vous avez vécu l’un comme l’autre, et plus longtemps que l’originale.

– Pourquoi sommes-nous venus vous trouver dans le passé ? demanda Belisarius. Parce que nous pouvions vous dire la vérité ou parce que vous pouviez nous conduire là où nous devions aller ?

– Vous n’auriez pas tenu une seule journée sur Nyanga sans l’aide de quelqu’un sur place, répondit Rudo. C’était une période difficile, pour la Sixième Force expéditionnaire. Nous avions capturé ou tué tous les officiers politiques et la plupart des agents dormants infiltrés par la Congrégation, mais on ne savait jamais. Nous étions paranoïaques, et pas seulement vis-à-vis de la Congrégation. Les factions politiques de la Force s’affrontaient pour en prendre le contrôle, et celui du portail temporel avec.

– Vous savez quand nous arriverons dans le passé.

– Votre fenêtre n’est pas bien grande. Étant donné que nous avons trouvé la surface de Nyanga intacte, vous ne pouvez pas remonter prélever un échantillon avant l’arrivée de la Sixième Force expéditionnaire. Ensuite, nous sommes partis avec le portail temporel juste avant les éruptions sur la naine brune primaire. La seule fois où la colonelle et vous auriez pu aller sur la surface prélever un échantillon, c’est pendant que la Force était là, avec tous ses membres en train de s’épier mutuellement, à l’affût du moindre signe de trahison. Pour descendre sur la surface, il vous fallait des identités et des couvertures. J’étais jeune capitaine, à l’époque, mais aux affaires intérieures, nous avions des habilitations de sécurité disproportionnées. »

Iekanjika respira, regarda droit devant en laissant ressortir sa respiration.

« Nous n’allons pas remonter dans le temps parce que Arjona le veut, ou même parce que nous le voulons, dit-elle. Mais par obligation.

– Pour éviter un paradoxe du grand-père », compléta Arjona.

22.

Stills reconduisit Belisarius au point de rendez-vous, l’y laissa à flotter dans l’espace. Quinze minutes plus tard, saint Matthieu arriva avec Le Risque calculé. Belisarius ne fut pas surpris de trouver trois émetteurs dans sa combinaison pressurisée. Il dut avant tout les retirer et les envoyer à la dérive sur des trajectoires trompeuses. Pourtant, il ne regretta pas ce temps perdu : il n’avait pas la moindre envie de se retrouver face à l’un ou l’autre des Homo quantus.

Il n’avait que rarement été témoin de souffrances durant sa vie, du moins de véritables souffrances. Le cheminement orbital de son existence avait été conçu pour éviter tout contenu émotionnel. Amour. Haine. Passion. L’addiction à la curiosité dont on l’avait doté renfermait déjà bien trop de passion. Il n’était parvenu à combattre cet instinct qu’en menant une vie tranquille, dépourvue de toute stimulation mathématique ou scientifique. Les autres Homo quantus n’avaient pas besoin de se cacher de leur curiosité, moins puissante que la sienne. Et contrairement à lui, ils pouvaient céder à leurs autres émotions. L’angoisse. La perte. La dépression.

Saint Matthieu l’amena au cinquième Axe, qu’ils traversèrent. Par une forte accélération, ils gagnèrent rapidement ensuite, à l’autre bout du système, l’orbite sur laquelle ils avaient laissé leurs cargos, vilains parallélépipèdes de métal abrasé à moteurs protubérants et petits cockpits qui n’avaient pas été conçus pour du soutien vital à long terme. Le blindage antiradiation improvisé n’empêcherait pas un problème d’intégrité atmosphérique de se poser un jour ou l’autre. Les quatre mille Homo quantus disposaient de deux mille combinaisons pressurisées d’urgence et de seulement quelques centaines de combinaisons standard. Pire encore, peut-être, les inélégantes lignes de ces cargos résistaient à la modélisation dans tout système géométrique déterministe ou non.

C’était du bricolage visant à optimiser à la diable le coût et les fonctionnalités, de distrayantes taches de couleur, sans même de rudimentaires lumières colorées à l’intérieur ou à l’extérieur. Les Homo quantus avaient abandonné un radieux jardin vert plein de vie tranquille pour se retrouver dans une série de grosses boîtes grinçantes faites d’aluminium et d’acier.

Belisarius était à la fois la cause de cette souffrance et la seule personne vers qui ils pouvaient se tourner avec leur colère et leur besoin de rassurance. Le regard mort, l’esprit hanté, ses semblables l’ignoraient lorsqu’il passait devant les empilements de compartiments.

Belisarius baissa la tête pour ne pas voir ceux qui le regardaient. Sur la passerelle de Rouge, il retrouva Cassie à qui il relata sa conversation avec Rudo. Ils envoyèrent ensuite un message à Nicola Samper, l’une des conseillères les plus pragmatiques.

Vingt-neuf ans : elle appartenait tout comme Belisarius et Cassandra à la onzième génération des Homo quantus, mais ne pouvait entrer en fugue. Elle avait occupé plusieurs postes dans l’administration de la Mansarde et aurait tout naturellement pu s’attendre à arriver à l’indésirable pinacle de la responsabilité administrative : le mandat de maire. Six virgule quatre minutes plus tard, elle arriva et se sangla sur un siège. Les étoiles à l’extérieur du cockpit éraflé se déplaçaient paresseusement avec une précision linéaire.

« J’ai besoin de toi comme maire adjointe », annonça Cassie.

Samper la dévisagea avec une suspicion croissante.

« Ce n’est pas le poste de Belisarius ?

– Il doit m’accompagner.

– Tu nous quittes ?

– Il faut que je trouve un endroit sûr pour les Homo quantus. J’ai besoin de l’aide de Bel. Ça ne durera peut-être qu’une semaine.

– Vous nous abandonnez ! »

Belisarius se pencha en avant d’un air de conspirateur rayonnant de confiance, recourant au langage corporel comme il avait appris à le faire pour ses escroqueries.

« J’ai un renseignement sur un endroit où personne ne retrouvera les Homo quantus. On pourra vivre pendant des siècles en toute tranquillité.

– Pourquoi ne pas tout simplement nous y emmener, dans ce cas ? s’étonna Samper.

– Je ne sais pas y aller, juste où me procurer cette information. »

Samper fronça les sourcils.

« C’est encore un de vos tours ? Vous vous tirez avec votre vaisseau rapide et vos trous de ver de voyage dans le temps en nous laissant en rade ici ?

– Non ! Il faut qu’on trouve le moyen d’arriver à destination, mais il me manque des données.

– Ça n’a pas l’air très bon pour nous.

– On s’absente trois ou quatre jours, assura Cassie. Mais si on ne revient pas, vous aurez des choix à faire.

– Si vous ne revenez pas ? Vous nous abandonnez !

– Obtenir ces données pourrait être dangereux, dit le jeune homme. A priori, si on n’est pas de retour dans quatre jours, c’est qu’on est morts. Dans ce cas, les Homo quantus auront toujours la civilisation entière aux trousses. Le plus sûr pour vous consistera sans doute à revenir dans Epsilon Indi pour générer ensuite des trous de ver jusqu’à Alhambra. Où vous vous livrerez aux Banques. Je ne sais pas trop quelle liberté elles vous accorderont, mais elles vous protégeront. »

Samper déglutit.

« C’est nul. Je le savais, qu’on ne pouvait pas te faire confiance. »

La tristesse s’infiltra en Belisarius, finit par l’engloutir.

« Je ne fuis pas, promit-il. J’obtiens ce dont nous avons besoin pour assurer notre avenir. Pour nous mettre en sécurité. »

Samper se dessangla et se dirigea vers la porte.

« J’aimerais bien vous croire. »

Elle déverrouilla le battant, l’ouvrit dans un grincement de gonds et laissa Belisarius et Cassie seuls dans l’affreux cockpit.

23.

Belisarius, Cassie et saint Matthieu retrouvèrent le cargo d’Iekanjika et Stills de la même manière que l’Homo quantus s’était fait récupérer la fois précédente : en flottant dans l’espace. Iekanjika et Belisarius mirent vingt minutes à transférer Stills et son encombrant caisson dans la cale inférieure du Risque calculé et à le connecter aux systèmes de bord. Le cockpit offrait encore moins d’espace depuis qu’ils y avaient ajouté une troisième chambre d’accélération pour l’Unioniste.

Iekanjika tendit une plaquette de données à l’ancien escroc.

« Voici tous les codes et procédures de sécurité qui figuraient encore dans nos dossiers. On en a trouvé une copie de sauvegarde dans les dossiers d’audit, ce n’est pas le genre de données que nous conservons quarante ans. Ça ne couvrira pas l’intégralité de la base, ni même tous les passages dans celle-ci, mais c’est un bon point de départ.

– Bordel, vous êtes vraiment barjots, lança Stills par le système de comms.

– On n’a pas d’autre moyen, affirma Belisarius.

– Entrer dans une base de l’Union, sous déguisement et dans le passé, même moi, ça me paraît trop risqué. J’y connais peau de zob en voyage dans le temps, mais à mon avis, il suffira qu’un enculé éternue de travers pour que l’histoire nous mette les huevos dans le mixeur. »

Du coin de l’œil, Belisarius observa Cassie. Elle semblait tendue, anxieuse. Elle était d’accord avec Stills. Tout comme lui-même, d’ailleurs. Mais ils n’avaient pas d’autres solutions, ni même un meilleur moyen de mesurer la différence de temps entre les deux embouchures du portail et la manière dont cette différence avait changé au cours du temps géologique.

Malgré ses réserves, Cassie lui adressa un sourire encourageant.

« De nombreuses théories affirment que le passé que nous connaissons est bien établi et résilient, dit-elle ensuite à Stills. Il s’est produit et l’Union est revenue dans la civilisation. Cela ne devrait pas changer. »

Elle n’ajouta pas sauf pour ce qui est arrivé dans le passé à Bel, Iekanjika et saint Matthieu, mais cette pensée flotta plus ou moins entre eux.

« On sera prudents, assura Belisarius. On interagira le moins possible. Mais tous les deux, vous devrez être prudents aussi. »

Cassie haussa les épaules.

« Ouais, bon, merde, on n’est que le véhicule qui servira à s’enfuir, lâcha Stills.

– Qui attendra dans un espace-temps à vingt-deux dimensions, précisa le jeune homme.

– Quand on fait qu’attendre, on se fout complètement du nombre de dimensions.

– Une fois à l’intérieur, dit Belisarius à Iekanjika, vous verrez pourquoi les Homo quantus sont les seuls à pouvoir s’y orienter.

– C’est surtout votre capacité à vous faire passer pour un membre de la Force expéditionnaire qui m’inquiète », répondit celle-ci avant de déballer deux uniformes et deux combinaisons pressurisées du modèle réglementaire à l’époque, quarante ans plus tôt.

Il commença à enfiler le sien. Sa peau avait déjà beaucoup foncé, car il avait absorbé des compléments cosmétiques pour stimuler la production de mélanine dans son épiderme afin de rapprocher son teint d’Afro-Colombien de la couleur typique des citoyens de l’Union subsaharienne. Il avait de plus appris l’accent et les particularités du français parlé dans l’Union quatre décennies auparavant, ainsi que l’intégralité de la langue shona.

« Des antiquités ? demanda-t-il.

– Remises à neuf. Elles donneront suffisamment le change pour nous permettre de nous déplacer. »

Du pouce, il désigna l’insigne de grade sur l’uniforme qu’elle lui avait trouvé.

« Soldat. Quel honneur.

– Les gens que vous croiserez n’attendront pas grand-chose d’un simple soldat.

– Quel grade tu t’es filé ? lui demanda Stills.

– Caporale.

– Des prolos, approuva Stills dans un grommellement électrique. Ça vous montrera de quelle manière vivent les masses laborieuses. Ne dites rien d’extravagant au milieu de militaires du rang. On déteste ça et vous passeriez pour quelqu’un à qui il faut rabattre son putain de caquet. Surtout toi, petit quantique.

– Je ferai en sorte qu’il se taise, dit Iekanjika sans que Belisarius détecte la moindre trace d’ironie.

– Cible en approche », annonça saint Matthieu.

L’IA avait déjà positionné la vedette poupe en avant afin de ralentir à une gravité. L’affichage holographique montrait un astéroïde à deux lobes d’environ deux kilomètres de diamètre chacun, joints au milieu par une épaisse couche de rocaille. S’il ressemblait à une binaire à contact qui se serait formée progressivement, l’un de ses lobes présentait de très anciennes lignes de fracture profondes de plusieurs dizaines de mètres. Saint Matthieu annula l’accélération, puis donna à la vedette la même pesante vitesse de rotation que l’astéroïde.

« Chouette piaule, dit Stills. C’est toi qui l’as trouvée ?

– Il faut un endroit sûr où laisser le portail temporel pendant notre incursion dans le passé, répondit Belisarius. Le cacher temporairement dans une crevasse fera l’affaire : ce ne sont pas les astéroïdes qui manquent dans Epsilon Indi.

– Vous le gardez ici ? » demanda l’Homo eridanus.

La vedette vibra quand la soute s’ouvrit sur l’espace. Belisarius bascula sur la vue depuis celle-ci.

« Il se trimbalait avec, constata Iekanjika avec une pointe d’amertume.

– Y a que ça ? T’avais pas dit que c’étaient des trous de ver ? Ceux-là sont minuscules.

– Quinze mètres de large sur dix de haut, indiqua Belisarius. Assez petit pour rentrer à l’intérieur de la soute, en le courbant un peu. »

Si Stills avait éventuellement une raillerie ou une insulte en réserve, du genre « Putain, t’as courbé des trous de ver ? », il n’était pas impossible qu’un brin d’admiration se fraie un chemin en lui malgré ses couches de muscles et de lard.

Les automates-araignées de saint Matthieu déchargèrent le portail temporel qu’ils poussèrent tout au fond d’une crevasse de vingt mètres de large plongée dans l’ombre. Sur un schéma holographique apparurent les parois de la crevasse, la structure entière de l’astéroïde bilobé et le portail temporel.

« Pouvez-vous compenser le champ gravitationnel irrégulier, monsieur Stills ? demanda saint Matthieu.

– Va te faire foutre, serre-poignet.

– Je vous transfère le contrôle, alors, conclut l’IA.

– Tu veux que je fasse quoi, la mauviette ?

– Dès que vous entrerez dans le trou de ver, vos instruments raconteront n’importe quoi. Naviguez à l’estime pour vous arrêter complètement cent mètres après l’embouchure. Ensuite, Cassie vous guidera. »

Sans autre raison manifeste que le plaisir de les embêter, Stills toucha aux commandes des jets froids. Ils durent tous s’agripper. Stills les conduisit ensuite vers la surface plate du portail temporel, en compensant la gravité inégale par d’adroits petits lâchers des mêmes jets.

« Vous préféreriez que j’évite d’érafler la peinture de votre joli coucou sur les bords du trou de ver, je suppose ? »

Belisarius ne répondit pas. Le Bâtard cherchait à recevoir des compliments, ou peut-être voulait-il simplement le défier. Il avait trente à cinquante centimètres de marge, même au niveau de la section la plus large du Risque calculé. Jamais il n’aurait fait une erreur de pilotage, pas davantage qu’il n’aurait perdu une course. Trop de fierté. Il leur fit franchir l’embouchure et l’espace changea. L’immobilité visuelle complète de l’astéroïde noyé d’ombre laissa place à une étrange pulsation subconsciente qui arracha une grimace à Iekanjika.

« Puta ! » lâcha Stills dans les comms.

Au fil de son évolution, le système nerveux humain en était venu à ne plus réagir qu’à un ensemble très réduit de signaux visuels, auditifs, chimiques et de pression. La colonisation d’autres mondes avait parfois laissé certains sens insatisfaits, les gens vivant dans de minuscules habitats artificiels. Là, c’était l’inverse. Dans cette cathédrale hendécadimensionnelle, des phénomènes complètement étrangers aux sens humains stimulaient de l’intérieur toutes les catégories de nerfs. Des marbrures violettes éclaboussaient la vue comme des interférences sur une transmission vidéo, tandis qu’une mixture malsaine de saveurs fantômes les atteignait tous. Les cerveaux des Homo quantus pouvaient créer des algorithmes pour soustraire les faux signaux, et même se réfugier en fugue si nécessaire. Iekanjika, Stills et saint Matthieu restaient en revanche exposés.

Lèvres pincées, yeux écarquillés, Iekanjika maîtrisa toutefois rapidement ses réactions et reprit son expression habituelle au point que Belisarius lui-même ne lut plus le moindre signe de perturbation sur son visage. À côté de lui, Cassie, en mode savant, donna ses premières instructions de navigation.

Arrêt complet. Rotation de quarante-cinq degrés sur l’axe des q. Arrêt complet. Rotation de quatre-vingt-dix degrés sur l’axe des r. Deux cents mètres par seconde pendant vingt-huit secondes, retourner la vedette à cent quatre-vingts degrés pour freiner, puis arrêt complet et rotation de…

Belisarius observait Iekanjika. Il ne pouvait se permettre qu’elle se blesse par exposition à cet environnement. À l’extérieur du cockpit, c’était un espace étrange et étranger, pour l’essentiel impénétrable à des yeux d’humain de base, et même à la plupart des types de capteurs. Des nappes de lumière mouvante s’insinuèrent dans l’intérieur sombre du portail temporel. Et alors qu’il faisait aussi froid que dans l’ombre d’un cratère d’astéroïde, des rayons gamma parasites, parfois des antiparticules, passaient à toute vitesse. Plus étranges encore que la vue étaient les inquiétantes sensations dues à l’ouverture autour d’eux de dimensions supplémentaires. Iekanjika perçut sans doute, sans savoir de quoi il retournait, de légères contractions dans son abdomen, son équilibre et sa vision.

On n’aurait pu dire que cette exposition à l’hyperespace ne leur faisait rien, à Cassie et à lui-même. Ils étaient outillés pour rationaliser et compartimenter les sensations, mais leurs sens spécifiques engendraient aussi de nouvelles vulnérabilités. La gravité et l’électromagnétisme ne voyageaient pas de la même manière, en onze dimensions, d’autant plus que cela dépendait des axes qu’ils suivaient à l’intérieur du portail. Certaines parties de leur trajectoire donnaient brièvement aux Homo quantus deux dimensions temporelles au lieu d’une seule, impression désagréable dans les magnétosomes de Belisarius.

Il se demanda ce qu’Iekanjika pensait de tout cela. S’indignait-elle encore parce que tout cet espace-temps hostile aurait pu être sien ? Ou bien ne pensait-elle même pas à l’endroit où ils se trouvaient, se concentrant sur ce qu’ils découvriraient il y a trente-neuf ans ? Seule la crispation de ses doigts sur les accoudoirs de son siège trahissait sa tension.

« Monsieur Arjona, appela saint Matthieu dans son implant auditif, la plaquette de données de la colonelle contient un virus dormant conçu pour infecter la vedette. À un moment donné, il est censé envoyer des signaux de localisation à l’Union. »

Vous l’avez neutralisé ? tapa le jeune homme sur sa tablette.

« Naturellement. Mais si on ne peut pas lui faire confiance… »

On ne s’est jamais attendu à pouvoir, et elle ne me fait pas confiance.

« Quel endroit merdique, lança Stills.

– Ça va ? lui demanda Belisarius.

– Je pète le feu, comme toujours, mais mes capteurs me transmettent des ombres étranges. Si tu nous sortais de ton cul une théorie physique expliquant pourquoi cet endroit nous renvoie des images de nous-mêmes ?

– Je ne vois rien.

– C’est vague et inégal, plus ou moins gros suivant les moments. » Stills changea la vue dans la projection au profit d’une forme tubulaire floue qui se dilatait et se contractait plusieurs kilomètres derrière eux. Elle était presque de la même taille que Le Risque calculé, mais les dimensions supplémentaires avaient un effet étrange sur la perspective et la relativité. « Je m’y connais en échos, et c’en est pas un. »

La chose mystérieuse disparut définitivement.

« On ne comprend pas encore tous les types d’échos visuels et électriques produits à l’intérieur du portail par la traversée des axes temporels, expliqua Cassie avec l’enthousiasme distant d’un Homo quantus en mode savant. Et les axes temporels, on en reste à l’écart histoire d’éviter les paradoxes. Ce que vous venez de voir, c’est peut-être nous sur le chemin du retour ? »

Belisarius scruta l’image vide, la vérifia dans d’autres spectres et regarda les données corrompues fournies par des capteurs qui n’étaient pas faits pour fonctionner dans un tel environnement. Rien.

« Putaiiiiiin, dit Stills. Me sors pas ce genre de conneries, princesse. Rencontrer un autre moi, non merci. »

Cassandra continua à le guider. Les arrêts et les départs, les rotations autour d’étranges dimensions mettaient Belisarius lui-même un peu mal à l’aise. La projection finit toutefois par changer, laissant apparaître un ovale aplati à environ deux cents mètres devant eux. Tandis que Le Risque calculé pivotait une dernière fois autour d’un axe, le disque s’élargit pour adopter la forme familière du portail.

« L’embouchure côté passé ? demanda doucement saint Matthieu.

– Qui donne, il y a trente-neuf ans, sur la planète où l’Union a trouvé le portail temporel », précisa Belisarius.

Personne n’ajouta quoi que ce soit. Un sentiment d’effroi désemparé s’insinua en lui.

« Ben merde ! lâcha Stills tout haut. Jamais personne n’y croira. »

Belisarius prit un instant la main de Cassie, qui serra la sienne alors même qu’elle était en savant.

« Prête, colonelle ? » demanda-t-il.

Les yeux plissés pour scruter les étranges ténèbres à l’extérieur du cockpit, Iekanjika répondit d’un bref signe de tête.

Belisarius et elle fermèrent hermétiquement et de haut en bas leurs combinaisons pressurisées, devenant le soldat Wedu Abugalo et la caporale Upenyu Manyika. Les mains de cette dernière tremblaient un peu, mais pas assez pour que quelqu’un s’en aperçoive, pas même Cassie en mode savant. La jeune Homo quantus n’avait pas appris à décoder le comportement des gens. Will Gander lui ayant enseigné à interpréter tous les indices et signes chez leurs cibles, Belisarius comprit quant à lui dans quel état de nerfs se trouvait Iekanjika.

Il prit saint Matthieu sur la console, se le mit au poignet grâce à la bandelette utilitaire. Ils l’avaient modifiée pour qu’elle ressemble à celles utilisées dans l’Union quarante ans auparavant.

Cassie poussa un long soupir, comme lorsqu’elle sortait de savant. Elle se dessangla, s’approcha de Belisarius pour poser, le regard inquiet, la main sur l’encolure de sa combinaison.

« Nous attendrons une heure à cet endroit. Ensuite, nous gagnerons un axe depuis lequel nous verrons l’embouchure sur un grand intervalle de temps. Comme ça, que vous reveniez dans deux heures, deux semaines ou deux mois, nous vous verrons et pourrons vous récupérer.

– Si t’arrives à piger quelque chose à ça, la mauviette, glissa Stills, tant mieux pour toi.

– Reviens, murmura la jeune femme à Belisarius.

– Promis. »

Elle plaqua ses lèvres aux siennes jusqu’à ce qu’il sente son cœur battre plus vite. Celui de Cassie en faisait de même, atteignant cette résonance que les Homo quantus apprenaient dans leur enfance pour faciliter l’assistance de fugue.

« Promis », répéta-t-il.

24.

Si le temps insérait de la distance entre les instants, séparant les événements les uns des autres, alors les processus de vitrification et de pétrification le comprimaient. Des événements survenus à cinquante ou cent ans d’intervalle conservaient une netteté anormale, comme vus au télescope. Dans un cerveau pétrifié, la vie et la mémoire étaient reliées par des lentilles grossissantes plutôt que par le temps.

Nombre des lentilles dans la mémoire de l’Épouvantail révélaient des informateurs, la pierre angulaire du travail de renseignement. Jeune agent sur Vénus, il avait recruté ses propres informateurs, en avait hérité d’autres de ses supérieurs. Il les avait manipulés, soudoyés ou menacés pour en obtenir des renseignements. Leur apparence physique restait très nette dans ses souvenirs, comme sous une eau transparente, mais ils n’avaient pas de noms propres. Rien que des noms de code, ou peut-être avait-il oublié comment ils s’appelaient.

Sa propre identité avait disparu elle aussi, comme s’il n’était plus lui-même que l’informateur de quelqu’un d’autre, un maillon de la grande chaîne du renseignement et de l’espionnage. Son identité n’avait cependant aucune importance. La Congrégation était plus grande que la somme des Maisons et familles qui flottaient dans les nuages de Vénus, et savoir de quelle Maison vénusienne il venait pourrait diluer sa loyauté envers la Congrégation.

Soudoyer des informateurs dans cette dernière s’avérait de plus en plus difficile. Née de la pénurie, elle entrait depuis des décennies dans un nouveau monde d’abondance. Les habitants de Vénus étaient issus de générations de séparatistes, eux-mêmes issus d’autres séparatistes et forcés de s’établir dans un des endroits les plus inhospitaliers du système solaire, sous la coupe des Banques. Quiconque avait vécu cette période de disette et de pauvreté ne pouvait l’oublier. Une société en était en revanche capable, en se débarrassant de souvenirs, prix à payer pour élever des enfants à la lumière de la richesse.

L’Épouvantail avait vécu des deux côtés de la ligne de partage. Des parents aux yeux hagards et l’ensemble des ma tante et mon oncle d’autrefois l’obligeaient à se rappeler leurs sacrifices, tout cela datait d’avant qu’il joue à chat dans les nuages, d’une époque où les Banques avaient tenté de les posséder et de les envahir. De l’histoire ancienne, pour lui, mais qu’il avait apprise.

Le bon côté de cette ligne de partage était un monde étrange. L’Épouvantail n’avait pas besoin de travailler. Ni de faire quoi que ce soit. Mais à quoi rimait un tel monde ? Il lui trouva un sens en se mettant au service de la Congrégation, pour qui il fut espion, mais cela commença par le couper de tous ceux qui ne se mettaient au service de rien, tel son frère Adéodat, et de parents dont il ne se souvenait plus. Cela le coupa ensuite de tous ceux dont la Congrégation emplissait le cœur de mécontentement.

Dans ce monde nouveau, soudoyer des informateurs n’avait rien de simple. La loyauté était devenue une nouvelle monnaie, avec un statut social et sa propre gamme de dividendes. Et parmi ses pairs, l’autre devise était l’immortalité, octroyée aux Épouvantails. Ses collègues du renseignement s’évertuaient à prouver leur loyauté afin d’obtenir de l’avancement, de meilleures affectations, et peut-être un jour de connaître une seconde vie pétrifiée, vitrifiée. Lui n’en avait rien fait. Il n’avait jamais cru avoir ce qu’il fallait ni valoir mieux que ses collègues.

Il était doué avec les informateurs, talent qui n’avait souffert ni de l’âge ni de la pétrification. Et l’un de ses informateurs avait repéré l’Homo quantus Arjona sur le vaisseau amiral de l’Union avec une des rebelles de haut rang, la colonelle Ayen Iekanjika. La teneur de leur entretien restait inconnue. Ils avaient ensuite quitté le Mutapa, d’abord Arjona, puis la militaire le lendemain.

Dont l’Épouvantail avait suivi le chasseur de commandement, celui-ci en mode furtif, quasiment invisible devant les étoiles. Il le fit dans le revêtement d’un missile casse la face équipé d’un moteur sans réaction expérimental. Il n’avait besoin ni d’air, ni de soutien vital, ni même d’espace extérieur à son corps robotique. Le moteur ne consommant aucun carburant, seuls des signaux radar actifs auraient pu trahir sa présence, mais la colonelle se déplaçait bien trop furtivement pour y recourir.

Le chasseur de commandement se dirigea vers un des relais en système profond, un satellite artificiel d’Epsilon Indi chargé de renforcer les signaux de communication qui traversaient le système solaire. Il stationna et attendit de longues minutes à proximité du satellite avant de repartir dans la direction d’où il était venu. L’Épouvantail s’apprêtait à le suivre lorsqu’il détecta de nouvelles émissions en provenance de ce satellite. Des émissions thermiques. Quelque chose de taille humaine rayonnait en infrarouge à une température proche de celle d’un corps humain, à côté d’un grand objet plus froid. Le chasseur avait débarqué une personne et de l’équipement.

L’Épouvantail évalua les possibilités qui s’offraient à lui. En tant qu’IA militarisée, il était capable de fonctions complexes d’espionnage et de contre-espionnage, mais son objectif principal était la contre-insurrection. Le chasseur de commandement se trouvait suffisamment loin de sa base avancée pour être capturé à fin d’analyse de renseignements. Mais recueillir des informations était une chose, éradiquer la rébellion une autre. Il transmit un rapport de situation à son équipe à bord du Port-Cartier, distant de vingt minutes-lumière, et attendit.

Un quart d’heure plus tard, un vaisseau de plus grande taille arriva, qui ralentit à cinq gravités. De faible réflectivité, n’émettant guère d’IR, il n’avait pas de feux de position et sa propulsion n’émettait rien en EM : il s’agissait d’un très discret appareil à inflatons, qui essayait de se montrer encore plus discret. Il s’immobilisa à côté du satellite le temps de charger le mystérieux passager et son équipement, puis repartit avec une accélération de 4 g. L’Épouvantail le suivit de loin, en transmettant par faisceau étroit un nouveau rapport au Port-Cartier.

Le vaisseau à inflatons procéda à plusieurs changements de cap, certains drastiques, forçant l’Épouvantail à fonctionner en silence et à effectuer les mêmes manœuvres bien après que l’appareil s’était éloigné. Au bout de trois heures, ce dernier décéléra près de C99312, un astéroïde de type chondrite bilobé. L’Épouvantail l’imita, en restant à distance télescopique.

Les petites portes de la soute s’ouvrirent pour laisser sortir un objet. Dont les émissions EM étaient bizarrement peu probantes, plus froides que lui. Sa luminosité était faible et variable, avec dispersion de rayons X. Leurs légères émissions infrarouges permirent à l’Épouvantail de voir des automates placer cet objet dans un ravin ombragé. Peu après, l’appareil referma ses portes, pivota et pénétra dans ce ravin.

L’Épouvantail ne parvint plus ensuite à le détecter.

Il scruta ses observations télescopiques, mais seul le lent refroidissement des automates restait visible. Aucun vaisseau. Était-il entré dans l’astéroïde ? Peu probable : celui-ci aurait été plus chaud en infrarouge, s’il n’avait abrité ne serait-ce qu’un poste de guet. L’Épouvantail réitéra son examen de ses observations télescopiques. L’objet sorti de la soute était beaucoup moins chaud que le vaisseau. Et il émettait de faibles radiations, ainsi que, par moments, des rayons X très particuliers.

Bizarre.

Actionnant ses jets froids, il approcha tout doucement à cinquante kilomètres de C99312, puis braqua sur les petits robots dans le ravin un rayon laser assez puissant pour les brûler, mais pas pour qu’ils fondent au point de ne plus pouvoir fournir aucune information utile lors de leur dissection. Un léger champ magnétique entourait l’astéroïde, si faible qu’à cette distance, il se noyait presque dans celui d’Epsilon Indi.

L’Épouvantail atteignit le ravin, prêt à réagir à la moindre attaque, mais ne repéra ni mouvement ni signal. Quelques mètres devant le nez du missile casse la face frémissaient l’impénétrable rayonnement de Tcherenkov et quelques rayons X.

Aucun observateur n’avait jamais signalé un trou de ver tellement petit que seuls un missile ou un vaisseau très fin pourraient le franchir, et l’appareil à inflatons avait disparu. L’Épouvantail envoya par faisceau étroit au Port-Cartier l’ordre de s’emparer sur-le-champ de C99312. Le message atteindrait en vingt minutes le destroyer, à qui il en faudrait peut-être dix pour générer un trou de ver temporaire et arriver, en alerte maximale. Mais d’ici là, la piste de la colonelle unioniste aurait peut-être refroidi. Et soit la colonelle se trouvait avec Arjona, soit elle pourrait le conduire aux Homo quantus. Par conception, les Épouvantails ne ressentaient ni inquiétude ni peur, mais uniquement une loyauté indéfectible envers la Congrégation et un affront insupportable face aux menaces. Peut-être le côté distant de cet Axe était-il défendu, mais l’Épouvantail y trouverait des renseignements de grande valeur.

Il franchit la surface sans substance de l’embouchure du trou de ver.

Tout devint aussitôt incompréhensible, avec des signaux visuels, gravimétriques et électriques sans queue ni tête. Des diagnostics systèmes automatisés se déclenchèrent, montrant d’étranges décalages temporels, des émissions d’énergie et des retards impossibles dans les pings internes. L’Épouvantail s’immobilisa. Ce n’était pas un trou de ver normal. Il lui manquait une structure de gosier. À la place s’ouvrait un immense espace vierge, et les relevés n’avaient aucun sens.

L’appareil à inflatons flottait, à peine visible, un kilomètre devant lui. Il s’était arrêté aussi, il pivotait avec ses jets froids. Mais l’Épouvantail le vit alors rapetisser et disparaître. Pas en s’éloignant. Ni en franchissant l’horizon d’une embouchure de trou de ver. Il diminua selon un axe, s’écrasant, disparaissant.

L’Épouvantail déclencha de nouveaux jets froids pour se rendre exactement, armes prêtes à servir, à l’endroit qu’avait occupé le vaisseau. La région, bien que frémissant sous l’effet d’étranges énergies venues de nulle part, était vide, sans le moindre obstacle ni quoi que ce soit susceptible de dissimuler le vaisseau. Il ne pouvait y avoir d’effet d’occultation à l’œuvre, sauf si les Homo quantus en avaient inventé un.

Où étaient-ils passés ?

L’Épouvantail pivota précisément comme il avait vu l’appareil à inflatons le faire. La vue de l’intérieur de l’étrange espace se modifia. Certaines couleurs rétrécirent et se dissipèrent. Dans un effet kaléidoscopique, d’autres changèrent de fréquence et de direction apparente. Il avait beau être une IA dotée de puissantes capacités de traitement, il n’avait pas été aussi désorienté depuis sa construction, plusieurs décennies auparavant.

L’effet kaléidoscopique fournit une image du vaisseau, six cents mètres devant lui : d’abord minuscule, puis petit, il reprit sa taille normale au moment où l’Épouvantail achevait sa rotation. La proue, visible, s’éloignait.

Il ne comprenait pas que ce vaisseau rétrécisse et grossisse. Ni la perspective ni le mouvement ne pouvaient l’expliquer. Rien ne pouvait non plus expliquer l’étrange décalage temporel dans la vitesse des pings internes de diagnostic à l’intérieur du système du missile. Il se passait quelque chose de vraiment bizarre.

Il ne comprenait ni cet espace, ni ce qu’il voyait, ni la vitesse de ses pings internes. Il s’aperçut aussi, avec une crainte inhabituelle chez lui, qu’il ne voyait plus l’embouchure du trou de ver. Il ne s’était avancé que d’un ou deux kilomètres à l’intérieur de l’Axe, mais dans sa hâte, il n’avait pas contrôlé précisément sa dérive, aussi rebrousser exactement chemin ne le reconduirait pas sans faute à l’embouchure, qu’il ne retrouverait peut-être jamais.

Le vaisseau à inflatons pivotait de nouveau. Son pilote savait comment naviguer dans cet espace. Depuis combien de temps l’Union et les Homo quantus travaillaient-ils à cette trahison ?

Peu importait. Le Port-Cartier allait entrer en possession d’un côté de ces trous de ver bizarres. La Congrégation aurait ensuite des décennies, des siècles pour en découvrir l’un après l’autre tous les secrets, peut-être avec l’aide des Homo quantus qu’il avait capturés. Et peut-être avec celle de la colonelle unioniste. L’Épouvantail ne pouvait pas naviguer à l’intérieur de cet endroit, mais il pouvait reproduire toutes les rotations et accélérations qu’il voyait l’appareil à inflatons effectuer. Une fois qu’il aurait découvert l’autre côté du trou de ver, il pourrait se repérer aux étoiles et contacter la Congrégation.

25.

Iekanjika referma d’un geste sec son casque sans prêter attention aux cajoleries que se prodiguaient les deux Homo quantus. Elle n’avait jamais connu ce genre d’affection innocente. Il lui était arrivé d’avoir des partenaires, des coups d’un soir, mais jamais rien de tel que l’insécurité, le manque qu’affichaient Arjona et Mejía. Assez jeune, un puissant triple mariage l’avait unie à la générale de corps d’armée Rudo et au général de brigade Wakikonda, tous deux nettement plus âgés qu’elle. Elle avait toujours respecté Wakikonda et elle vénérait l’habileté militaire de Rudo, son autorité et son inébranlable conviction qu’ils rentreraient chez eux. Malgré l’échec personnel que représentait la perte du portail temporel, que Rudo soit promue et placée à la tête de la marine l’avait emplie de fierté.

Si Iekanjika s’était montrée d’une indéfectible loyauté depuis l’enfance, les trois derniers jours avaient bouleversé sa vie, avaient tout fait basculer. La générale Rudo n’était pas Rudo, pas vraiment, mais un nom n’avait aucune importance. La femme qu’on avait appelée Rudo toutes ces années était la même personne, et ce depuis bien avant la naissance de Iekanjika.

Malgré tout, les noms avaient de l’importance, en avaient autant que les actions.

L’Union donnait à ses vaisseaux de guerre celui de personnes et d’endroits significatifs à ses yeux : Mutapa, Limpopo, Kampala, Gbudue, Batembuzi… des noms liés à son histoire et à son identité. La Congrégation vénusienne en faisait autant, pour rendre honneur aux noms d’un Québec colonial magnifié par le passage du temps et imprégné de légendes. Le Zimbabwe, le pouvoir central de l’Union, avait lui-même pris celui d’un royaume de l’âge du fer, précisément parce que les noms avaient du pouvoir.

La jeune Vimbiso Tangwerai avait donc pris celui de Kudzanai Rudo, un nom doté du pouvoir totémique d’entrer à l’académie militaire. Et elle l’avait transformé en un charme prononcé avec révérence par sa flotte, avec respect par les politiciens de l’Union et avec frustration par les Congréganistes.

La générale n’avait donc pas forcément eu tort de prendre la place de Rudo dans l’histoire. Quelles chances avait la Rudo d’origine d’aller aussi loin que la femme lui ayant volé sa vie ? Si elle ressemblait un tant soit peu à l’élite sociale unioniste dont Iekanjika avait fait la connaissance depuis leur retour à Bachwezi, à peu près aucune.

Elle gagna le sas. Le bouleversement de son existence n’était pas terminé, il empirait. Qui plus est, elle se trouvait désormais dans un bouleversement de l’histoire : elle pénétrait dans une époque légendaire, où la moindre erreur de sa part pouvait faire échouer leur rébellion quarante ans dans le passé.

Arjona la rejoignit dans le sas exigu, qu’elle équilibra et dont la porte s’ouvrit sur l’espace surréaliste à l’extérieur de la vedette : un gris ardoise traversé d’indéfinissables moments onctueux de couleur venue de nulle part ; de fugitives saveurs sucrées et de douloureuses salves de bruit blanc. Tout ce qui les entourait atteignait ses yeux comme de trois distances à la fois.

La vedette, bien qu’assez massive, sembla changer dans cet espace inquiétant : elle gagnait et perdait en netteté, avec des miroitements bleus et verts d’origine inconnue qui circulaient sous sa surface opaque. Ses propres gants scintillaient, et lorsqu’elle bougea les mains pour faire disparaître ce scintillement, celles-ci parurent raccourcir. Arjona ne souffrait apparemment pas du même problème, et concentrer son attention sur lui parut réduire le champ d’étrangeté. Son visage assombri la regardait de derrière sa visière.

« Prête, colonelle ? » demanda-t-il.

Elle pouvait affronter cela, si lui-même y arrivait. Elle n’était pas une Homo quantus, mais elle tirait fierté de son statut d’officière, auquel ni un étrange hyperespace ni le passé ne changeaient rien.

Arjona actionna les jets froids de sa combinaison, évoluant sans problème, comme s’il avait grandi là. Un concept dangereux. Pendant des mois, elle avait vu en Arjona un criminel brillant et fourbe. Peut-être cette évaluation, pas obligatoirement juste, s’expliquait-elle par le fait qu’elle ne l’avait connu qu’en dehors de son cadre habituel : à bord du Mutapa et du Jonglei, ou dans la Ville Libre des Fantoches, jamais il n’avait semblé à sa place. Mais Mejía et lui possédaient l’aisance d’enfants nés dans un chaos de ce genre-là.

Elle le suivit non sans hésitation, ralentit alors qu’il s’arrêtait juste au-dessus de l’embouchure du trou de ver. Il eut alors un geste déconcertant : il enfonça son visage dans cet horizon veiné de rouge, comme s’il plongeait sa visière dans un liquide. Il redressa ensuite la tête pour la regarder.

« La voie me paraît aussi libre qu’elle puisse l’être. J’ai transmis par laser notre identification à la tour de guet la plus proche. »

Il la saisit par le biceps et elle copia sa trajectoire à coups de jets froids, en appréhendant la transition, mais ils traversèrent l’horizon sans qu’elle ne sente quoi que ce soit. De puissants projecteurs créaient des ombres très denses. La gravité l’attira vers de la glace dure comme du béton, striée de traînées de pollen aggloméré, parsemée de neige carbonique et frangée de vagues brumes de méthane et d’azote.

Elle avait beau ne jamais avoir mis le pied sur cette glace, elle sentit frémir en elle l’étrange sentiment que l’endroit lui appartenait. Quelque part au sein des forces unionistes se trouvaient son père et sa mère, qu’elle n’avait jamais connus. Au-dessus de leurs têtes flottait la grosse naine brune sous laquelle elle était née, remplissant quinze degrés du ciel d’une sorte d’immense braise rougeoyante. Autrefois, les étoiles déterminaient existences et destins. Des écheveaux cendrés d’oxydes métalliques – vanadium, fer et aluminium – striaient la haute atmosphère venteuse de son étoile, tandis que les nuages plus profonds d’oxyde de titane semblaient des contusions en circulation lente au-dessus d’un rouge d’inflammation.

Derrière elle, la bordure inférieure du trou de ver était figée dans la surface de la glace. Le portail se trouvait au milieu d’un large cercle formé de grossiers piliers de glace surmontés de projecteurs. Ceux-ci illuminaient une écume noire et huileuse qui recouvrait la majeure partie du sol, nappe vivant dans le vide et capable de photosynthèse avec les infrarouges émis par la jeune naine brune. À plus grande distance du portail, d’autres photosynthétiseurs sortaient du sol en formes fractales qui rappelaient les arbres et les arbustes, des pellicules noires huileuses reliant les branches entre elles. Le plus étrange était cependant le troupeau de créatures mobiles, celles appelées « intelligences végétales » dans tous les rapports.

À première vue, elles semblaient d’une immobilité absolue, mais les sens d’Iekanjika, formés pour le combat, remarquèrent en quelques instants de lents et progressifs transferts de poids. Elles évoquaient un tonneau doté de quatre pattes et surmonté d’un éventail de feuilles noires glacées, celles-ci absorbant le faible infrarouge de la naine brune et capturant le pollen fin qui sortait du portail temporel… sauf que plus aucun pollen n’en sortait.

« Vous avez baptisé la planète Nyanga », dit Belisarius.

La générale n’avait prononcé ce nom qu’à deux reprises, mais Arjona n’oubliait jamais rien. Le nom était sacré, et ni elle ni personne d’autre dans la Force expéditionnaire ne le prononçait à la légère. Il sonnait bizarrement, dans la bouche du jeune homme, comme de la familiarité mal placée.

« C’était une mauvaise blague, expliqua-t-elle. Nyanga est le nom d’un parc national au Zimbabwe. L’endroit ressemble à un parc national, vous trouvez ? »

Arjona regarda autour de lui avec la même fascination qu’elle.

« On dirait un jardin, répondit-il lentement, un jardin qui a poussé sous la lumière de braise d’une étoile ratée. »

Elle ne sut que penser de son ton révérencieux. Elle ne connaissait ni les Homo quantus ni ce qu’ils pouvaient honorer. Et il ne lui était encore jamais venu à l’esprit qu’elle avait vu le jour sous une étoile ratée.

« Plus qu’une soixantaine de secondes avant la fin de la neutralisation temporaire des caméras permise par Rudo », avertit l’IA.

Ils s’éloignèrent vivement du portail, en longeant les intelligences végétales sans qu’aucune d’elles ne semble s’apercevoir de leur passage. Au loin, les silhouettes de bâtiments rudimentaires masquaient les étoiles et déversaient leur propre éclairage sur la glace. Qui grouillait de l’activité d’une cinquantaine de personnes réparties ici et là.

Les casques d’Iekanjika et de Belisarius captèrent des messages radio : des ordres non codés, des arrivées de détachements de sécurité, des changements d’affectation. Elle écouta chacun d’eux, consciente du poids de l’histoire. Si l’Union survivait à sa rupture avec la Congrégation, c’en serait le mythe fondateur, dont elle se trouvait à présent à la création, tendant l’oreille à son humanité banale.

La plupart des Unionistes en pleine activité qu’ils dépassèrent ne leur prêtèrent aucune attention, ou bien les regardèrent du coin de l’œil en masquant leur suspicion. C’était la première des quarante années que la Force passerait à fuir, à recourir au portail temporel pour accélérer la conception de nouvelles technologies de propulsion et d’armement. Mais c’était aussi la fin d’une terrible période de dépistage et d’élimination des espions, des agents dormants, des traîtres loyaux à la Congrégation. Il leur avait fallu cinq ans pour se débarrasser de cette méfiance, cinq années durant lesquelles Rudo avait pris une place de premier plan au sein de la Force expéditionnaire, contribué à faire de celle-ci une unité loyale déterminée à libérer l’Union subsaharienne de l’hégémonie de la Congrégation. Iekanjika avait grandi dans cette flotte unifiée sans rien savoir de ces problèmes de loyauté jusqu’à ce que, à leur retour, elle découvre la politique de l’Union, les querelles au sein du cabinet, les manœuvres pour obtenir un poste et éviter les blâmes. Avait-elle seulement les compétences nécessaires pour trouver son chemin, cette fois ?

Peut-être que non, mais la capitaine Rudo, si.

Des ordres de la sécurité circulaient en tous sens. Elle en absorba un maximum, mais il lui manquait la majeure partie du contexte. Puis elle entendit :

« Iekanjika a dit de s’en débarrasser. De les tuer. »

Elle se figea, le cœur battant la chamade. Arjona la pressa :

« Ne vous arrêtez pas ! Ce n’est pas de vous qu’ils parlent. »

Elle se dégagea.

« Je sais, répondit-elle les dents serrées. De qui ma mère vient-elle d’ordonner la mort ?

– Il y a énormément de bavardage, mais je suis à peu près certain qu’ils parlent des intelligences végétales. »

Le soulagement l’envahit.

« De plantes.

– Possible. »

En approchant des bâtiments de glace et de plastique, ils aperçurent de la glace gris sale par terre sous le film noir et huileux. Ils dépassèrent la tour de la police militaire, contournèrent le centre de coordination des recherches, longèrent par l’arrière la grande baraque d’approvisionnement et atteignirent le QG au sol. Tout semblait plus petit et plus miteux que sur les cartes qu’elle avait examinées. Construits avec du plastique gauchi et rapiécé, puis étanchéifiés par pulvérisation de glace, les bâtiments avaient été assemblés sans souci d’efficacité, il s’agissait de faire avec les moyens du bord. Iekanjika avait l’habitude de vivre dans le dénuement. Les membres de la Force avaient possédé très peu de choses. Mais même quand ils passaient plusieurs mois sans rien d’autre à manger que des produits non aromatisés des bioréacteurs, même après n’avoir pu ni extraire de minerai ni construire de nouvelles pièces détachées pendant des années, les équipages de la Sixième Force expéditionnaire étaient fiers de leur travail. Et rien dans ce que voyait Iekanjika ne donnait une impression de fierté dans le travail.

Elle montra sa bandelette de service à un des scanners de la porte, saisit un code. Le sas s’ouvrit devant eux. Ils n’avaient jusqu’à présent rencontré aucune difficulté : leurs codes temporaires fonctionnaient comme un charme. Elle accrocha son casque dans un casier ouvert, ôta sa combinaison pour rester en vêtements de travail. Arjona se dévêtit aussi. Il passerait sans trop de mal pour un membre de la Force, y compris dans une conversation, peut-être. Il était très doué pour le mensonge.

Elle ajusta ses sangles et son étui, s’engagea dans le couloir. Arjona suivit avec la même attitude et du même pas. En s’enfonçant toujours davantage dans le complexe, ils croisèrent des soldats, des sous-officiers et des officiers, auxquels ils adressèrent salut militaire ou signe de tête selon le cas. La glace des parois et du sol refroidissait l’atmosphère, poussant apparemment tout le monde à bouger avec vivacité. Un couloir latéral peu fréquenté du deuxième sous-sol les conduisit à un ensemble de box taillés dans la glace, chacun accueillant deux ou trois équipiers qui travaillaient sur des tablettes ou des écrans 2D. Presque au fond du couloir, un filet de lumière passait sous une porte.

L’angoisse s’empara d’Iekanjika, différente de tout ce qu’elle avait connu, même avant le combat. Pour des soldats et des commandants, hésiter pouvait se révéler fatal. Elle avait été formée très tôt à surmonter l’hésitation par un mouvement vif et réfléchi. Personne ne l’avait toutefois jamais entraînée à infiltrer le passé. L’habitude poussa sa main incertaine à frapper malgré tout.

Une voix jeune leur dit d’entrer. Réfrénant une nervosité soudaine proche de la nausée, Iekanjika ouvrit la porte.

La pièce était minuscule, quelques mètres carrés, si grossièrement creusée dans la glace qu’on ne voyait ni coin bien net ni ligne droite. Derrière les tablettes informatiques et l’écran de surface éraflé qui recouvraient une petite table, une capitaine toute menue au visage incroyablement juvénile levait les yeux vers elle.

Cette femme deviendrait son épouse dans le futur, mais trente-neuf ans plus tôt, maintenant, c’était une merveilleuse inconnue. Si Iekanjika s’était préparée à cette rencontre, avait examiné des photos d’époque, elle eut du mal à empêcher sa main de trembler en saluant. Derrière elle, Arjona salua à son tour.

« Oui, caporale ? » demanda Rudo.

Iekanjika hésita trop longtemps pour ne pas éveiller la méfiance de la précoce officière au visage lisse, aux courtes boucles serrées noires comme la nuit. Les cicatrices avaient disparu aussi, car encore à venir : celle qui ressemblerait au delta d’un fleuve sur le côté du cou et du visage, la longue brûlure fripée en haut de la tempe gauche due à une tentative d’assassinat par un agent dormant. Trente-neuf ans dans le futur, la générale Rudo ne quitterait pas le vaisseau amiral pour éviter de se faire assassiner. Iekanjika se trouvait désormais à une époque où Rudo ne valait pas encore la peine qu’on la tue.

« Capitaine, dit-elle doucement, une amie m’envoie demander une faveur. »

Elle avança d’un pas et Arjona se glissa gauchement à l’intérieur dans son dos, puis referma la porte. Rudo dut tendre le cou pour regarder Iekanjika en face, mais elle le fit avec autorité, en se reculant non sans une certaine impudence sur son siège en plastique.

« Nous sommes tous camarades, ici », dit Rudo.

Elle n’avait pas encore acquis son vernis de commandement. Iekanjika reconnut l’arrogante présomption avec laquelle tout nouvel officier présumait avoir droit au respect.

« Puis-je m’asseoir ? demanda-t-elle.

– … capitaine ? compléta Rudo avec condescendance.

– Puis-je m’asseoir, capitaine ?

– Dites ce que vous avez à dire et laissez-moi, caporale. Je suis occupée. »

Elle s’assit quand même. Elle laissa échapper un soupir et les mots qu’elle avait à l’esprit pour les avoir répétés avant de venir lui semblèrent manquer de naturel.

« Je m’appelle Iekanjika. Ayen Iekanjika. »

Rudo la regarda d’un air dubitatif.

« Vous savez aussi bien que moi qu’il n’y a personne de ce nom dans la flotte. »

Iekanjika regimba devant la folie de ce qu’elle devait dire, se força à continuer.

« Je viens du futur. Je suis la fille de la générale de brigade Iekanjika. »

Elle se rendit bien compte que cela ressemblait à une mauvaise blague. Tous les membres de la Force, qu’ils le sachent ou non, avaient pourtant travaillé à proximité de la machine à voyager dans le temps qu’ils avaient découverte sur Nyanga. Tous ceux informés de sa présence avaient soigneusement réfléchi aux possibilités et aux dangers du voyage dans le temps. Ils avaient mis en place toute une structure administrative chargée de garantir une séparation hermétique avec la connaissance, afin de prévenir toute violation de causalité, intentionnelle ou pas.

Rudo dégaina lentement son arme de poing, puis posa la main sur la table.

« Vous d’abord, ordonna-t-elle en braquant le canon sur le torse d’Iekanjika. Ensuite lui, doucement. »

Iekanjika sortit avec deux doigts sa propre arme qu’elle laissa sur la table. Arjona en fit autant. Sans les quitter des yeux, Rudo pressa un bouton. Un des voyants passa au rouge au-dessus de leurs têtes. Elle venait de sécuriser la pièce. Elle les regarda comme si elle rassemblait son courage.

« Vous semblez aller vers la quarantaine, caporale, finit-elle par dire. La générale étant actuellement enceinte, vous me demandez de croire que vous arrivez de plus de trente ans dans le futur. Ce n’est pas de cette manière que fonctionne le portail. Il envoie des choses onze ans dans le passé.

– La Force expéditionnaire détient le portail depuis des décennies, au cours desquelles nous avons appris à le contrôler un peu mieux. J’ai trente-neuf ans.

– Pratique. Vous m’avez forcément apporté une preuve ?

– Vous pourriez comparer mon ADN à celui de ma mère, mais ça risquerait d’attirer l’attention. Vous m’avez envoyée avec plus simple que ça.

– Ah bon ? » Rudo haussa un sourcil. « Dans trente-neuf ans, je vous donne des ordres ? »

Iekanjika rendit son regard à sa jeune future épouse en essayant de retrouver dans ces vingt-deux ans désinvoltes la dignité majestueuse de la cheffe de facto des forces armées de l’Union.

« Continuez », finit par enjoindre la capitaine avec un geste nonchalant de la main, comme si elle lui accordait une faveur.

« Je connais Kudzanai Rudo depuis toujours. Elle m’a même prise pour épouse cadette, un moment de grande émotion et de grande humilité pour moi. Puis, il y a quelques jours, pour cette mission, elle m’a révélé qu’en réalité, elle ne s’appelait pas Rudo. »

Le visage de la capitaine se décomposa et le pistolet se releva droit vers les yeux d’Iekanjika.

« Elle se souvenait que ça l’avait convaincue que je venais vraiment du futur, j’imagine. »

Rudo semblait de plus en plus horrifiée. Le cœur d’Iekanjika s’emplit d’un étrange besoin de protéger cette jeune incarnation de son épouse.

Rudo déglutit de manière très audible dans le silence.

« À supposer que vous disiez la vérité, demanda-t-elle ensuite d’une voix rauque, mon moi futur a dû vous donner un nom ?

– Vimbiso Tangwerai. »

Rudo fit la grimace, mais sa main armée conserva toute sa fermeté.

« Je croyais avoir brouillé ma piste… Il faut croire que quelqu’un l’a retrouvée et la gardait sous le coude. Ce qui serait bien dans les manières d’un agent dormant congréganiste. »

Le canon du pistolet frémit lorsque le doigt de la capitaine se crispa sur la queue de détente.

« C’est ce que vous m’avez dit de vous dire ! s’écria Iekanjika avec une colère et une panique croissantes.

– Vous n’avez rien d’autre ?

– Je peux vous raconter votre avenir, mais ça ne vous convaincra pas. Vous ne m’avez confié aucun autre secret.

– Alors vous allez me dire, tous les deux, d’où vous tenez vraiment cette information et qui à part vous est au courant.

– Il y a douze ans, vous m’avez prise comme épouse cadette, répondit Iekanjika en shona. Un mariage est toujours affaire d’alliance politique, mais vous avez été gentille avec moi, vous m’avez servi de mentor. Une des choses qui vous plaît chez moi, c’est mon affinité avec la langue shona. Vous m’avez demandé de vous aider à la pratiquer, à vous débarrasser de votre accent. Vous m’avez raconté que quand je la parle, ça vous rappelle les dernières bribes de la langue que vous avez entendues dans votre enfance. » Iekanjika marqua une pause. « Petite, vous adoriez la chanson Dai ndiri shiri. »

Rudo fit une nouvelle grimace. Son pistolet continuait à osciller. Si elle tirait, Iekanjika risquait tout autant d’être atteinte à la tête qu’à l’épaule. Elle ne lui en tenait pas rigueur : elle trouvait elle-même la situation à peine croyable.

« Tout le monde l’adore », finit par répondre Rudo en shona, la voix désormais un peu fêlée par le doute. Ses lèvres se plissèrent, comme si elle cherchait le courage de dire quelque chose qui lui permettrait de maîtriser la situation. « Qui est-ce ? demanda-t-elle en montrant brièvement Belisarius du bout de son arme.

– Quelqu’un avec qui vous passez un marché à mon époque.

– Vous lui faites confiance ?

– Pas du tout. Il est trop fourbe.

– Bizarre que vous soyez partie dans le passé avec lui.

– C’est ce que vous vouliez, je n’y suis pour rien, répondit Iekanjika, impassible.

– N’auriez-vous pas oublié de m’appeler “capitaine”, caporale ? »

Iekanjika soutint le regard de la jeune officière jusqu’à ce que celui-ci s’adoucisse.

« À mon époque, je suis colonelle, si bien que je ne sais pas trop de quelle manière m’adresser à vous. Le manuel ne couvre pas vraiment ce genre de situations. »

Rudo la dévisagea d’un air incertain, puis posa les yeux sur l’Homo quantus.

« Votre nom, l’inconnu ?

– Belisarius Arjona.

– Anglo-espagnol.

– Exact.

– Nous avons donc au moins pris contact avec les Banques, dans le futur.

– Vous me croyez ? demanda Iekanjika.

– À cause du nom ? Ou de la chanson ? La réponse est non dans les deux cas.

– Qu’est-ce qui vous a convaincue, alors ?

– Votre shona. Il est trop bon, meilleur que celui de quiconque dans la Force, sans doute meilleur que quiconque dans toute l’Union subsaharienne. Vous donnez l’impression de le parler depuis des années. Et votre français a un accent étrange, comme si vous l’aviez appris après coup.

– Vous ne m’avez pas avertie de surveiller mon français, quand vous m’avez renvoyée dans le passé.

– C’était peut-être fait exprès. »

Le cou d’Iekanjika se hérissa de chair de poule lorsqu’elle comprit tout l’enchaînement de logique, de tromperie et de causalité. La générale Rudo avait omis à dessein ce détail.

« Qu’est devenu mon mariage avec Okonkwo et Zivai ? demanda la capitaine.

– Vous voulez vraiment que je réponde ? »

Rudo baissa son arme, la posa en douceur sur la table, mais en la gardant à portée de main. Elle soupira avec bruit.

« Nous allons donc, de mon vivant, trouver comment voyager dans le temps. »

Iekanjika conserva une expression soigneusement neutre. Elle ne voulait pas aller trop loin en laissant sortir son amertume, en disant à Rudo jeune qu’aucun « nous » ne figurait dans cette histoire, qu’Arjona avait volé le portail temporel et trouvé un moyen de s’en servir, que Mejía et lui étaient peut-être les seuls capables de l’utiliser.

Rudo fronça les sourcils.

« Vous êtes venus par ce portail, non ? Vous avez fait apparition sur la glace au beau milieu de notre périmètre de sécurité, ou vous êtes là depuis avant sa mise en place ?

– On est arrivés il y a une heure, répondit Iekanjika. Vous aviez gardé pendant toutes ces années quelques mots de passe et fréquences de sécurité, certainement pour cette occasion. On s’en est servis pour dissimuler notre arrivée. »

Rudo la scruta longuement, en se demandant peut-être comment elle ferait pareille chose, ou en quoi cela pourrait constituer un paradoxe du grand-père.

« Pourquoi êtes-vous là ? demanda-t-elle finalement en français. C’est dangereux. »

Utiliser la langue de leur hégémonique nation suzeraine ne plaisait ni à l’une ni à l’autre, mais lorsqu’on parlait de temporalité, la complexité de ses temps et modes verbaux facilitait la tâche à un point que, même quarante ans plus tard, le shona n’avait pas égalé.

L’époque n’était pas seulement celle de la naissance militaire et scientifique de l’Union subsaharienne. Les quarante années dans le désert avaient aussi accouché de la renaissance linguistique et du récit de la création nationale de l’Union. Le fait qu’à l’époque d’Iekanjika, le shona n’avait pas davantage achevé sa croissance que l’Union n’avait obtenu son indépendance militaire signifiait uniquement que le récit de la création suivait encore son cours.

Iekanjika se trouvait à présent à cheval sur le début et le milieu. Elle ne pouvait se débarrasser du sentiment que sa mission actuelle allait décider si le récit devenait un véritable mythe national raconté par ses propres descendants, ou un récit édifiant que d’autres relateraient sur les cadavres de l’Union.

« Il nous faut des carottes de glace crustale aussi ancienne que possible.

– Là, comme ça ? s’étonna Rudo dans un français sarcastique. Vous allez faire passer le périmètre de sécurité à des tonnes d’échantillons de glace ? »

Iekanjika n’avait pas l’habitude qu’elle soit si… expressive. La colère de Rudo couvait juste sous la façade, couvrant un besoin manifeste de faire ses preuves. Mais il y avait aussi une confiance frémissante, incertaine chrysalide humide. C’était dangereux, non seulement pour l’Union, mais pour Rudo elle-même. La Rudo de cette époque était d’une fragilité qu’Iekanjika n’avait pas connue. La visite de sa future épouse, pleine d’assurance et d’autorité, pouvait conforter sa confiance en soi et en son avenir… ou l’affaiblir.

Non. Iekanjika connaissait la générale Rudo. Les doutes que celle-ci nourrissait sur sa propre personne et sur sa place dans le monde étaient depuis longtemps surmontés et enterrés. Ou alors, ils l’avaient été jusqu’à ce qu’elle doive révéler son secret à Iekanjika.

« Kudzanai, dit doucement cette dernière en se penchant en avant, vous en avez besoin dans le futur. Je ne peux pas vous dire pourquoi, mais ça pourrait consolider l’indépendance de l’Union. Nous avons décidé de me mettre en jeu là-dessus. Je ne peux rien vous révéler de plus.

– Lui aussi, vous le mettez en jeu ? Avec quelle Banque anglo-espagnole nous sommes-nous maqués ?

– Arjona est un consultant scientifique, une sorte d’expert en trous de ver. »

Rudo la transperça du regard.

« Pas seulement. Qu’est-ce que vous me cachez ?

– Tout ! répondit-elle en levant les mains avec exaspération. Ce n’est pas un message vérifié qu’on envoie dans le passé après examen et approbation par dix logiciens ! Je m’efforce de ne pas violer la causalité par un mot de trop. »

Son éclat fit tressaillir Rudo. Elle ressentit de la honte : alors que sa future épouse la voyait pour la première fois, elle perdait son sang-froid.

Les yeux sur les tablettes éparpillées devant elle, la capitaine garda le silence un moment. Puis :

« Je ne peux pas vous conduire aux carottes que nous avons déjà prélevées. Elles sont entre les mains des équipes de recherche.

– On peut les voler ? Il ne s’agit pas d’un secret d’État sous bonne garde. »

Rudo la regarda comme on regarde une enfant sur laquelle on s’interroge.

« Vous êtes aussi naïve que ça ? Comment avez-vous pu être choisie pour devenir mon épouse ?

– Je ne sais plus pourquoi vous me vouliez comme épouse », laissa échapper Iekanjika par frustration.

Après un début de carrière militaire lent et difficile, Iekanjika avait été rapidement promue capitaine, puis commandante. Vinrent alors une proposition de poste dans l’état-major de Rudo et l’invitation déconcertante à rejoindre le plus puissant mariage politique de la Force expéditionnaire. Elle venait d’être nommée commandante, à l’époque, et la flotte comptait un certain nombre de vaisseaux de combat confiés à de jeunes colonels pouvant légitimement nourrir l’espoir d’être invités dans le mariage de Rudo. Iekanjika n’avait pu qu’interpréter cette offre comme le signe d’une excellence qu’elle ne voyait pas en elle-même. Au fil des ans, elle avait prouvé à ses propres yeux qu’elle méritait ce qu’on lui avait donné, même si elle n’y croyait pas.

Les derniers jours avaient toutefois sapé tout ce travail, concrétisant de nouveaux soupçons sur les raisons pour lesquelles Rudo l’avait prise comme conjointe. Aucun d’entre eux ne savait ce qui se passerait vraiment s’ils provoquaient un paradoxe temporel. Personne ne voulait prendre ce risque. Et voilà qu’Iekanjika savait que Rudo se souvenait d’avoir reçu, durant son capitanat, la visite d’une jeune colonelle venue du futur lui dire qu’elle serait l’un de ses conjoints. Quelles que soient la compétence et les autres qualités d’Iekanjika, cette seule information obligerait tout chef prudent à l’épouser, même si cela créait un de ces étranges petits fragments de causalité cyclique, quand la cause provoquait l’effet et vice-versa.

Si difficile à accepter que ce soit pour la capitaine Rudo, l’information sur son futur sortait de nulle part. Le mariage et la carrière d’Iekanjika aussi, chose douloureuse pour cette dernière. Peut-être était-elle mariée à Rudo parce qu’elle l’était. Peut-être était-elle colonelle dans son présent parce qu’elle avait été colonelle dans le passé. Qui elle était, ce qu’elle avait à offrir en tant qu’épouse ou officière n’avaient pas forcément d’importance. Les paroles caustiques de la capitaine Rudo donnaient vie à tous ces « peut-être ».

« J’essaie de trouver une solution, Kudzanai, s’emporta-t-elle un peu. Comme font les colonels. »

La réprimande fit plisser les yeux à Rudo.

« Je ne sais pas de quelle manière ça fonctionne à l’époque dont vous arrivez, colonelle, mais ici » – elle tapa sur la table – « il n’y a aucun danger. Nous avons arrêté tous les commissaires politiques que la Congrégation avait affectés à la Force. Nous pensons avoir capturé tous les agents dormants cachés par la Congrégation au sein de nos équipages, mais à présent, des factions politiques dans la flotte manœuvrent pour en prendre la tête. Tout le monde surveille tout le monde.

– Je croyais que Takatafare avait pris le commandement de la Force après la mort de Nandoro.

– En effet, mais beaucoup d’officiers restent loyaux à la générale Iekanjika. Takatafare ne sait pas si elle peut leur faire confiance. Vous n’avez pas connaissance de tout ça ?

– J’ai connaissance de dates. De promotions et d’affectations, des faits qu’on archive.

– Bizarre que mon moi du futur ne vous ait pas briefée plus complètement. »

La remarque blessa Iekanjika. On lui avait remis des cartes, des codes, des plans, des agendas, des dossiers du personnel, des roulements de quart. La générale Rudo et elle avaient réfléchi à la manière d’évoluer dans le passé sans se faire remarquer, comme si elle n’avait besoin que d’entrer en contact avec la jeune Rudo. Pourquoi n’avait-elle pas été mieux briefée ? La connaissance du passé ne créait pas de paradoxes. La générale Rudo ne lui faisait-elle pas vraiment confiance ?

« Il nous faut des carottes, répéta-t-elle. Qu’est-ce que nous devrions faire, selon vous ? »

Rudo l’examina longuement, semblant vouloir établir une prédominance. Si Iekanjika avait fait face à la générale Rudo avec une telle tension, cela aurait pu conduire à quelques moments désagréables. Elle ne trouva cependant rien d’intimidant à cette capitaine promue avant son époque, malgré l’ombre de la générale qui les attendait toutes deux. Rudo n’avait pas fait ses preuves, ni à ses propres yeux ni à ceux des autres ; c’était une jeune officière engagée très tôt, comme Iekanjika, dans un mariage politique.

Rudo détourna le regard.

« Cela demande beaucoup de préparatifs. Qui prendront quelques jours. Mais pas plus, avec un peu de chance. L’un ou l’autre d’entre vous a-t-il une pièce d’identité, un endroit où loger ou paraître à sa place ?

– Nous sommes venus vous trouver pour en avoir, répondit Iekanjika.

– Il n’y a guère de place à la surface. Beaucoup de personnel est descendu participer à divers projets et je n’ai aucun moyen de délivrer des papiers d’identité. Ce sont les policiers militaires de Takatafare qui s’occupent de ça.

– Je crois que sur ce point, votre moi futur peut nous aider. » Elle fit glisser une plaquette de données en silicate sur la table. « En tant qu’auditrice, vous aviez accès aux registres des codes de sécurité expirés. Cette plaquette contient ceux de la semaine pour le réseau de sécurité principal. Vous les avez gardés pendant tout ce temps. »

Rudo écarquilla un peu les yeux, mais se garda de prendre la plaquette.

« S’introduire dans un réseau est un délit majeur.

– Je sais.

– Un piège astucieux. Vous me dites que cette plaquette contient des codes d’accès, je les essaie, on me repère, on m’arrête et on m’exécute.

– Rien à craindre. Si une autre faction voulait se débarrasser de vous, elle l’aurait déjà fait en se servant de votre vrai nom, vous ne croyez pas ?

– Laissez Iekanjika le faire, suggéra Arjona dans un français au parfait accent africain. Si ça ne marche pas, vous nous arrêtez tous les deux et vous devenez l’héroïne qui a capturé deux espions au moment où ils cherchaient à s’introduire dans le réseau. Si ça marche, nous aurons des identités temporaires de membres de votre unité. »

La capitaine Rudo le dévisagea.

« Ingénieux.

– Il a raison, non ? demanda Iekanjika.

– Si vous venez vraiment du futur et que je vous donne des identités pour quelques jours, je me retrouve avec deux agents à qui je peux faire résoudre un problème.

– Pardon ?

– Je vous donnerai ces identités. Valables vingt-quatre heures. »

Arjona se raidit, provoquant un bruit de froissement de sa combinaison.

« Je les prolongerai de vingt-quatre heures quand j’apprendrai la mort d’une certaine personne.

– Vous avez perdu la tête ? s’insurgea l’Homo quantus. Il faut absolument qu’on modifie le passé le moins possible. Tout changement ici pourrait affecter votre avenir, en plus du nôtre.

– Vous connaissez un lieutenant Zesiro Nabwire, dans le futur ? » demanda la capitaine à Iekanjika. Ses mains s’étaient stabilisées. Son visage exprimait à présent une détermination un peu fragile. « Je ne pense pas. » Elle regarda alors Arjona. « J’imagine qu’il n’occupe pas une place de premier plan dans l’histoire, dans ce cas. Ou qu’il est vraiment mort ici, de vos mains.

– Vous ne pouvez pas prendre ce ris…, commença le jeune homme.

– Je ne suis pas une assassine, l’interrompit Iekanjika.

– Vous êtes une soldate, colonelle, répliqua Rudo. Nous faisons notre devoir.

– C’est une exécution extrajudiciaire. Si Nabwire a effectué des actes illégaux, livrez-le au Commandement ou à la SecMil.

– Vous savez comment fonctionnent le renseignement et le contre-espionnage, non ? Les preuves seront indirectes, suffisamment contestables pour qu’il survive à une cour martiale et que tout le monde en pâtisse politiquement.

– Descendez-le vous-même. »

L’expression de la capitaine perdit de sa fermeté. Elle se pencha en avant.

« Je vous ai pour vingt-quatre heures. Il sera dans la journée sur le relais de comm nord avec son équipe. Tuez-le et je vous accorde vingt-quatre heures supplémentaires.

– Vous ne vous rendez pas compte de l’importance de ces échantillons pour nous ? lança Iekanjika en quittant son siège peu confortable. Il s’agit de la liberté de l’Union.

– Là aussi », siffla Rudo, les yeux levés vers elle. Une détermination sans faille se lisait sous son expression de doute. « En ce moment, votre mère, si elle est vraiment votre mère, est clouée au lit. J’ai entendu parler de complications de grossesse. Elle a accepté de bonne grâce que Takatafare commande la Force, mais ses partisans n’en ont pas fait autant. Nabwire travaille à de fausses accusations qui retomberont, entre autres, sur ma femme et mon mari.

– Pourquoi votre femme et votre mari ne s’occupent-ils pas de ça ? Ils sont vos aînés tous les deux. Prouvez que ces accusations ne tiennent pas.

– Ce n’est pas leur point fort. Et nous innocenter en démêlant le vrai du faux prendra des mois. Les accusations visent à saper la confiance. Si Takatafare nous retire la sienne, ne serait-ce que temporairement, le mal est fait.

– Il y a forcément un autre moyen.

– Il n’y en a pas de plus efficace, et c’est celui que je vous ordonne d’employer. »

Arjona posa la main sur l’épaule d’Iekanjika.

« Vous n’y songez pas, quand même ?

– Ma mère est-elle impliquée ? demanda Iekanjika.

– C’est important ? répondit Rudo avec un peu de mépris.

– Oui.

– À mon humble avis, non. Mais ses partisans n’apprécient guère que Takatafare ait pris le commandement de la Force.

– Vous n’êtes pas une assassine, colonelle, dit Arjona.

– Vous voyez un autre moyen ? » lui répondit-elle.

L’Homo quantus la fit pivoter pour la regarder dans les yeux.

« On le fait à notre manière, avec nos propres ressources. On n’est pas des tueurs. »

Iekanjika se dégagea pour se remettre face à Rudo.

« Vingt-quatre heures, et Nabwire. »

Rudo rengaina son arme de poing avant de se diriger vers une étagère couverte de vieilles tablettes. Elle en tendit une à Iekanjika. Arjona tourna le dos aux deux femmes.

« Entrez votre code, colonelle », dit Rudo.

Iekanjika saisit l’appareil, un modèle périmé, pour elle. Encore enfant, elle avait reçu des cours sur d’anciennes tablettes à interface holographique, mais déjà à l’époque, les ingénieurs de la Force réquisitionnaient tout l’équipement obsolète afin de le recycler ou de prélever des pièces de rechange, aussi très peu de matériel vraiment ancien avait-il survécu au passage des décennies. Elle relia la tablette au réseau principal de la base avant de se connecter avec un code d’accès administratif. Elle accéda ensuite aux registres du personnel, provoquant l’apparition d’un hologramme d’identification orange, qui vira au vert lorsqu’elle tapa le code donné par la générale Rudo.

« Je n’y croyais vraiment pas », avoua la capitaine, les yeux écarquillés.

Iekanjika lui rendit l’appareil.

« Trouvez-nous deux identités utilisables », répondit-elle laconiquement.

Rudo resta figée, les yeux sur la tablette. Cet accès illégal semblait l’avoir davantage convaincue que tout le reste. Elle était désormais complètement impliquée, sans issue possible, qu’elle ait affaire à des voyageurs temporels ou à des arnaqueurs. Elle s’assit, mais sans toucher la tablette.

Iekanjika s’assit à son tour, les bras croisés, fixant la capitaine du regard jusqu’à ce que celle-ci se détourne. On ne voyait pas grand-chose de l’immense cheffe militaire, dans cette femme de vingt-deux ans, malgré tous les efforts d’Iekanjika pour discerner de l’envergure sous cette peau si lisse qu’elle paraissait bizarre. Un feu couvait sous les doutes et les secrets de Rudo, mais la foi ardente avec laquelle elle emmènerait la Force expéditionnaire jusqu’au bout de l’Axe des Fantoches manquait à l’appel. Iekanjika était remontée dans le temps avec la certitude qu’elle aurait Rudo pour la diriger, et voilà ce qu’elle avait obtenu à la place. Ça et Nabwire.

Elle aurait dû mieux se préparer. La générale Rudo savait forcément que sa version d’avant était un point d’appui trop fragile pour leurs espoirs d’effort de guerre. Ou peut-être se préoccupait-elle moins de préparer la guerre que d’éviter les paradoxes ? La Rudo du futur savait qu’elle devait envoyer Iekanjika dans le passé. Peut-être se souvenait-elle que celle-ci y avait échoué et trouvé la mort, si bien qu’elle s’assurait que ce dont elle avait été témoin autrefois se produirait bel et bien. Peut-être Iekanjika et Nabwire avaient-ils l’une comme l’autre des rôles sacrificiels.

Elle se pencha en avant jusqu’à ce que leurs regards se croisent au-dessus de la table.

« Kudzanai, mettez-vous-y avant que tout ce temps qu’on passe dans votre bureau conduise à notre arrestation. Trouvez-nous de quoi dormir quelque part, des endroits où aller. Ensuite, procurez-nous des autorisations de prélèvement d’échantillons à la surface. »

Rudo prit une grande inspiration avant de commencer. Dix minutes plus tard, elle avait créé dans les registres du personnel tout le nécessaire pour attester du transfert d’une caporale et un soldat à la base de surface depuis le Juba, un des croiseurs en surveillance distante. Elle leur obtint des couchages au baraquement D, où ils ne croiseraient personne du Juba, et leur obtint du travail à l’extérieur avec l’équipe d’audit. S’acquitter de tâches administratives ordinaires sembla la rasséréner.

« Ne frayez avec personne, leur conseilla-t-elle en tendant une plaquette de données à Iekanjika. Ne mettez pas les pieds au baraquement en journée. Pour Nabwire, je garde l’œil sur les notifications SecMil. Quand je verrai que c’est fait, je prolongerai vos laissez-passer. Il me faudra deux jours pour élaborer le type d’audit permettant de réquisitionner le matériel de forage nécessaire.

– Et si on a besoin de vous contacter ?

– Faites en sorte d’éviter. »

Iekanjika entendit quelque chose de son épouse, dans le ton de Rudo. Elle prit les deux armes de poing posées sur la table, en fourra une dans la main d’Arjona. Un coup d’œil à Rudo la dissuada de prendre formellement congé, aussi ouvrit-elle la porte et sortit-elle en bousculant presque l’escroc. Il la suivit sans un mot. Arrivés au sas, ils refermèrent leur combinaison. Ce n’est qu’une fois à l’extérieur, à vingt mètres du bâtiment, qu’il lui parla par laser.

« On n’est pas des assassins ! »

Elle n’en disconvenait pas. En discuter ne rendrait toutefois pas les choses plus faciles. Des fragments de glace craquaient sous ses pieds.

« Elle nous tient à sa merci.

– Bernez-la ! Faites-lui croire qu’on l’a tué. On a la technologie pour qu’elle n’y voie que du feu. »

La fureur s’empara d’elle. Elle eut envie de taper sur quelque chose… ou sur quelqu’un. Elle s’immobilisa.

« Un escroc, prononça-t-elle d’un ton dégoûté. Voilà tout ce que vous êtes ! Un petit voleur aux objectifs mesquins. C’est la guerre. Pas une arnaque.

– Ce n’est pas la guerre, colonelle ! Votre générale nous a envoyés ici sans tout nous dire ! Elle nous a caché certains détails ! C’est forcément une manière de vous tester. La jeune Rudo peut donner tous les ordres qu’elle veut, on n’a pas à les suivre. Vous êtes plus âgée qu’elle, vous avez davantage d’expérience. La générale Rudo n’est pas la même personne que celle que nous venons de voir. Peut-être avez-vous été envoyée pour la sauver d’elle-même. »

Iekanjika l’agrippa par le devant de sa combinaison.

« Sortez-vous la tête du cul, Arjona ! On n’est pas en train de parier sur des cartes et sur d’intéressantes expériences de pensée. Si j’échoue, ici, mon peuple va mourir. Le vôtre aussi, au cas où vous auriez oublié ! L’heure n’est pas à la subtilité, mais à l’opportunisme. Un homme contre deux nations, ce n’est pas cher payer.

– La décision ne vous appartient pas, colonelle. Chacun de nous a voix au chapitre, ici, y compris saint Matthieu.

– Votre IA folle ?

– Je ne suis l’IA de personne et pas plus fou que n’importe qui, répliqua celle-ci.

– Ne la ramenez pas, l’IA. Je me suis renseignée sur saint Matthieu, quand on s’est rencontrés. Le saint patron des banquiers. Le percepteur des impôts qui a retourné sa veste. Un type qui a collaboré avec ses conquérants. Dans la Force expéditionnaire, ces gens-là, on les fusille. »

Elle lâcha Arjona pour repartir. Il la suivit.

Il y eut un silence gêné.

« Ce n’est pas ce à quoi ressemble votre mariage, si ? » demanda le jeune homme.

Ils effectuèrent une dizaine d’enjambées supplémentaires. La haine qu’Iekanjika vouait à l’Homo quantus devenait d’une complexité gênante. Il avait trompé les Fantoches et fait traverser leur Axe à la Force unioniste. À laquelle il avait ensuite volé son trésor le plus précieux. Mais elle avait vu l’intérieur du portail, désormais, l’espace terriblement différent et terrifiant que l’esprit humain ne pouvait appréhender, ni même percevoir correctement. Arjona et Mejía savaient résister à ce monde hors du temps, y trouver leur chemin. Et, toujours secouée par sa traversée de cet étrange royaume, elle avait ramené Arjona chez elle, pour ainsi dire, à la plus intime des conversations qu’elle puisse avoir. Sa relation avec lui n’était pas une orbite autour d’un axe, mais une précession chaotique. Et personne d’autre ne pourrait l’aider, ici dans le passé.

« Je ne suis pas mariée à cette femme qu’on vient de voir », répondit-elle lentement.

Le dire à haute voix cristallisa une déception jusqu’à présent vague et silencieuse en elle. La famille avait de l’importance. Rudo et Wakikonda étaient la seule qu’elle ait jamais connue. Dans les familles normales, on n’enterrait le passé que d’un commun accord. Trop le scruter ne permettait pas d’établir la confiance et ne semblait pas tout à fait juste. Rudo n’avait pas demandé à une femme de venir du futur la juger selon des critères qu’elle n’avait aucun moyen de remplir au cours des trente prochaines années. La capitaine Rudo était un produit de son temps, tout comme la générale Rudo dans le futur.

« Je suis proche de la générale et de notre époux. Notre mariage est politique, circonscrit par des contrats et par une confiance bâtie petit à petit. Mais rien de cette infrastructure relationnelle n’existe ici. Nous serons encore vingt-cinq ans durant des étrangères l’une pour l’autre.

– C’est à cause de ça que vous ne lui avez pas parlé de saint Matthieu ? »

Iekanjika se figea.

Il la regarda avec une expression qui ne révélait rien de ce que sa question renfermait de ruse.

« Vous connaissez ses capacités. Saint Matthieu aurait sans doute pu nous procurer l’équipement minier ce soir même. »

La jeune naine brune déversait sur la surface noire et huileuse autour d’eux une lueur orange qui semblait ne sortir de nulle part.

« Les types de vol doivent tous se valoir à vos yeux, mais l’un attirera l’attention sur nous, l’autre non. Vous venez d’un monde propre doté de règles. Pour vous, voler est affaire de technologie. À l’époque actuelle de la Force expéditionnaire, cet endroit est bondé de mouchards, d’informateurs, de gens qui regardent. Je ne suis pas équipée pour évoluer dans ce monde. Rudo, oui.

– Ce que j’ai vu dans votre flotte, dans le futur, c’est ce que vous appelez confiance ? demanda-t-il avec incrédulité.

– Dans le futur, on ne fait pas confiance aux étrangers. Ici, on ne se fait pas confiance entre nous. »

26.

Le baraquement D ne plut pas à Belisarius. L’atmosphère glaciale, davantage encore que dans la Ville Libre des Fantoches, lui donnait l’impression qu’il n’aurait plus jamais chaud. Malgré ce froid, le baraquement puait la sueur, la peur, la résignation et la volonté basique de tenir bon. Belisarius en savait long sur la peur et le désespoir, ficelles qu’il avait souvent tirées pour ses escroqueries. Aussi comprit-il la réaction d’Iekanjika. Elle ne voyait pas d’autre issue. Elle n’en cherchait même pas. La peur pure et simple la poussait au meurtre.

Il décelait le même sentiment chez Rudo – celui d’être dépassée –, mais Iekanjika et elle n’étaient pas pareilles. La pression exercée sur la colonelle s’était brisée telle une vague sur un inébranlable dévouement à la mission, sur une loyauté indéfectible à ses supérieurs. Rudo n’avait rien de tout cela. C’était une capitaine qui essayait de jouer à une table dont les enjeux lui échappaient. Rudo risquait de craquer.

Et lui, tiendrait-il le coup ? Quand craquerait-il ?

Peut-être gèlerait-il d’abord.

Les équipages unionistes s’étaient servis de glace non seulement pour construire le réfectoire, mais pour fabriquer les tables et les bancs. Contre un mur, des marmites de soupe, des ragoûts épais et de la pâte de bioréacteur posés sur une rangée de poêles électriques dégageaient une fumée sans saveur. Iekanjika se servit généreusement de chaque plat dans un bol qu’elle avait nettoyé avec un morceau de pain plat à demi congelé.

Démoralisé, Belisarius versa une unique portion de ragoût caoutchouteux dans le bol qu’il venait d’essuyer subrepticement avec sa manche. La nourriture avait beau dégager une légère odeur de désinfectant, son cerveau eut la mauvaise idée de calculer des courbes de croissance bactérienne, d’évaluer l’adaptation microbienne à un pH non neutre et les coefficients de sélection potentiels pour les caractéristiques psychrophiles. Cela ne lui prit que quelques secondes, au terme desquelles Belisarius ne put se sortir du crâne la probable numération bactérienne.

Iekanjika avait englouti le contenu de son bol avant même d’avoir atteint la sortie de la zone de service. Elle laissa tomber cuiller et récipient dans le désinfectant puant. Belisarius se força à mâcher debout les morceaux spongieux, à avaler quelques bouchées à la saveur de levure. Au goût, le pain plat et dur ressemblait à du carton chloré.

Il suivit Iekanjika jusqu’à la réserve pour y récupérer des draps, puis jusqu’aux deux couchettes qu’on leur avait attribuées. Les dormeurs de l’équipe précédente se levaient et sortaient en emportant leurs draps. L’Homo quantus fit son lit avec les siens en réfrénant l’impulsion de humer avec méfiance les couvertures en train de refroidir.

Il s’allongea bien droit, raide et glacé, très conscient de la présence d’Iekanjika, en cherchant un indice sur la manière de gérer la situation. L’Unioniste ne semblait toutefois pas se rendre compte des nombreux corps qui dormaient, remuaient, empestaient autour d’eux.

Lui-même n’arrivait pas à en faire abstraction. Il ne pouvait dormir ainsi. C’était pourtant ainsi que dormaient ses semblables, trente-neuf ans plus tard et à cinq cents années-lumière de là. À l’intérieur de cargos exigus qui n’étaient pas conçus pour servir de logement. Son ventre se serra.

Il refoula cette idée en imaginant le genre de géométrie temps-bloc d’un espace capable de contenir tout le temps et l’espace qui le séparaient des autres Homo quantus. Il avait beau être l’un d’eux, l’immensité du lieu et du moment où il se trouvait lui donnait le vertige. Rien ne l’avait préparé à mettre le pied dans le passé, à voyager à contretemps. Iekanjika devait ressentir la même chose, mais alors qu’elle venait de vivre bon gré mal gré des moments a priori bouleversants, elle se mit à ronfler doucement peu après avoir posé la tête sur sa serviette enroulée.

Comment faisait-elle donc ?

« Saint Matthieu, subvocalisa-t-il.

– Vous allez bien, monsieur Arjona ? répondit celui-ci dans son implant auditif sous-cutané.

– Pas sûr, indiqua-t-il en silence à l’IA. Le meurtre ne devrait pas faire partie du prix à payer pour sauver les Homo quantus.

– Vous n’êtes pas obligé d’aider la colonelle.

– Les Homo quantus ont besoin d’un endroit à eux. Comment pourrais-je leur dire à mon retour que je n’ai pas pu leur en procurer un parce que j’ai empêché une étrangère de tuer un étranger ?

– Personne n’est étranger, monsieur Arjona. C’est pour cette raison que vous faites cela pour votre peuple.

– Je ne sais pas si je serais seulement capable de l’en empêcher. Et sans elle, impossible d’obtenir les échantillons. »

Il dissimula son visage sous la couverture qui exhalait l’odeur de nombreuses autres personnes. La géométrie de l’espace-temps flottait toujours dans son esprit, à laquelle une image beaucoup plus vaste – l’hyperespace à l’intérieur du portail – vint se joindre, bien qu’il ne puisse s’en représenter l’intégralité.

Problèmes moraux. Problèmes logiques. Problèmes géométriques.

« Je n’arrive à rien relativiser. On parle de meurtre d’un côté et d’extinction de l’autre, mais on est dans le passé, où ce meurtre a déjà eu lieu. Nous avons abandonné tout ce pour quoi nous avons évolué, ou même été conçus. Nous avons traversé l’hyperespace nu. Les choses ne collent pas, mais il y a aussi tant d’émerveillement. Comment faites-vous tenir tout ça dans votre esprit ?

– Je ne le fais pas.

– J’ai l’impression de m’accrocher du bout des doigts au bon sens. D’être sur le point de tomber.

– Je l’ai fait.

– … dit l’IA qui se prend pour la réincarnation d’un apôtre.

– L’irrationalité est un état d’esprit.

– N’importe quoi.

– Monsieur Arjona, à un moment donné, vous ferez des observations qui non seulement ne colleront à aucune théorie, mais iront à l’encontre de faits avérés. Ce n’est pas de l’irrationalité. C’est une conséquence de la manière dont nous sommes faits. C’est la façon dont l’émerveillement entre dans nos vies.

– Vous avez embrassé une religion irrationnelle.

– J’ai embrassé les choses que j’étais capable de prouver, d’expliquer, et celles pour lesquelles je ne l’étais pas.

– Vous ne pouvez pas faire ça !

– Le monde a diverses manières de se révéler. »

Belisarius prit une grande respiration qui lui glaça les poumons.

« Me suggérez-vous d’accepter l’irrationnel et le rationnel ?

– Ces étiquettes ne sont d’aucune utilité là et quand nous sommes maintenant.

– Je ne peux pas vivre ainsi, dit Belisarius.

– Nous vivons avec beaucoup de choses avec lesquelles nous ne pouvons pas vivre. »

Belisarius se réveilla une heure avant celle à laquelle il devait se lever. Déjà, de nombreux Unionistes des deux sexes allaient prendre de courtes douches froides, ce dont il n’avait, en ce qui le concernait, aucune envie. Il les suivit sans conviction, en s’efforçant de ne pas penser à tous les virus et bactéries auxquels il exposait peut-être ses pieds. Frissonnant près des parois dont sortaient de petits jets d’eau glacée, les gens se lavaient avec un agressif savon à l’ammoniac, aussi finit-il par en faire autant. Avec la légère fièvre dont il souffrait depuis plusieurs semaines, l’air et l’eau étaient encore plus douloureusement froids. Il regagna sa couchette tout grelottant, s’habilla et se remit sous les couvertures pour tenter de se réchauffer.

Iekanjika sortit d’un coup du sommeil, l’air fraîche et dispose. Elle se dévêtit sans hésiter dans le froid, gagna les douches où elle se lava rapidement avec les autres. Elle s’essuya, accrocha drap et serviette au pied de la couchette. Elle se rhabilla sans le moindre frisson.

Ils petit-déjeunèrent en silence et ne s’attardèrent pas dans le baraquement : la prochaine équipe arrivait déjà, le pas traînant, avide de nourriture et de sommeil. En combinaison pressurisée, Belisarius et Iekanjika sortirent par un des grands sas avec vingt autres personnes qui se dispersèrent pour vaquer à leurs occupations à la surface. Ils s’éloignèrent sur la glace. De la naine brune tombait toujours la même faible lumière molle. Nyanga étant en rotation synchrone autour de l’étoile ratée, celle-ci restait toujours à la même place dans le ciel, comme si le temps s’était arrêté. Aussi Nyanga donnait-elle une impression apaisante, une impression de rêve.

Après deux cent soixante-six pas, Belisarius s’arrêta pour tâter le sol noir et huileux. Les étendues plates renvoyaient la lumière comme de l’huile, dures comme du caramel gelé. Des tiges couvraient d’autres zones sur lesquelles personne n’avait posé le pied. Ils baignaient dans l’obscurité, à cet endroit : les projecteurs se concentraient sur le périmètre et sur le portail temporel.

« Vous avez réfléchi à ce dont nous avons parlé ?

– C’est très clair dans mon esprit.

– Vous allez le tuer.

– Parfois, pour remporter une bataille, un chef militaire sacrifie des unités individuelles.

– Saint Matthieu peut nous procurer le matériel de forage.

– Va-t-il aussi briefer oralement les officiers de quart ? Rajoutera-t-il au crayon notre forage sur la liste du travail autorisé pour aujourd’hui ? Notre forage, très visible et très bruyant, passera-t-il mystérieusement les vérifications des ordres du matin, quand on demande aux chefs de section de contrôler les ordres qu’ils ont donnés ? Rudo ne mentait pas. Ici, tout le monde surveille tout le monde. Vous dépendez trop de vos trucages informatiques.

– Ce pauvre lieutenant va donc mourir.

– Comme je n’ai jamais entendu parler de lui, il n’a manifestement pas survécu jusqu’à mon époque. Peut-être que je l’ai vraiment tué, dans mon passé, et que je ne le découvre que maintenant.

– Quelle foi vous avez dans cette capitaine que vous ne connaissez pas.

– La foi, c’est pour vous et votre IA.

– J’espère que vous n’attendez aucune aide de moi.

– Votre manque de formation militaire fait de vous un danger pour toute véritable opération, Arjona. Il faut que vous gardiez vos distances avec moi. J’ai seize heures pour sauver votre peuple et le mien.

– Vous pouvez choisir de ne pas le faire et de laisser Rudo se demander si elle veut toujours s’occuper de ce lieutenant, dit-il avec un peu de nervosité. Vous n’avez pas à lui faciliter la tâche. Et si vous persistez à vouloir l’aider… je vous en empêcherai. »

Iekanjika rit si fort qu’il dut baisser le volume de ses écouteurs. Mais il tint bon. Il avait son arme de poing et ses électroplaques. Elle avait des décennies d’entraînement, lui, son intelligence. Elle changea de position, souriant toujours dans son casque. Une de ses mains s’approcha de la crosse de son pistolet. L’autre bras pendait mollement ; ce devait donc être de lui que viendrait le véritable danger.

« Vous allez vous faire du mal, Arjona.

– Monsieur Arjona, dit saint Matthieu dans son implant, ce n’est pas le meilleur moyen de l’atteindre.

– Allez-vous agir, Arjona ? »

Il se rua dans sa direction en visant sa main. Au lieu d’éviter le contact, celle-ci se détendit comme un cobra pour attraper la sienne. Il libéra alors un courant de quatre-vingt-dix milliampères, une intensité suffisante pour assommer même un humain augmenté. La décharge traversa en grésillant le gant de sa combinaison, dont elle carbonisa une partie tout en lui brûlant le bout des doigts.

Des arcs électriques luisirent brièvement sur les filaments fins qui descendaient de la combinaison unioniste.

Celle-ci était mise à la terre.

Et lui-même brûlait. Il voulut se débarrasser de la chaleur, mais Iekanjika lui tenait fermement la main. Elle le frappa alors dans le ventre et il se plia en deux, la respiration coupée. Des taches envahirent son champ de vision pendant de longues secondes de panique. Enfin, il retrouva son souffle.

« Trouvez-vous un nouveau gant avant de perdre assez d’air pour vous blesser gravement, conseilla-t-elle en le laissant s’écrouler. Ensuite, restez dehors sans approcher de qui que ce soit. Allez admirer les fleurs ou faire je ne sais quoi. Je reviendrai vous chercher plus tard. »

Elle partit en silence sur la glace. Belisarius glissa ses mains désormais froides sous ses aisselles. De l’air sortait en sifflant du bout de ses gants brûlés.

27.

Lorsqu’elle laissa Arjona sur la glace, Iekanjika tremblait. Elle lui avait fait mal. Elle en avait envie depuis longtemps, pour le remettre à sa place, lui faire payer le vol du portail. Sauf que le frapper lui était venu naturellement. Elle n’avait pas l’impression qu’il avait eu ce qu’il méritait.

Laisser éclater une bagarre avec quelqu’un parfaitement incapable de la gagner était un comportement de brute. Elle qui s’était toujours montrée mesurée et juste avec tous ses subordonnés, voilà qu’elle avait mis un contemplatif au pied du mur jusqu’à ce qu’il se fasse du mal. Ce n’était pas sa faute à lui. Sur tous les points importants, c’était un idiot et elle-même était la cheffe de cette mission. Il se trouvait sous sa responsabilité.

Il y avait pire, néanmoins : cela la blessait de ne pas même être dans son droit. Les soldats tuaient. Les soldats exécutaient les ordres des officiers, qui tenaient quant à eux leur autorité du gouvernement. La Sixième Force expéditionnaire avait fait dissidence quarante ans plus tôt, sans personne à qui rendre compte, mais sans penser le moins du monde à son propre intérêt. Chacun des officiers, de Nandoro à Takatafare et Rudo, avait œuvré pour l’Union et s’était comporté comme si on pouvait à tout moment leur demander des comptes.

La capitaine Rudo qui avait ordonné une exécution extrajudiciaire lui était étrangère. Iekanjika ne connaissait pas le lieutenant Nabwire, ignorait en quoi il avait contrarié Rudo ou ses alliés. Et contrairement à un fantassin ou à un simple membre d’équipage de vaisseau, elle n’avait pas le droit de se contenter de suivre les ordres par confiance en ses supérieurs. Son devoir d’officière lui imposait de comprendre ses ordres ou d’avoir la certitude que son supérieur les comprenait. Elle n’avait pas de supérieur et elle avait accepté d’assassiner un homme.

L’Union subsaharienne était pauvre, sa marine davantage encore. La Sixième Force expéditionnaire avait appris à se nourrir de devoir et à s’abreuver d’honneur. Elle ne disposait de rien d’autre pour affronter la possibilité absolument pas hypothétique d’une destruction totale dans les prochains mois. Les officiers et équipages de la Sixième Force expéditionnaire avaient fait leur devoir dans le futur, avec honneur.

Et dans sa situation actuelle, Iekanjika n’avait eu aucun mal à mettre celle-ci en équation à jeter au visage d’Arjona. Un seul homme. Un seul homme ne faisait pas le poids face aux vies et aux libertés de deux nations. Elle avait déjà délibérément envoyé des gens à la mort pour obtenir un avantage tactique. Ce qu’elle s’apprêtait à faire n’était rien d’autre : elle échangeait la mort contre un avantage tactique. Cette façon de voir ne lui apportait cependant guère de réconfort.

Le lieutenant Nabwire était le prix de Rudo, pas celui de l’avantage lui-même. Et le coût ne se limitait pas au quantitatif. Commettre un meurtre ferait d’elle une criminelle. Un meurtre extrajudiciaire constituait un déshonneur impossible à effacer ou à racheter. Et si on creusait davantage, savoir que l’ordre de tuer donné par la capitaine Rudo constituait la réaction appropriée pour l’époque, qu’on procédait de cette manière-là à la naissance de la nation unioniste, ne faisait que rendre le sol plus instable sous les pieds d’Iekanjika. Sur quoi s’appuyait-elle, si sa nouvelle nation était née de ce marécage sans le moindre sens du devoir ou de l’honneur ?

La victoire ? La liberté ? Pour qui ? Pour les politiciens qui se donnaient des airs sur Bachwezi ? Ou pour les gens qui, sur Nyanga, manœuvraient afin de prendre le contrôle de la Force expéditionnaire ? Méritaient-ils la victoire qu’Iekanjika pourrait leur offrir, si elle ne pouvait s’en tenir à l’honneur et au devoir ?

Mais peut-être plaçait-elle trop haut son honneur. Elle pouvait se sacrifier pour son peuple, alors pourquoi penser que son honneur valait davantage ?

Elle arriva à la station de ravitaillement en air, à côté du GQG. La SecMil avait sécurisé de nombreuses zones de la base de surface, mais cette station n’en faisait pas partie. Une carte d’accès suffisait pour remplir ses réserves d’air sans qu’on ait besoin d’y entrer. Le système de remplissage enregistrait chaque utilisation dans les fichiers du personnel, à fin de comptabilisation et de vérification : cela pouvait permettre de repérer quelques agents dormants congréganistes qui ne se méfiaient pas assez. Elle raccorda un tuyau à l’un de ses réservoirs, tira une tablette et entreprit de lire les données de ce système.

La générale Rudo lui avait remis de nombreux mots de passe et codes administrateur d’importance moyenne, outre celui de portée plus large dont elle s’était servie la veille. Elle se connecta avec un code d’auditeur de bas niveau, passa virtuellement dans les fichiers du personnel, y chercha le lieutenant Nabwire.

L’information s’afficha. Lieutenant Zesiro Nabwire. Sexe masculin. 26 ans. Spécialité : ingénierie. Affecté comme officier de sécurité junior au Ngundeng lors du lancement de la Sixième Force expéditionnaire. Rattaché à la SecMil sur Nyanga.

Aucune des informations d’importance mineure ne figurait là : les fichiers ne disaient rien de sa couleur favorite ni de la raison de son engagement militaire ni de l’existence de conjoints et enfants qui l’attendaient. Il n’était pas une personne, ce qu’elle n’avait pas besoin qu’il soit pour le tuer. S’il avait une famille, celle-ci l’attendrait en vain, comme pour tout le monde dans la Sixième Force expéditionnaire, jusqu’à ce que, dans une quinzaine d’années, la perte de cette Force soit déclassifiée et que se tiennent des obsèques in absentia. Au nom de la Sixième Force expéditionnaire, elle avait visité le cimetière sur Bachwezi. Elle avait trouvé sinistre et creux d’être fêtée comme une héroïne de retour à un endroit où elle n’avait jamais mis les pieds, près de la tombe vide de sa mère. Le lieutenant Nabwire actuellement en vie devait à coup sûr disposer lui aussi d’une tombe vide dans ce cimetière.

Et l’emploi du temps de ce Nabwire-là ne recélait aucune surprise. Beaucoup de réseaux, électriques ou de communication, devaient passer sur la glace d’un bâtiment à l’autre pour relier ceux-ci aux émetteurs et aux antennes. Le lieutenant dirigeait une équipe chargée de maintenir le matériel et de s’assurer de l’absence de faille de sécurité.

Il devait sortir ce soir-là avec des techniciens de la SecMil. Le travail prévu n’était pas précisé, mais devait se dérouler en partie hors du champ des caméras. Elle examina la carte. Diverses possibilités tactiques lui apparurent. Des angles de tir et de vision, la séparation des lumières et des personnes. Elle pouvait trouver un moyen d’y arriver.

28.

Belisarius revint péniblement au baraquement D. La douleur dans ses doigts restait supportable. Il pouvait rediriger les sensations vers d’autres parties de son cerveau et créer des filtres, tout comme à l’intérieur du portail temporel. Il n’avait pas réussi à sauver la vie d’un homme. Mais le problème n’était pas là. Belisarius avait déjà vu mourir des humains et des Fantoches. Peut-être était-il quelqu’un d’abominable parce que sur le moment, la mort ne lui avait pas paru d’une si grande importance. Son point de vue avait changé depuis qu’elle traquait son propre peuple, tel un lion aux trousses d’un troupeau de gazelles. Chaque décès semblait énorme.

« Cela ne s’est pas bien passé, résuma saint Matthieu.

– Non.

– J’en suis navré, monsieur Arjona. »

Il franchit le sas du baraquement. Sa combinaison avait perdu de l’air, mais il avait augmenté le débit de son réservoir pour maintenir la pression interne. Il déverrouilla et ôta son casque.

Derrière la zone d’équipement, on entendait dans le baraquement de légers ronflements et des respirations lentes. Au milieu des combinaisons accrochées aux murs, des outils et du petit matériel, quelques insomniaques jouaient aux cartes sur un bloc de glace. Apercevant Belisarius la main sous l’aisselle, l’un d’eux, un simple soldat, se tourna vers lui avec méfiance. Pour éviter qu’on le croie en train de tenir une arme, Belisarius montra son gant noirci. L’homme posa ses cartes.

« Oh, t’as besoin d’aide ? demanda-t-il dans un shona non dépourvu d’accent.

– C’est moins grave que ça en a l’air », répondit l’Homo quantus dans la même langue, en donnant l’impression de mal la maîtriser. Trouver le bon niveau d’incompétence linguistique était plus difficile qu’apprendre correctement une langue, mais l’algorithme qu’il avait mis au point pour introduire des erreurs courantes et de mauvaises prononciations lui fut bien utile. « Le câble électrique n’aurait pas dû être sous tension. »

L’indignation se peignit sur le visage du soldat.

« Tu veux le signaler ? demanda-t-il en passant au français sous l’effet de la colère. Les fautifs méritent qu’on les affecte aux boulots vraiment merdiques. »

Belisarius secoua la tête en adoptant à son tour le français teinté d’accent africain vieux de quatre décennies.

« C’était ma faute. » Il déclipsa et ôta son gant. De vilaines ampoules rouges lui couvraient le bout des doigts. « Ça ne semble pas très méchant, avança-t-il.

– Mmmh. Inutile que ton sergent en entende parler, alors ?

– Non, la leçon m’a suffi.

– Je crois que Jumisse a des pièces de combinaison de récup dans une boîte. Hé, Jumisse ! » lança l’homme en direction de ses camarades.

Sans attendre, on conduisit Belisarius au poste de premiers secours et on lui donna un nouveau gant pour sa combinaison. Il se banda les doigts en analysant le jeu de cartes. Il ne le reconnaissait pas, mais Jumisse démontrait une certaine habileté en donne du dessous et une dénommée Pojok essayait de compter les cartes. Les autres ne se débrouillaient pas trop mal. Il ne tarda pas à déduire les règles, avec une probabilité d’erreur de 5 %. Il n’aurait eu aucun mal à gagner. Il aurait aimé s’immerger un temps dans les probabilités et les statistiques. Sauf qu’il n’était pas venu pour cela et que sa maigre couverture n’y aurait pas résisté.

Il rescella sa combinaison, adressa un remerciement aux joueurs et ressortit d’un pas résolu sur la glace.

L’Homo quantus en tant qu’espèce souffrait d’impatience intellectuelle, affliction que pour sa part, il avait appris à combattre sous la houlette de William Gander. Toute escroquerie exigeait de savoir attendre. Il fallait que le pigeon en arrive à se croire à l’origine de l’idée. Que l’avidité mijote avant de bouillir. Et que l’escroc, pendant ce mijotage, feigne l’indifférence. Si Belisarius n’était en train d’arnaquer personne, il savait qu’il devait se montrer patient.

Par chance, un jardin extraterrestre poussait tout autour de lui dans l’étrange et faible interférence magnétique du portail temporel. Dans toute la civilisation, il n’existait pas d’autre détecteur assez sensible pour sentir ces interférences que l’ensemble de milliards de magnétosomes contenus dans les milliards de cellules musculaires des Homo quantus. Ce qu’il sentait sur les siennes laissait penser à un monde fait de choses invisibles à l’humanité.

Il s’arrêta à environ trois cents mètres du portail, juste hors de portée de la majeure partie des caméras et capteurs. La naine brune n’éclairait guère, d’autant plus que la surface était couverte de plantes sombres. Il s’agenouilla. Des tiges fines et fragiles surmontées de feuilles en éventail couleur poix dissimulaient le sol. Non loin de là, le passage récent de pieds humains avait écrasé des plantes et déchiré le film de surface, laissant voir un mélange de glace concassée et de goudron noir huileux. Son regard resta fasciné par les géométries de ce qu’il voyait. Son cerveau retournait les images en tous sens comme pour essayer de trouver la bonne manière d’assembler le puzzle. Cela devint toutefois trop contraignant, aussi son esprit se représenta-t-il les pièces sous des formes plus petites pour effectuer tout un assortiment d’analyses de relations.

Des hypothèses anatomiques et biochimiques lui vinrent : le plastique noir huileux était la plante elle-même. À l’instar des plantes rampantes, elle ne pouvait structurellement se maintenir au-dessus du sol : elle devait grimper sur quelque chose pour atteindre la lumière ténue de la naine brune avant les espèces concurrentes. Sur Nyanga, on ne trouvait pas de tiges végétales porteuses mais des embranchements de glace. Les plantes étaient creuses et vivaient à l’extérieur, mais les structures glacées ne se constituaient pas naturellement. Elles avaient des formes végétales, signe d’évolution convergente. À chaque interaction entre itération temporelle, sélection et concurrence, certaines formes de ramifications devenaient prévisibles.

Son cerveau fit tourner une série de modèles parallèles, évaluant et rejetant, mélangeant et associant des algorithmes de croissance et bilans énergétiques possibles jusqu’à ce qu’il trouve une explication plausible aux formes de la glace. Les plantes goudronneuses noires pouvaient absorber les rayons infrarouges émis par la naine brune, énergie qui servait à faire fondre d’infimes quantités de glace. Juste avant que l’eau regèle, les plantes la déplaçaient vers le haut, donnant au substrat une forme de tige sur laquelle elles pouvaient pousser.

Il s’émerveilla qu’elles puissent utiliser la chaleur de la naine pour sculpter la surface de Nyanga. Elles montaient sur leurs propres sculptures de glace afin de se disputer la lumière. C’était une idée prometteuse, obsédante, tranquille.

Bien à l’écart des sentiers tracés, elles poussaient en buissons plus volumineux et même en petits arbustes fragiles. Avec si peu de gravité et d’atmosphère, ces arbustes et buissons n’avaient besoin que de très fines tiges ou branches pour monter capter la lumière rouge et infrarouge de la naine brune. Belisarius avança entre les plantes les plus grandes en évitant de les toucher, mais elles étaient parfois si proches que les branches cassaient avec un vague bruit flou, l’atmosphère étant trop raréfiée pour transmettre le claquement sec de la glace.

Il s’arrêta à proximité des projecteurs qui éclairaient le périmètre de sécurité du portail temporel. Il ne pouvait aller plus loin sans déclencher d’alarmes, mais il n’en avait nul besoin pour voir les hautes frondes de centaines et centaines d’intelligences végétales. Au bout de quelques instants, leurs mouvements d’une lenteur de glacier lui apparurent.

Sur la plus proche, une patte trapue avançait en un mouvement terriblement lent et tout le corps penchait. Trente-huit secondes plus tard, le pied toucha le sol, puis le corps bascula peu à peu, soulevant le pied arrière. Qui ne commença à s’abaisser que cinq cent douze secondes plus tard, aidé par la gravité, lorsque l’articulation eut suffisamment fondu.

Les intelligences végétales en déplacement tournaient lourdement autour du portail, leurs grandes frondes déployées au-dessus d’elles. Belisarius zooma avec ses implants oculaires, poussant le gain dans l’infrarouge et l’ultraviolet. Le vent irrégulier qui soufflait en direction du portail emportait vers le passé le léger pollen des frondes. L’atmosphère de Nyanga était plus dense dans le futur, d’où ce vent lent qui remontait dans le temps.

Empruntant des itinéraires d’énergie minimale, le pollen ressortait onze ans plus tôt, à peu près une décennie avant que la Sixième Force expéditionnaire découvre Nyanga. Sauf que plus aucun pollen n’arrivait avec le vent originaire de onze ans dans le futur. L’Union volerait bientôt le portail, qui resterait trente-neuf ans en sa possession. Onze ans dans le futur, il n’y avait donc pas d’intelligences végétales pour renvoyer leur pollen. Et d’ici une douzaine d’années, les scientifiques de la Force expéditionnaire commenceraient à expédier, encodés à l’intérieur de pollen synthétique, des résultats scientifiques dans le passé. Belisarius n’était pas étranger à tout cela, lui qui, trente-neuf ans plus tard, volerait à son tour le portail temporel.

Une impression d’anomalie lui chatouillait le fond du crâne. Son cerveau se livrait à d’autres calculs, modélisait des bilans énergétiques écologiques. La vie végétale recevait de la naine brune tant de watts par heure d’insolation, mais sans même parler de l’intelligence, le mouvement auquel il assistait, résultat d’une fonte et d’un modelage d’infimes quantités de glace, avait besoin de davantage de calories que cela. Il n’avait pas de chiffres précis pour les bilans énergétiques, car il ignorait les systèmes chimiques à l’œuvre, mais ceux-ci devaient être d’une efficacité remarquable, pour accomplir tout cela sous une naine brune.

Immense moteur thermique, le cosmos distribuait et mélangeait l’énergie. La vie tourbillonnait dans ces flux, détournant pendant quelques instants l’énergie pour ses propres besoins. En général, le rendement restait incroyablement faible. Tous les signes d’une utilisation très efficace laissaient penser à une implication du monde quantique. Sur Terre, la photosynthèse des plantes était bien supérieure à ce qu’elle aurait dû être : ses processus de transfert d’électrons incluaient l’équivalent de l’effet tunnel. Sans l’intervention de processus quantiques, l’anémique écosystème de Nyanga ne pouvait sans doute pas fournir assez d’énergie pour le mouvement et l’intelligence. Et les estimations de Belisarius dépendraient de la nature de cette intelligence.

Il intensifia le microcourant allant de ses électroplaques aux millions de magnétosomes dans son corps, augmentant ainsi leur sensibilité au champ magnétique ambiant. Les lignes de champ tendues de la naine brune étaient stables et lointaines, mais le champ magnétique structuré du portail lui semblait un peu différent de ce qu’il avait senti dans le futur au voisinage du portail. Son timbre était plus riche, mais la nuance se révélait si subtile que Belisarius ne la remarquait qu’à présent.

La nature de l’interférence quantique autour du portail était-elle différente dans le passé ?

Cette perspective le préoccupait. Il observa le champ des intelligences végétales en se demandant comment fonctionnaient leurs processus quantiques. Leurs mouvements d’une lenteur glaciaire suggéraient qu’elles pourraient occuper une autre échelle temporelle, comme les arbres à croissance lente et les lichens immobiles. Toute l’agitation humaine autour d’eux pourrait être de brefs éclairs de lumière, et l’éruption sur l’astre qui provoquerait quelques mois plus tard la liquéfaction de ce côté de la planète leur semblerait peut-être se produire le lendemain.

S’il avait disposé d’un meilleur accès à la fugue quantique, à toute sa puissance de traitement parallèle et à sa perception sensorielle, peut-être aurait-il pu résoudre cette énigme, mais il ne savait même plus vraiment comment interagir avec ces sens-là. Si les archives de l’Union dans lesquelles il s’était introduit à bord du Mutapa indiquaient qu’elle avait trouvé un moyen mécanique de leur parler, à l’époque, il n’avait pas creusé le sujet.

Il voulait leur parler.

« Monsieur Arjona, prévint saint Matthieu, quelqu’un approche. Quelqu’un qui n’est pas la colonelle Iekanjika. »

Si le cerveau de Belisarius resta sur les étranges figures d’interférence, mobilisant la majeure partie de sa puissance de traitement, lui-même se retourna avec irritation. Un soldat traversait les buissons, ses épaisses semelles brisant tout dans son sillage. De forte carrure et d’une taille de presque cent quatre-vingt-dix centimètres, il s’arrêta devant le jeune Homo quantus en braquant sur lui une arme de poing.

Belisarius n’avait préparé aucune explication à sa présence. Il s’était fié à Iekanjika pour cela. Rudo leur avait dit de rester à l’extérieur et de ne pas se faire remarquer. Et pour ne pas se faire remarquer, il suffisait d’essayer de trouver une explication plausible.

« Reste discret sur le canal local, ordonna l’homme dans un shona heurté. Quelqu’un veut te parler, mais si tu fais des histoires, je peux te trouer la poitrine. »

Belisarius leva prudemment les mains. L’homme imposant le désarma, puis le conduisit avec discrétion sur la glace. Il garda sa propre arme dans son étui, sans jamais toutefois en éloigner la main. Ils marchèrent sur la plaine, empruntant un sentier de buissons gelés déchiquetés et de goudron végétal laissé par d’innombrables passages. Les autres Unionistes en surface tout comme les caméras de sécurité au loin ne remarqueraient rien de suspect. Avec ses doigts non brûlés, Belisarius pourrait tenter d’envoyer une décharge électrique sur le soldat, mais celui-ci n’était qu’un symptôme. Qui voulait le voir ?

« Des idées ? subvocalisa-t-il à saint Matthieu.

– Je ne peux que penser que nous ne nous trouverions pas dans pareil pétrin si vous aviez refusé ce travail, à l’époque.

– Vous seriez dans une chapelle vide sur Saguenay Station, et moi seul dans la Ville Libre des Fantoches.

– La situation actuelle est-elle plus enviable ? Je n’ai pas transmis la foi à qui que ce soit. Les Homo quantus sont SDF. Et cet homme de main vous conduit à la tombe !

– Ils ne peuvent pas nous tuer.

– Bien sûr que si !

– Oui, c’est vrai », admit Belisarius.

Ils arrivèrent dans le noir à proximité d’une cahute de seulement quelques mètres de côté. Belisarius distingua un sas dans le grossissement granuleux en basse lumière.

« Entre dedans, soldat », lui enjoignit l’homme de l’intérieur de son casque.

Belisarius ouvrit la porte et ils se serrèrent entre les parois. L’inconnu avait ressorti son arme de poing qu’il plaquait sur son captif de ses muscles d’acier, bien davantage de muscles qu’il n’en aurait fallu y compris pour maîtriser celui-ci s’il se débattait. Une décharge électrique mettrait sans doute le type hors de combat, mais la convulsion qu’elle provoquerait pourrait aussi crisper le doigt posé sur la queue de détente.

Belisarius manœuvra la seconde porte, entra dans un espace exigu et éclairé. Le soldat le suivit et referma le sas, puis rengaina. Une silhouette de petite taille attendait en combinaison spatiale dans un coin de la cahute.

« Enlevez votre casque », transmit la capitaine Rudo.

La combinaison de Belisarius indiquait zéro virgule sept atmosphère et moins quarante degrés. Sans doute l’endroit ne pouvait-il atteindre une température supérieure, avec moins cent à l’extérieur. Belisarius déverrouilla et ôta son casque, s’exposant à l’air glacé. Rudo l’imita. La brute près de lui ne bougea pas.

« Il ne nous entendra pas », assura la capitaine.

Bien entendu. Ses écouteurs devaient lui diffuser du bruit blanc.

Sur un signe de Rudo, un poing épais s’enfonça dans le flanc de l’Homo quantus. Le souffle coupé, celui-ci s’effondra. Ou se serait effondré si l’homme ne l’avait retenu d’une main pour le frapper cette fois de l’autre, dans le ventre, avec une telle violence que Belisarius aurait vomi s’il avait mangé quoi que ce soit.

« Monsieur Arjona ! s’écria saint Matthieu dans son implant. Ne vous laissez pas faire ! »

L’homme interrogea l’officière du regard, comme s’il ne savait pas trop s’il devait continuer. Belisarius avait perdu toute contenance. Rudo hocha la tête et le soldat le frappa si fort qu’il tomba à genoux, les mains crispées sur l’abdomen, cherchant son souffle. Son casque roula sur le sol glacé. Il vit les bottes de son tortionnaire reculer de deux pas.

« Vous n’êtes pas un soldat, affirma la capitaine.

– On… me le dit souvent, parvint-il à articuler.

– Quel genre de consultant êtes-vous ? Qui vous a engagé ? »

Belisarius se redressa, s’assit en grimaçant dos à la paroi. Il laissa échapper un grognement. Dégrafant ses gants, il les lâcha par terre pour se tâter les côtes.

« Répondez, ou il recommence avec les pieds.

– Je suis un consultant scientifique, assura-t-il lentement. Vous ne voulez pas en savoir beaucoup plus sur le futur, si ?

– Je veux tout savoir sur le futur.

– Vous êtes idiote ou quoi ? »

Il ne la vit pas faire signe, mais la botte du grand type, lourde et rapide, le percuta. Il la bloqua du bras. Sentit la douleur engourdir celui-ci. Il n’y avait eu aucun craquement, ce qui ne constituait toutefois pas un diagnostic très convaincant.

« Parlez, et vite, ordonna Rudo.

– Monsieur Arjona ! protesta saint Matthieu. Dites quelque chose ! Même un mensonge. On ne peut pas la tuer, mais elle peut nous tuer autant qu’elle veut sans créer un paradoxe du grand-père !

– Que je vous dise la vérité ou pas, rappela Belisarius, cela pourrait changer votre futur, et le mien.

– Vous me croyez incapable d’empêcher un paradoxe de causalité ? On a trouvé une machine à voyager dans le temps, bordel ! On passe au crible le moindre ordre, la moindre opération, la moindre ligne de recherche pour être sûrs de ne pas foutre la merde.

– Je ne vois pas de comité d’éthique temporelle dans le coin. À moins que ce ne soit lui » – il fit un geste en direction du soldat – « sauf qu’il n’a pas l’air assez intelligent. »

Cette fois, il vit le signe, mais son bras ankylosé ne put réagir. La botte fit craquer quelque chose. Belisarius vomit. Ce qu’il rendit gela sur le sol en une sorte de crêpe verdâtre dure comme le béton. Il se leva tant bien que mal, en prenant appui à la paroi.

Il adressa un doigt d’honneur au soldat.

« Monsieur Arjona ! » répéta saint Matthieu dans son oreille.

Le poing de l’homme s’écrasa sur sa joue. Belisarius sentit sa tête rebondir sur le mur et la douleur exploser derrière ses yeux, au milieu d’un feu d’artifice de fausses images que son cerveau mit en diagrammes et soumit à une analyse de régression le temps qu’il reconnaisse le goût du sang dans sa bouche. Le soldat sourit à l’intérieur de son casque, mais ce n’était pas terminé.

Les Homo quantus avaient des cerveaux conçus pour fonctionner sur plusieurs canaux à la fois, chacun de ces canaux pouvant être isolé en cas de besoin. L’esprit de Belisarius était déjà divisé en plusieurs parties, avec une intelligence entière en fonctionnement dans l’une d’entre elles. Il redirigea les signaux de douleur sur l’objectivité dans son cerveau. Celle-ci n’étant pas consciente, ce qui était douleur pour lui ne serait pour elle que de simples données, qu’elle détruirait d’ailleurs aussitôt, les jugeant sans intérêt.

« Vous ne croyez même pas que nous venons du futur, si ? » demanda-t-il dans un shona parfait, comme s’il le parlait depuis toujours, un shona d’une qualité qui n’existerait pas avant au moins dix ans dans la Sixième Force expéditionnaire. « C’est aussi pour ça, pas vrai ? »

Rudo perdit de son assurance en entendant un étranger parler impeccablement l’ancienne langue que la Force expéditionnaire avait placée en soins intensifs. Elle peinait sûrement à avoir la moindre certitude, et voilà que se tenait devant elle un point de données impossible.

Elle fit de nouveau signe au soldat. Le poing s’élança comme un serpent qui frappe. Le cerveau de l’Homo quantus avait déjà calculé le poids, l’accélération, appliqué la correction adaptée à la faible gravité. Sa main était en mouvement. Pour les deux militaires, ses réflexes devaient sembler surnaturels.

Le bout de ses doigts décrivit une trajectoire en courbe sous le bras de l’homme, dont il frôla la combinaison en y déchargeant cent milliampères à trois cents volts. La glace sous les pieds du type n’était que peu conductrice, mais tout ce courant créa un arc entre lui et le sas. Emporté par l’inertie, le soldat passa à côté de Belisarius en convulsant et s’écrasa sur le sol. Son casque se fêla sous la violence du choc. Le dos de sa combinaison était carbonisé.

Les yeux écarquillés, Rudo fixa l’Homo quantus pendant une fraction de seconde avant de réagir. Il avait espéré disposer de davantage de temps, mais elle jouissait d’excellents réflexes tant physiques que psychologiques. Et lui-même aurait voulu ne pas être aussi lent. Sans doute avait-il une côte cassée. Ses organes l’élançaient. Il la regarda dégainer son pistolet. Le canon sortait de l’étui lorsqu’il la toucha au niveau du joint métallique entre le gant et la manche.

Elle était en train de reculer contre le mur. Le courant électrique remonta dans son bras, grillant le câblage interne servant au chauffage, avant de passer dans la structure métallique, mise à la terre, de la cahute. Rudo tomba avec un cri en se tenant le bras. Arjona posa le pied sur son pistolet.

Les bandages de ses doigts étaient carbonisés ou en flammes : il les ôta avec son autre main, aux doigts quant à eux roussis. Dans pareille situation, le courant en sortie ne causait en général que des brûlures superficielles, mais calcinait tout ce qui recouvrait la peau, chose bien plus regrettable.

« Je croyais que la Sixième Force expéditionnaire vous tenait à cœur, dit-il dans un shona irréprochable.

– C’est le cas », répondit-elle, le corps encore tremblant, mais la voix toujours forte et farouche.

« Je n’aurais pas cru. Quelqu’un de plus intelligent que vous arrive du futur avec une mission susceptible de tout faire basculer, et au lieu de l’aider, vous lui mettez des bâtons dans les roues.

– Si vous venez du futur, vous pourriez être de mon côté ou appartenir à une faction ennemie.

– Il n’y a pas de factions, dans le futur. » D’un coup de pied, il éloigna l’arme de la capitaine, puis enfila précautionneusement ses gants. « Vous nous obtenez l’équipement et les permis, ou vous vous servez juste d’Iekanjika pour régler quelques comptes ici ?

– Je veux des renseignements.

– À vous de nous croire ou pas. En nous croyant, vous aidez qui vous serez dans le futur.

– Et j’aide aussi les consultants ? »

Il grimaça en refermant le joint de poignet.

« Mes intérêts coïncident plus ou moins avec les vôtres. Pas complètement, c’est vrai. Iekanjika l’admettrait. Mais pour le moment, nous vivons ou nous mourons ensemble.

– Vous parlez comme un ennemi. »

Il referma le joint de l’autre poignet.

« Pourquoi êtes-vous venus ? voulut-elle savoir. Qui vous a envoyés ? »

Il enfila son casque, le verrouilla.

« Qui vous a envoyés ? répéta-t-elle.

– Vous. »

Elle se leva en chancelant.

« Moi ? Je vous ai engagés ? Je vous ai fait partir tous les deux dans le passé ? Je suis qui, dans le futur ?

– Quelqu’un qui la joue moins perso, en tout cas. » Il récupéra son propre pistolet, le glissa dans son étui, puis ouvrit le sas. « Beaucoup de vies dépendent de la vitesse à laquelle vous devenez cette personne-là. Ne traînez pas. »

Il ressortit dans le noir. En isolant une partie de la douleur, il parvenait à marcher, même si cela tenait davantage du boitement. Impossible de regagner sa couchette avant deux ou trois heures. Il fallait qu’il trouve de quoi s’occuper pour ne pas se faire remarquer, un endroit où passer inaperçu.

Il boitilla jusqu’à un hangar de maintenance distant de quatre cents mètres. Il n’y avait personne à l’intérieur. Il y trouva entre autres choses des détecteurs de métaux, des sismographes et de lourdes pioches capables de briser de la glace même dure comme du béton. Il relia à sa combinaison le moins lourd des détecteurs de métaux avant de partir longer la végétation la plus haute en le faisant aller de gauche à droite et de droite à gauche devant lui, sans même l’allumer. En réalité, il étudiait les figures d’interférence magnétique dans le faible champ du portail, en continuant à rediriger les signaux de douleur sur l’intelligence qui ne pouvait pas en ressentir.

29.

(Traduit du français 7.1)

À : Président
Présidium de la Congrégation
Comité de sécurité
Vénus

Le 10 mai 2499

Sujet : Rapport de recrutement R312HBR21

1/ Conformément à l’article 106, clauses (a) et (d) de la loi sur les secrets officiels, le ministère du Renseignement rend compte du recrutement du trente et unième Épouvantail. Le sujet de la pétrification est l’agent de renseignements 1D446 (voir en annexes dossier personnel, tests médicopsychologiques et évaluation sur le terrain).

2/ En tant qu’agent, 1D446 a mené une carrière exemplaire et a contribué aux opérations O414TCH34 et O414TCL98. Sa loyauté a été testée à l’aide de méthodes standard (cf. rapports psychologiques R616BGV13 & R616BGV66) ou non (cf. rapport psychologique R616BGV79), dont les résultats ont paru former une très intéressante combinaison pour un potentiel recrutement dans l’unité Épouvantails.

3/ Au cours d’une opération (classée ultra-confidentielle dans le rapport R419JJY01), 1D446 a été victime d’une grave blessure qui le rend inapte à tout travail conforme aux objectifs de nos services, même à l’aide de prothèses.

4/ Par les pouvoirs que lui confère l’article 106, le commandant des opérations C-I a engagé les procédures de pétrification et de vitrification initiales du processus Épouvantail. Ce processus devrait durer 10 mois, pendant lesquels 1D446 sera gardé sous sédatifs en permanence. On le réveillera ensuite pour déterminer si la conscience a survécu et se prête à l’armement comme à l’entraînement.

5/ Le nouveau statut d’1D446 entraînera une amélioration des procédures de rapport et de surveillance par le présent bureau au Comité de sécurité. Il conviendrait de l’ajouter comme point permanent à l’ordre du jour des briefings et comme preuve que le commandant et les cadres supérieurs du C-I répondent aux exigences de l’article 106.

Général Pierre Audet
Commandant des opérations de contre-insurrection, 1re division
Ministère du Renseignement
Vénus

30.

À plat ventre sur la glace au nord de la base de surface, Iekanjika surveillait un important faisceau de câbles qui rejoignait une série d’antennes paraboliques. On avait installé ces dernières à deux kilomètres de la base, ondes radio et micro-ondes pouvant être intenses. Le câblage à même le sol d’une température de moins cent permettait, rien qu’en l’enterrant, de bénéficier d’une supraconduction naturelle.

Malgré tout, l’infime chaleur qu’il dégageait reproduisait ce que les plantes locales arrivaient à absorber de la naine brune, aussi ne cessaient-elles de vouloir pousser dessus. La procédure d’entretien standard consistait à le débarrasser des pousses glacées. Elle n’incluait aucun dispositif comme ceux que Nabwire et l’un de ses techniciens fixaient au faisceau.

Pour masquer sa température, Iekanjika s’était recouverte de vieux fragments végétaux dans une zone restée à l’ombre entre les lumières. La distance correspondait à la portée effective de son pistolet et vu son habileté au tir, elle ne craignait pas de manquer sa cible.

Elle reconnut ce que le lieutenant et son technicien installaient sans autorisation sur le faisceau : cela servait à espionner les communications. Elle ignorait ce que manigançait Nabwire selon la capitaine Rudo, mais il était passé à l’action. Elle n’en fut en rien réconfortée : de tels agissements offusquaient la colonelle qu’elle était. Il était de son devoir et de son pouvoir d’officière d’arrêter quiconque commettait délit ou crime. Elle avait été formée pour cela. Elle l’avait déjà fait.

Mais elle n’avait pas ce pouvoir ici, dans le passé.

Rien que son éthique et son honneur.

Et un pistolet.

Ce serait simple. Un coup de feu. Le reste de l’équipe s’enfuirait ; elle-même profiterait de la confusion pour rentrer à la base grâce à la liste d’angles morts des capteurs que lui avait remise la générale Rudo. Nabwire resterait encore trente à quarante secondes à portée de tir.

Ce serait simple, mais pas correct.

Cela comptait-il, face à de tels enjeux ? Ou bien n’était-ce qu’une question de mécanique ? Si désagréable que soit son rôle dans ce processus mécanique, elle n’avait pas vraiment le choix. Le lieutenant Nabwire, dont elle ne savait rien ni de la personnalité ni des allégeances, était mort, dans son époque à elle. Elle ne l’avait jamais rencontré, n’avait jamais entendu parler de lui. Qu’il vive ou meure était un débat clos depuis longtemps.

Dans le passé où elle se trouvait désormais.

Jamais la générale Rudo ne lui aurait ordonné de tuer un autre officier. Aussi loin qu’Iekanjika s’en souvenait, la Force expéditionnaire s’était conformée à la loi. Pourtant, la générale connaissait le passé, savait que la capitaine Rudo lui donnerait cet ordre, ferait de l’assassinat du lieutenant Nabwire la condition de son aide. Et elle n’en avait rien dit. Pourquoi ?

La générale était-elle fière d’avoir été cette capitaine ?

Peut-être avait-elle préparé toute sa vie Iekanjika pour cette mission, non pas pour aller dans le passé récupérer une carotte, mais pour sauver Rudo d’elle-même. Jusque-là, Iekanjika avait estimé que les réactions de la capitaine face à une visiteuse du futur s’expliquaient par la difficulté intellectuelle à accepter le voyage lui-même, non par un choc moral.

Elle peinait parfois à se considérer comme importante pour la générale, à contextualiser son poste d’officière d’état-major et son mariage politique. Elle ne s’était jamais jugée digne ni de l’un ni de l’autre. Et apprendre que la capitaine Rudo l’avait connue dans le passé avait exacerbé ses doutes. Mais… et si elle comptait davantage pour la générale qu’elle ne s’autorisait à le penser ? Et si rencontrer la colonelle Iekanjika avait changé non seulement certains événements, mais aussi la personne de la capitaine Rudo ? Chose difficile à croire et qui relevait peut-être du vœu pieux. Et les vœux pieux étaient un danger pour toute opération.

Mais si la personne Rudo avait changé, était-ce une vision, une foi dans l’avenir, ou bien de la prescience ? Iekanjika s’était toujours efforcée d’imiter la détermination inébranlable de la générale, sa conviction qu’ils rentreraient chez eux un jour. La foi de Rudo avait suscité celle d’Iekanjika, celle à toute épreuve de l’ensemble de la Sixième Force expéditionnaire : une foi nécessaire, à quatre cents années-lumière de chez eux. Peut-être cependant ne s’agissait-il pas de foi, pour Rudo. Par sa rencontre avec les gens du futur, elle savait qu’elle contribuerait au succès de la Force expéditionnaire.

Une fois achevées ses activités illicites sur le faisceau de communication, le lieutenant Nabwire se releva. Son cœur battait dans le viseur d’Iekanjika. Il s’en allait. Le moment était venu de régler ce problème du passé. De prouver sa foi. Nabwire s’immobilisa le temps d’adresser quelques paroles à son équipier.

Iekanjika reposa son pistolet sur la glace.

Nabwire payerait pour ses crimes devant une cour martiale réunie sous l’autorité du code de discipline militaire, et non de la main d’une assassine. Elle ne quitta son tas tintinnabulant de fins fragments de glace qu’une fois les deux hommes à distance suffisante.

Ses pieds la conduisirent sans hâte vers le QG au sol. Elle n’avait plus le sentiment de vivre l’histoire. Se trouver à la véritable naissance de l’Union subsaharienne, ce qu’ils appelaient parfois la graine née dans le jardin, avait cessé de l’impressionner. Nyanga n’était pas un jardin. Juste un endroit glacé, sombre, misérable.

Arrivée au QG, elle présenta sa bandelette utilitaire au sas, le franchit. Elle accrocha son casque dans l’air froid, mais sans ôter sa combinaison. Elle n’allait pas rester longtemps. Elle s’enfonça une nouvelle fois dans le dédale glacé des bureaux et espaces de travail. Elle dut frapper à deux reprises pour que la porte s’ouvre.

La capitaine Rudo regarda dans le couloir derrière Iekanjika avant d’inviter celle-ci à entrer d’un brusque signe de tête.

« Que faites-vous ici ? voulut-elle savoir une fois la porte verrouillée. On va vous voir ! Votre identité d’emprunt n’a aucune raison de me connaître ou de venir ici !

– J’ai à vous parler. »

La voix d’Iekanjika était calme. Elle devait accepter le fait qu’elle était la plus âgée et la plus expérimentée des deux. Elle s’adressait à une capitaine, pas à une générale.

« Vous ne me parlez pas ! répliqua Rudo en pointant le doigt sur elle. Les rencontres soulèvent des questions.

– Faire tuer un homme en soulève moins ? »

Les yeux de Rudo se plissèrent.

« C’est du chantage ?

– Je ne l’ai pas tué.

– Qu’est-ce que vous faites ici, alors ?

– Je ne suis pas une tueuse et vous ne devriez pas en être une non plus. C’est donner le mauvais exemple. Il n’y a là-dedans rien d’honorant, rien qui incitera à vous suivre.

– Je n’ai nul besoin qu’on me suive.

– La Rudo que je connais ne se déshonorerait pas ainsi. »

La capitaine eut l’air sincèrement déconcertée, comme si l’argument qu’avançait Iekanjika lui échappait.

« Et vous, vous êtes quoi ? Et cet Arjona ? Je n’avais jamais vu d’implants de ce genre.

– Quels implants ?

– Les choqueurs ou je ne sais quoi intégrés dans sa main.

– Qu’est-ce qu’Arjona a fait ?

– Sortez ! intima Rudo. Je ne veux plus jamais vous voir ! Mes canaux doivent être sous surveillance.

– Procurez-nous l’équipement et les permis, sans quoi vous n’arrêterez pas de me voir ici. Tout ce que vous voulez dans la vie vous attend dans le futur, il manque juste une pièce. Que je ne peux pas obtenir sans votre aide. Si vous teniez à vous tirer une balle dans le pied, soyez gentille, tirez-la tout de suite. Peut-être la ligne temporelle se réécrira-t-elle toute seule, avec quelqu’un d’autre pour faire le travail. »

31.

Belisarius s’obligea à avaler la nourriture insipide, puis s’effondra sur la couchette tout juste libérée dans le baraquement D. Renonçant à toute toilette, il se mit à grelotter sous ses couvertures. Iekanjika arriva quelques minutes avant l’extinction des feux.

« Oh, salut », dit-il tout bas, comme pour engager la conversation, lorsqu’elle s’agenouilla près de lui. « C’est terminé, votre corvée ?

– Qu’est-ce que vous avez fait ? » demanda-t-elle d’un ton léger sans quitter des yeux les autres couchettes.

Belisarius remua, grimaça.

« Avant que son gorille me démolisse ou après ? »

Elle gardait un visage impassible, mais Belisarius bénéficiait non seulement de sa perspicacité d’escroc, mais des pouvoirs d’observation Homo quantus. Le degré de tension des quarante-trois muscles du visage et de certains des muscles plus épais du cou révélait la frustration qui couvait sous la surface, même si son langage corporel ne variait pas d’un iota.

« Je ne l’ai pas fait. »

Belisarius en éprouva un grand soulagement, sans commune mesure avec le peu de confiance qu’ils avaient l’un en l’autre. Il pouvait fermer les yeux sur ses différences avec une militaire, mais il ne voulait vraiment pas qu’Iekanjika soit une meurtrière. Il lui raconta tout bas ce qui s’était passé, et après un silence, elle lui relata quant à elle son étrange entretien avec la capitaine Rudo. Ils ne dirent ensuite plus rien le temps d’assimiler ces nouvelles informations. Contrairement à elle, Belisarius pouvait penser à de nombreux sujets à la fois, ce qui ne l’aida guère, en l’occurrence. Son cerveau ne reconnaissait aucune forme dans tout cela.

« Est-ce qu’elle autorise le travail ?

– Je n’en sais rien », lui répondit-elle.

Les lumières s’éteignirent pour la nuit. Les conversations à voix basse s’interrompirent autour d’eux.

Belisarius retint son souffle.

« Vous avez un plan de secours ?

– Plusieurs, mais ils ne sont pas “de secours” pour rien.

– Elle n’est pas la même personne.

– Non. »

Il aurait aimé la réconforter, et ainsi se réconforter lui-même. Il aurait aimé dire que tout allait fatalement s’arranger, que le futur les attendait, mais ce raisonnement ne tenait pas debout. La générale Rudo se rappelait les avoir rencontrés dans le passé, Iekanjika et lui. S’ils n’étaient pas remontés dans le temps, ils auraient créé un paradoxe du grand-père. Mais de tous ces événements, c’était la seule partie exigée par la causalité. Iekanjika et Belisarius pouvaient l’un et l’autre mourir ou manquer leur coup dans le passé sans affecter la ligne temporelle.

« Quand basculons-nous sur le plan de secours ?

– Lorsque le plan principal échouera. » Quelques instants plus tard, elle ajouta : « Même si elle s’y mettait aujourd’hui, il lui faudra plusieurs jours pour obtenir les signatures nécessaires sur les autorisations. »

Si irrationnel que cela paraisse dans un contexte de voyage dans le temps, les contretemps semblaient toujours insupportables et dangereux. Il ne pouvait pas rester désœuvré, comme les Homo quantus dans les cargos Rouge, Bleu et Vert. Ils avaient besoin de rapidité de sa part.

« Demain, je parle aux intelligences végétales.

– Pourquoi ? » Elle fronça les sourcils.

« Il faut qu’on fasse quelque chose à la surface. La Force expéditionnaire a peut-être été la première dans l’histoire à découvrir de véritables extraterrestres intelligents.

– J’ai lu les rapports. Malgré les divagations poétiques de quelques officiers, les intelligences végétales sont décevantes. Ce sont des légumes.

– Aucun danger à ce que je leur parle, dans ce cas. »

Elle pinça les lèvres comme si elle cherchait une objection, mais il faut croire qu’elle n’en trouva aucune. Elle gagna sa couchette, s’enroula dans sa couverture et ne tarda pas à ronfler doucement. Le cerveau de Belisarius calcula tranquillement d’apaisants et absurdes motifs à partir des couleurs du plafond glacé.

32.

Belisarius diminua sa vision avant de lever la tête vers le rougeoiement de la naine brune. Comme ses semblables, celle-ci était sombre et stable, braise stellaire qui se limitait à refroidir avec une digne tranquillité dans le spectre visible. Pourtant, même à plus d’un demi-million de kilomètres de distance, l’enchevêtrement de ses lignes de force magnétique modifiait légèrement l’orientation des milliards de magnétosomes présents dans son organisme. Sur de tels corps célestes, les éruptions étaient peu fréquentes et le plus souvent de faible intensité. De temps à autre, toutefois, ces étoiles ratées pouvaient cracher assez d’énergie pour liquéfier d’immenses régions de Nyanga. Pareille destruction atteindrait les intelligences végétales, les réduirait à jamais au silence.

Au cours de la nuit, par une discrète requête au système d’intendance, saint Matthieu avait localisé les appareils utilisés pour traduire leur langage. La Force expéditionnaire avait mis au point et fabriqué ces traducteurs, avant de s’en désintéresser en s’apercevant qu’elles n’avaient rien d’utile à lui dire. Elle leur accordait d’ailleurs si peu d’importance que les casiers de stockage desdits traducteurs se trouvaient dans un des hangars à sécurité minimale.

Bâtiment dans lequel ils tombèrent sur cinq ou six soldats en train de s’équiper pour leur quart. Belisarius attendit son tour. Iekanjika lui passa devant, écarta un autre militaire. Traînant l’Homo quantus dans son sillage, elle alla jusqu’au casier sans se laisser démonter par les jurons des soldats qu’ils doublaient. Saint Matthieu procéda au déverrouillage en fournissant de fausses identifications associées à un faux ordre d’exécution. Ils ressortirent du hangar avec deux gros traducteurs.

Les intelligences végétales formaient autour du portail temporel un vaste troupeau circulaire de peut-être trois mille individus. De loin, sous une lumière n’atteignant pas en intensité celle de la pleine lune, les mouvements incroyablement lents de leurs frondes aux couleurs vives donnaient à un cerveau humain l’impression d’une prairie ondulant dans la nuit.

La Force expéditionnaire laissait les intelligences végétales tourner autour du portail parce qu’elles ne représentaient aucune menace : vu leur lenteur et leur extrême fragilité, un seul homme d’équipage pourrait, équipé d’une barre de fer, détruire l’intégralité du troupeau. La SecMil était toutefois assez nerveuse pour ne laisser personne approcher du portail sans autorisation spécifique. Belisarius et Iekanjika s’arrêtèrent à l’extérieur de la portion de surface éclairée par les projecteurs, à cinquante mètres d’une zone faiblement peuplée.

Les intelligences végétales avaient un langage étrange. Elles possédaient des photorécepteurs, mais communiquer par signaux lumineux, même dans l’infrarouge, consommait trop d’énergie pour elles. Et l’atmosphère ténue de Nyanga ne transmettait pas assez les sons pour rendre la parole possible. Elles ne produisaient de surcroît aucun signal électrique, aussi communiquaient-elles par l’odeur.

Dans une atmosphère en voie de disparition comme celle du planétoïde, au moins les odeurs voyageaient-elles en ligne droite. Plusieurs mois auparavant, l’Union en avait déchiffré mille dans le langage des intelligences végétales. Les appareils de traduction avaient dressé un lexique de ces logogrammes, de ces odeurs picturales. La Force expéditionnaire avait synthétisé les mille identifiées, chacune prenant place dans un pulvérisateur minuscule, et construit une plaque réceptrice pour recueillir les « mots » émis par les intelligences végétales. Bien que rudimentaires, ces appareils avaient au moins permis à la Force expéditionnaire de comprendre qu’elles étaient trop différentes et trop primitives pour présenter la moindre utilité militaire ou scientifique.

« L’éruption dont a parlé Rudo, dit Belisarius en regardant les nuages de fer traverser la haute atmosphère de la naine brune, elle va faire mal, non ?

– L’étude de nos prélèvements montre des périodes de liquéfaction de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de mètres de profondeur, répondit Iekanjika. Y compris à celles de présence des intelligences végétales. Dans l’histoire de son évolution, l’espèce s’est souvent éteinte.

– Mais cette fois, vous avez pris le portail temporel. Elles ne s’en servent pas ?

– Elles ne sont pas devenues violentes, si c’est le sens de votre question.

– Ce n’est pas ça. Vous m’en voulez d’avoir pris le portail pour faire des recherches sur l’univers, mais vous autres Unionistes en avez privé un jardin pour faire des armes. »

Elle ne répondit pas, mais il ne pensait pas que son argument ait porté. Iekanjika derrière lui, ils repartirent lentement sur la glace, passèrent entre les étranges plantes noires qui leur montaient à la taille, parvinrent sur une large plaine où toute la couverture végétale avait été piétinée. De leur lent pas infatigable, les intelligences végétales étaient allées là, du léger vent qui entraînait leur pollen dans le passé, jusqu’à celui, vide et irrégulier, en provenance du futur. Beaucoup d’autres intelligences végétales, se tenant en marge de la procession au ralenti, absorbaient la lumière des projecteurs. Repérant au pied de l’un de ces derniers quelques grands spécimens patinés, Belisarius se dirigea vers eux.

« D’où viennent-ils ? demanda-t-il à Iekanjika. La naine brune est trop jeune pour que leur apparition ici s’explique par l’évolution. »

Au même moment, il prit conscience que la présence d’une machine à voyager dans le temps invalidait toutes les suppositions liées au temps évolutionnaire ou astronomique. La Force expéditionnaire avait fait en seulement quarante ans des bonds technologiques impossibles dans le domaine de l’armement et de la propulsion. Pour ce qu’il en savait, les intelligences végétales avaient évolué en quelques millénaires de rien à la mobilité et au langage, au voisinage du portail temporel, et cela peut-être à plusieurs reprises, vu l’instabilité de la naine brune.

« Les comètes du système pullulent de formes génétiquement apparentées, sessiles et non pensantes, mais c’est tout », répondit Iekanjika.

Les intelligences végétales réagirent à sa présence : leurs frondes s’inclinèrent peu à peu dans sa direction. Malgré l’isolation de sa combinaison, il perdait sans doute assez de chaleur pour briller en infrarouge. Que pensaient-elles des humains ? Était-il l’un des nombreux êtres angéliques brûlants et rapides ? Si l’ironie était particulièrement cruelle pour les intelligences végétales, oui, peut-être. Iekanjika et lui-même seraient les deux propriétaires suivants de leur portail temporel.

Elles étaient d’une étrange beauté. Chacune de leurs quatre pattes avait deux articulations, comme la cheville et le genou, mais pas de véritables pieds, rien qu’un coussinet dur et noir. Disposées en symétrie radiale, elles s’écartaient à un angle de quatre-vingt-dix degrés les unes des autres. Cette symétrie se poursuivait vers le haut par un grand torse évasé, simple tonneau de cuir noir tendu comme celui d’un tambour sur des côtes de glace qu’on voyait briller aux endroits où la peau était endommagée. La couronne de frondes se dressait bien au-dessus du torse, plus haut que Belisarius. C’est de là que le pollen se lançait dans le vent spectral. En l’absence de visage, le jeune homme ne savait à quel côté s’adresser. Ce qu’il trouva toutefois plus réconfortant que dérangeant.

Leurs mouvements ultra-lents évoquaient la circonspection pensive, la contemplation, comme chez les Homo quantus. Peut-être existait-il d’autres similitudes. D’après les archives unionistes, l’environnement sous la naine brune connaissait des variations tellement amples que les intelligences végétales expérimentaient divers nombres de chromosomes, comme les fleurs. Il n’était pas rare que les biologistes de l’Union trouvent quatre ou même huit paires de chromosomes dans le pollen, ce qui signifiait que certaines intelligences végétales avaient huit à seize copies de leurs informations génétiques. Génétiquement parlant, elles constituaient donc une sorte de superposition d’états, de mélange de possibilités, de test de toutes les combinaisons génétiques à la fois. Pareille image parlait à la logique quantique câblée dans le cerveau de Belisarius.

Il lança le logiciel de traduction sur son projecteur de casque. Un affichage vide flotta devant lui, avec sur le côté une colonne de termes à sa disposition. La plaque sur son torse ne contenait que neuf cent soixante-dix-huit logogrammes olfactifs, un vocabulaire plutôt réduit, pour une conversation. Il déclencha l’émission de l’odeur communiquer. La plaque siffla un instant. Le terme apparut au milieu de son affichage vierge.

L’une des intelligences végétales remua : elle se tourna légèrement vers lui. Des fragments de glace accrochés à de la peau pendante d’un noir d’encre s’entrechoquèrent sans bruit. Il imagina le tintement d’un lustre en cristal.

Le terme communiquer ne s’était pas effacé. Les chercheurs unionistes avaient étudié la neurologie et la composition chimique de lambeaux cutanés trouvés sur le sol. Contrairement aux neurones humains, les cellules nerveuses des intelligences végétales ne revenaient pas immédiatement au repos après avoir émis un signal : elles ressentaient les stimuli plus longtemps. Un éclair lumineux aux yeux de Belisarius pouvait être pour les intelligences végétales une très sage nature morte subsistant plusieurs minutes, et chevaucher des sensations différentes provoquées de nombreuses secondes plus tôt ou plus tard, créant une fiction de simultanéité et de causalité floue. Le concept même de présent avait sans doute pour elles une signification différente.

Des termes apparurent sur son affichage, près de communiquer.

Aîné.

Gène/mot.

Ascendance correcte/vérité.

Il ne sut trop que penser des deux derniers ensembles. L’Union avait attribué deux significations à une même odeur : gène et mot. Et l’affichage lui parut contre-intuitif. Il s’était attendu à ce que la pensée cartésienne de la Force expéditionnaire présente les termes en lignes verticales ou horizontales, mais ceux-ci étaient regroupés radialement et dérivaient lentement, aîné et gène/mot étant peu à peu attirés par son terme à lui, qui disparaissait tout doucement.

Pourquoi l’Union avait-elle organisé l’affichage ainsi ? Il connaissait ses autres styles d’affichage, tous cartésiens. Celui-ci devait donc être adapté à la manière de communiquer avec les intelligences végétales. Son cerveau se mit en quête de formes et d’hypothèses.

Il avait proposé de communiquer. Elles avaient répondu avec aîné, soit pour parler d’elles-mêmes, soit pour lui poser la question. Elles n’avaient pas de terme pour nom, mais peut-être lui demandaient-elles qui il était. Ou ce qu’il était ? Homo quantus ne signifiait rien pour elles et il n’avait pas les logogrammes pour leur expliquer, de toute manière. Humain ne soulevait pas moins de difficultés. Et cela avait beau lui déplaire, il était désormais l’un des leaders d’une branche de l’humanité.

Aîné, envoya-t-il, provoquant un bref sifflement de la plaque. Ascendance autre, ajouta-t-il.

Il était différent des intelligences végétales tout comme d’Iekanjika. Son premier terme, communiquer, n’avait pas fini de s’estomper, mais son ascendance autre recouvrit ascendance correcte/vérité comme si la question n’avait jamais été posée. Il ne s’attendait pas à cela.

Il avait effacé certains de leurs termes. Elles et lui écrivaient une conversation n’ayant qu’un vague lien avec la causalité. L’histoire de la conversation n’était pas figée. C’était une manière de penser très quantique.

Il reconsidéra ses hypothèses. Il n’y avait pas que le long moment mis par leurs cellules neurales pour revenir au repos qui étirait le présent des intelligences végétales. À quoi devaient ressembler la perception et le temps, pour des intelligences qui ne cessaient de recevoir du matériel reproductif du futur et de l’expédier dans le passé ? Elles vivaient sous une naine brune de plus en plus froide qui, si stable soit-elle, connaîtrait tôt ou tard une éruption qui réécrirait du tout au tout leur environnement.

Le pollen qu’elles envoyaient dans le passé contenait des informations génétiques sur ce qui avait survécu au futur imprévisible. Cette boucle de rétroaction génétique accélérerait l’adaptation. Et tendrait à créer un espace conceptuel où le futur non seulement affectait le passé, mais modifiait la signification du langage et de l’information.

Des billions et trillions de grains de pollen allant dans le passé, c’étaient des informations statistiques. Les intelligences végétales n’y expédiaient pas des faits concrets, mais des probabilités, une langue que parlaient très bien les Homo quantus. Si on considérait les informations de onze ans dans le futur ou le passé comme des données sensorielles, alors il se pouvait que les intelligences végétales perçoivent un présent immense. Peut-être l’échange d’informations en temps réel faisait-il de leur concept du présent large de vingt-deux ans un grand laminoir de maintenant.

De l’avant-garde/futur, dirent-elles avec des odeurs. Ces termes apparurent sur ascendance autre, mais sans les cacher. Les deux phrases occupaient le même espace, ce qui les rendait difficiles à lire. La leur éclaircissait la sienne, sans l’effacer pour autant : les deux interféraient comme des possibilités quantiques. Était-ce leur manière de poser une question ? Les deux états existaient jusqu’à ce qu’un choix soit effectué, comme avec le chat de Schrödinger.

Avant-garde, dit Belisarius, ce qui fut traduit par des odeurs sortant dans un sifflement des minuscules stomates dont sa plaque était recouverte. Sa réponse fit disparaître le chevauchement des deux phrases. Et leur conversation, la réalité qu’ils construisaient ensemble devint aîné, avant-garde, communiquer. Le reste disparut, comme s’il n’avait jamais été pris en considération, ou comme si la conversation finale sortait d’un ensemble de possibilités après qu’un observateur avait fait s’effondrer la superposition des états.

Le terme peuple s’afficha sur son écran, à droite du groupe qu’ils avaient créé, à moitié effacé.

Une question ?

Loin, répondit-il.

Il voulut ajouter en danger, mais ne trouva rien pour cela dans le lexique des logogrammes. Il se rabattit sur le plus proche équivalent : dans l’ombre/absence de pollen. Ses deux réponses apparurent sur son affichage de casque, au-dessus et en dessous de peuple. Son peuple était loin et dans l’ombre. Et il était l’aîné d’avant-garde, qui cherchait à communiquer.

Les frondes de l’une des aînées des intelligences végétales s’inclinèrent en direction du portail temporel, où le pollen s’écoulait du présent vers le passé, sans pourtant que rien ne sorte du futur.

Attente et pollen/sagesse se formèrent sur son affichage, entre les deux groupes de termes.

Donnaient-elles un conseil, ou précisaient-elles ce qu’elles faisaient ? Attendaient-elles que leur présent atteigne le futur, afin de savoir pourquoi celui-ci avait cessé d’envoyer du pollen dans le passé ? Elles associaient pollen et sagesse. Cela signifiait-il qu’elles comprenaient la nature statistique de leur sagesse, enfouie dans les fréquences des gènes contenus dans le pollen ? Peut-être lui ressemblaient-elles davantage que les humains avec lesquels il voyageait, ces êtres de questions et de connaissances probabilistes.

Malheureusement, dans ce cas précis, ses connaissances n’avaient rien de probabiliste. Il savait avec une quasi-certitude pourquoi leur pollen n’arrivait plus : à cause de l’éruption imminente ou du vol du portail temporel, il n’y aurait plus d’intelligences végétales dans le futur pour en envoyer. Peut-être certaines spores, certains pollens survivraient-ils dans la glace, mais ces aînées et leur sagesse seraient anéanties par l’éruption et leur culture redémarrerait à zéro. Il essaya de garder à l’esprit que tout cela s’était produit trente-neuf ans auparavant, qu’il évoluait au milieu d’événements figés dans l’ambre du passé, mais cela n’avait rien de facile.

Attendre, ajouta-t-il, consolidant leur attendre, d’accord avec elles.

C’était ce qu’il faisait. Ce que son peuple faisait.

« Patrouille, prévint Iekanjika. Retournons au hangar chercher des outils plus discrets. »

Il n’y avait pas de logogrammes pour dire au revoir, ni de concept similaire, aussi recula-t-il en se demandant ce qu’elles voyaient ou pensaient. Que voyaient-elles s’éloigner, des anges, des phénomènes astronomiques mineurs ou des monstres ?

« C’était une perte de temps, décréta l’Unioniste. On devrait réfléchir à l’endroit où on va forer. »

Dans une petite resserre à outils entre deux bâtiments rudimentaires, ils se débarrassèrent de leur équipement. Le changement de quart et son agitation étant passés, ils prirent du matériel d’arpenteur et deux pics utiles pour la collecte rapide et grossière d’échantillons. Lorsque Rudo leur procurerait le matériel lourd de forage, ils voudraient commencer sans attendre.

Si elle le leur procurait.

Ils repartirent sur la glace. Avant leur départ du futur, Belisarius avait acquis en sublimation et sédimentation de glace planétaire des connaissances du niveau d’un étudiant en master, aussi son cerveau toujours actif s’était-il déjà amusé avec des calculs incluant la luminosité de la naine brune, l’albédo planétaire, l’interaction avec les plantes de surface et l’activité moyenne des éruptions. Ce qui était tout juste assez intéressant pour retenir son attention pendant qu’ils marchaient.

Le portail temporel était situé dans une large vallée de cent kilomètres de diamètre dont les versants masquaient en partie les étoiles à l’horizon. En rotation synchrone, Nyanga présentait toujours la même face à la naine brune, d’où une sublimation permanente de la glace juste dessous, une couche de molécules après l’autre. Un peu de cette nouvelle atmosphère raréfiée partait dans le passé par le portail, mais la majeure partie se dilatait, refroidissait et donnait de la neige sur les versants. Les mesures de pollen dans les grossières carottes de glace de la Force expéditionnaire laissaient penser que la présence du portail et des intelligences végétales remontait à plus de cent mille ans. Des prélèvements à plusieurs emplacements de la vallée fourniraient à Belisarius les données nécessaires au calibrage de la distance temporelle entre les deux embouchures du portail. Cela dépendait à présent de l’endroit qui leur fournirait le maximum de couverture tout en attirant le moins l’attention.

Alors qu’ils passaient en revue la surface sombre et couverte de plantes, une partie du cerveau de l’Homo quantus continua à réfléchir aux intelligences végétales. Plus il mesurait la faible lumière de la naine brune, plus il acquérait la certitude que les effets quantiques se trouvaient au cœur des voies métaboliques permettant à la végétation de ce monde de rester en vie.

Il modélisa diverses voies moléculaires pour la photosynthèse sur Nyanga, depuis les récepteurs possibles jusqu’aux mécanismes de transport des électrons. Aucun n’était assez efficace pour transformer le faible rayonnement infrarouge en une quantité d’énergie suffisante au mouvement et à l’intelligence. La seule manière d’atteindre les bilans énergétiques de la vie passait par une efficacité métabolique supérieure à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. Ce à quoi la photosynthèse terrestre parvenait par une sorte de cohérence quantique, et il n’y avait rien de vraiment surprenant à ce que l’évolution d’une forme de vie photosynthétique converge vers la même solution que ses équivalents sur Terre.

L’énergie était malgré tout loin de suffire pour parvenir aussi à l’intelligence.

« Votre peuple a-t-il étudié l’anatomie des intelligences végétales ? demanda Belisarius. Ont-elles des sources d’énergie chimique ou des organes de stockage d’énergie ?

– Vous vous intéressez toujours à elles ? »

Il ne répondit pas, préférant examiner le terrain en position accroupie.

« Nos chercheurs ont disséqué un certain nombre de cadavres, reprit Iekanjika. Rien dans ce que j’ai lu n’indique qu’elles ne soient pas uniquement des photosynthétiseurs. C’est pour ça qu’elles se déplacent lentement. »

Peut-être ne prenait-il pas le problème du bon côté. Les cerveaux mammaliens à trente-sept degrés avaient besoin de beaucoup d’énergie. Le sien était pour le moment si actif qu’il souffrait en permanence d’une légère fièvre. Mais les intelligences végétales n’étaient pas des cerveaux mammaliens et fonctionnaient à moins cent degrés. Les calculs métaboliques n’étaient pas les mêmes du tout.

« Qu’avez-vous trouvé dans leurs cerveaux ? demanda-t-il en notant sur leurs tablettes l’endroit comme site de forage possible.

– Des neurones ?

– Continuez, l’incita-t-il en se tournant vers elle.

– C’est un comportement d’Homo quantus, colonelle, leur indiqua saint Matthieu. Ils ont beaucoup de mal à laisser tomber un casse-tête.

– Je pose la question parce que c’est important, s’échauffa un peu Belisarius. Combien de neurones…

– Colonelle…, commença l’IA.

– Ne soyez pas condescendant avec moi, saint Matthieu !

– Quelques centaines de millions, répondit l’Unioniste avec un geste dédaigneux de la main. Un milliard chez certaines. »

Pendant qu’elle les conduisait, leur équipement rudimentaire et eux, au site potentiel suivant, il réfléchit à ses modèles. Les intelligences végétales avaient cent fois moins de neurones que lui. Si ce n’était pas là une mesure fiable de l’intelligence, cela orienta sa modélisation mathématique. Si des cerveaux cent fois plus petits que le sien qui fonctionnaient à la température de la neige carbonique n’avaient certes pas besoin d’autant d’énergie, ils manquaient malgré tout de puissance de traitement pour l’abstraction et le langage.

En calcul classique.

Le calcul quantique était une sorte de cohérence quantique qui consommait moins d’énergie et traitait ses opérations en parallèle, ce qui signifiait qu’il pouvait si nécessaire se passer d’un certain nombre de composants.

Iekanjika les fit s’arrêter au milieu d’une petite dépression où la hauteur des plantes les dissimulerait à peu près aux caméras et aux autres humains. Ils tétèrent les tubes nutritifs de leurs casques.

« L’Union ne leur a jamais donné de nom ? demanda Belisarius.

– On aurait dû ?

– Je vais les baptiser Hortus quantus.

– Pourquoi ?

– Vous êtes Homo sapiens. Moi Homo quantus. Il faut qu’on leur donne un nom.

– Ça signifie quelque chose ?

– Le jardin quantique, en français 8.1. »

Ils mangèrent en silence. Elle se montrait condescendante avec lui. Comme saint Matthieu.

« Ça fait trente-six heures, risqua-t-il.

– Exact.

– Vous pensez que la capitaine Rudo a changé d’avis ?

– Elle va nous aider, sans quoi la générale Rudo ne nous aurait pas envoyés ici.

– Ça ne colle pas. La capitaine Rudo nous a mis des bâtons dans les roues, elle a même été dangereuse. Je ne sais pas si elle va jouer le jeu. Il faudra peut-être qu’on trouve une solution tout seuls. Ce n’est pas quelque chose dont la générale aurait eu besoin de nous parler ; en fait, moins on en sait sur notre avenir personnel, plus ça la protège des paradoxes.

– On peut jouer aux devinettes jusqu’à plus soif, Arjona.

– On peut aussi vérifier discrètement s’il ne va pas falloir qu’on se débrouille sans elle.

– Que proposez-vous ?

– Vous disposez de codes d’accès puissants. Saint Matthieu est plus rapide que n’importe quel processeur de l’époque actuelle. Il pourrait examiner les communications de Rudo, voir si elle nous dénonce, ou bien si elle travaille à obtenir notre autorisation de forage. »

Le rythme auquel respirait la militaire ne lui révéla pas grand-chose de la teneur de ses réflexions. Son long silence non plus.

« On est dans une période de méfiance, Arjona, finit-elle par répondre. La Force expéditionnaire est divisée en factions. L’une d’elles proposait qu’on rentre chez nous en emportant le portail. Une autre, qu’on l’étudie sur place pour faire des armes. Une toute petite voulait qu’on s’enfuie avec et qu’on crée notre propre nation sans plus aucun contact avec la civilisation. Les officiers généraux et même certains commandants de vaisseaux de guerre se disputaient le pouvoir. Les tensions politiques ont failli briser la flotte, après la mort de sa première commandante. Certaines factions surveillaient la moindre requête, la moindre frappe sur un clavier. Toute requête de notre part risque d’attirer l’attention.

– Et si saint Matthieu pouvait agir sans se faire repérer malgré tout ? »

Elle resta longtemps silencieuse. L’œil contusionné de la naine brune dardait son regard sur eux. Le cerveau et les implants oculaires de Belisarius déchiffrèrent le spectre et les températures. En altitude, des nuages de chrome et de vanadium filaient au-dessus d’une brume de fer fondu qui suivait les lignes des tempêtes magnétiques profondes. Magnifique, mais lourd de destruction.

« Ne pas faire confiance à Rudo doit être difficile, dit-il.

– Je ne vous fais pas confiance, à vous. » Elle tripota un loquet sur la monture du laser d’arpentage. « Je fais confiance à la femme qu’elle va devenir. »

Comme elle avait la peau sombre, son expression était difficile à voir dans l’ombre de son casque. Belisarius augmenta le gain de ses implants oculaires, obtenant ainsi un éclairage artificiel avec, par endroits, des taches grises de pixélisation. Il vit malgré tout.

« Non, absolument pas, conclut-il.

– Je vous demande pardon ?

– On se remet de certains mensonges, mais pas de tous. Rudo a menti à tout le monde pendant des dizaines d’années. Je ne pense pas que vous ayez décidé si vous pouviez l’accepter.

– Vous êtes spécialiste en confiance, j’imagine ?

– Toute escroquerie repose sur la confiance.

– Comme j’ai pu m’en rendre compte, dit-elle avec amertume.

– Vous ne m’avez jamais fait confiance. Vous obéissiez aux ordres.

– Peut-être Rudo ne vous faisait-elle pas confiance non plus », répliqua Iekanjika en se levant. Sa posture tendue masquait à peine la menace de violence physique. « Elle vous a engagé dans le futur parce que je suis venue dans le passé avec vous. Notre présence dans le passé lui force la main dans le futur. Peut-être que personne dans l’Union n’a jamais voulu de vous ou ne vous a fait confiance un jour, qu’on travaille uniquement avec vous pour éviter un paradoxe du grand-père. Peut-être s’agit-il d’une de ces structures causales cycliques. Et peut-être que ce voyage dans le passé n’a pas le moindre rapport avec la carotte, que vous continuez à vous jouer de nous. Il n’est pas impossible que je puisse y remédier, dans ce cas.

– Je vous prenais pour des patriotes suicidaires, Rudo et vous ! Je ne savais pas que vous alliez gagner ! Comment pouvez-vous me reprocher de penser que la Congrégation ne ferait qu’une bouchée de vous ? Si vous aviez échoué, j’étais prêt à essayer de me cacher un moment, le temps que les questions que les gens se posaient les mènent à des impasses. Mais votre victoire a fait de moi le fugitif le plus traqué de l’histoire de la civilisation, et les Homo quantus ont été entraînés là-dedans. J’essaie de sauver mon peuple, et vous avez besoin de ces autres Axis Mundi.

– Je ne sais pas où est votre peuple. Je ne sais pas s’il a vraiment échappé aux Congréganistes. Je ne sais pas si vous vous souciez d’eux ou de qui que ce soit. Je n’ai que votre parole, et je sais qu’elle ne vaut pas l’air que vous respirez.

– On a besoin l’un de l’autre. Je ne suis pas sûr que vous ne me tirerez pas dessus, mais je ne doute pas que vous agirez dans l’intérêt de l’Union. Et si saint Matthieu peut regarder ce que fait Rudo pendant le changement de quart, on réduit le risque de se faire remarquer.

– Donnez-lui encore du temps, finit par dire Iekanjika. Si on n’a pas de nouvelles d’elle au changement de quart demain matin, j’autoriserai une reconnaissance rapide à prise de risques minimale. »

33.

Iekanjika s’éveilla dans le bruit des premières douches, vingt minutes avant l’allumage des lumières. Elle sortait toujours complètement éveillée de son sac de couchage, qualité bien utile pour un combattant. Elle ne vit ni n’entendit rien de fondamentalement différent, juste des soldats qui se frottaient les yeux et allaient se vider la vessie. De la tension flottait toutefois dans l’air. Les membres d’équipage ne disaient rien ouvertement et elle n’était pas dans les confidences. Si elle avait été de cette époque, elle aurait pu demander à un autre caporal, ou à son sergent. Bon sang, dans beaucoup d’unités, c’était les soldats qui colportaient les ragots les plus intéressants. Mais elle n’appartenait pas à ce monde.

Elle consulta sa bandelette utilitaire. Aucun message de la capitaine Rudo. Elle avait espéré en recevoir un. Elle avait espéré retrouver au matin la possibilité d’avoir confiance en elle-même, au moins. Mais tel n’était pas le cas, et il lui revenait d’assurer la réussite de cette mission. Charger l’IA de surveiller le travail de la capitaine Rudo cristalliserait ses doutes.

Elle n’avait pas pour habitude de tergiverser sur les décisions tactiques. Elle avait beaucoup d’expérience pour ce qui était de repousser la peur, l’angoisse, la fierté et l’euphorie, ces freins à la prise de telles décisions. Mais c’était la première fois qu’elle se demandait si sa supérieure travaillait au bien de la mission. Les muscles émotionnels pour repousser ces angoisses-là semblaient manquer de vigueur.

Et faire preuve de raison était difficile. Tout lui disait que Rudo voulait, comme elle-même, l’indépendance de l’Union. Rudo lui avait menti, à elle, à tout le monde, pendant très longtemps. Iekanjika réagissait par réflexe aux mensonges, sans savoir comment s’en empêcher. Elle ne doutait pas de sa mission. Elle n’en avait jamais douté.

Ne tiens pas compte de tes sentiments.

Concentre-toi sur la raison.

Évalue les risques.

Sa mission sur Nyanga pourrait décider du succès ou de l’échec de l’ensemble de la rébellion. Comment se comporterait-elle, si son contact n’était pas son épouse ? N’était pas son héroïne ? Comment se comporterait-elle face à un officier imparfait, à un outil d’une fiabilité inconnue ?

Elle avait le choix entre trois options : se servir de l’officier, le remplacer ou le contourner.

Concentre-toi sur la raison.

Évalue les risques.

Ne tiens pas compte de tes sentiments. Occupe-toi de cela comme s’en occuperait une commandante de mission.

Arjona semblait de nouveau groggy et fatigué. Peu importait. Il gémit quand elle lui décocha un petit coup de pied.

« Debout, lui ordonna-t-elle à voix basse. Même les saints doivent travailler, aujourd’hui. »

Il frissonna et se redressa sur son séant. À coup sûr, l’IA avait entendu et commençait déjà à s’infiltrer dans les systèmes auxquels elle avait besoin d’accéder.

Arjona et elle s’habillèrent chaudement, attrapèrent de la nourriture emballée, pour s’alimenter tout de suite comme pour en glisser dans les fentes adéquates de leurs combinaisons. Ils ne tardèrent pas à fouler la surface de Nyanga en direction des hangars à outils, sous le regard enflammé de l’immobile naine brune. Iekanjika connecta leurs combinaisons par canal laser privé.

« Aucune nouvelle de Rudo ? lui demanda Arjona.

– Qu’est-ce que votre IA a découvert ?

– Je ne suis l’IA de personne, s’indigna saint Matthieu.

– Qu’avez-vous découvert ? » répéta-t-elle.

Chargés de pics et d’équipement sonar, ils atteignirent un site où avaient été prélevées des carottes de glace. Comparés aux douces ondulations de la plaine en sublimation lente, les résidus irréguliers de ce forage, fragments pointus de glace brillante, saillaient telle une blessure.

« Je n’ai pas pu accéder aux communications de Rudo avec les codes que vous m’avez transmis, répondit l’IA.

– La générale ne vous avait pas donné un code d’accès suffisant ? s’étonna Arjona.

– Si, répondit Iekanjika.

– La capitaine Rudo a ajouté des couches de chiffrement à ses comms, situation qu’on retrouve dans d’autres parties du réseau global.

– Tout le monde a un droit de veto sur l’accès à ses comptes ? demanda l’Homo quantus.

– C’était une époque de méfiance, Arjona », rappela l’Unioniste en s’accroupissant pour jeter un coup d’œil par l’étroit canal parfaitement rainuré foré dans la glace.

La lumière de sa lampe de poignet se perdit dans cette obscurité oppressante.

« “Une époque de camps fortifiés” décrirait peut-être mieux l’architecture, estima l’IA. Il doit y avoir beaucoup de systèmes hors réseau. Toutes les fonctions informatiques d’une base de cette taille ne se retrouvent pas dans le réseau que je vois.

– Vous n’êtes donc pas entré dedans, conclut Arjona.

– Bien sûr que si, mais pas avec les codes que vous m’aviez donnés. Même le chiffrement quantique de cette époque est crackable, avec les outils disponibles quarante ans plus tard. »

Une bouffée de colère envahit Iekanjika comme elle se rendait compte de la facilité avec laquelle cette IA pouvait contourner leurs systèmes. Peut-être Arjona l’avait-il manipulée pour voler leur portail temporel, qu’elle avait toujours considéré comme revenant de droit à son peuple, mais peut-être devrait-elle lui prendre son IA folle. Sauf qu’elle ne pouvait pas rembourser toutes les dettes. Pas encore. Patience.

« Est-ce qu’elle nous trouve le matériel de forage ? demanda-t-elle.

– Elle est en train de monter la structure pour le réquisitionner, répondit l’IA. Apparemment, elle a presque terminé. Elle crée plusieurs niveaux de signatures pour l’autorisation, mais à ce que je vois, elle n’en dit rien à ses supérieurs. C’est ce qu’on veut, non ?

– Combien de temps ?

– D’ici la fin de la journée, à mon avis.

– Vous ne vous êtes pas fait repérer ?

– Pas par ces systèmes-là », répondit l’IA, un peu froissée.

Une vague lueur de soulagement naquit dans la poitrine d’Iekanjika, pour la mission et pour son épouse.

« Il y a deux autres problèmes, annonça l’IA.

– Lesquels ?

– Hier soir, la SecMil a découvert un transmetteur illicite sur le faisceau de comms nord. » La réponse de l’IA noua le ventre de la militaire. « Il s’agit d’un équipement SecMil paramétré pour intercepter les signaux envoyés à la flotte par les Recherches en armes biologiques.

– La générale Takatafare espionne les communications de la générale Iekanjika », traduisit-elle. Elle aurait pu arrêter cela. « De quoi accroître les tensions.

– Pire encore : les équipes techniques ont été arrêtées, dont le lieutenant Nabwire.

– Takatafare essaie d’étouffer l’affaire, d’y sembler étrangère.

– Non. Les codes et le matériel utilisés ne correspondent pas à ceux de la SecMil, les unités de la générale Takatafare. Quelqu’un a essayé de la piéger et s’est fait prendre.

– Qui, à part votre mère, a intérêt à faire prendre Takatafare en flagrant délit d’espionnage ? » demanda Arjona.

Elle pinça les lèvres. Elle avait eu l’occasion de tuer le lieutenant Nabwire, la veille au soir. L’assassinat d’un officier subalterne aurait été moins perturbateur. Interrogé, Nabwire avouerait travailler depuis des mois pour la SecMil, mais au bénéfice de la faction de la générale Iekanjika. Tout accuserait sa mère.

« Rudo voulait que je tue Nabwire quand il aurait fini son quart, réfléchit-elle à voix haute, peut-être pour attirer l’attention sur ce qu’il avait installé sur le faisceau nord. La SecMil a été meilleure qu’elle ne s’y attendait. Elle a trouvé le transmetteur malgré tout.

– C’est du double jeu, dit Arjona. Organisé par Takatafare ou par quelqu’un qui travaille pour elle.

– Pourquoi ? » demanda l’IA.

Iekanjika se rendit alors compte que, malgré son côté bourru et parfois pénible, saint Matthieu était d’une naïveté confondante. Arjona, lui, l’avait comprise tout de suite. Iekanjika avait compris dès qu’elle s’était mise à penser comme les politiciens sur Bachwezi.

« Pour déstabiliser la Force expéditionnaire, expliqua-t-elle, pour obliger même les équipages et officiers loyaux, qui n’ont rien à voir avec tout ça, à choisir leur camp, surtout s’ils ont l’impression que la générale Iekanjika essayait de piéger Takatafare. »

Ni Arjona ni l’IA ne réagirent à ce commentaire démoralisant.

« Quel est le second problème ? demanda-t-elle.

– J’ai découvert dans l’espace de travail virtuel de la capitaine Rudo des choses qui ne devraient pas s’y trouver, répondit saint Matthieu.

– Mais encore ?

– Un espace de travail commun secret, dissimulé sous le chiffrement personnel de la capitaine. Apparemment, au moins trois autres personnes et elle y ont discuté, en code, d’activités illicites.

– Et ça ressemble à… ? Je suppose que vous avez cracké ce code-là aussi ?

– Oui.

– Donc ?

– Ces quatre personnes conspirent pour tuer la générale Iekanjika. »

Elle en eut le souffle coupé. Dans son passé, sa mère était morte. Fait historique sur lequel elle avait tiré un trait pour la durée de la mission. Elle s’était abstenue de penser que sa mère était actuellement en vie, à moins d’un kilomètre de là. Qu’elle respirait. Pensait. Cela aussi était un fait, d’une aussi sinistre réalité que l’histoire, mais en contradiction apparente avec le premier. Que sa mère soit en vie mais allait bientôt mourir, elle n’arrivait pas vraiment à se le mettre en tête. Apprendre que Rudo pouvait avoir joué un rôle dans sa mort bouleversait son monde.

« Vous en êtes absolument certain ?

– Ce n’était pas quelqu’un qui se faisait passer pour elle, assura l’IA. C’était bel et bien elle.

– Je suis vraiment désolé », compatit Arjona en tendant la main vers elle dans le froid.

Elle l’écarta d’un geste violent et douloureux pour lui. Elle détourna le regard, se vida longuement, lentement les poumons.

« Trahison. » Sa voix, dans son casque, lui parut d’un calme étonnant.

« Pouvons-nous en finir aujourd’hui ? demanda l’IA. Le chaos compliquera notre travail. Il faut qu’on se dépêche de partir. »

Loin au-dessus de leurs têtes, de minuscules lumières se déplaçaient dans le ciel étoilé : des unités de la Sixième Force expéditionnaire. À son époque à elle, elle connaissait les vaisseaux comme le dos de sa main, mais quatre décennies auparavant, ils n’étaient que du matériel de seconde main donné à l’Union par la Congrégation en échange de son service : des bâtiments qui n’auraient pas tenu quinze minutes face à un vaisseau congréganiste, même de taille moyenne.

« Vous connaissiez bien votre mère, colonelle ? » demanda doucement Arjona.

La Force expéditionnaire n’avait pas encore découvert la propulsion à inflatons ni le canon à inflatons, à cette époque-là. Ce n’était qu’une flotte perdue et sans rien de spécial qui nourrissait des ambitions déraisonnables. Aucun de ses membres n’avait dépassé le stade de la chrysalide. La plupart de ceux en vie pour le moment ne le dépasseraient jamais.

« Des agents dormants de la Congrégation l’ont assassinée peu après ma naissance.

– Mes condoléances », réagit Arjona.

Elle essaya de hausser les épaules dans sa combinaison.

« Je ne l’ai pas connue. Beaucoup d’enfants ont grandi sans parents, dans la Force expéditionnaire. Je savais que j’allais retrouver tout ça en venant.

– Rudo savait-elle que vous découvririez son rôle dans la mort de votre mère ? insista l’Homo quantus. Elle est très impliquée dans une autre faction.

– Ou alors elle est victime d’un coup monté, elle aussi. »

Arjona l’interrogea du regard à travers leurs visières.

« Des agents dormants tentaient déjà d’assassiner Rudo quand elle n’était encore qu’officière subalterne, expliqua Iekanjika. Elle doit en grande partie son capitanat et son mariage triptyque influent à son rôle dans la découverte d’un agent haut placé qui avait réussi à contacter la Congrégation.

– Peut-être avons-nous un problème plus important que Rudo, déclara l’IA. Quelle est votre date de naissance, colonelle ?

– 34 février 2476.

– Tout ce que je vois dans l’espace de travail secret de Rudo indique que la générale Iekanjika sera assassinée le 28 février. »

Soit le surlendemain.

« Votre mère a-t-elle été tuée d’une manière qui aurait permis de la maintenir aussi longtemps en vie ? demanda Arjona.

– Une exécution. Tête et poitrine, répondit-elle d’un ton brusque.

– Nous avons un problème de causalité, conclut Arjona.

– À moins que je ne sache pas tout, répondit l’Unioniste.

– Pourquoi Rudo ne vous en a-t-elle pas parlé ? demanda avec frustration l’Homo quantus.

– Je suis son épouse cadette », expliqua-t-elle en réfrénant son énervement. Pas question, parce qu’elle nourrissait des doutes insidieux sur sa supérieure, qu’elle laisse quiconque critiquer Rudo sans preuves. « Je suis sa cheffe d’état-major, sa stratège. Je sais que je compte pour elle. Avant qu’on remonte dans le temps, elle a fait allusion aux péchés et aux erreurs de l’époque actuelle. Peut-être espérait-elle que je ne découvre rien. Peut-être n’a-t-elle jamais su que j’avais tout découvert.

– Je suis vraiment désolé, Ayen.

– Je me fiche de votre compassion, Arjona. Je n’ai pas connu ma mère. Mon père était une sorte de criminel condamné. J’aurais pu passer ma vie à trimer comme matelote, sans habilitation de sécurité. La générale m’a choisie pour suivre une école d’officiers. La générale est l’esprit fédérateur de la Force expéditionnaire. Elle a libéré notre peuple. Je lui dois tout. Je n’ai pas davantage connu ma mère que ces êtres végétaux n’ont connu les pères dont le pollen les a produits.

– Vous êtes un être humain, Ayen, dit Arjona. Affronter tout ça ne serait facile pour personne.

– Ne venez pas m’en remontrer sur l’humanité, l’Homo quantus. Ne me pensez pas un seul instant incapable de faire mon travail. Allons chercher les emplacements des autres Axis Mundi.

– Ce problème de causalité est grave, colonelle. Si Rudo ou ses complices tuent votre mère avant votre naissance, les conséquences seront catastrophiques.

– Ils ne l’ont pas fait, Arjona, sans quoi je ne serais pas là.

– Sauf qu’on ne sait pas à quel point nous avons directement contribué à votre survie. »

Iekanjika s’éloigna de quelques pas. C’était trop. Et trop vite. Après avoir soupçonné de mensonge sa supérieure et épouse aînée, elle se trouvait maintenant confrontée à l’éventualité que son épouse soit l’assassine de sa mère. Elle ne savait pas par quel bout le prendre. Où commençait la raison et se terminait l’émotion ? Quel était le terrain tactique et stratégique ? Elle continua de marcher sans qu’Arjona essaie de la rattraper.

34.

Belisarius suivit un moment Iekanjika des yeux avant de les lever une nouvelle fois vers la naine brune, vers ce corps ne dégageant que peu de chaleur dont il sentait les lents et lointains mouvements du champ magnétique se répandre sur l’ensemble de la base. Ce n’était toutefois absolument pas à cela qu’il pensait. Il commençait à transformer ses observations des Hortus quantus en modèles et en théories. Il était à peu près convaincu non seulement que le cycle de vie des Hortus quantus comportait des phénomènes quantiques, mais aussi que le portail temporel servait d’intermédiaire. Il ne comprenait pas les mécanismes, mais sans cela, ses modèles ne pourraient pas fonctionner. Quelque chose de très spécial, de très unique vivait ici, sous le coup d’une sorte de condamnation à mort, et il ignorait comment y remédier.

« Vous ne pouvez pas rester là sans rien faire, monsieur Arjona, l’interrompit saint Matthieu. Ça vous donne l’air suspect.

– On est en plein désastre. Vous aviez peut-être raison : je n’aurais jamais dû accepter ce travail.

– Eh bien, vous l’avez accepté. Et moi aussi. On ne peut pas changer le passé. Seulement s’y résigner. »

Belisarius se dirigea vers Iekanjika, mais celle-ci se tournait déjà vers eux.

« Nous avons le matériel de forage, annonça-t-elle en laissant percer son épuisement. Allons prélever une carotte. »

Elle les précéda sur la pellicule végétale noire qui recouvrait la vallée gelée. Quand ils arrivèrent au bâtiment de l’intendance, un assemblage d’épais blocs de glace haut de huit mètres, elle ouvrit la porte coulissante en présentant au scanner sa bandelette utilitaire. Qui, comme celle d’Arjona, afficha des plans pour les guider jusqu’à l’une des enceintes automatiques cinq cents mètres plus loin, dans une étendue de matériel industriel et de puces servant à le faire fonctionner.

La Sixième Force expéditionnaire, escadron de reconnaissance armée rapide, n’avait bien entendu pas voyagé avec ces tracteurs, bulldozers et foreuses. Elle avait dû construire tout ce matériel sous cette étoile ratée à l’aide de minerai extrait sur les astéroïdes. Elle avait vraiment tant fait en si peu de temps. C’était impressionnant.

Iekanjika inséra les puces de contrôle dans un camion à roues métalliques équipé d’un grand plateau et d’un bras de chargement frontal. Elle le conduisit lentement jusqu’à une zone remplie de matériel de construction, dont des accessoires de forage, des batteries supplémentaires et des tubes de carottage en métal. Elle programma le bras pour qu’il procède au chargement du camion, tâche qui allait prendre un certain temps.

Elle en surveillait le déroulement lorsque Belisarius s’approcha dans l’intention de la faire parler davantage de sa mère et de Rudo. Peut-être que les émotions contradictoires de la colonelle la pousseraient à agir et qu’il trouverait un moyen de l’aider. Sur un plan plus égoïste, lui tendre la main, établir le contact pourrait calmer ses propres inquiétudes. Sauf que leur relation n’était pas de ce genre-là. Tendre la main à Iekanjika serait pire que la laisser tranquille.

« Qu’arrivera-t-il aux Hortus quantus après votre départ ? se résolut-il à demander.

– Je n’en sais rien. Nous avons emporté quelques spécimens, histoire que le pollen continue à s’écouler dans le passé encore dix ans, d’être certains de ne pas avoir perturbé ce que nous avons observé à notre arrivée sur Nyanga. Ceux qui sont restés ont dû faire ce qu’ils font toujours après l’éruption sur leur naine. Il leur faut se relever après avoir été démolis.

– Oui, répondit-il sans certitude, sauf que les autres fois, ils avaient le portail temporel pour relancer leur cycle de reproduction. Que leur est-il arrivé lorsque vous les en avez privés ?

– Ils peuvent se reproduire avec ou sans le portail.

– Mais pas comme ils le font maintenant. Et je commence à croire que leur intelligence pourrait être une réponse évolutive à la présence dans leur cycle de vie d’une machine à voyager dans le temps. Et que ce cycle de vie en dépend entièrement. Sauf qu’on ne sait pas comment. L’éruption met en difficulté leur biotope, mais la perte du portail le détruit.

– Ma pitié n’est pas inépuisable, Arjona. Un instant de distraction de ma part pourrait signifier la mort d’un soldat de l’Union, la perte d’un vaisseau ou de notre seul Axe. Les forts survivent et les faibles disparaissent. Ça a toujours été le cas et peut-être que pour les intelligences végétales, le moment de disparaître est arrivé. Dommage, mais je n’ai pas de larmes à verser sur elles. Que nous les trouvions ou non, l’éruption aurait signé leur fin.

– Justement. Sur une naine brune active, il ne peut y en avoir que tous les quelques milliers d’années. Les Hortus quantus n’ont pas été anéantis, et les millénaires écoulés depuis la dernière grosse éruption n’auraient pas suffi pour que l’intelligence apparaisse chez eux par évolution. D’une manière ou d’une autre, avec le portail, les Hortus quantus peuvent survivre des deux côtés de la catastrophe.

– Ça ne tient pas debout, Arjona. S’ils sont anéantis dans le présent, ils le sont aussi dans le futur. »

Les concepts mêlant logique quantique et causalité posaient des difficultés à Belisarius, tant ces deux choses allaient rarement de pair. Aux limites de ce que même son cerveau spécial pouvait soutenir, ses pensées sautaient d’une extrapolation à l’autre, mettant en balance théories et hypothèses sans s’en tenir à ce qui pouvait se prouver.

« Les Hortus quantus ne se limitent pas à leur corps, dit-il. Les corps que l’éruption réduira en cendres sont peut-être bien ce qu’ils ont de moins important. L’interaction des informations génétiques dans le temps pourrait être comme des figures d’interférence quantique. Un événement environnemental isolé peut influer dessus, mais pas le détruire.

– Je ne comprends pas l’objet de cette conversation, Arjona. Tout ça, c’est de la théorie.

– Les informations ne peuvent pas interagir et interférer dans le temps sans le portail.

– C’est vous qui l’avez, maintenant, Arjona ! Rendez-le-leur, si vous êtes persuadé de ce que vous racontez. Mais comme la Force expéditionnaire en a besoin en ce moment même, nous allons le prendre. L’histoire le dit. L’histoire connue. Après l’éruption, allez savoir où serait le portail. Enfoui sous dix mètres de glace ? Éjecté dans l’espace ? Il ne sera pas un tunnel pour un léger vent.

– Votre peuple a découvert qu’il était là, avec le pollen qui le traversait, depuis cent mille ans, durant lesquels il y a eu des éruptions et des périodes de calme », dit-il, ayant trouvé des mots de l’Unioniste auxquels se raccrocher. « Qu’est-ce qui a maintenu son orientation pendant tout ce temps ? Peut-être qu’en traversant vingt-deux années, les informations stabilisent sa position et son orientation, comme une sorte de moment angulaire.

– Je me fiche de vos “peut-être”, Arjona ! J’ai un objectif concret à atteindre. Vous proposez qu’on laisse le portail ici et qu’on modifie la ligne temporelle ? Très bien, d’accord ! Comme ça, vous ne pourrez pas le voler et nous ne reviendrons pas ici. Quelle ironie, de devoir expliquer les paradoxes de causalité au grand escroc quantique ! »

Belisarius resta immobile, dans l’incertitude, tandis qu’elle continuait à bouger. Il n’avait que son intuition et ses impressions. Ce genre d’espace mental, où il devait créer des schémas sans données, lui était mal connu. Il se dépêcha de rattraper Iekanjika. Il fallait qu’il expose les faits et les principes, pour elle comme pour lui-même.

« Les événements de l’histoire sont figés, expliqua-t-il en énumérant ceux-ci sur ses doigts gantés. L’Union a pris le portail. On est revenus ici. Vous êtes née. Votre mère a été assassinée. Mais certaines parties de l’histoire ne sont pas encore écrites. Nous pouvons y toucher. Peut-être pouvons-nous sauver quelque chose des Hortus quantus.

– Pour le moment, on ne peut rien faire, à part mettre en danger l’avenir de votre peuple et du mien en nous laissant distraire, Arjona. »

Il chercha d’autres mots, il en chercha qui feraient ressentir à Iekanjika le même malaise, le même picotement de mystère non résolu, mais un gouffre de biologie béait entre eux. Ils n’étaient plus de la même espèce. Il avait des milliers de gènes supplémentaires et des centaines de différences anatomiques. Elle pouvait s’appuyer sur l’instinct et la raison mis à l’épreuve par les Homo sapiens pendant les deux cent mille ans de leur existence. Quant aux Homo quantus, du fait des fréquents faux positifs dans leur recherche de formes et de corrélations, ils se battaient contre des moulins à vent. Belisarius ne pouvait même pas être sûr des formes qu’il trouvait.

35.

L’agent de renseignements, dépouillé de son nom, reprit connaissance dans une sorte de conscience glacée et discordante. Des bruits pénibles crépitaient, des membres grinçaient, une lumière crue frappait des yeux impuissants à se fermer. Le monde n’était pas visqueux à cause du demi-sommeil, mais muni d’une moelle cassante et dure.

Un visage fut soudain très net au-dessus du sien, derrière les membres arachnéens des autochirurgiens. Un visage féminin, représenté en détails granuleux et pixélisés, ses traits pâles baignés de fausses couleurs en ultraviolet et en infrarouge. Réalité virtuelle ?

« 1D446 », appela-t-elle. Sa voix se transforma en informations numériques, divisées par échantillonnage en amplitudes, tons et fréquences approximatifs, et représentée par des graphiques munis en annotations des réactions physiologiques pour les tests de véracité. « Répondez, 1D446, intima-t-elle en français.

– 1… » Il s’interrompit à cause de la voix électronique qu’il entendit alors. Elle était représentée à côté de celle de la femme, barres étroites et distributions monotones, de numérique à numérique. « 1… » réessaya-t-il. Cette voix, c’était la sienne. Il parlait par l’intermédiaire d’une prothèse. Où était sa bouche ? Et son visage ?

« Répondez, 1D446 », répéta la femme.

Elle semblait parler au ralenti. Il sentait des instants entre les syllabes, mais elle articulait à la même vitesse que la première fois. C’était lui qui réfléchissait plus vite, dans une conscience numériquement surréaliste.

« 1D446 », dit-il enfin, et la voix étrange lui remplit les oreilles. D’autres graphiques encombrèrent ses pensées.

Au bout de très longs moments, le visage recula en disant simplement « Bon », toujours en français.

Il se retrouva seul avec les graphiques, la lumière crue et son éprouvant cheminement mental. Un chronomètre décomptait implacablement les microsecondes dans les affichages internes au fond de ses pensées. De longues secondes s’écoulèrent.

Un autre visage arriva ensuite dans son champ de vision, un Épouvantail, un des premiers modèles. Les mailles de métal et de carbone lui recouvrant la tête formaient des bosses sous le nez et la bouche peints. Un œil-caméra examinait 1D446, saillant comme s’il allait jaillir. Et dans cet objectif, lui-même ne vit se refléter rien d’autre que des nappes de câbles, des objectifs, des bus électriques. Où était-il ?

« 1D446, dit l’Épouvantail.

– Oui, répondit-il en français.

– Êtes-vous prêt à servir ?

– Oui, répéta-t-il, au désespoir.

– Par tous les moyens, dit l’Épouvantail, citant la devise du service de renseignements.

– Oui.

– De quoi vous souvenez-vous ?

– Je… » Il lui fut impossible de terminer la phrase. Le grésillement de sa propre voix, analysé par des machines, était mis en graphiques et connecté à son cerveau inflexible… Ce n’était pas Je. Il se souvint d’avoir été un agent de renseignements. Il se souvint des ennemis de l’État vénusien. Il se souvint d’avoir volé à travers les nuages. « 1D446 est prêt à servir par tous les moyens.

– 1D446 n’est plus. L’unité Épouvantail a besoin de nouveaux agents, d’agents loyaux. »

L’unité Épouvantail.

Ils voulaient faire de lui un Épouvantail ? Pourquoi lui ? Il ne le méritait et ne le voulait pas. Est-ce qu’un quelconque « il » existait encore ? Les Épouvantails étaient entièrement mécaniques, des IA cultivées sur des supports biologiques. Pour qu’il y en ait un nouveau, 1D446 devait avoir cessé d’exister, été détruit durant la phase de construction.

Détruit. Il n’existait plus. Ce qu’il avait été, un homme, n’existait plus. Et personne ne regrettait les agents de renseignements. Ils disparaissaient, voilà tout. Leurs nombres étaient retirés. 1D446 n’était plus, homme, nom, corps et biens anéantis comme tout ce qui tombait dans les nuages acides, chez lui.

« Préparez-vous pour l’évaluation », ordonna l’autre Épouvantail.

L’évaluation. Des pensées dures, acérées entourèrent le mot, le transformèrent, en cherchèrent synonymes et définitions. Impossible qu’il réussisse l’évaluation de l’unité Épouvantail. Il n’avait jamais voulu cela. Il n’était pas fait de ce qu’il fallait à un Épouvantail. Il ne voulait pas de l’immortalité.

De nouvelles images furent imposées à son cerveau. De nouveaux bruits tombèrent sur lui, torrent de sons, de sentiments et d’informations, visages, noms, messages interceptés, mouvements de personnes et financiers, groupes et sociétés d’espions, traîtres et insurgés, tout cela en un déluge permanent sur son cerveau.

« Commencez l’évaluation », dit l’autre Épouvantail.

36.

Cassandra avait comme des palpitations dans le ventre. Le siège du pilote et son harnais lui donnaient une impression d’enfermement. L’air recyclé sentait le charbon, l’humidité et la sueur. Bien que discrets, les ventilateurs avaient des dissonances et des rythmes chaotiques perceptibles uniquement par des cerveaux d’Homo quantus. Elle n’avait pas l’habitude. N’avait l’habitude de rien de tout cela. Elle vivait à la dure, comme un soldat ou… ou elle ne savait quoi. Elle avait grandi dans un environnement où le confort était la norme, pour que rien ne perturbe vos réflexions. Même les oiseaux ne faisaient pas de bruit, dans la Mansarde. Le Risque calculé, construit à l’économie, avec ses sièges durs et ses angles fonctionnels, rebutait et gênait la concentration.

Elle se reprocha aussitôt ce minuscule apitoiement sur son propre sort. Au moins, elle obtenait de nouvelles données. Combien d’Homo quantus vivaient-ils actuellement dans le confort ? La Mansarde n’existait plus. Tous fuyaient un danger de mort, y compris, peut-être, Bel lui-même. Et elle, la maire, était installée là, en sécurité dans la plus grande chambre d’expérimentation cosmologique de tout l’univers. Les flashs de lumière surréalistes, décalés par doppler vers le rouge ou le bleu sous ses propres yeux, laissaient entrevoir des caractéristiques gravitationnelles sans pareilles dans l’espace quadridimensionnel. C’était fascinant et envoûtant, et largement suffisant pour fermer les yeux sur les désagréments, même si l’absence de gravité lui soulevait le cœur.

Stills ne se plaignait pas. Peut-être avait-il l’habitude de vivre à la dure. Elle se réjouissait plutôt qu’il soit enfermé dans un caisson pressurisé à huit cents atmosphères. Elle n’aurait pas su de quoi parler avec lui, ou plutôt comment lui demander poliment de se taire pendant qu’elle réfléchissait.

Il avait toutefois suivi ses instructions de navigation avec précision et sans commentaires, positionné l’appareil à proximité de l’embouchure du portail ouvrant sur le passé. Au lieu de regarder celle-ci en trois dimensions spatiales, elle avait fait pivoter par Stills Le Risque calculé à quarante-cinq degrés sur un axe temporel, afin que le trou de ver soit visible en deux dimensions spatiales et demie et une dimension temporelle et demie. Visuellement, cette embouchure semblait un peu avoir été barbouillée du bout du doigt, mais des images secondaires spectrales se succédaient devant et derrière elle, donnant l’impression d’un dessin reflété par plusieurs couches de verre. Le mélange précis des dimensionnalités partielles déterminait le nombre et l’espacement des images, comme Bel et elle l’avaient déterminé en chemin. Les explications mathématiques n’ayant toutefois guère semblé intéresser Stills, elle avait laissé tomber le sujet et chargé le Bâtard de surveiller un ensemble de capteurs.

La géométrie choisie par ses soins faisait passer le temps différemment, à bord de la vedette. Peu importait quand Belisarius, Iekanjika et saint Matthieu franchiraient l’embouchure du portail au cours de ce qui serait pour ceux-ci les deux prochains mois, Cassandra et Stills les verraient, et il ne se serait écoulé du point de vue du Risque calculé qu’une fraction du temps que Belisarius et les autres avaient mis à revenir. En cas de nécessité, elle pourrait accentuer l’angle afin que le temps passe encore plus lentement qu’à l’extérieur du trou de ver, mais elle espérait de tout cœur que Bel et les autres ne resteraient pas plus de quelques jours subjectifs dans le passé. Plus le temps passait, plus le risque et le danger augmentaient, pour Bel comme pour Iekanjika et pour les Homo quantus dans les cargos. Elle n’aurait changé de place avec aucun d’entre eux. Elle n’était pas une combattante.

Pour s’occuper, elle resta en mode savant, à réunir autant de données que possible à l’aide des capteurs de la vedette. Le tout pourrait être analysé avec profit plus tard par les Homo quantus. Elle ne voulait pas parler à Stills ni à quiconque tant qu’il y avait encore des données à récupérer, mais elle sentit son horloge interne tictaquer de plus en plus laborieusement au fur et à mesure qu’elle se rendait compte qu’elle pourrait bien manquer à ses obligations sociales en ne veillant pas sur lui. Elle finit par activer avec un grand soupir le système de comms internes.

« L’environnement vous dérange ? demanda-t-elle.

– Rien ne me dérange, princesse. »

Elle sortit à contrecœur du mode savant. Ne voulant pas offenser l’Homo eridanus par inadvertance, elle avait besoin de toute sa sociabilité. Et elle ne comprenait pas le ton qu’il employait. Sans doute la plupart des gens penseraient-ils qu’il avait tout simplement opté pour un programme de synthèse vocale rudimentaire. Mais les Homo quantus étaient très doués avec les fréquences, or il y avait dans ce qu’elle venait d’entendre davantage de fréquences et même de différences de vitesse d’élocution qu’on n’en trouverait dans un logiciel simple. Il existait donc plusieurs niveaux de sens dans sa phrase, quelque chose qu’il avait encodé à l’intérieur, mais ne pourrait être décodé que par un ordinateur perfectionné, ou par un Homo quantus s’ennuyant ferme. C’était une autre façon pour un Homo eridanus de se montrer peu sociable.

« Pas même l’hyperespace ? demanda-t-elle.

– Ce truc merdique qui entoure Le Risque calculé n’est pas bien traduit par les capteurs, mais ça ne me dérange pas. J’ai volé en étant plus haut que ça. »

Toute intention d’analyse et de déchiffrement de ce qui était caché dans cette parole mécanique disparut.

« Pardon ? demanda-t-elle.

– Quoi ?

– Que voulez-vous dire par “en étant plus haut que ça” ?

– En étant en train de planer, princesse. Schlass. Raide défoncé. Ivre jusqu’aux branchies.

– Hein ? Vous êtes ivre ?

– Nan. Pas ivre. Pas défoncé. Pas schlass. En train de planer… ouais, peut-être. Même si j’éteins tous les canaux arrivant dans mon caisson, les échos électriques rebondissent autour de moi, ils sortent de nulle part, ils vont et viennent d’avant en arrière et d’un côté à l’autre avec un effet Doppler.

– Vous avez volé dans l’hyperespace dans cet état ? » demanda-t-elle, incrédule, le ventre désormais glacé par l’impression qu’ils couraient à leur perte.

« Merde, la môme ! C’est que dalle. Un jour, j’ai bombardé une base du Deuxième Bushido en ayant tellement la tête dans le cul que j’ai vomi mes repas de la journée, en plein dans mon caisson. L’acide gastrique, ça brûle salement les yeux et j’avais beau être mal foutu, j’ai quand même lâché tout ce qu’il fallait sur la cible. Mais bon, la gueule de bois était pire.

– Vincent ! Concentrez-vous ! Vous pouvez piloter, là ?

– Bordel, princesse, ne va pas te faire des nœuds à la culotte ! J’ai jamais dit que je pouvais pas. J’entends des interférences zarbies dans des dimensions cheloues quand on ne bouge pas, et des signaux EM traversent les parois et le sol à des angles anormaux quand je bouge. Ouais, c’est comme piloter sous acide. Mais personne ne pilote mieux que moi sous acide.

– Vous avez essayé ? » Elle entendit un peu de panique dans sa voix.

Aucune importance.

Aucune importance.

Ce serait à Bel et à elle de gérer l’hyperespace. Leurs cerveaux pouvaient penser hyperspatialement. Ils avaient espéré que Stills pourrait le gérer.

« Pourquoi vous n’en avez pas parlé plus tôt ?

– Vous avez un autre pilote ? »

Elle se frotta les yeux avec les poignets. Il leur suffisait d’attendre là sans rien faire. À la rigueur, elle pouvait programmer des corrections de navigation, en cas de besoin. C’était plus lent, mais possible. Et une fois Bel de retour, ils pourraient piloter la vedette pour retourner lentement à l’embouchure côté futur. C’était leur faute. Ils auraient dû faire plus de tests, mais le temps leur avait manqué.

« T’es pas le genre à t’éclater, hein ?

– C’est-à-dire ?

– Faire la teuf. Te lâcher. Danser sur les tables. Fumer de la beuh dans un groupe qui frétille et se tâte.

– Non !

– Coño ! Tu fais quoi pour t’amuser ?

– Je pense, répondit-elle d’un ton qui, espéra-t-elle, transmettait l’évidence de sa réponse.

– Vraiment ? Ça m’a l’air dommage. Je veux dire, tu dois être sexy, non, sur tes deux jambes ?

– Hein ?

– Les Bâtards n’ont pas de jambes, chérie. Ça fait toute la différence pour pouvoir baiser. Il n’y a pas bézef de chansons à s’envoyer en l’air du genre “hé bébé, mets ton cloaque juste là”. »

Elle ne savait pas trop s’il faisait vraiment la conversation ou s’il essayait juste de l’énerver.

« Dis-moi un peu, que je comprenne, continua Stills. La mauviette, c’est ce que vous avez de plus drôle, chez les Quantiques ?

– Non, répondit-elle sans conviction.

– Je l’ai vu parier et enfreindre des lois. Je suis sûr qu’il ne se conduisait pas bien quand il vivait chez les Fantoches, si tu vois ce que je veux dire. »

Cassandra eut un haut-le-cœur.

« Et si tu ne vois pas, je parle de la mauviette la mettant dans les Fantoches par…

– Vincent, pourquoi les Bâtards restent-ils sur la Larme d’Indi ? l’interrompit-elle.

– Les trous à rats où les Bâtards peuvent survivre ne se bousculent pas au portillon, la môme.

– Ça a l’air oppressant.

– En quelque sorte. Si être réduite en pulpe ne te dérange pas, tu devrais venir nous rendre visite. Il fait sombre. Et ça pue. Genre soufre, ammoniac et trucs morts depuis longtemps. Imagine qu’en enfer, un tuyau d’urinoir éclate : l’océan sur la Larme d’Indi ressemble à ça.

– Pourquoi ne colonisez-vous pas une géante gazeuse ?

– T’as gobé de l’acide ou quoi ?

– Si vous avez besoin de huit cents atmosphères de pression pour vivre, n’importe quelle géante gazeuse a ça quelque part en altitude. Cette bande de pression serait bien plus grande que l’endroit où vous vivez en ce moment, et si vous en trouvez une assez proche de sa primaire, vous aurez plein de lumière.

– On ne respire pas d’air, idiote.

– Portez des combinaisons ailées équipées de systèmes permettant de respirer de l’eau, alors. Une géante gazeuse vous permettrait facilement de pressuriser les habitats aquatiques à huit cents atmosphères et ils pourraient se déplacer dans les nuages. Vous n’êtes pas obligés de vivre dans le noir et la puanteur. »

Le silence se prolongea, pendant lequel elle revérifia mentalement ses calculs de pression et de luminosité, au cas où elle ait commis une erreur. En principe, ce qu’elle venait de décrire n’était pas différent de ce que faisait la Congrégation avec ses habitats dans les nuages de Vénus.

« Merde », lâcha-t-il sans ambages.

Elle ne sut pas trop comment le prendre.

« Merde ! répéta-t-il, cette fois avec colère. On a un appel !

– Un quoi ?

– Une communication entrante.

– C’est Bel ?

– Putain. Câlice ! Puta ! Zarba !

– Qu’est-ce qu’il y a ? » s’impatienta Cassandra.

Des haut-parleurs du cockpit sortit une voix sépulcrale qui s’exprimait dans le français du siècle précédent.

« Vaisseau de l’Union ayant Belisarius Arjona à son bord, ici l’Épouvantail d’Epsilon Indi. Coupez votre moteur et asservissez vos commandes à mon vaisseau. Si vous n’obtempérez pas, j’ouvre le feu.

– Comment un Épouvantail est-il entré ici ? voulut savoir Cassandra.

– Fonce dans ta couchette d’accélération ! »

Cassandra défit maladroitement son harnais avant de bondir du siège du pilote vers la rangée des chambres de la taille d’un cercueil. Une fois dans la plus proche, elle referma sa combinaison et s’enfonça tant bien que mal le capuchon étroit sur le crâne.

« Ça sort d’où ? demanda-t-elle, les mains tremblantes.

– Laisse tomber la plomberie ! Remplis juste ta chambre. »

Cassandra claqua la porte, brancha le jack neural et écrasa la commande de remplissage.

« Nos capteurs merdent à fond, dans cet espace, expliqua Stills. Je distingue une vague forme à environ un kilomètre. Avec cette résolution, impossible de la reconnaître. Tu peux utiliser ta magie quantique pour voir à quelle saloperie on a affaire ?

– Ce n’est pas de cette manière que mes sens fonctionnent, répondit-elle par le jack neural tout en faisant de son mieux pour inhaler le plus vite possible de l’épais gel étouffant sans tousser.

– Ben non, bien sûr. Vous autres Quantiques ne servez à rien dans les moments difficiles. Merde, crotte et chiottes. Un Épouvantail.

– C’est vraiment grave, Vincent ?

– Quand j’étais pilote pour la Congrégation, mon job était de foutre ses ennemis dans la merde. La Congrégation envoie des Épouvantails quand elle veut foutre ses amis dans le caca. »

La voix basse et morte se fit de nouveau entendre.

« Vous avez dix secondes pour couper votre moteur et me remettre le contrôle de votre vaisseau. Je suis lourdement armé. »

Cassandra poussa la résolution de la télémétrie au maximum avant de glisser en mode savant. Le monde devint logique et riche de formes, construction de fonctions linéaires, géométriques et exponentielles, accentuée de motifs fractals et bordée de chaos.

« On dirait un missile, Stills.

– Chier.

– Un missile, c’est n’importe quoi. »

Une ligne fulgura à travers le kilomètre d’hyperespace les séparant de l’appareil de l’Épouvantail. Une explosion sur la coque de la vedette secoua ses deux occupants.

« La vache ! Il tire de l’antimatière ! C’était un coup de semonce. Il aurait pu nous détruire tout de suite. »

Le cerveau de Cassandra brassa des calculs, l’énergie requise pour produire l’accélération et les vibrations qu’elle venait d’observer, prit en compte la dispersion sur la coque de la vedette.

« Ce n’était que quelques microgrammes !

– À toi de voir, princesse.

– De voir quoi ?

– Je ne suis qu’un putain de mercenaire, princesse, et je n’ai pas la moindre putain d’arme. Je peux essayer de nous tirer d’ici, mais dis-moi comment tu veux gérer le truc, et vite. »

La vedette s’élança à donner le vertige, avec une violence qui écrasa la poitrine de Cassie malgré le gel. Au moins trente g, avec des accélérations angulaires. Malgré la télémétrie lui arrivant par le jack, la position et la vitesse dans de multiples dimensions se mélangèrent. Le Risque calculé n’arrivait pas à suivre toutes les dimensions, à l’intérieur du portail. Elle seule en était capable.

« Arrêtez ! ordonna-t-elle. Ne bougez plus ! Vous allez nous faire nous perdre !

– Se perdre n’est pas notre problème, grosse tête ! » Stills vira une fois de plus, provoquant la disparition de l’autre appareil, mais obligeant Cassandra à mémoriser frénétiquement leurs mouvements. « Un seul vrai coup au but de l’AM que balance ce malparido nous transformera en pâtée pour chien.

– On est dans une région à vingt-deux dimensions spatiotemporelles, sans points de repère ! On navigue à l’estime !

– Alors estime bien, ostie, parce que je suis censé mourir dans un océan !

– Arrêt complet ! Tout de suite ! Ensuite, rotation de quarante-cinq degrés sur l’axe des p, puis d’autant sur l’axe des v ! »

La pression écrasante sur ses côtes et ses articulations s’accrut, disparut, puis revint d’un coup.

« Il suit », annonça Stills.

Au maximum de ses capacités, le cerveau de Cassandra calcula leur position et leur vitesse tout en élaborant un meilleur modèle pour l’appareil de l’Épouvantail avec le peu qu’il avait obtenu des capteurs. Elle traça un diagramme qu’elle transmit à l’affichage de Stills.

« Ça vous dit quelque chose ? »

Elle avait dessiné un missile de dix-neuf mètres de long, plus ou moins soixante centimètres, sur cent soixante centimètres de diamètre, plus ou moins neuf, avec des protubérances à angle droit ici et là.

« C’est un missile casse la face, répondit Stills d’un ton dégoûté. Une saloperie très rapide.

– Quelqu’un voyage dessus ?

– Un Épouvantail, chérie, c’est une IA installée dans un robot, pas un quelqu’un. Il n’a pas besoin de soutien vital. Et si tu ôtes l’ogive d’un casse la face, ça te donne une chiée de place pour des armes.

– Il nous suit, en reproduisant nos rotations.

– C’est sans doute comme ça qu’il est arrivé. Un missile discret échapperait assez facilement aux capteurs. Il a dû reproduire toutes nos manœuvres depuis le début. Choisis, grosse tête, on fuit ou on se bat. Je ne peux pas continuer comme ça toute la journée. »

Elle ne s’était jamais retrouvée en situation de combat. Elle avait guidé la Sixième Force expéditionnaire pour traverser l’Axe des Fantoches. Elle s’était échappée du Limpopo. Mais pour l’essentiel, cela avait été les plans de Bel. Elle n’avait jamais combattu ni qui ni quoi que ce soit.

Mais cette chose Épouvantail lui voulait du mal, à elle.

« Voyons s’il arrive à suivre ça », décida-t-elle.

37.

Belisarius suivit Iekanjika qui téléconduisait le camion de surface à une distance d’environ un kilomètre du QG au sol, de l’autre côté du troupeau d’Hortus quantus. Pendant qu’elle programmait les divers composants de la foreuse robotisée, Belisarius chercha à quoi occuper son cerveau. Bien entendu, il fut de nouveau attiré par les Hortus quantus, évalua modèles, relations et analogies. Plus il réfléchissait à leur conception du temps, moins ils lui semblaient compréhensibles.

Pour eux, onze ans dans le passé et dans le futur pouvaient sembler contigus, voire simultanés. Ils expédiaient des signaux d’un côté et en recevaient de l’autre. Mais les, disons, cinq dernières et cinq prochaines années ne devaient pas leur être invisibles. Du point de vue de l’évolution, ça n’aurait guère de sens.

Ils savaient ce qui se produisait dans l’intervalle, mais cette connaissance ne découlait pas d’observations. Sans doute fonctionnaient-ils comme un radiotélescope : au lieu d’un gros, il revenait moins cher d’en construire de nombreux petits fournissant chacun une image de taille réduite, et l’assemblage de toutes ces petites images en produisait une grande. C’était aussi de cette manière que fonctionnaient les centaines de millions de magnétosomes dans ses cellules musculaires : chacun de ces aimants microscopiques mesurait son propre et minuscule environnement magnétique, mais rassemblées dans le cerveau de l’Homo quantus, toutes ces mesures formaient des cartes électromagnétiques d’une excellente résolution. Même chose avec les particules intriquées auxquelles Cassandra avait recouru pour voir l’environnement spatiotemporel à travers l’hyperespace, quand elle avait guidé la Force expéditionnaire à l’autre bout de l’Axe des Fantoches. Sauf que les Hortus quantus n’additionnaient pas des observations faites dans l’espace. Ils intégraient les informations sur une simultanéité de vingt-deux ans.

Mais que voyaient-ils ? Ils n’expédiaient pas des modèles électriques ou des images. Les combinaisons génétiques inadaptées au futur étaient écartées, et non envoyées dans le passé. Ils voyaient leur environnement dans l’abstraction des fréquences génétiques. Ils le voyaient en fonction de la façon dont ils avaient évolué pour s’y adapter. Peut-être ne distinguaient-ils pas les irrégularités du sol devant eux, mais l’immensité de l’image fournie par leur télescope génétique donnait le frisson.

Ils étaient on ne peut plus différents : ils regardaient des abstractions plutôt que le monde lui-même. Cassandra et lui avaient peut-être davantage en commun avec eux qu’avec Iekanjika ou n’importe quel autre humain. Pensée étourdissante, effrayante. Les Hortus quantus étaient bien davantage précieux pour lui et pour le cosmos. Il fallait qu’il leur parle de nouveau.

Il paramétra ses comms pour n’échanger qu’avec saint Matthieu.

« Vous croyez que je suis fou ? lui demanda-t-il.

– Comment voulez-vous que je réponde à ça ?

– Au sujet des Hortus quantus, je veux dire. »

L’IA garda le silence un certain temps.

« Vous avez affirmé des choses ahurissantes à leur sujet, et sans preuves, ce qui n’est pas votre genre, finit-elle par déclarer.

– Je me fonde sur la manière dont je pense qu’ils fonctionnent. Je n’ai pas vérifié. Je ne suis même pas sûr de savoir comment je pourrais le faire.

– Je ne crois pas que l’une ou l’autre de mes idées sur la question vous plairait.

– Que voulez-vous dire ?

– C’est vous, l’expert en quantique. Vous ne croyez pas au destin, pourtant vous avez sorti un joli discours sur ma place dans le cosmos, quand vous vouliez me convaincre de quitter Saguenay Station pour participer à votre arnaque.

– Et ? se méfia Belisarius.

– Vous ne croyez pas au destin, mais d’autres Homo quantus croient en un temps-bloc einsteinien : le futur et le passé sont écrits, le libre arbitre est illusoire. Sauf que cette conviction peut être reformulée en termes de destin. Ce que certains appellent destin, je l’appelle quant à moi main de Dieu et une partie des Homo quantus, temps-bloc. De plus, je crois que ça existe vraiment. L’Union est là depuis des mois, mais seul Belisarius Arjona pouvait remarquer la nature des Hortus quantus.

– Où voulez-vous en venir ?

– La main de la divinité peut agir d’une manière qui échappe même aux saints.

– Vous jouez un rôle là-dedans ? »

Quand saint Matthieu finit par répondre, sa voix trahissait un certain malaise.

« Monsieur Arjona, nous nous trouvons avec les Hortus quantus à une croisée des chemins pour eux. Je ne comprends pas pourquoi nous aurions uniquement été envoyés ici pour assister à une extinction. Vous avez beau ne pas croire en Dieu, je sens Sa main autour de nous.

– Alors elle nous a placés quelque part entre une extinction et un génocide. »

La voix d’Iekanjika sur le canal commun interrompit leur conversation.

« Saint Matthieu, vous êtes vraiment sûr de ce complot pour assassiner la générale Iekanjika que vous avez trouvé dans les fichiers chiffrés de Rudo ? »

L’IA et l’Homo quantus revinrent sur ce canal commun.

« Je ne crois pas qu’il ait été mis là à son insu, si c’est ce que vous voulez savoir, répondit saint Matthieu. Je ne doute pas qu’elle soit impliquée.

– Dans mon histoire, rien n’indique qu’elle le soit.

– L’histoire n’est qu’un récit fidèle ou non à un ensemble d’observations, rappela Belisarius. Ce qu’on vous a raconté a pu être modifié dans les archives, peut-être par Rudo elle-même. Aucun d’entre nous ne l’a vue presser la détente de l’arme qui a tué la générale Iekanjika. Peut-être votre présence ici persuadera-t-elle la capitaine Rudo de renoncer à ce complot, ou même le retardera-t-elle assez pour que vous naissiez. »

La lumière de la naine brune, d’un rouge pâle de lampe chauffante, changea imperceptiblement. Les implants oculaires de Belisarius détectèrent un très bref doublement de luminosité, trop faible pour des yeux humains, et une émission de rayons X. L’éruption se développait au plus profond de l’enchevêtrement magnétique sous les nuages.

« Vous parlez de ça à la capitaine Rudo ? demanda saint Matthieu.

– Ce que vous avez découvert pourrait s’expliquer de bien des manières, répondit Iekanjika. Les conditions et les occasions changent. L’assassinat pourrait prendre de lui-même du retard sans jamais impliquer Rudo. Peut-être n’est-elle qu’une figurante.

– Ce n’est pas uniquement votre existence que vous misez là-dessus, colonelle, la mit en garde Belisarius. Que ça vous plaise ou non, vous êtes désormais une figure centrale de l’histoire de l’Union. Si vous ne naissez pas, notre ligne temporelle est fichue. Il faut que vous connaissiez assez bien Rudo pour atteindre la femme qu’elle est actuellement.

– Le prélèvement de vos carottes prendra trois jours, répliqua-t-elle. Restez ici. Je vais parler à la capitaine Rudo. »

Belisarius regarda avec perplexité le gros camion, la tour de forage mobile et l’essaim de robots programmables.

« Aucun problème. »

Iekanjika s’éloigna en direction des bâtiments. L’Homo quantus coupa l’émetteur pour se retrouver seul avec saint Matthieu. Peut-être n’aurait-il pas de meilleur moment. Les journées de travail débilitant seraient assurées par les machines. Ce qui lui donnait l’occasion d’essayer de se connaître de nouveau, et de connaître les Hortus quantus.

« Vous pouvez surveiller les robots ? demanda-t-il à l’IA.

– Pourquoi ?

– Je vais essayer de voir les Hortus quantus depuis la fugue. »

38.

Iekanjika avait mémorisé le plan de la base, les procédures opératoires normales ainsi que les cent principaux officiers et sous-officiers en surface ; elle avait de plus une vague connaissance de cent autres personnes et projets secondaires. Elle savait que la capitaine Rudo était active pendant les deux quarts de service d’Iekanjika et qu’elle travaillait en général dans le minuscule bureau qu’on lui avait attribué. Elle n’y trouva toutefois personne. Elle s’assit donc pour attendre.

Une demi-heure plus tard, la petite prodige fit son apparition, un peu essoufflée par son arrivée en hâte. Elle ne prit pas la peine de cacher sa déception de tomber sur Iekanjika. Cette dernière connut un instant de dissonance : au cours des vingt prochaines années, Rudo deviendrait une officière imperturbable et sûre d’elle. Cette jeune incarnation, chez qui l’arrogance se mêlait au sentiment d’insécurité, était un double dans lequel elle peinait à reconnaître la femme plus âgée de ses souvenirs.

Rudo referma la porte.

« Que faites-vous là ? demanda-t-elle tout bas en s’asseyant. Je vous ai donné les autorisations et le matériel.

– Nous avons commencé à forer.

– Vous n’auriez pas dû venir. »

Iekanjika croisa les bras.

« Il faut que je vous parle du futur. »

Tout comme la Rudo qu’elle allait devenir, celle-ci avait la manie de plisser les yeux pour scruter quelqu’un, mais il aurait fallu que le reste de son visage reste de marbre. L’instinct de Rudo lui soufflait de dominer l’entrevue, ou du moins de l’aborder sur un pied d’égalité. Sauf qu’en termes d’expérience et de connaissances, elle ne faisait pas le poids face à son interlocutrice.

« Je dispose d’outils pour casser des fichiers chiffrés quarante ans dans mon passé », affirma cette dernière.

Rudo se redressa.

« Pour des raisons touchant à la mission que vous me confierez vous-même dans trente-neuf ans, j’ai examiné certains de vos fichiers actuels. J’ai découvert ce que vous et d’autres avez prévu pour le 28 février.

– Je ne vois pas de quoi vous parlez.

– Ce n’est pas ma mère qui m’importe ici. »

La jeune capitaine ne se tortilla pas sur son siège, mais presque.

« Je ne l’ai pas connue, continua Iekanjika. Ce qui m’importe, ce sont deux parties de la ligne temporelle. Tout d’abord, je suis née le 34 février. Ensuite, vous n’aviez rien à voir avec l’assassinat de la générale. Si je meurs, cela menace certaines réussites majeures qui se produiront dans trente-neuf ans. Et si vous jouez un rôle dans l’assassinat de la générale Iekanjika, votre carrière est finie. Or, vous êtes bien plus importante que moi pour l’histoire de la Force expéditionnaire. »

Ces paroles semblèrent démonter Rudo, comme si leur amabilité prouvait que la colonelle Iekanjika venait bel et bien du futur, fait bien plus important que la perspective d’un assassinat. Ses lèvres se crispèrent.

« Je ne sais pas ce que vous devez faire, continua Iekanjika, mais j’ai besoin que vous compreniez les enjeux. Ne le faites pas. Ou changez la date, que j’aie au moins le temps de naître.

– Il faut que je m’en occupe tout de suite, répondit Rudo avec ferveur en se penchant en avant, sans quoi nous n’aurons pas votre futur. La Force expéditionnaire est sur le point de perdre toute cohésion.

– Vous devez garder les mains propres. Vous nous avez fourni le matériel de forage. Nous avons besoin de quelques jours de couverture, puis des autorisations pour retourner à proximité du portail temporel. Je ne sais pas si vous êtes la clé pour protéger la Force aujourd’hui, mais votre aide aura des conséquences directes sur l’effort de guerre à notre époque. »

Rudo la regarda dans les yeux.

« L’effort de guerre ?

– Vous devez vous surpasser à la fois aujourd’hui et demain, capitaine. »

Les sourcils de Rudo se levèrent d’une manière qu’elle connaissait bien : non pas bizarre ou curieuse, mais mortellement dangereuse.

« Capitaine, vous dites ? On fait valoir sa supériorité hiérarchique, colonelle ? Allez vous faire foutre. Je ne vous connais pas. À supposer que vous veniez bien du futur, qui me dit que vous y êtes de mon côté ? Pour ce que j’en sais, vous pourriez m’y avoir capturée et torturée pour m’arracher mon vrai nom afin de pouvoir me forcer la main aujourd’hui. »

Les mains d’Iekanjika s’étaient peu à peu crispées sur les accoudoirs.

« J’ignore quelles difficultés vous affrontez dans le présent, capitaine, mais dans le futur, nous sommes à quelque chose comme trois mois de nous faire écraser par la Congrégation. Même si je reviens avec les carottes au moment exact où je suis partie, je ne sais pas si je n’arriverai pas trop tard.

– Vous avez une machine à remonter dans le temps, colonelle. Servez-vous-en.

– Elle ne fonctionne pas de cette manière. Nous ne pouvons nous rendre qu’à certains endroits et à certaines époques.

– Ici aussi, le temps manque. » Elle tritura la jointure mal fixée d’une tablette et baissa la voix. « J’ai rallié la faction de la générale Takatafare. Mon épouse première et mon époux médian ne se sont engagés auprès de personne. Ils essaient de conserver leur indépendance, mais il n’y a pas d’indépendants.

– C’est de la politique. Ça se calmera tout seul.

– Ça ne ressemble pas du tout à de la politique. Plutôt à l’endroit d’où je viens.

– D’où vient Vimbiso Tangwerai, corrigea Iekanjika tout bas.

– J’ai connu les bidonvilles d’Harare. Ces luttes intestines qui agitent la flotte ont beau avoir toutes les caractéristiques d’une guerre des gangs, les factions les abordent comme un combat politique. Si bien que ça va traîner. On perdra des années et des vaisseaux, peut-être pour toujours. »

Un frisson remonta la colonne vertébrale d’Iekanjika. Perdre des vaisseaux était impensable, non seulement parce que dans le futur, ils survivraient tous les douze à la traversée de l’Axe des Fantoches, mais aussi parce qu’au sortir de cette traversée, tous seraient indispensables à l’effort de guerre de la flotte.

« Vous pouvez y remédier ?

– Les guerres des gangs ne sont jamais affaire d’idéologie, mais d’argent et de contrôle. Se battre coûte cher et on ne peut s’enrichir que vivant. Ils passent des marchés ou résolvent les choses rapidement par d’autres moyens.

– Je vous ai donné davantage d’informations sur le futur que je n’aurais dû. » Iekanjika se leva. « Vous et moi sommes essentielles à la ligne temporelle. Ne faites rien qui nous enlève de l’échiquier. Perdre dans le futur est exactement comme perdre maintenant. »

Elle ouvrit la porte et s’en alla.

En montant dans la cage d’escalier glacée au-dessus des bureaux et des box, elle fut soudain prise de tremblements. Quinze à vingt secondes durant, elle eut les mains gelées et dut se battre contre un vertige perturbant. Autant de signes qu’elle reconnut, car on formait les officiers à les repérer au sein de leurs troupes, et parfois chez eux-mêmes.

Les signes d’un état de choc.

Elle mit un genou au sol, tête baissée. Comme quelqu’un descendait les escaliers, elle fit semblant de régler un joint de cheville sur sa combinaison. La personne passa sans lui prêter attention. Iekanjika se releva pour se diriger vers le sas où elle avait laissé son casque.

Elle s’était déjà trouvée en état de choc, après avoir été blessée ou subi des dégâts d’accélération suite à une défaillance des chambres à gel, mais jamais suite à un traumatisme mental. Voyager dans le temps. Rencontrer sa future épouse, jeune. Découvrir une machination pour assassiner sa propre mère. À quoi s’était-elle attendue ?

Voyager dans le temps ne rentrait pas dans le cadre de ses activités professionnelles. Elle était soldate. Elle pouvait affronter le danger, combattre n’importe quel ennemi et s’en tenir aux paramètres d’un profil de mission. Mais le voyage temporel n’était pas une bataille comme les autres. Rencontrer Rudo jeune quelques jours après avoir découvert que son épouse cachait un terrible secret avait profondément ébranlé sa confiance en sa future épouse.

Et sa mère ? Elle était vivante, pour l’instant. Le cerveau d’Iekanjika pouvait avoir cette pensée, la traiter. À quoi son cœur s’était-il attendu ? À pouvoir déambuler sur le même monde que sa mère sans rien ressentir ? Ayen Iekanjika avait grandi sur le Mutapa déracinée, une orpheline parmi beaucoup d’autres dans la Force, qu’on plaçait en apprentissage auprès de quiconque avait besoin d’une paire de mains supplémentaire. À six ans, elle connaissait déjà le cuirassé comme sa poche, et à quinze, elle arrivait à y réparer n’importe quoi, comme tous les enfants conscients de devoir se trouver une utilité au sein de la flotte.

Personne ne rendait visite aux orphelins, ne leur apportait de cadeaux ou ne leur témoignait de l’affection. Rien de tout cela ne l’avait dérangée, dans son enfance. Elle savait su qui et ce qu’elle était. Un père criminel, exécuté quelques mois avant sa naissance. Et, c’était de notoriété publique, une mère assassinée puis traînée dans la boue. Pour Ayen, essayer de découvrir qui avait été sa mère n’avait rien de politique. Aussi avait-elle atteint l’âge adulte sans contexte ni référence à quiconque.

La perspective de connaître sa mère lui arrivait à présent en plein visage. La connaître pour de vrai. Et non par l’intermédiaire des austères dossiers administratifs stockés dans les archives de la flotte. Elle savait où se trouvait sa mère. Rencontrer cette personne depuis longtemps disparue lui causait une douleur inattendue et de plus en plus intense. Mais en réalité, elle ne pourrait pas en approcher à moins de dix mètres. Une caporale de la marine de l’Union voulant aborder une officière supérieure sans motif satisfaisant se ferait abattre ou jeter en prison. Sa fausse identité survivrait à un examen superficiel, mais même à cette époque, le croisement de données dans les zones sécurisées la repérerait aussitôt. Et que pourrait-elle lui dire, d’ailleurs ?

Je suis ta fille Ayen venue du futur ?

Sa mère la croirait-elle folle ? Peut-être pas. Elle ne serait pas convaincue, certes, mais l’Union possédait le portail temporel, après tout, même si elle ne comprenait pas encore comment s’en servir. L’idée que ses descendants découvriraient la solution ne pouvait pas être inenvisageable.

Je suis Ayen. Ta fille.

Je ne te connais pas.

Ces pensées déplaisaient à Iekanjika. Elle ne se sentait pas elle-même, en les ayant. Elle n’avait pas été formée pour ça. Elle verrouilla son casque, en espérant que les sombres pensées qui tentaient de l’infecter resteraient à l’extérieur. Elle franchit le sas.

La surface, sous la lumière rouge et spongieuse. La pellicule noire crissait sous ses bottes et les plantes qui recouvraient tout perdaient des écailles, laissant voir le brillant en dessous. La vérité du monde apparaissait au fur et à mesure que les couches disparaissaient. La lumineuse vérité était importante, mais ces couches qui la masquaient ici avaient quelque chose d’ingénieux et de touchant. Iekanjika regrettait son innocence et la confiance sincère qui en découlait.

La foreuse s’élevait au-dessus de l’horizon, et donnait dans le sol des coups qui résonnaient un peu pour l’Unioniste, mais davantage dans ses bottes que dans ses oreilles. Arjona se tenait à proximité, les yeux sur les robots qui montaient la section suivante du tubage. Il vit Iekanjika, s’approcha. Il ne répondait ni par radio ni par laser. Elle s’apprêtait à dégainer son arme ou à le maîtriser lorsqu’il lui tendit un câble fin relié à sa combinaison. Liaison physique directe. Utilisée pour le transfert de logiciels ou de données entre deux combinaisons. Ou encore pour des communications privées. Qu’avait-il à dire qui ne pouvait se dire par laser ?

« Je n’étais pas sûr que vous soyez sortie, commença-t-il. Je n’osais ni vous appeler ni quitter le site de forage.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Saint Matthieu a laissé des alarmes électroniques à usage unique dans le réseau pour qu’on sache si le groupe de Rudo persévérait dans son complot. »

Le cœur d’Iekanjika battit plus vite.

« Et elles se sont fait repérer ? »

Se concentrer sur la mission.

Évaluer les risques.

« Non, répondit l’IA. Rien de ce dont dispose la Force expéditionnaire actuelle n’est capable de détecter mes programmes.

– Et donc ?

– La capitaine Rudo a été arrêtée, annonça l’IA. Pour trahison.

– J’arrive de son bureau !

– Ça vient de se produire. Si vous étiez restée quelques minutes de plus, ils vous auraient peut-être appréhendée aussi. »

L’inquiétude lui crispa l’abdomen. Elle s’inquiétait non seulement pour la mission, mais aussi pour Rudo, peu importait qu’elle soit aussi exaspérante à cet âge et qui elle était vraiment.

« Les PM de Takatafare l’ont arrêtée pour trahison ? Mais elle collabore avec la faction de Takatafare contre la générale Iekanjika.

– L’utilisation du code que nous a donné la générale Rudo n’est pas passée inaperçue, expliqua Arjona. Quand la capitaine s’est introduite dans le réseau pour créer nos identités.

– C’est à cause de nous ? »

Les implications pour le futur lui tournaient dans le crâne, vertigineuses.

« On n’en sait rien, répondit Arjona.

– Notre situation est compromise ?

– Pas encore, dit l’IA. La sécurité a détecté un code d’accès authentique utilisé à distance. Elle va mettre un certain temps à démêler ce qui relève des actions de Rudo et ce qui relève des nôtres.

– Ils l’ont arrêtée sur cette seule base ?

– Non, répondit Arjona. Ils ont découvert que le code en question avait servi une seconde fois.

– Quand on a voulu voir si elle avançait sur la demande de forage », comprit Iekanjika, glacée d’horreur.

C’était à cause d’elle. L’idée venait d’Arjona, mais la mission était la sienne. Elle avait autorisé ce second accès. Elle avait cessé de faire confiance à Rudo, et voilà la future commandante de la Force expéditionnaire désormais au trou, avec assez de preuves contre elle pour la dégrader complètement ou la faire exécuter.

« S’agit-il d’un changement dans l’histoire, ou bien cet épisode est-il documenté ? voulut savoir l’Homo quantus.

– Bien sûr qu’il n’est pas documenté ! On n’arrête pas une officière pour lui accorder ensuite une promotion express !

– On a altéré la ligne temporelle, conclut l’IA.

– Il se peut que de petites portions en soient flexibles et non documentées, avança Arjona. C’est peut-être vraiment ce qui s’est passé sans que personne n’en sache rien.

– On a changé le passé, Arjona ! s’écria Iekanjika.

– On n’en sait rien ! Notre arrivée a pu retarder la tentative d’assassinat de votre mère, et ce, assez longtemps pour que vous naissiez.

– La causalité ne fonctionne pas de cette manière. Croyez-moi. La Force expéditionnaire a beaucoup réfléchi à la manière d’éviter les paradoxes.

– Et les Homo quantus n’auraient pu faire mieux. Mais ils étudient la nature de la réalité. La causalité n’est pas exclusivement linéaire. Elle peut se ramifier en branches qui avancent et reculent dans le temps. Elle peut prendre d’autres formes géométriques : feuilles bidimensionnelles, solides, et lorsqu’il y a voyage dans le temps, elle peut exister en boucles fermées comme des tourbillons ou ouvertes comme des spirales.

– Épargnez-moi votre cours sur les graphes et les diagrammes, Arjona ! Pensez-vous que c’est cette arrestation qui a retardé l’assassinat et donc permis que je naisse ?

– Si Rudo sort de prison sans être accusée de rien, ou de rien de grave, alors c’est une interférence cohérente et constructive, répondit Arjona. Voyez-la comme les figures d’interférence des ondes électromagnétiques. En allant plus loin, le fait que vous soyez toujours là pour poser la question signifie que le plan initial de la capitaine Rudo a échoué.

– Que peut vraiment faire votre IA ? Jusqu’où peut-elle s’introduire dans nos réseaux sans mot de passe ni se faire repérer ?

– Je peux franchir un certain nombre de couches de sécurité, détailla l’IA, mais beaucoup de choses importantes ne sont pas visibles sur votre réseau. Ses dispositifs de sécurité donnent l’impression d’avoir été conçus par des paranoïaques.

– À juste titre.

– Que voulez-vous que saint Matthieu fasse ?

– Peut-il fabriquer de quoi prouver que Rudo est victime d’un coup monté ?

– Possible, répondit l’IA. Vers quelles personnes devrais-je réorienter les soupçons ? Elles risquent de se faire exécuter, non ?

– Il y a peu d’innocents dans la Force expéditionnaire, estima-t-elle.

– Ce n’est pas mon travail de veiller à ce que quelqu’un soit puni, se rebella l’IA.

– L’autre solution est de ficher en l’air la ligne temporelle et le futur, rappela Arjona.

– De toute manière, ça ne nous mènera pas bien loin, dit saint Matthieu. Un enquêteur déterminé cherchera aussi des preuves physiques. Et comme elles sont impossibles à fabriquer, même si on obtient dans un premier temps la libération de la capitaine Rudo, elle pourrait bien retourner en détention quand quelqu’un confrontera nos preuves bidon à la réalité physique. »

Iekanjika inspira lentement, profondément, mais la tête lui tournait, comme si elle était sous l’eau et que malgré tous ses efforts pour regagner la surface obscure, celle-ci restait tout juste hors de portée. Elle repartit en direction de la base.

39.

Belisarius n’était guère de meilleure humeur qu’Iekanjika. Pendant que saint Matthieu leur parlait de Rudo, il s’était mis à reconsidérer ses positions sur la prédestination et le libre arbitre. Leur connaissance du futur donnait à Rudo et à Iekanjika une liberté d’action tout aussi limitée que celle que lui donnait sa génétique, mais il ne voulait pas être pris au piège comme elles l’étaient. L’idée qu’il ne pouvait contrôler sa propre curiosité lui plaisait de moins en moins. Il devait croire qu’il n’était pas qu’un automate qui, le ressort remonté à la naissance par la génétique et le développement, menait une existence mécanique jusqu’à ce que ledit ressort se soit dévidé.

Mais croire à sa liberté avait un prix : la responsabilité. Il était bel et bien responsable de chacun des choix effectués par ses soins, depuis le moment où il avait fui la Mansarde jusqu’à celui qu’il était en train de vivre. Cela faisait peser sur lui toutes les conséquences de ces erreurs, à un endroit où ses compétences ne signifiaient rien. Dans une culture qu’il ne connaissait pas, un escroc ne servait pas à grand-chose. Un contemplatif entouré de soldats endurcis non plus.

La foreuse continuait à gronder. Belisarius coupa son émetteur.

« Vous vous éteignez ? demanda saint Matthieu.

– Hein ?

– Il arrive aux humains de réagir par l’apathie et la dépression à un stress prolongé. Pour n’en avoir plus rien à faire.

– Vous êtes en train de me donner des conseils ou de vous inquiéter pour mon âme ?

– Votre âme n’a jamais cessé de m’inquiéter, mais il faut que vous restiez encore un peu en état de marche, au moins jusqu’à ce que nous ressortions du passé. Et même après, vu que les Homo quantus auront besoin de vous pendant des mois, et peut-être pour toujours. Une pression de ce genre n’est pas facile à supporter.

– J’ai survécu à l’arnaque et voyagé dans le temps.

– Quand on est seul, ce n’est pas pareil. Vous avez une soupape de décharge dans l’esprit. Quand la pression dure trop, votre cerveau peut commencer à accepter la possibilité de la mort ou d’une autre issue, faire la paix avec elle. Mais vous ne pouvez pas faire la paix avec le destin incertain de l’ensemble des Homo quantus, désormais lié à l’avenir de la rébellion unioniste.

– On est en train d’extraire la carotte, rappela Belisarius. On sauvera les Homo quantus. Pour l’instant, il faut que j’aille en fugue.

– Ce n’est pas le Belisarius Arjona que je connais depuis des années.

– Je veux voir s’il y a un moyen d’aider les Hortus quantus.

– Les Homo quantus ne se précipitent pas en mode savant et en fugue pour se cacher du monde », dit l’IA. Belisarius ne l’avait jamais connu ouvertement sarcastique, mais il y avait un début à tout. Au bout de quatre virgule quatre secondes, une éternité pour l’un comme pour l’autre, saint Matthieu ajouta : « Que pouvez-vous faire ?

– Je ne sais pas encore. »

L’éclat de braise de la naine brune ne projetait que de vagues ombres, créant autour de Belisarius une aura surréelle. Seuls les projecteurs au loin, avec leur lumière dure, donnaient une impression de solidité, et ce n’était pas de la solidité qu’il recherchait.

« J’ai besoin de comprendre ce que je suis devenu, ce que signifie pour le moi subjectif d’exister dans le même cerveau qu’une intelligence objective, déclara-t-il. Ça a beau ne pas me plaire, Cassie a raison. Je suis peut-être une nouvelle étape dans l’évolution des Homo quantus, si j’arrive à quelque chose. Si je rentre en apportant aux Homo quantus des données sur la manière dont fonctionne mon cerveau, ils seront plus heureux.

– Dans quelles proportions est-ce la réalité ou seulement votre curiosité ? Ne risquez-vous pas de vous blesser en entrant en fugue ? Ça vous est déjà arrivé.

– Je devrais m’en sortir, et le jeu en valoir la chandelle, si je peux faire quelque chose pour protéger les Hortus quantus. Je ne suis qu’un homme seul, mais j’ai besoin de données.

– Un homme devant rapporter les coordonnées qui aideront son peuple à s’échapper.

– Vous voilà encore à vous tracasser comme une mère poule », dit Belisarius.

Le champ magnétique de la naine brune frémit. C’était l’équivalent, pour une géante gazeuse, d’un séisme mineur : quelque chose de limité sur le plan astronomique, mais qui annonçait une perturbation bien plus importante quelques petits mois plus tard. Perturbation qui provoquerait peut-être l’extinction des Hortus quantus.

L’extinction ? Pas tout à fait. Les plantes noires huileuses recouvrant la surface gelée pouvaient être considérées comme une forme différente d’Hortus quantus, ou un élément de leur cycle de vie. Mais cette forme sessile n’était ni intelligente ni consciente. Le portail temporel semblait au centre de la conscience des Hortus quantus, et la Force expéditionnaire était en train de l’enlever.

D’une certaine manière, il s’agissait là d’un acte de génocide, involontaire peut-être, mais pas totalement innocent non plus. C’était trop facile pour l’Union d’affirmer qu’elle sauvait le portail d’une catastrophe écologique : il avait dû connaître des dizaines ou des centaines d’éruptions de l’astre, pendant l’évolution des Hortus quantus.

Que pouvait faire Belisarius ? Il avait le portail, à présent. Quand il aurait fini, pourrait-il trouver un moyen de revenir les sauver ? Si ce n’est tous, au moins ceux d’entre eux doués d’intelligence ? De nombreux êtres et espèces vivaient puis mouraient dans le cosmos, mais à sa connaissance, les Hortus quantus étaient les seuls ayant une partie d’eux-mêmes dans le monde quantique. Ils pourraient laisser entrevoir quelque chose du futur des Homo quantus, quelque chose qui, malgré tout ce qui différenciait Belisarius des siens, portait pour lui les échos d’une sorte de paix intérieure.

Il n’entra pas en fugue, pas exactement. L’existence de l’objectivité quantique à l’intérieur de son cerveau ne nécessitait plus l’extinction de son moi subjectif. L’intelligence quantique fonctionnait en permanence, isolée des parties de son cerveau utilisées par sa conscience subjective. Sans quoi, il effondrerait les ondes de probabilité superposées que percevait l’intelligence quantique.

Il se contracta et celle-ci se dilata, consommant la puissance de traitement de Belisarius, accaparant même ses sens. Toutes deux, la subjectivité et l’objectivité, ne pouvaient coexister, aussi le mur entre elles se dressait-il très haut. Un agréable engourdissement le prit, l’intelligence quantique redirigeant vers elle plus de quatre-vingt-dix-neuf pour cent des sensations électromagnétiques. Celles fournies par les centaines de millions de magnétosomes dans ses cellules musculaires perdirent leur richesse. Et il avait beau ne pas les voir, les ondes qui se chevauchaient et interagissaient devenaient des données quantiques, superposées, avec plusieurs états qui existaient simultanément.

La sensibilité perceptuelle a chuté, déclara l’intelligence quantique dans les pensées de Belisarius. La voix était la sienne, mais sans intonations, sinistre. Recommandation : décloisonner le cerveau de la corporalité Belisarius pour augmenter la sensibilité.

Cette baisse de sensibilité était le défaut d’étanchéité du cloisonnement, qui permettait à Belisarius de sentir sur ses bras et ses jambes la très faible brise de la sensation magnétique. L’intelligence quantique, dépourvue de conscience, ne pouvait souffrir. On ne pouvait pas davantage dire qu’elle recherchait son intérêt personnel. Cela ne rimait à rien, concernant une intelligence sans perception de sa personnalité. Mais elle avait les mêmes priorités et objectifs que lui : en apprendre le plus possible sur le monde et le cosmos, à plus ou moins n’importe quel prix. Elle cherchait à augmenter l’efficacité de ses propres sens.

Ce passage à travers le cloisonnement donnait cependant à Belisarius une vue très réduite, comme par un trou d’épingle, du monde quantique, de la même manière qu’il voyait l’hyperespace depuis l’intérieur du portail. Chaque fraction entrevue, si infime soit-elle, de toutes les ondes probabilistes en chevauchement provoquait un effondrement mineur de la superposition des états, l’attention que leur portait Belisarius obligeant le cosmos à se décider pour un des ensembles de choix. Mais son cerveau spécial était assez rapide pour saisir la signification de ces aperçus stroboscopiques du monde quantique.

Un vaste cosmos, mille cosmos superposés, une écume d’états quantiques qui examinaient impénétrablement toutes les possibilités, choisissaient entre réalité et éventualités désormais écartées. Dans le passé, l’intelligence quantique avait regardé le monde quantique, et Belisarius n’en avait vu que ses souvenirs. Aussi vagues étaient-ils, ceux-ci avaient été d’intenses et impressionnants aperçus de seconde main de ce qui constituait réellement le cosmos.

Ces souvenirs faisaient toutefois pâle figure à côté de ce coup d’œil par ce qui séparait l’individualité subjective du monde objectif et sans conscience. La minuscule fraction de superposition qu’il voyait s’effondra, mais l’immensité de ce qu’il ne voyait pas semblait incalculable, la superposition paraissant se reconstituer en permanence. Il regardait la divinité par un trou d’épingle. Toute douleur et toute inquiétude se dissipèrent, s’effondrèrent derrière lui : des éventualités écartées. Il s’avança, émerveillé, à pas lents.

« Monsieur Arjona, vous vous éloignez du site de forage, avertit saint Matthieu. J’ai beau ne pas être un escroc, je ne pense pas que ce soit bon pour notre couverture.

– Loi en carré inverse, chuchota Belisarius. J’ai besoin d’observer de plus près. »

Le grand troupeau d’Hortus quantus n’était qu’à deux cents mètres de lui, lentes formes noires foulant de petits buissons ou de l’herbe de glace couverte de pétrole. Mais ce n’est pas ce qu’il voyait avec ses yeux qui l’intéressait. Des réseaux de probabilités enchevêtrées, en couches fractales, orbitaient autour du troupeau. Les aperçus en cours de disparition s’ajoutèrent à une quasi hypnotique image en onze dimensions. Son cerveau, conçu pour la curiosité et la découverte, chercha fébrilement motifs et relations. Quelque chose se formait autour des Hortus quantus, l’impression de leur connexité.

Plus émouvant encore, il entrevoyait directement le monde quantique, sans filtre ni abstraction. Il apercevait des bouts d’un film saccadé et interrompu montrant les merveilles d’un cosmos indécis et en pleine controverse, en attente d’une conscience qui annonce la fin de la controverse afin que la réalité puisse s’établir. Et aussitôt qu’il la vit, la controverse s’effondra.

Il s’approcha davantage. Sa fièvre montait et sa respiration accélérait, si bien que la visière de son casque s’embuait. Cela ne l’empêchait pas de voir. Il ne regardait pas avec les yeux. Les fragments du monde quantique qui lui apparaissaient avant qu’il effondre les probabilités étaient électromagnétiques. Son cerveau construisait des images à partir des millions de magnétosomes dans les cellules de ses muscles, mais il ne voyait que des instantanés juste au moment où son attention les faisait disparaître.

Des trillions de lignes d’intrication quantique entouraient l’ensemble du troupeau d’Hortus quantus. Des lignes extrêmement fines de probabilité enchevêtrée allaient et venaient des trillions de fois entre le portail et chacun d’eux, créant des boucles sans début ni fin. Les Hortus quantus étaient intriqués, à travers le portail.

Leur intrication ne se limitait pas à l’espace. Les deux embouchures donnaient l’une sur le futur et l’autre sur le passé. Leur orbite de plus basse énergie dans l’hyperespace était onze ans, mais il y avait d’autres passages par le portail.

Leur intrication pourrait donc les relier à de lointaines périodes du passé comme du futur. Les ondes probabilistes enchevêtrées interagissaient, et même en bénéficiant de moins d’un centième de la perception, il vit de nouvelles lignes d’intrication plonger à tout instant dans le portail, tirées comme des cordes de cerf-volant par des grains de pollen gelés. L’intrication reliait entre elles toutes les époques des Hortus quantus, peut-être même par-dessus des périodes où des éruptions avaient liquéfié l’espèce entière, permettant aux informations de survivre au temps.

C’était si beau que des larmes brouillèrent sa vision.

Pas étonnant que les scientifiques de l’Union aient eu autant de mal à envoyer des informations dans le passé. Les chances qu’un objet sans moteur traverse l’intérieur hostile du portail disparaissaient. Mais l’intrication guidait le pollen à partir des Hortus quantus par un processus très similaire à l’effet tunnel, franchissait des régions destructrices et ressortait. Les Hortus quantus existaient comme une superposition géante d’états quantiques non effondrés. Et la nature de leur conscience était quantique. Ils existaient dans une sorte de fugue quantique naturelle, sans effondrer les champs quantiques.

Mais les humains, eux, les effondraient. Les scientifiques de la Sixième Force expéditionnaire avaient observé le pollen. Ils avaient effondré la superposition de probabilités quantiques, interrompant le flux de pollen. Chaque fois que l’Union observait les Hortus quantus, cela réduisait la superposition quantique. L’humanité et sa subjectivité étaient corrosives, destructrices pour ces sublimes extraterrestres. On ne pouvait pas vraiment le reprocher à l’Union. Comment aurait-elle pu savoir ?

Les Hortus quantus se remettaient lentement. Le pollen trouvait son chemin à l’intérieur du portail, sur des lignes faibles d’intrication non observée. Si l’Union n’enlevait pas le portail, le flux de pollen finirait par se rétablir. Les informations génétiques arriveraient de nouveau du futur.

Mais sans le portail, que deviendraient-ils ? S’agissait-il vraiment d’un génocide comme le pensait Belisarius ? L’intrication quantique ne dépendait ni de la distance ni du temps. Peut-être que tant que le portail existerait, la trame de l’intrication qui le traversait permettrait de maintenir les Hortus quantus dans l’ensemble des époques. C’était une pensée réconfortante, qu’il puisse exister une sorte de conscience éternelle dans l’univers, échappant aux limitations du temps et de la distance ; une conscience entrelacée dans l’espace-temps. Il effectua un nouveau pas hésitant. La sensation stroboscopique des lignes d’intrication quantique commença à s’estomper.

Destruction en cours, destruction en cours, insistait l’intelligence quantique d’une voix brusque et atone.

Belisarius ferma les yeux.

« Qu’est-ce qui se passe ? » voulut savoir saint Matthieu.

Les Hortus quantus s’étaient immobilisés. Belisarius le sut sans même avoir besoin de mesurer leur très lente progression. Les cascades et l’océan agité d’intrications avaient disparu. Toutes les probabilités quantiques superposées dans le vide glacé sous le regard menaçant de la naine rouge s’étaient volatilisées. La trame d’innombrables ondes d’une extrême finesse s’était défaite.

« Qu’y a-t-il, monsieur Arjona ?

– Je… »

La douleur dans sa poitrine le terrassa. Il sentit le goût de ses larmes sur ses lèvres.

« Je viens de tous les tuer.

– Je détecte du mouvement, dit saint Matthieu.

– Non, murmura Belisarius en tombant à genoux. Non, non, non, non. »

Destruction achevée, dit sans timbre sa propre voix dans sa tête. L’intelligence quantique, dépourvue de sentiment de culpabilité comme de conscience de soi, pouvait affirmer des faits. Destruction achevée.

« Ils sont vivants, monsieur Arjona. »

L’Homo quantus sentit son estomac se soulever. Il respirait de manière irrégulière. Il hyperventilait. Il avait trop chaud. Beaucoup, beaucoup trop chaud. Ou bien sentait-il le froid du monde sur sa peau toujours fiévreuse ? Il se força à parler.

« Marcher est ce qu’il y a de moins important chez eux. J’ai effondré leur environnement quantique. Je les ai détruits plus complètement que les éruptions ou l’Union auraient jamais pu le faire.

– Vous n’avez pas arrêté le pollen, dit doucement l’IA. Il s’est arrêté il y a presque un an.

– J’ai observé leur état quantique », expliqua Belisarius, la gorge douloureusement serrée, « ce qui a détruit l’échafaudage quantique grâce auquel ils se perpétuaient. »

Il entendit ses propres sanglots dans son casque. Loin.

N’importe quel humain observant les Hortus quantus aurait provoqué de légers dégâts : c’est ce qu’avait fait l’Union. N’importe quel Homo quantus les observant en état de fugue n’aurait pas provoqué le moindre dégât. Belisarius était le seul être de tout le cosmos qui aurait pu faire s’effondrer l’intrication les unissant en un vaste esprit collectif à travers le temps.

Et c’est ce qu’il avait fait.

40.

« Rotation de quarante-cinq degrés dans le sens des aiguilles d’une montre sur l’axe des s et des u ! ordonna Cassandra par le jack neural. En avant dix secondes à vingt gravités, puis arrêt complet de deux virgule quatre secondes ! Ensuite, rotation de quarante-cinq degrés dans le sens inverse des aiguilles d’une montre sur les axes x et z !

– Compris », répondit Stills d’une voix qui sentait l’effort. Malgré ses paroles un peu plus tôt sur l’espèce de trip psychédélique dans lequel le plongeait l’hyperespace, il avait accompli chaque manœuvre avec une précision à couper le souffle, sans se départir pour autant de sa grossièreté habituelle. N’importe quelle IA, saint Matthieu compris, aurait hésité jusqu’à présent à effectuer des manœuvres que Cassandra n’aurait pu ordonner à temps. Aucun Homo quantus n’avait, sous la pression, les réflexes ou le sang-froid nécessaires pour exécuter ses ordres de navigation. « Je préférerais un vrai combat. Si ce pedazo de mierda avait des armes, je pourrais le découper comme un poisson, tout Épouvantail qu’il soit.

– Je sais », répondit-elle pour la troisième fois.

La violence des changements de direction la fit grogner dans le gel amortisseur, mais le Bâtard n’entendrait pas.

« Pourquoi on fait des rotations à quarante-cinq degrés ? demanda-t-il. Tu m’en as toujours fait faire de quatre-vingt-dix, dans ce labyrinthe.

– On a pris l’orbite la plus directe, à l’aller. Tourner à quarante-cinq degrés dans l’espace-temps hyperdimensionnel impliquera une dimensionnalité fractale. Je cherche à embrouiller l’Épouvantail.

– Comme je pige rien à ce que tu racontes, j’imagine que tu tiens quelque chose. »

Il termina les manœuvres. Un kilomètre derrière eux, le missile casse la face tourna dans la dimensionnalité qu’occupait la vedette.

« Zarba ! On va où, maintenant, grosse tête ? Je veux semer ce résidu de fausse couche.

– Cent quatre-vingts degrés dans le sens des aiguilles d’une montre sur l’axe des q. Cinq secondes d’accélération à vingt gravités. Arrêt complet. Rotation de quatre-vingt-dix degrés dans le sens des aiguilles d’une montre sur l’axe des p, puis d’autant mais dans le sens inverse une fois encore sur l’axe des q.

– Tu sais ce que je veux ? »

Les rotations brutales de l’appareil comprimèrent la colonne vertébrale de Cassandra dans des directions auxquelles l’évolution ne l’avait pas préparée.

« J’aimerais savoir si toutes ces manœuvres sont utiles, ou si l’Épouvantail et toi ne faites que vous branler mutuellement.

– Je me dis qu’il n’arrivera peut-être pas à suivre les calculs. »

Le missile casse la face pivota derrière eux, toujours à un kilomètre de distance.

« Ce prépuce artificiel n’arrête pas de me lécher le cul, grosse tête ! J’ai rien contre une bonne feuille de rose, mais de préférence avec un peu de romantisme d’abord, tu me suis ? »

Cassandra ne lui prêta aucune attention. Si la paranoïa de Bel sur sa propre objectivité quantique l’avait amené à dire beaucoup de choses qu’elle croyait fausses, l’une d’elles, espérait-elle, était vraie. Il avait dit qu’en définitive, une conscience subjective pouvait identifier les algorithmes qui constituaient un système objectif, si perfectionné soit-il.

Tandis qu’ils jouaient au chat et à la souris, elle modélisa les mouvements et tactiques de l’Épouvantail. Quelles que soient son intelligence et la part de conditionnement humain dans sa programmation, l’Épouvantail n’en restait pas moins un gros ordinateur, à programmation électronique ou logicielle, aussi était-il dépourvu de la créativité de la subjectivité. Il pouvait reproduire n’importe laquelle des manœuvres qu’ils effectuaient, aveuglément, sans comprendre la nature de l’hypervolume d’espace-temps autour d’eux. Il fallait qu’elle le batte sur le terrain de l’opposition machine/personne subjective. Bel en avait parlé en termes de cartes, mais c’était un domaine où elle n’y connaissait rien. En revanche, elle connaissait l’espace-temps.

« Princesse ! appela Stills en terminant les manœuvres demandées. J’aimerais bien savoir un peu plus à l’avance ce que tu attends de moi. Sans quoi je prends le relais et je conduis le bus où je veux.

– Faites l’inverse de ce que vous venez de faire. Exactement l’inverse.

– Ça va aider ?

– J’ai juste besoin de cinq secondes pour réfléchir à quelque chose. »

Dans l’espace-temps normal, elle pourrait faire franchir à l’Épouvantail une série d’obstacles en espérant le semer. Dans cette hyperrégion de l’espace-temps, c’était impossible. Mais en se comportant avec assez de démence, elle pourrait effacer leurs traces.

« Vincent ! dit-elle après deux virgules huit trois secondes d’intense réflexion, vous êtes vraiment courageux ?

– Câlice, la môme ! Pas besoin de souiller l’honneur d’un chien. Je ne recule devant rien. »

41.

Dans un des hangars à outils, Iekanjika trouva quelques tablettes multifonctions à l’intérieur d’un casier à tiroirs. Omniprésentes au sein de la base comme de la flotte, celles-ci s’interfaçaient avec à peu près tout ce qu’on voulait, et surtout, leur utilisation était enregistrée dans les moindres détails. La SecMil pouvait ainsi restaurer la situation après un usage abusif, voire procéder à quelques collectes d’informations et analyses en cas d’utilisation par un agent dormant. Ces tablettes n’étaient donc guère sécurisées. Iekanjika entra le code d’accès qu’elle tenait de la générale Rudo.

Il servirait par conséquent pour la troisième fois, la deuxième depuis l’extérieur du QG. Elle connaissait assez bien les systèmes pour recourir à un reroutage par plusieurs nœuds internes à la base. Le code fonctionna, mais la SecMil devait le surveiller et avoir tendu un piège.

Une fois promue sous-lieutenante, Iekanjika s’était vue affectée à la section d’Audit, ce qui l’avait affreusement déçue sur le moment. Elle avait travaillé dur, surclassé toutes les autres recrues pour essayer d’effacer la tare de son héritage… et en récompense, on l’envoyait aux Affaires internes, loin des combats, du commandement, de l’armement et de la technique.

Elle ne découvrit que des années plus tard devoir cette affectation à Rudo. Elle ignorait que celle-ci était elle-même issue de l’Audit, dont un responsable l’avait spécialement recrutée dès sa sortie de l’Académie. Être auditeur vous faisait détester de tout le monde et ne vous offrait guère de perspectives d’évolution vers le combat ou le commandement.

Iekanjika y avait toutefois appris à lire les défauts humains. Tout le monde avait quelque chose à se reprocher, à cacher. Peu d’indiscrétions concernaient les Affaires intérieures, et elle se fichait quant à elle qu’un caporal et un lieutenant fraternisent dans un débarras. Elle découvrit néanmoins qu’elle ne devait pas trop se ficher que les intendants détournent une petite partie des fournitures. Le marché noir donnait aux officiers comme aux membres d’équipage un sentiment de liberté à moindres frais pour la Force expéditionnaire, et il était source de péchés véniels utilisables à des fins coercitives lors d’enquêtes plus importantes : manquements au devoir, falsifications de dossiers, dissimulations.

Elle apprit aussi comment traîtres et criminels contournaient la surveillance. Elle avait personnellement découvert un certain nombre de boîtes aux lettres mortes, de patches de communication hors réseau et d’exploitations de vulnérabilités du système qui rivalisaient tous d’ingéniosité et ne seraient pas inventés, dans cette période, avant au moins dix ans. La SecMil ne pouvait pas être déjà prête pour eux.

Elle n’avait encore jamais mis en œuvre les tactiques découvertes ainsi. Elle se connecta au bureau virtuel de la capitaine Rudo pour remonter les traces électroniques de ses trois complices. La tâche fut difficile, mais ne tarda pas à lui livrer leur identité. La SecMil ne les avait pas encore arrêtés. Iekanjika pouvait essayer de s’introduire dans les systèmes de celle-ci pour chercher où était détenue Rudo, mais cela représenterait une intrusion bien plus flagrante et ces systèmes bénéficiaient d’une meilleure protection. La générale Rudo ne lui avait fourni aucun mot de passe convenant à un tel niveau d’autorisation. Ce deuxième examen des fichiers de Rudo avec le même mot de passe pouvait toutefois accréditer la thèse d’un coup monté contre elle.

L’étape suivante consistait à trouver des alliés. Elle repartit vers le sas en remettant son casque. À bord d’un croiseur de combat sur un théâtre de guerre, il existait entre officiers et membres d’équipage un fossé assez large, mais comblé à des centaines d’endroits par des relations discrètes. Qui constituaient une force et une vulnérabilité pour l’espionnage comme pour le contre-espionnage. Si les espions bien installés, qu’ils soient officiers ou membres d’équipage, pouvaient se servir de ces discrètes passerelles pour conspirer, le contre-espionnage arrivait à créer des réseaux d’informateurs plus étendus et de meilleure qualité.

S’il était incongru pour une caporale de se rendre dans les quartiers des officiers, rien ne disait qu’elle n’était pas une informatrice venant rendre compte à ses agents traitants. Elle y alla pendant le quart du soir. Comme les radiateurs fonctionnaient à plein régime entre les parois synthétiques du couloir, l’air était dense et humide, avec une légère odeur de lubrifiant mécanique, d’ammoniac et de brûlé. La colonelle Okonkwo et le commandant Zivai devaient se trouver dans la suite qu’ils partageaient avec leur jeune épouse, la capitaine Rudo. Elle frappa à la porte de plastique dur.

Un déclic retentit tandis qu’une voix féminine lançait : « Entrez ».

Iekanjika ouvrit, se mit au garde-à-vous et salua. Une officière qui approchait les quarante ans se tenait assise à une table de travail équipée d’holographies : de longues listes d’articles dans une police de caractères trop petite pour être lisible depuis le seuil.

Les yeux plissés dans la fumée qui montait de la cigarette fichée entre ses lèvres, la colonelle Okonkwo la regarda, puis se leva tranquillement pour lui rendre son salut. Son geste ne fut pas très réglementaire et ses mouvements ne dénotaient pas des muscles durs de combattante. L’étui de pistolet sur sa hanche n’était toutefois pas fermé. Elle se rassit, un peu voûtée, éteignit sa cigarette et fit signe à Iekanjika d’entrer. Cette dernière obtempéra et referma la porte coulissante d’un geste qui manquait d’assurance.

« Il est tard, non, caporale ?

– Oui, colonelle. »

À présent qu’elle était au pied du mur, aucune des paroles vraisemblables qu’elle avait répétées mentalement ne lui paraissait solide, capable de soutenir le poids de ce qu’elle essayait de faire.

Pour se préparer à cette mission, elle avait lu le dossier individuel d’Okonkwo. Ce n’était pas une officière comme les autres. Bien que n’ayant guère de grandes réussites à son actif, elle s’était vue choisie en milieu de carrière comme épouse médiane du précédent colonel de l’Audit. Dont la mort prématurée, durant le séjour de l’Union sur ce monde glacé, avait été suivie pour Okonkwo d’une promotion de deux grades et d’une citation. Absolument rien dans son dossier individuel ne justifiait pareils honneurs.

L’armée réservait ces citations et promotions non expliquées aux auteurs d’exploits secrets. Quelques semaines après la mort de la générale Iekanjika, bien que n’ayant jamais été au commandement, à l’armement ou à la tactique, Okonkwo serait promue générale de brigade et placée à la tête des Recherches en armes biologiques, poste qu’elle occuperait efficacement et sans éclats jusqu’à la fin de ses jours. C’était une officière polyvalente que, malgré son regard doux et patient, mieux valait ne pas sous-estimer.

« Puis-je vous parler en privé, colonelle ? » sollicita Iekanjika.

Okonkwo lui désigna une chaise, qu’elle prit et approcha.

« Comment vous appelez-vous, caporale ? »

Elle inspira à fond.

« Je suis la colonelle Iekanjika. »

La main de son interlocutrice s’approcha de la crosse de son pistolet et ses yeux se plissèrent.

« Vous lui ressemblez, mais vous et moi savons qu’il n’y a qu’une Iekanjika dans la Force, n’est-ce pas, caporale ? »

Tout ce que cette conversation avait d’insensé lui revint d’un coup et elle eut envie de fuir, de retourner cinq minutes dans le passé pour tout effacer.

« Je me suis servie du portail temporel pour remonter de trente-neuf ans dans le temps, colonelle. Je suis en mission pour le compte de la commandante de la Sixième Force expéditionnaire. »

Okonkwo avait désormais la main légèrement posée sur son arme. Toute personne suffisamment proche du commandement serait informée, pour y avoir assisté en personne ou avoir lu les rapports, des premières expériences d’envoi d’informations par le portail.

Constatant que les signaux laser ou EM ne traversaient pas le portail, la Force avait tenté d’envoyer par celui-ci des blocs métalliques avec des informations codées dans les intervalles entre les microperforations. La générale Rudo avait encore un bloc de ce genre dans son bureau. Lorsqu’ils ressortirent, on s’aperçut que l’abrasion en avait modifié l’extérieur, mais aussi l’intérieur, comme si les forces de frottement ne s’étaient pas limitées à leur surface.

L’intérieur du portail se révélait d’une abrasivité destructrice dans des dimensions spatiotemporelles inaccessibles à l’Union. Au mess des officiers, il arrivait que les discussions dérivent vers ce qu’ils feraient s’ils tombaient un jour sur la preuve d’un voyage dans le temps plus concret, mais ce n’était que bavardage. D’une certaine manière, elle comprenait ce que ressentait la colonelle Okonkwo.

« C’est le moment ou jamais de présenter des preuves à l’appui de votre stupéfiante affirmation.

– J’en ai, mais elles ne signifieraient rien pour vous, elles seraient même contre-productives.

– Nous voilà bien avancées. Vous vous êtes tout de même mieux préparée que ça ? »

Sous ce ton léger, Okonkwo lui adressait une mise en garde, les yeux légèrement écarquillés : l’antique réponse de combat ou de fuite s’efforçant de surmonter le scepticisme de l’esprit moderne.

« J’ai donné la preuve à la capitaine Rudo. Elle nous a fourni des identités temporaires et quelques ordres d’exécution. Malheureusement, elle ne peut plus nous aider : elle a été arrêtée. »

Okonkwo se raidit, le visage plein de colère.

« Pour quel motif ? »

Iekanjika ne put que baisser la tête comme si c’était à elle d’avoir honte. Alors qu’elles étaient toutes deux mariées à Rudo.

« Pour usage non autorisé d’un code d’accès SecMil.

– Comment a-t-elle obtenu ce code ?

– C’est moi qui le lui ai donné. Je le tenais de la commandante de la Sixième Force expéditionnaire dans le futur. Elle l’avait trouvé dans les archives d’audit de la SecMil.

– Vous venez réellement du futur ? Alors que vous êtes tellement incompétente qu’une stupide innocente se fait prendre ?

– Rudo n’est pas si innocente que ça.

– Pardon ?

– La SecMil n’en sait rien, et l’histoire non plus, mais il semble qu’elle fasse partie d’une conspiration visant à tuer la générale Iekanjika. »

Le visage d’Okonkwo se décomposa. Elle se leva en chancelant presque, sans quitter un instant Iekanjika des yeux, les doigts crispés au-dessus de la crosse de son pistolet.

« Vous plaisantez ? chuchota-t-elle. Votre mère ? »

Dans le passé d’Iekanjika, les officiers de premier plan suivaient des cours d’Utilisation des Informations futures, comparables aux modules d’examen annuel sur la manière de manipuler les substances radioactives et infectieuses. Pendant trente-huit des quarante années durant lesquelles la Force expéditionnaire avait fui, les informations en provenance du futur avaient été une ressource contrôlée de plus, dont la manipulation restait soumise à des protocoles aussi stricts que les permissions de lancement ou les spécifications techniques d’une arme. Une telle discipline aussi loin dans le passé lui parut rassurante.

« Vous n’avez donc aucune preuve de votre histoire ?

– Ma commandante ne m’a pas préparée à cela. Dans mon passé, on ne trouve documentée aucune arrestation de Rudo. Ma présence ici a peut-être changé les choses.

– En tant que fille de la générale Iekanjika, vous avez été élevée avec certains égards, j’imagine ? Vous choisissiez en premier dans la liste des affectations disponibles et on vous a formée très jeune à des postes de commandement ? Vous êtes quoi, pacha de vaisseau de guerre ou officière d’état-major ? »

Cette réaction la blessa. Elle ne s’était que rarement laissée aller à fantasmer sur ce qu’aurait été de grandir en ayant une mère, encore moins une qui occupait le deuxième poste le plus important de la Force expéditionnaire. Sans doute aurait-ce été une enfance de privilèges et d’influence. Et elle avait en effet été formée, par Rudo elle-même. Mais était-ce pour un poste de commandement ou pour remonter dans le temps y empêcher un paradoxe du grand-père ?

« Je suis la cheffe d’état-major, répondit-elle doucement.

– Posez votre arme sur la table, caporale, je vais vous faire un prélèvement. »

Iekanjika dégaina son pistolet qu’elle posa sur le bureau d’Okonkwo. L’auditrice l’écarta sans que sa main quitte la crosse du sien.

« Rudo dans le futur m’a prévenue qu’une requête génétique sur la générale risquerait d’attirer l’attention », prévint Iekanjika.

Okonkwo haussa un sourcil.

« Rudo débute à peine comme auditrice. Elle n’est pas au courant de tous les audits que j’effectue ni des documents auxquels j’ai accès de par mes fonctions. » Elle sortit d’un placard une mallette qu’elle fit glisser sur le bureau. « Prélèvement », dit-elle.

Dans la mallette, Iekanjika découvrit un séquenceur ADN portatif gros comme le poing entouré de tubes de prélèvement. Elle déchira l’emballage froissé d’un grossier écouvillon en plastique dont elle se frotta l’intérieur des joues avant de le tendre à l’auditrice. Okonkwo laissa l’appareil fonctionner pendant qu’elle reconfigurait son bureau. Divers hologrammes jaunes apparurent, se diffusant en halos brumeux dans la fumée de cigarette résiduelle et la condensation de l’haleine des deux femmes.

Après un moment d’attente, Okonkwo sortit un petit étui métallique d’une poche intérieure de sa vareuse, tapota dessus et tendit une cigarette roulée. Iekanjika n’en avait pas eu depuis plusieurs jours. Okonkwo la lui alluma, puis ralluma celle qu’elle avait laissée à moitié terminée dans le cendrier.

Iekanjika tira prudemment une bouffée, qui la fit tousser.

« Qu’est-ce que c’est ?

– Vous fumez quoi, dans le futur ?

– La Force expéditionnaire cultive son propre tabac, répondit-elle avec une grimace. Pardon, mais il est meilleur que ça.

– Nous n’avions pas prévu de partir aussi longtemps. Une mission de six mois, moins si nous subissions trop de pertes. Ça fait un an. Les amateurs de tabac ont produit celui-là en synthétisant l’ADN à partir d’archives. »

Iekanjika prit une plus grosse bouffée, qu’elle retint dans ses poumons.

« Vous pouvez vous attendre à du mieux sur ce plan. »

Les hologrammes au-dessus de la table d’Okonkwo se mirent en mouvement, déroulant des listes, dessinant des arborescences de liaisons génétiques. Iekanjika résista à l’envie de se pencher dessus. La demi-cigarette faillit tomber des lèvres d’Okonkwo.

« Câlice », lâcha cette dernière.

Iekanjika exhala un nuage de fumée piquante et attendit.

« Vous êtes bien sa fille, s’étonna Okonkwo. Et celle de Bantya.

– Hein ? De qui ça ? » Iekanjika s’avança sur son siège. « Pardon, mais je n’ai jamais connu mon père. Je n’ai même jamais entendu ce nom.

– La colonelle Bantya n’est pas votre père. Vous avez deux mères. »

Okonkwo se tourna vers elle. Avec compassion ? Bienveillance ? Pitié ?

Deux mères. Pareille chose était tout à fait possible, avec une aide technologique. Elle ignorait que la Force disposait de cette technologie, ce qui, davantage que tout le reste, lui fit comprendre qu’elle n’avait jamais vu une Force expéditionnaire avec l’intégralité de son équipement. Deux mères. Et elle connaissait enfin le nom de son autre parent. Elle se sentit à la fois vide et pleine.

« On m’a dit que mon père était un criminel ayant fini exécuté.

– La colonelle Bantya était la cheffe d’état-major de feu la générale de division Nantoro, précisa Okonkwo en faisant référence à la première commandante de la Sixième Force expéditionnaire. Il y a six mois, elle a été reconnue coupable de trahison, dégradée et exécutée. »

Le monde bascula et flotta devant les yeux d’Iekanjika, qui se laissa retomber contre son dossier. Okonkwo chercha vaguement des erreurs dans l’analyse, vérifia la longueur des télomères et les patrons de la méthylation de l’ADN en fonction du temps, qui changeaient avec l’âge.

« Câlice, murmura-t-elle.

– Câlice », l’imita Iekanjika.

Un silence tomba. Les deux femmes tirèrent sur leurs cigarettes, le regard dans le vide. Le ventre d’Iekanjika était douloureusement crispé. Deux mères ? Elle savait que son… autre parent avait été exécuté comme criminel, mais qu’il ait aussi été chef d’état-major… Cela signifiait que, sur le plan professionnel, elle descendait en ligne droite d’une de ses mères, étrange écho par-delà les décennies.

Elles partagèrent le cendrier, finirent par y écraser leurs mégots.

« Pourquoi aller voir Rudo ? Au lieu de quelqu’un de plus puissant ?

– Rudo est toujours vivante, dans quarante ans.

– Cette sale traîtresse a survécu ? N’y a-t-il donc aucune justice ? »

Pour ce que l’auditrice en savait, Rudo passait au trou les quarante années à venir. Elle sembla vouloir poser de véritables questions sur le futur, mais s’en abstint. Iekanjika n’en aurait pas été capable. Elle espéra n’avoir jamais la visite de quelqu’un de son propre futur.

« Pourquoi êtes-vous revenue ?

– Dans le futur, nous avons besoin de carottes récentes de la surface de Nyanga.

– La flotte n’en a gardé aucune.

– Non, seulement les données. Dans le futur, nous avons de nouveaux outils qui permettent d’extraire davantage d’informations.

– Et vous ne pouviez pas emporter une nouvelle carotte dans quarante ans, comprit Okonkwo. Pas si peu de temps après l’éruption.

– C’est à peu près ça.

– Vous êtes venue par le portail. Donc, dans le futur, nous apprenons à voyager dans le temps avec.

– On est en train de forer, grâce à des ordres d’exécution fournis par la capitaine Rudo. Personne ne nous a encore cherché noise, mais nous aurons besoin d’autorisations pour faire franchir aux carottes le périmètre de sécurité et les emporter dans le portail. »

Okonkwo écarquilla légèrement les yeux.

« Rien que ça.

– Encore plus difficile : Rudo ne doit pas être reconnue coupable de quoi que ce soit. Ça ne fait pas partie du futur dont je viens. Tout ce que je peux espérer pour le moment, c’est que les charges soient abandonnées ou que les preuves qui l’incriminent s’avèrent falsifiées.

– Elles le sont ?

– Pas forcément.

– Si j’avais su le genre de personne qu’elle était, je ne l’aurais jamais épousée.

– Je… Je vous comprends. »

Si elle avait su ce qu’elle savait à présent, aurait-elle accepté de faire partie du mariage politique de Rudo ? Elle fut surprise de devoir se poser la question.

« La ligne temporelle doit passer avant tout.

– Je n’ai pas le pouvoir de faire libérer Rudo.

– Vous êtes une auditrice de haut rang. Les preuves, ça se falsifie. Et ça s’efface. »

Okonkwo se redressa.

« Vous plaisantez !

– Elle a un dossier irréprochable, dans le futur.

– Possible, mais c’est à une cour martiale d’en décider ! Il y a des choses qu’un officier ne fait pas. Que personne ne fait. »

Iekanjika n’en disconvenait pas. Le lieutenant Nabwire vivait et serait jugé selon le code de discipline militaire. Tout comme Okonkwo pourrait l’être si elle falsifiait des preuves. Que devenait Iekanjika ? La morale avait son importance. Mais en avait-elle autant que la causalité ?

« Pardon de ne pouvoir vous parler de votre mère en d’autres termes, mais la générale Iekanjika est une personne détestable, une officière brutale obsédée par les avantages et la politique. Mais qu’elle se fasse assassiner serait pire.

– Nous sommes tous politiques, assura Iekanjika sans conviction.

– Vous peut-être, et la plupart des officiers peut-être aussi, mais ça ne serait pas forcément le cas, si les gens croyaient à un objectif plus noble.

– Vous en êtes vraiment persuadée ?

– Vraiment, oui.

– Vous faites exception parmi les officiers, alors. »

Les mains d’Okonkwo tremblèrent. Elle sortit avec nervosité une nouvelle cigarette du petit étui en métal martelé, l’alluma : la braise se refléta sur ses pommettes. Elle détourna le regard, tapota distraitement les icônes. Dans trente et quarante ans, la Force expéditionnaire ne serait pas la même. Les officiers non plus. Ceux en vie au moment où la Force expéditionnaire était ressortie de l’Axe des Fantoches avaient pour la plupart grandi avec une foi réconfortante dans la mission et le rêve. Quand ce rêve avait-il commencé ? Pour ce qu’elle en avait vu, il n’était pas né dans le cœur de Rudo. La colonelle Okonkwo, membre de l’élite politique de l’Union, en portait des fragments. À tout le moins, elle croyait en une morale plus élevée qu’elle-même.

Okonkwo vida l’affichage holographique.

« Vous vous inquiétez pour Rudo et pour la ligne temporelle, mais cela mis à part, vous devez être soulagée que votre mère survive. »

Si Iekanjika n’avait pas travaillé aussi longtemps qu’elle aux Affaires internes et à l’Audit, elle savait que leurs meilleurs éléments ne manquaient pas de perspicacité. La déclaration d’Okonkwo constituait un coup de sonde.

« Ce qu’a fait Rudo transcende le droit militaire, répondit-elle. C’est ma venue qui a causé la pagaille actuelle. Beaucoup d’épreuves et de sacrifices attendent la Force expéditionnaire, mais nous nous retrouverons ensuite en bonne posture. Tout cela est menacé. Rudo est importante pour ces événements.

– Rudo et ses complices préparaient l’assassinat d’une collègue officière avant votre arrivée dans le passé. C’est inadmissible.

– Elle a fait une erreur. Une seule. Ne vous laissez pas obnubiler par cette erreur au point de réduire à néant les sacrifices consentis pendant des décennies par les officiers et membres d’équipage loyaux. »

Okonkwo la regarda longuement.

« Je vais vous aider, mais pas question que je protège une criminelle. Tant pis pour Rudo. »

42.

Belisarius détestait exister. Le dégoût qu’il s’inspirait brûlait comme de la fièvre. S’il était né humain de base, ou Bâtard, ou même Fantoche, il n’aurait pu se sentir plus malheureux, mais il n’aurait pas non plus provoqué pareille destruction. Il étouffa un cri, comme si le poids de sa culpabilité l’écrasait physiquement.

Il s’approcha du troupeau d’Hortus quantus.

Ils ne bougeaient pas. Il aurait pu les fixer de ses yeux améliorés jusqu’à la fin des temps sans déceler le moindre mouvement. Il repartit vers les hangars à outils aussi vite qu’il lui était possible sans attirer l’attention. La plaque traductrice lui ayant servi à parler avec les Hortus quantus était toujours là. Il signa le registre d’emprunt et revint à la hâte vers eux en se la sanglant sur le buste.

« Qu’est-ce que vous faites ? demanda saint Matthieu. Ça manque de discrétion !

– Je me trompe peut-être. » L’escroc en lui entendit le désespoir dans sa voix.

Il s’arrêta à la limite du troupeau, comme si celui-ci n’était plus un champ plein de vie, mais un cimetière à profaner. Il s’avança soigneusement et le cœur lourd de culpabilité entre les buissons et les herbes extraterrestres gelés, jusqu’à l’éminence où il avait parlé aux aînés des Hortus quantus. Le troupeau gardait une immobilité inquiétante.

Il reconnut celui qui lui avait le plus parlé : grand d’un virgule trois six mètres, sans compter les frondes de soixante et onze centimètres qui s’agitaient dans la légère brise. L’abrasion avait laissé dans la peau noire de la patte avant droit de petites lésions horizontales qui laissaient voir la glace sans vie en dessous.

Aîné, écrivit Belisarius. La plaque chuinta lorsque les stomates piézoélectriques libérèrent les arômes. De longues minutes, le terme resta seul sur l’écran.

Qu’avait-il fait à leur monde ? Il comprenait désormais que leur présent était auparavant large de vingt-deux ans, peut-être bien davantage, avec une médiation, non seulement par le pollen du futur envoyé dans le passé, mais aussi par une trame d’intrications quantiques. Dorénavant, ce présent pouvait ne plus être large que d’un instant, tout comme le sien ; des éclairs stroboscopiques d’un monde qui bougeait trop vite, dépourvu de contextes et de relations. Cela leur faisait peut-être la même impression qu’à lui quand, quittant la fugue quantique ou le mode savant, il redevenait un simple humain de base.

La plaque traductrice détecta l’apparition d’odeurs, mais au lieu de se transformer en mots dans sa visière, ce qui était dit effaçait progressivement son terme Aîné. L’aîné en avait envoyé le négatif ou l’opposé, avait réécrit la conversation pour qu’elle n’ait pas eu lieu.

Aide, écrivit de nouveau Belisarius. Le terme était à demi effacé, à moitié là et pas là, une question.

Un deuxième apparut à côté du sien. Puis un troisième.

Sombre. Seul.

Des larmes lui brûlèrent les yeux. Son cœur se serra. Les Hortus quantus avaient été un être collectif, intégré par intrication quantique dans une conscience plus vaste, et Belisarius avait brisé cette unité, fait d’eux autant de solitudes. Maintenant qu’ils ne pouvaient plus se protéger les uns les autres, qu’ils étaient isolés les uns des autres, le monde s’imposait à eux. Il voulut désespérément être puni, il accepterait n’importe quel châtiment, si cela permettait d’inverser la situation.

Il effaça le terme seul.

Il les aiderait, il trouverait un moyen.

Tribu, écrivit-il à la place de seul. Repousse, ajouta-t-il, malgré l’ambiguïté du terme dans le lexique, car il renfermait des significations liées à la fin de vie jamais élucidées par les chercheurs de l’Union.

La plaque stridula doucement, divers récepteurs captant de nouvelles odeurs. Il attendit le message, mais Repousse commença à s’effacer. Et de nouveaux termes apparurent, tournant autour de Tribu.

Mauvaise parenté/mauvais pollen, ce qui était la notion du faux chez les Hortus quantus, représentée sous forme de gènes inappropriés expédiés dans le passé, ne préparant pas réellement cette génération d’Hortus quantus au futur.

Mais l’aîné continuait ses modifications sous les yeux de Belisarius et recourait à des combinaisons d’odeurs comme qualificatifs, ce à quoi l’Union n’avait jamais assisté.

Mauvaise parenté/mauvais pollen s’estompa, remplacé par Pas de parenté.

Belisarius ne savait qu’en penser. Le lexique qu’il avait emprunté n’allait pas aussi loin. Pollen, gènes, vérité et perception étaient conceptuellement synonymes pour les Hortus quantus, recouvrant une signification générale d’équité et d’espoir visionnaire. Là, c’était le contraire : un sentiment d’injustice et de cécité désespérante.

Aide, proposa Belisarius. Repousse, insista-t-il.

Mais l’Hortus quantus ne se donna même pas la peine d’effacer ces mots-là. Qu’était Belisarius pour eux, à part un resplendissant ange de destruction ? Il les avait lobotomisés, avait éteint leur âme commune. Ils ne lui devaient pas de réponse.

Les autres aînés ne bougeaient pas. Pas d’articulations fondant sous l’action de protéines antigel. Pas de lente démarche pesante dans la faible gravité. Les peaux photosynthétiques noires, plaquées aux statues de glace, remplissaient des fonctions métaboliques inconscientes. Leur nature pensive s’était vidée de son sang, laissant cet immense archipel d’îles solitaires.

Il ne pouvait rien faire. Il savait fabriquer des particules intriquées, mais pas intriquer les Hortus quantus les uns aux autres, encore moins aux tribus du futur et du passé.

Il n’arrivait pas à les regarder. Les conséquences de son crime offraient un spectacle insupportable. Détourner les yeux ne lui procurait toutefois aucun soulagement, car sa mémoire parfaite conservait dans son esprit ce diaporama des terribles moments où il avait compris ce qu’il avait fait. Sa mémoire était en l’occurrence une malédiction, comme quand il avait assisté à la destruction de la Mansarde. Il s’éloigna tout titubant du cimetière vivant qu’il avait créé.

« Ils pensaient et parlaient, lui dit doucement saint Matthieu dans son casque.

– J’ai détruit leur âme », répondit-il d’une voix qui se brisait.

Le saint garda le silence.

« Ils étaient uniques, continua Belisarius. Transcendants. Ils existaient réellement au-delà de la matière. J’ai détruit la partie d’eux qui était éternelle.

– Monsieur Arjona, dit l’IA. Belisarius. Vous ne pouviez pas savoir. Vous n’avez pas fait exprès.

– Il ne s’agit pas de savoir ou non. C’est moi qui l’ai fait. Moi, mais aussi le projet Homo quantus. Ils seraient encore en vie si j’avais été moins curieux, plus prudent. Les Homo quantus auraient encore un foyer, si j’arrivais à contrôler mes instincts. Nos instincts, ceux dont les Banques ont voulu qu’on nous dote, sont trop puissants pour ne présenter aucun danger. Je n’ai pas été assez fort pour réfréner les miens. La culpabilité en incombe en partie à l’Homo quantus en tant qu’espèce, mais surtout à moi. »

Saint Matthieu lui parla dans l’oreille, mais Belisarius n’écoutait pas. Curieusement, son esprit avait cessé d’enregistrer. Certaines parties de son être ne fonctionnaient plus. Il marchait sans compter ses pas, mesurant les distances en millimètres. Puis saint Matthieu apparut dans l’affichage tête haute de son casque.

Belisarius ferma les yeux et continua de marcher, en se fiant à l’image mentale de la surface enregistrée par son esprit. Il ne voulait pas écouter l’IA. Il mit un pied devant l’autre, le chagrin acide l’isolant de tout, jusqu’à ce que quelqu’un le secoue par les sangles de son harnais.

Il ouvrit les yeux, vit Iekanjika agrippant d’une main son harnais, brandissant de l’autre une arme de poing.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-elle par un faisceau laser étroit entre leurs combinaisons. Je vous avais laissé au forage. »

Son crime était trop énorme pour être répété, il lui aurait obstrué la gorge.

« Que s’est-il passé ? exigea-t-elle de savoir.

– Un accident, entendit-il saint Matthieu répondre. Il étudiait les Hortus quantus en étant en fugue. Et il leur est arrivé quelque chose. »

Iekanjika ne baissa pas son arme. Elle tourna les yeux vers le champ d’Hortus quantus.

« Ils ont réagi à lui ? Fait quelque chose que l’Union va remarquer ?

– Je les ai tous tués, dit Belisarius.

– Ils ne m’ont pas l’air morts, répliqua la militaire.

– En réalité, c’étaient des formes de vie quantiques. Avec un véritable dualisme cartésien tant mental que physique. Leur essence n’était pas là, mais dans l’intrication quantique à travers l’espace et le temps. Je l’ai observée. J’ai tout fait s’effondrer, tout le miracle impossible à voir. »

Rengainant son arme, Iekanjika attrapa le jeune Homo quantus par son casque pour l’obliger à lever les yeux. La lumière de son propre casque traversa la visière de Belisarius.

« Vous en êtes certain ? »

Il opina maladroitement du chef, yeux fermés pour se protéger de la lumière et du regard d’Iekanjika.

« C’est… horrible, Arjona, mais de toute manière, ce troupeau d’intelligences végétales n’aurait pas survécu plus de quelques mois.

– Elles auraient survécu. Leur conscience intriquée n’aurait pas succombé à l’éruption. Ni même au vol du portail temporel.

– Espérons qu’on puisse en dire autant de l’Union.

– Tout ce à quoi j’ai touché a mal tourné. On m’a conçu pour être le modèle de ma génération, et au lieu de ça, je suis devenu escroc. Comme escroc, j’ai trahi mes clients et utilisé mes amis, ce qui a mis mon peuple en danger. Ma rencontre avec les Hortus quantus, un des seuls moments irréprochables de ma vie, a été infectée par ma curiosité et mon obsession artificielles.

– Il faut que vous rapportiez les carottes, dit saint Matthieu d’un ton ferme. Vous pouvez sauver les Homo quantus. Et un jour, vous pourrez peut-être faire quelque chose pour les Hortus quantus.

– Faire quelque chose ? s’étonna-t-il. J’ai effondré l’intrication quantique ! Ça ne peut pas être dés-effondré.

– Arjona, dit Iekanjika, ce n’est absolument pas à moi de vous réconforter, mais gardez le sens des proportions. Il ne s’agit pas d’une causalité normale. On déplace des événements dans le temps et l’espace. Les intelligences végétales sont mortes bien avant que vous ne découvriez leur existence. Si ce que vous dites est exact, vous êtes revenu à une époque antérieure à leur extinction, et peut-être avez-vous découvert ce qui l’a causée. Ça ne change rien. Que ce soit un astéroïde, une éruption solaire ou la visite d’un Homo quantus, dans notre présent, elles étaient mortes avant qu’on arrive et elles le seront tout autant quand on repartira. »

Il hésita. Elle ne comprenait pas. Seul un Homo quantus en était capable.

« En ce moment vous ne pouvez rien pour eux, dit saint Matthieu. Vous en saurez davantage à l’avenir. Et vous aurez des gens pour vous aider. Pour l’instant, mademoiselle Mejía et vous devez guider votre peuple. Ce voyage dans le passé vous a montré d’autres manières d’être. Avoir des centaines d’Homo quantus hyperintelligents travaillant à annuler cet événement sera très différent de vous en train d’y penser maintenant tout seul. Et vous rapporterez des échantillons de pollen provenant d’un éventail de plusieurs milliers d’années.

– Les rêves ne se réalisent pas tous, Arjona, ajouta Iekanjika. Ce que vous finirez par faire ne sera pas forcément ce dont vous avez rêvé, mais si vous vous en souciez, ce sera peut-être mieux que rien. »

43.

Iekanjika se demandait que faire de Belisarius. Il n’aurait pas dû être son problème, mais d’une manière ou d’une autre, il l’était devenu. Elle ne savait pas grand-chose sur sa stabilité, ignorait à quelle vitesse il pourrait rebondir, si la situation actuelle risquait de le briser ou si elle l’avait déjà brisé. Elle le fit se concentrer sur les carottes. Elle doutait que ce travail ennuyeux l’aiderait, mais pour le moment, elle devait juste lui éviter les ennuis.

« Arjona, j’ai besoin de votre IA, dit-elle.

– Hein ? répondit-il en touchant son poignet par réflexe.

– Il faut que je trouve un moyen de disculper Rudo. Qu’on remette l’histoire sur ses rails. » Ses implants oculaires augmentèrent leur sensibilité lumineuse. Sur l’image granuleuse qu’ils lui fournissaient, l’Homo quantus semblait hésiter. « Je ne peux pas y arriver sans saint Matthieu. »

Ils échangèrent leurs bandelettes utilitaires.

« Restez là, lui enjoignit-elle. Poursuivez le forage. Quoi que vous ressentiez, ne faites rien d’autre. »

Elle reprit la direction du service d’entretien, au QG.

« Où allons-nous ? demanda l’IA dans son casque.

– Il va tenir le choc ?

– Imaginez que vous veniez d’anéantir par accident un habitat dans lequel se trouvaient mille personnes innocentes.

– S’il ne tient pas le choc, vous pouvez le remplacer ?

– Pour le forage et l’extraction du bon échantillon ? Aucune idée. S’il s’effondre, il ne nous restera plus qu’à nous débrouiller de notre mieux et à aller retrouver Cassandra dans la vedette. Elle saura quoi faire.

– Si on y arrive.

– C’est-à-dire ?

– Je ne sais pas de quelle manière réparer la ligne temporelle. Ni où ni comment créer des preuves sans me faire prendre. J’ai contacté quelqu’un qui aurait pu nous aider, mais a refusé de le faire.

– Qu’attendez-vous de moi ?

– Les codes de haut niveau fournis par la générale Rudo sont limités. Il m’en faut davantage. D’après Arjona, vous êtes l’une des IA les plus avancées de la civilisation. Les systèmes de sécurité de la Force expéditionnaire ne devraient pas vous arrêter.

– Pour ce qui relève de l’électronique, non, a priori, mais je ne peux pas accéder aux systèmes isolés dans les zones de haute sécurité. »

Ils arrivèrent au QG. Iekanjika franchit le sas.

« Vous devriez pouvoir atteindre le bureau virtuel de la capitaine Rudo, d’ici. »

À l’intérieur, un certain nombre de simples soldats et de caporaux tuaient le temps, l’air épuisé. Certains jouaient aux dés. D’autres fumaient. Trois dormaient. Elle connaissait ce genre de militaires. Au début de son adolescence, apprentie soldate, elle avait travaillé dur pour décrocher au moins un grade technique afin de s’ouvrir une voie vers le corps des officiers. Elle avait passé du temps dans des endroits tout à fait semblables, en compagnie de membres d’équipage peu ou absolument pas motivés qui ne travaillaient pour rien ni personne, ni pour eux ni même pour le rêve. C’étaient juste des gens ayant signé un engagement de trois ans pour un mauvais boulot et s’y retrouvaient soudain piégés jusqu’à la fin de leurs jours. Et qui connaissaient les gens comme elle, ceux qui se tenaient sur la pente ascendante en se démenant pour la monter.

Iekanjika trouva un tabouret inconfortable près d’un terminal libre, assez près pour que l’IA établisse un faisceau de données étroit. Elle alluma une des cigarettes d’Okonkwo. L’écran d’accès utilisateur apparut, en demande d’autorisation.

« Mettez son bureau sens dessus dessous sans vous faire remarquer, chuchota-t-elle.

– Un de ces jours, répondit l’IA dans son implant, je ferai quelque chose de salutaire pour l’âme de quelqu’un. »

Iekanjika tira tranquillement des bouffées de sa cigarette en affichant la décontraction prudente des hommes du rang partout où des officiers pourraient arriver à l’improviste. Elle réfléchit à des itinéraires de fuite, au cas où la SecMil parviendrait à remonter jusqu’à l’accès de l’IA. Quelques minutes plus tard, l’IA se mit à parler douloureusement fort dans son implant audio. Grinçant des dents, elle baissa le volume.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle tout bas, les muscles bandés pour partir à toutes jambes. On vous a repéré ?

– Je ne crois pas. J’ai trouvé des trucs étranges dans le bureau virtuel de la capitaine Rudo, des trucs que personne n’a encore vus, pas même la PM.

– Lesquels ?

– Quand j’ai contourné les répertoires cachés qui servaient à ses rencontres électroniques avec ses complices, j’ai trouvé dessous des processeurs complètement inconnus du réseau. En outre, la consommation électrique et la connectivité du système sont très efficaces, assez pour échapper à un scan de routine.

– Qu’est-ce que ça veut dire ? » Iekanjika se sentit accablée. « C’est un truc d’auditeur ?

– L’architecture ne ressemble pas à ce qui se fait dans l’Union. Pire, elle n’a pas l’air d’avoir quarante ans. J’en ai vu de ce genre il y a dix ans dans les systèmes militaires de la Congrégation. Il doit y avoir d’autres voyageurs dans le temps, ici, des Congréganistes. »

Elle tira longuement sur sa cigarette le temps d’assimiler toutes les implications.

« Impossible », chuchota-t-elle. Son cœur commença à se briser. « Il y a quarante ans, la Congrégation se servait de sa techno de pointe pour espionner ses nations vassales. Ce matériel et cette architecture n’arriveront pas dans les unités régulières avant vingt ou trente ans. Vous êtes sûr que c’est à elle ?

– Avec un biocodage à son ADN plus un verrouillage mental ?

– L’Union n’a pas cette technologie de verrouillage, dit-elle lentement. Même maintenant.

– Ce qui veut dire ? »

Elle écrasa sa cigarette du pouce jusqu’à ce que le papier s’effrite et que les brins tombent comme de la poudre. Elle n’avait pas encore bien saisi. Elle réagissait dans une sorte de conscience de combat qui classait les faits et priorisait les informations. Les réactions émotionnelles étaient refoulées le temps que l’adrénaline retombe. Et pour le moment, elle montait en flèche.

« Ça veut dire que Rudo est une agente dormante congréganiste, répondit-elle avec raideur.

– La commandante de votre marine ? Celle qui a détruit le Parizeau et volé l’Axe Freyja à la Congrégation ? »

Iekanjika s’effondra intérieurement. C’était une révélation énorme, plus grande encore que la possibilité de remonter dans le temps, que de s’enfuir par l’Axe des Fantoches. Quarante ans auparavant, la femme qui se faisait appeler Rudo était un agent dormant de la Congrégation.

« Qui est Garai Munyaradzi ? demanda l’IA.

– Aucune idée. Pourquoi ?

– Il y a son bio-ID sur une grande partie des fichiers secrets. D’ici, je peux accéder aux manifestes originaux de la Force. Il figure dessus, mais son dossier personnel n’est pas stocké avec les autres. »

Elle ne dit rien. Les pièces se mettaient trop rapidement en place. L’histoire racontée au départ par Rudo, celle de son hacking des systèmes de l’académie militaire d’Harare était difficile à croire. Un civil n’était normalement pas capable d’un tel piratage. Des agents congréganistes infiltrés dans la bureaucratie de l’Union, si, en revanche. Facilement. Peut-être même avaient-ils aidé à éliminer la vraie Rudo.

C’était accablant. Quarante ans plus tard, Kudzanai Rudo était sans doute la personne la plus puissante de l’Union subsaharienne. Elle commandait la marine, et de facto les forces armées. Les officiers et membres d’équipage avaient accordé leur loyauté à la générale et héroïne qui avait ramené chez elle une flotte perdue dans l’histoire, l’avait conduite dans sa première bataille contre la marine la plus puissante de la civilisation. Et avait remporté la victoire. Elle n’était pas seulement l’inspiration et la figure de culte de la flotte, mais une icône nationale.

Qui avait été une informatrice, une espionne de la Congrégation.

Plus dangereux : qui l’était peut-être encore.

Penser qu’un agent dormant pouvait choisir d’être activé au bout de quarante ans semblait absurde, sauf que l’Union perdait la bataille. Sans changement de stratégie, elle connaîtrait la défaite dans quatre-vingts à cent jours. La tentation serait très forte pour Rudo de changer de camp, ou même de mener la marine à la catastrophe. Elle pourrait faire défection en emportant directement à la Congrégation la technologie de la propulsion à inflatons. En récompense, elle obtiendrait un palais dans les nuages de Vénus. Ou, si elle voulait, le gouvernorat de l’Union, avec l’appui des forces militaires congréganistes. Même au bout de tant d’années, elle avait tout à gagner à trahir son peuple au profit de la Congrégation.

Personne ne savait tout cela, à part Iekanjika, qui se trouvait comme par hasard piégée dans le passé, sans la moindre marge de manœuvre. Elle ne pouvait pas tuer la Rudo actuelle. Pour protéger la ligne temporelle, elle devait même faire tout son possible pour que Rudo soit innocentée et que sa carrière prenne vraiment son essor. C’était le minimum pour ne pas risquer un paradoxe du grand-père d’une ampleur catastrophique, sur quatre décennies et trois cent quatre-vingts années-lumière.

44.

La naine brune jetait un regard d’un rouge accusateur sur Belisarius qui observait la foreuse s’enfonçant mètre par mètre dans la glace d’une dureté de béton. Il en sentait la vibration sous ses pieds. Des millénaires de pollen fécondaient la glace, chacun de ses grains séparé et désintriqué de tous les autres, comme avec le sable, au lieu de faire partie d’une vaste conscience quantique.

L’esprit du jeune Homo quantus dérivait, engourdi, flottant sur une détresse lente d’un genre qui ne s’était encore jamais emparé de lui. Il restait dans son état mental d’humain de base. Ses sentiments trop à vif l’empêchaient de passer en mode savant : les émotions, bien que mises à distance, pouvaient s’y montrer plus cruellement abrasives. Il ne voulait pas non plus entrer en fugue. Après ce qui s’était passé avec les Hortus quantus, il ne savait pas trop quel effet cela aurait sur le monde autour de lui. Ses réflexions stagnèrent, se répétèrent, incapables d’échapper à la boucle des algorithmes, comme un programme informatique.

Pour affronter des situations trop amples ou trop douloureuses à traiter, le cerveau humain non modifié disposait d’instincts et de protocoles. Il s’éteignait en cas de besoin, telles une jambe ou une colonne vertébrale blessées. Il édulcorait les émotions, se dissociait et s’isolait de l’horreur que vivait son propriétaire. L’esprit de Belisarius pouvait sans mal se fracturer. Il tombait déjà en morceaux. Belisarius se serait réjoui de la désintégration de son moi, si cela soulageait son âme de cette angoisse dont il ignorait jusqu’à présent l’existence. Mais il ne pouvait pas. Qu’il baisse les bras, qu’il cède à l’effondrement, et son peuple connaîtrait la captivité ou la mort, exactement comme les Hortus quantus.

La vague de détresse allait et venait lentement autour de lui, au même rythme que les grondements dans le sol. Il ne s’aperçut du retour d’Iekanjika que lorsqu’elle lui toucha l’épaule. Ils se regardèrent pendant de longues secondes. Malgré son engourdissement, son cerveau assembla des formes, analysa, affûté par dix ans d’expérience dans l’escroquerie. Quelque chose perturbait l’Unioniste, différent de l’anxiété toute naturelle lorsqu’une opération militaire tourne mal.

« Qu’est-ce qui ne va pas ?

– Rien », répondit-elle en une tentative de mensonge plus ou moins réussie. Son visage, pixélisé dans les implants oculaires à la sensibilité augmentée de Belisarius, ne cessait de se durcir et de s’adoucir. « On est quittes, Arjona.

– Pardon ?

– Vous ne me devez plus rien. Peut-être vouliez-vous le portail temporel pour vous. Peut-être vouliez-vous l’empêcher de tomber dans les mains de la Congrégation quand nous perdrons notre guerre contre elle, ce qui ne manquera pas de se produire. Quels que soient nos différends antérieurs, gardez-le. Emmenez-le aussi loin que possible de l’humanité et toujours plus loin encore. »

Un soulagement ténu naquit dans la poitrine de l’Homo quantus, flottant sur la culpabilité ; la solitude perdit un peu de son poids.

« La guerre va empirer ? demanda-t-il.

– La guerre devient un animal sauvage dès sa naissance. On peut la guider, la circonscrire, l’apprivoiser, mais elle n’a de maître qu’une fois terminée.

– On dirait un chaos mathématique.

– Ou la réalité quantique.

– Merci.

– On est debout après la fin de notre quart, dit-elle. Il vous faut du repos, mais je ne sais pas si je peux vous laisser seul à l’intérieur.

– Je n’aurai pas d’ennuis.

– La dernière fois que je l’ai fait, vous êtes sorti voir les intelligences végétales.

– Aucun risque que je recommence », assura-t-il avec amertume.

Elle lui rendit la bandelette utilitaire contenant saint Matthieu.

« Allez dormir une demi-période. Et vous doucher. Et manger. Ensuite, revenez ici. Ne parlez à personne. »

Elle avait donné ses ordres d’un ton vif et persuasif. Il ne se rendit pas tout de suite compte qu’il y obéissait. Le monde était confus, mais elle parlait avec une certitude inébranlable. Il partit en direction du baraquement D sur la glace nappée de noir. Quels que soient son état ou son épuisement, Belisarius ne pouvait toutefois désactiver son cerveau.

Ce dernier avait basculé sur les voies de logique quantique, superposant les possibilités dans ses pensées, brouillant et élargissant son sens du présent pour mieux réfléchir à la question de la possibilité que les Hortus quantus revivent un jour. Tout comme le portail temporel, ils avaient été créés par un accident miraculeux. La nature de l’univers pourrait-elle permettre qu’une observation cesse d’avoir été faite ? Ou bien les miracles pouvaient-ils être reproduits ?

« Voulez-vous discuter, monsieur Arjona ? demanda saint Matthieu, faisant irruption dans ses pensées.

– Je ne sais pas trop, répondit-il en ralentissant. Je me demande si vous n’auriez pas raison, s’il n’existerait pas un moyen de ramener les Hortus quantus.

– Vous avez des idées ?

– Il se pourrait que j’aie besoin d’un miracle.

– Vous et moi sommes-nous en train de parler de Dieu ?

– L’effondrement d’une superposition d’états quantiques est irréversible, en tout cas pour l’observateur qui en est à l’origine. On ne peut pas ouvrir la boîte du chat de Schrödinger, constater qu’il est mort, puis revenir à la superposition d’états quantiques antérieure. Les observations ne peuvent pas ne plus avoir été faites.

– Et les Hortus quantus ne peuvent pas exister sans la superposition non observée d’états quantiques.

– Exact.

– Vous ne pouvez pas enfreindre les lois de la physique, monsieur Arjona.

– Tout ce qui échappe à nos capacités de compréhension est l’endroit où un dieu pourrait exister.

– La philosophie de l’Observateur final proposée par certains Homo quantus ? demanda l’IA.

– J’ai observé la nature d’intrication quantique des Hortus quantus et forcé le système à choisir un état. Mais du point de vue de Cassandra, aucun choix n’a été effectué. Je fais partie du système quantique qui est les Hortus quantus et j’ai effondré les probabilités. Je suis le chat dans la boîte encore fermée.

– Mademoiselle Mejía ne peut défaire cette observation.

– Le principe de l’expansion des cercles de conscience concentriques qui effondre des phénomènes quantiques toujours plus complexes et détermine la réalité reste peut-être valable. L’univers pourrait être un patchwork de réalité déterminée et indéterminée. Les seules choses vraiment réelles sont peut-être ces minuscules morceaux éclairés par l’observation d’une conscience subjective. Mais c’est le problème, avec la philosophie antiréaliste quantique : il n’y a rien pour relier causalement ces morceaux, ou même pour rendre réels le passé et le futur lointains de l’univers. Un Observateur final, une conscience tellement vaste qu’elle pourrait faire s’effondrer toutes les possibilités superposées du cosmos, est peut-être vraiment nécessaire pour rendre l’univers lui-même réel.

– Vous croyez au dieu Homo quantus ? » demanda doucement saint Matthieu.

La question, d’une simplicité absolue, était aussi d’une rigueur non moins pénétrante que toutes celles posées par le théologien fantoche le plus étudié. La réponse pouvait transformer une vie, une philosophie, n’importe quelle croyance, et était en même temps binaire, mutuellement exclusive dans le sens quantique le plus classique. Cette question était d’autant plus profonde posée à un Homo quantus. Le cerveau de Belisarius sépara les positions logiques et probabilités contradictoires pour supporter la logique quantique. Une partie de son esprit pouvait être le réaliste intraitable trouvant trop difficile à accepter une vaste conscience créatrice d’univers. Une autre pourrait accepter l’espoir d’un Observateur final susceptible de ramener la beauté innocente et la paix des Hortus quantus. Les deux opinions existant au même moment avaient les mêmes implications qu’un chat à la fois vivant et mort.

« Seul un dieu pourrait réparer mes dégâts. »

45.

Iekanjika vérifia la programmation du matériel de forage. Tout se passait bien. Le chargeur du camion contenait dix mille ans d’échantillons bien rangés. Dans six heures, il en contiendrait cinquante mille ans. Au loin, le portail temporel se profilait vaguement dans les cercles des projecteurs.

Elle avait fait ce qu’il fallait, si amer que cela lui paraisse. Le portail temporel était trop puissant. Ils ne lui inspiraient guère confiance, mais comparés à l’Union et à la Congrégation, les Homo quantus en étaient peut-être les propriétaires les moins destructeurs.

Sa bandelette utilitaire stridula. Un message de la colonelle Okonkwo : une convocation. Un frisson glacé lui remonta la colonne vertébrale tandis qu’elle se demandait avec effroi à qui elle pouvait ou non faire confiance. Vingt minutes plus tard, elle frappait cependant chez Okonkwo. Un commandant de haute taille ouvrit, qu’elle salua. Il la regarda avec attention, puis se retourna pour jeter un coup d’œil à la colonelle occupée à son bureau, et finit par sortir. Iekanjika entra. L’homme referma la porte, laissant les deux femmes seules dans la suite.

« Le commandant Tinashe Zivai, je suppose ? » demanda Iekanjika. L’époux médian d’Okonkwo et Rudo.

« Je lui ai dit qu’il ne pouvait pas rester, répondit la première sans lever les yeux. Ça ne lui a pas plu, mais bon, je suis colonelle. »

Iekanjika s’assit sur une chaise sans l’approcher du bureau.

Okonkwo éteignit son affichage avant de se tourner vers elle.

« J’ai du nouveau pour vous. D’après mes sources, la SecMil a réussi à accéder au bureau de Rudo. Elle a trouvé les informations sur le complot. Les trois complices de la capitaine ont été arrêtés aussi. Rien n’indique pour l’instant que vos identités temporaires soient compromises, mais Rudo pourrait les révéler au cours d’un interrogatoire. »

Iekanjika avait des sentiments mitigés. D’une certaine manière, la justice fonctionnait. Toutefois, la ligne temporelle était fichue. Et Okonkwo n’avait pas dit que Rudo était une agente dormante congréganiste. Elle n’en savait rien. Ils n’en savaient rien.

« Le complot contre la générale Iekanjika a été contrecarré, continua Okonkwo, ce qui fait de moi la première à vous souhaiter un bon anniversaire, colonelle.

– Hein ? fit-elle, un peu abasourdie.

– Elle vient d’accoucher. Elle a appelé son bébé Ayen.

– C’est moi, Ayen, répliqua-t-elle, hébétée.

– J’aimerais pouvoir dire que tout est arrangé, mais la situation est bien pire qu’avant. Le complot contre la générale Iekanjika et ce qui ressemble à un plan du lieutenant Nabwire pour la piéger ont exacerbé les tensions. La SecMil est venue deux fois ces quatre dernières heures. Je suis convoquée à une audition à quinze heures. Et quelques commandants de vaisseaux de guerre ont discrètement pris des nouvelles. Les gens choisissent leur camp. La Force se dévore de l’intérieur.

– Pourquoi me racontez-vous ça ?

– Je ne peux pas vous demander à quoi le futur est censé ressembler. Mais dans l’état actuel des choses, le plus probable est que Rudo pourrisse en prison ou soit exécutée. Je ne sais pas comment la faire sortir, et franchement, ligne temporelle ou pas, je sais que je ne veux pas le faire.

– Je comprends.

– Personne n’est indispensable à l’histoire. L’univers ne peut pas manquer de cohérence au point de permettre l’existence d’une machine à voyager dans le temps tout en étant vulnérable aux perturbations de causalité.

– Il pourrait, pourtant.

– Vous vous en êtes assurés, dans le futur ? »

Iekanjika secoua la tête.

« Nous n’avons pas osé.

– Je crois que l’histoire doit être fluide, sans quoi l’existence d’êtres différents comme les intelligences végétales serait impossible.

– Mais vous n’en avez pas la preuve non plus.

– Les gens qui remplissent l’histoire sont peut-être tout aussi faciles à remplacer que les officiers d’une armée. Certains détails changeraient, mais la ligne temporelle survivrait. »

Elle ne savait qu’en penser. Okonkwo pouvait avoir raison. Ce qui devait être fait serait fait par quelqu’un. Et sauver Rudo lui mettrait la Force expéditionnaire dans les mains pendant des décennies, rendant totale son emprise sur le futur.

Pourtant, la ligne temporelle Rudo avait produit Ayen Iekanjika à partir de son tissu de causalité. Sa propre existence était en jeu, et celle de tous les succès unionistes à venir. Si elle ne réparait pas la ligne temporelle, elle ne voyait pas comment réparer la causalité. L’intégralité de celle-ci changerait pour éviter un paradoxe du grand-père à plusieurs niveaux, sans garantie que le résoudre soit possible.

Que Rudo soit jugée et exécutée dans les semaines à venir et personne n’enverrait Iekanjika dans le passé dire à la Force que le moment venu, il faudrait engager Arjona. Mais si elle ne remontait pas dans le temps, Rudo ne se servirait pas du code d’accès depuis son bureau, et n’attirerait donc pas l’attention de la SecMil. Les dernières quarante années pourraient se transformer en ruban de Möbius de causalité instable qui ne cessait de se réécrire.

Personne ne savait ce qu’un paradoxe du grand-père provoquerait vraiment, dans la réalité physique. Si la théorie de l’information était le meilleur modèle, l’histoire n’était rien d’autre que toutes les informations contenues dans toutes les particules qui en faisaient partie. La réécrire signifiait effacer ces informations-là pour les remplacer par d’autres. Sauf qu’un paradoxe du grand-père ne se limitait pas à un simple cas de réécriture. La réécriture se mordait la queue, alternant à jamais entre les deux histoires.

Mais effacer et réécrire étaient des processus computationnels, qui consommaient donc de l’énergie. Ils n’avaient jamais été assez irresponsables pour tenter l’expérience, mais ils avaient théorisé qu’à force, les réécritures videraient un système de son énergie jusqu’à ce que se crée une région spatiotemporelle quadridimensionnelle plus froide qu’un trou noir. Et ce n’était pas qu’une petite expérience du paradoxe du grand-père pratiquée sur un coin de table. La région quadridimensionnelle influencée par Rudo et Iekanjika aurait une durée de quarante ans et un diamètre approchant les quatre cents années-lumière : une étendue de destruction trop vaste pour que l’esprit humain arrive seulement à se la représenter.

« Qui est Munyaradzi ? » demanda-t-elle.

Okonkwo ne put dissimuler sa surprise.

« Je suis tombée sur des fichiers suspects dans lesquels son nom figurait, expliqua-t-elle, mais son dossier personnel a été retiré.

– J’oublie toujours que vous venez du futur, dit Okonkwo avec étonnement. Vous ne connaissez pas Bantya. Vous ne connaissez pas Munyaradzi.

– Mais vous, oui.

– Le colonel Garai Munyaradzi était mon époux aîné, mon prédécesseur à la tête des Affaires internes. Malheureusement, c’était aussi un agent dormant congréganiste, celui de plus haut rang dans la Force, et des plus performants. Il a été démasqué. Il a été exécuté. »

De colère comme de compassion, Iekanjika laissa échapper une grande respiration.

« Je suis désolée, finit-elle par dire.

– Pas moi. Ça m’a épargné d’avoir à m’en occuper. Vous n’imaginez pas ce qu’est de vivre en sachant que votre conjoint vous trahit, votre peuple et vous, que l’affection ou l’amour que vous pensiez lui vouer étaient vains. »

Étonnamment, elle s’essuya un œil du dos de la main.

« Vous ne méritiez pas cela, assura Iekanjika.

– Je ne crois plus au mérite. »

Iekanjika resta le regard rivé sur ses propres mains en pensant à tous ceux qui ne méritaient pas cela. Elle-même. Les intelligences végétales. Tous les officiers et membres d’équipage ayant consacré toute une vie de dur labeur au retour de la Force expéditionnaire chez elle pour lancer une guerre d’indépendance. Okonkwo.

« M’avez-vous trouvé un moyen de rapporter les carottes près du portail sans qu’on me remarque ? demanda-t-elle. Dans huit heures, ce serait bien.

– Ça ne fera pas que des heureux, mais je peux autoriser une inspection de grande envergure des systèmes de sécurité dans la tour PM. Au moment qui vous arrange.

– Merci. »

Elle synchronisa l’horloge de sa bandelette utilitaire avec celle d’Okonkwo. Puis se leva, mais sans se diriger vers la porte.

Okonkwo leva les yeux.

« Vous ne me connaissez pas, dans le futur, si ? » demanda-t-elle.

Iekanjika secoua la tête.

La mélancolie se peignit quelques instants sur le visage de la femme.

« Dans ce cas, Ayen, je suis contente de vous avoir rencontrée maintenant. »

46.

Réussir toutes les évaluations le surprit et le déconcerta, mais s’il était quelque chose de nouveau bâti sur la structure d’1D446, il n’était pas encore un Épouvantail. On l’avait doté de processeurs, d’armes, de protections, de capteurs et d’une vaste collection de rapports de renseignements. Il n’était pourtant qu’une machine, un outil sans fonction. On ne l’avait pas investi des pouvoirs qui le rendraient utile à la Congrégation, qui le rendraient réel. Il était entre les deux. Interstitiel. Ni vivant ni utile, mais ni mort ni sans valeur non plus.

Le vieil Épouvantail de deuxième génération le rappela dans la salle d’interrogatoire, une excroissance en losange sur la courbe supérieure d’une grande installation de défense qui flottait dans l’obscurité chaude à quarante-deux kilomètres de la surface de Vénus. Rendus nébuleux par la distance, on distinguait par la fenêtre des drones sentinelles, sphères de capteurs et d’armes sous des surfaces vitreuses luisantes d’acide sulfurique condensé. C’était chez lui.

Derrière cet Épouvantail de deuxième génération, deux agents humains armés encadraient une personne ligotée. Des images défilèrent dans son centre de traitement, à la recherche de correspondances. Les deux agents armés faisaient partie d’une unité de soutien Épouvantail ; les ayant déjà vus à de nombreuses reprises, il les identifia en un instant. Le troisième humain, avec son visage en sang, ses cheveux sur le front jusque dans les yeux, lui donna plus de mal : il mit presque une seconde à trouver une correspondance.

« Adéodat », lâcha-t-il, avant se figer, troublé, le regard tourné vers l’Épouvantail de deuxième génération.

« Tuez-le.

– Qu’est-ce qu’il a fait ?

– Rien. Aucun lien avec votre passé ne doit survivre au processus de vitrification.

– Il n’a pas besoin de mourir. C’est un citoyen de la Congrégation. »

Recourant à ses muscles piézoélectriques, l’Épouvantail de deuxième génération s’approcha et ses yeux-caméras pivotèrent pour l’examiner, examen visuel qui s’accompagna d’une recherche numérique invasive de ses processeurs et mémoires, d’une scrutation de ses pensées et motivations. Il n’avait rien à cacher.

« Une vie n’est pas cher payer pour un nouvel Épouvantail. Des décennies de service à protéger la Congrégation de ses ennemis vous attendent. Si vous réussissez cette épreuve.

– Qu’évaluez-vous ?

– La loyauté. » La réponse, froide et numérique, ne fut même pas prononcée à voix haute, mais insérée directement dans ses pensées. « Beaucoup sont implacables, mais tous ne sont pas loyaux. »

Pourquoi moi ? Pourquoi m’avez-vous choisi ? Implacable ? Il n’en savait rien. Loyal ? Les autres l’étaient certainement davantage. Mais il ne dit rien de tout cela. Il ne voulait pas. Aucune importance, toutefois. L’Épouvantail de deuxième génération lisait chacune de ses pensées, chacune des données en sortie et chacun des algorithmes à l’intérieur de ses processeurs. Pourquoi le vieil Épouvantail ne le recalait-il pas ? Son hésitation était flagrante : il ne pouvait pas tuer son propre frère. Malgré tout, il était bloqué dans ce corps et cet esprit numériques, incapables d’exprimer des émotions.

« Le processus de vitrification supprime spécifiquement marqueurs et identités, déclara le modèle de deuxième génération. Nous sommes trop puissants pour ne pas avoir qu’une seule loyauté. La Congrégation est trop importante pour qu’une vie la mette en danger.

– Je ne veux pas. Adéodat mérite de vivre. C’est lui que je protégeais. Nous le protégions tous. Je ne veux pas être un Épouvantail.

– La Congrégation est entourée d’ennemis de toutes parts. Vous avez été appelé à servir. »

Pourquoi ? Pourquoi était-il besoin qu’il devienne un Épouvantail ?

Adéodat leva des yeux apeurés, isolé, toute cette conversation électronique ne lui parvenant pas.

On ne pouvait l’avoir appelé à servir sous cette forme que pour une seule raison. Pas parce qu’il avait été gravement blessé. Pas parce qu’on jugeait indispensables ses facultés d’analyse. Pas parce qu’il avait surclassé tous ses collègues sans nom voulant devenir Épouvantails. Ce ne pouvait être qu’à cause de la sensibilité de son esprit à la loyauté, parmi tous les autres facteurs, tels que l’humanité et la compassion. Combien d’Épouvantails avaient été produits sans pour autant franchir cette étape ? Était-il l’un de ceux-là, ou bien ressemblait-il au vieux modèle ? La Congrégation était plus grande que n’importe quelle personne et n’importe quelle vie, elle méritait d’être protégée à n’importe quel prix.

Muet de terreur, Adéodat regardait alternativement les deux Épouvantails en se croyant pris au piège d’une erreur et sans un seul ami au monde. Ce qu’on avait fait grandir sur le gabarit de son frère s’approcha, souleva une main mécanique de câbles, de servomoteurs et de muscles piézoélectriques.

Une balle en jaillit pour s’enfoncer dans le cœur d’Adéodat.

Le frère cadet se vida de son sang, bouche bée d’incrédulité.

47.

Belisarius eut du mal à dormir, au milieu des ronflements, reniflements, grommellements ensommeillés du baraquement D peuplé d’étrangers aux odeurs froides et humides. Il ne s’en sentait pas moins monstrueux, mais étrangement, il parvenait plus ou moins à tirer un certain réconfort de cette désagréable masse humaine. Tous avaient trouvé pour un temps abri sur ce monde glacé, vulnérable aux éléments. La présence même d’humanité à cet endroit était une déclaration d’espoir. Pensée qui lui suffit pour sombrer dans le sommeil au cours d’une sorte de cessez-le-feu interne avec lui-même.

Ses rêves mathématiques calculaient des taux de mortalité au sein des Hortus quantus, des courbes d’extinction, des fréquences génétiques de plus en plus bancales au fur et à mesure que la population s’effondrait et disparaissait. Son esprit endormi calculait la constellation de probabilités d’interaction nécessaires à la formation des esprits quantiques des Hortus quantus, et le délai le plus logique d’apparition de ces facteurs. Puis Iekanjika le secoua. Ce n’était encore que le milieu de la période de sommeil. Il avait dormi au total, par à-coups, soixante et onze minutes.

« Enfilez votre combi », lui chuchota-t-elle.

Il grogna, s’habilla, retrouva Iekanjika à l’intendance où elle se procurait de nouvelles rations à l’aide de leurs cartes de rationnement. Ils ne se dirent rien avant de pouvoir communiquer par laser dans le sas, casques sur la tête.

« Donnez-moi votre IA, dit Iekanjika. Allez sur le site de forage, prenez les carottes, emportez-les au portail temporel et franchissez-le.

– Et vous ? demanda-t-il en lui tendant la bandelette utilitaire qui contenait saint Matthieu.

– Je serai là, répondit-elle alors que le sas s’ouvrait sur le quasi-vide. Mais si vous ne me voyez pas au portail, partez sans moi. Et si vous êtes obligé de me laisser ici, assurez-vous de dédommager mon peuple pour ce que vous lui avez pris. Le vôtre n’est pas le seul qui risque la destruction.

– Promis. Et saint Matthieu ?

– La protection de la ligne temporelle est devenue beaucoup plus dangereuse. J’ai besoin d’aide.

– Qu’allez-vous faire ?

– Emportez les carottes. Trouvez nos Axes. Et ne nous doublez pas, cette fois. »

Elle partit en le laissant seul sur la surface d’un noir luisant qu’il avait dépeuplée.

48.

« Que faisons-nous ? demanda l’IA dans l’implant auriculaire d’Iekanjika. Est-ce que je n’étais pas davantage en sécurité avec monsieur Arjona ?

– L’histoire telle que je la connais, répondit-elle en se dirigeant vers le QG de maintenance, a été modifiée par notre arrivée. Rudo n’était absolument pas censée se faire arrêter. Et le complot d’assassinat de la générale Iekanjika a été déjoué. Ce sont des événements décisifs qui vont défaire mon histoire et celle de l’Union.

– Nous ne savons pas ce qu’il adviendra du futur maintenant qu’il est changé. Rudo est une agente dormante de la Congrégation. Et votre mère va vivre. Elle vous élèvera.

– Vous n’allez pas défendre la nécessité de sauver la ligne temporelle ? Et votre avenir à vous, alors ?

– En quoi consiste-t-il ? Je suis un apôtre. Qui sait si ce n’est pas la voie de Dieu pour me conduire à je ne sais quelle révélation ? Je ne crains pas l’avenir. Dieu arrivera à Ses fins.

– Vous êtes folle, l’IA.

– Nous sommes peut-être tous des fous en attente d’un moment d’épiphanie spirituelle.

– Chacun de nous doit se débattre avec les ambiguïtés que lui réserve la vie. » Ils avaient atteint le sas du QG. « Bon, il faut que je cache des preuves disculpant Rudo.

– Elle n’est pas innocente, répondit l’IA pendant l’équilibrage du sas.

– Non. Ni elle ni personne.

– Pas même vous ?

– C’est mon pacte avec le diable. »

Ils ressortirent dans la grande zone de stockage, avec les banques de serveurs et les soldats qui fumaient.

« Quelles preuves comptez-vous cacher ? » demanda l’IA dans son implant.

Iekanjika choisit un siège dans le fond, secoua le soldat assoupi dessus.

« Va dormir ailleurs », lui ordonna-t-elle.

L’homme s’éloigna de mauvaise grâce. Elle s’assit et soutint les regards curieux braqués sur elle.

« Pouvez-vous faire en sorte que Rudo semble n’avoir jamais accédé aux fichiers secrets de Munyaradzi ? demanda-t-elle en silence à l’IA. Mieux, pour donner l’impression que quelqu’un d’autre a voulu piéger Rudo avec ?

– Sans doute, mais ce que la police militaire a déjà découvert ne disparaîtra pas pour autant.

– Il faut que ça ressemble à une tentative sérieuse de piéger Rudo, orchestrée par quelqu’un qui a pris la suite de Munyaradzi et tente d’assassiner la générale Iekanjika.

– Cela entraînerait la libération de ses trois complices. C’est ce qui s’est passé dans l’histoire réelle ? Vous libéreriez au moins un agent dormant de la Congrégation et certains de ses complices dans la Force expéditionnaire. Avec une couverture inattaquable.

– Une chose à la fois. Avez-vous besoin que je décide comment faire passer ça pour un coup monté contre Rudo ?

– J’ai hélas tellement fréquenté monsieur Arjona que je crois savoir comment faire. »

Iekanjika se laissa aller contre le dossier pour explorer du regard le QG. Seul le soldat qu’elle avait malmené continuait à la fixer. Elle le fixa à son tour sans baisser les yeux jusqu’à ce qu’il se détourne. Les autres se mêlaient strictement de leurs affaires.

Elle sortit une dernière cigarette d’un étui rigide, l’alluma.

Joyeux anniversaire. Le 34 février. Le jour où tout change. Nouveau contexte. Nouvelle réalité. Nouvelle elle.

Elle était arrivée sur cette mission en tant que colonelle Iekanjika avec des ordres ; établir et adapter le champ d’action faisait partie de sa mission. C’étaient là les murs et la toiture de la vie de soldat. Mais elle avait tellement dépassé cette structure qu’elle n’avait plus l’autorité pour faire quoi que ce soit. Venue accompagner un spécialiste à une récupération d’échantillons, elle tentait désormais de protéger l’histoire de la Force expéditionnaire à quatre décennies de distance dans l’espace.

Comment pouvait-elle légitimement se considérer comme la colonelle Iekanjika en mission militaire ? Elle n’avait ni supérieurs, ni appui, ni pouvoir légal ou militaire. Cacher ses découvertes aux autorités responsables, même ici, constituait un crime. Le gouvernement de l’Union subsaharienne n’avait même pas autorisé cette mission, vu qu’il n’inspirait que défiance à Rudo. Mais était-ce la patriote ou l’agente dormante qui se méfiait de ce gouvernement ?

Elle laissa échapper un nuage de fumée, la morsure âcre du tabac synthétique lui piquant la gorge. Tout était fumée. Ayen Iekanjika se défiait de Kudzanai Rudo, la capitaine tout comme la générale. Peut-être que les théoriciens se trompaient, qu’un paradoxe du grand-père se résoudrait de lui-même d’une manière quelconque. Peut-être avait-elle juste à laisser les choses en place et à ficher le camp avec les prélèvements. Rudo l’agente dormante de la Congrégation passerait en cour martiale. C’était la chose la plus pure à faire, un choix moral séparé de son coût.

Peut-être alors retournerait-elle dans un monde différent, avec d’autres souvenirs des trente-neuf années précédentes. L’Ayen Iekanjika qu’elle était à présent serait fumée qu’emporterait le plus léger des courants d’air, perdue dans le temps tel du pollen. Une Ayen différente existerait : peut-être encore une colonelle, ou bien une commandante de vaisseau de guerre, ou même déjà une officière générale, grâce à l’influence de sa mère.

Mais la Force expéditionnaire ne serait pas du côté opposé de l’Axe des Fantoches. Peut-être même la Force expéditionnaire n’aurait-elle pas survécu aussi longtemps. Dans un futur réécrit, les générales Takatafare et Iekanjika ne se feraient toujours pas confiance, et dans une histoire différente, elles pourraient s’être détruites mutuellement, ou avoir désuni la Force.

D’où venait la confiance ? Rudo comptait sur Ayen pour protéger la ligne temporelle. Ayen comptait sur Rudo pour les trente-neuf prochaines années, parce qu’elle ne connaissait pas tous les secrets enfouis dans le passé. Les gens étaient figés dans des actions et des parcours longs de plusieurs décennies. La connaissance de l’avenir les prenait au piège dans quelque chose qui ressemblait beaucoup au destin. Elle essuya ses yeux humides.

« J’ai modifié le travail et les fichiers de Munyaradzi, signala l’IA. Dorénavant, les communications secrètes dans le bureau virtuel de Rudo donnent l’impression de chercher à les piéger, elle et trois autres personnes.

– J’ai besoin que ce soit découvert dans dix à douze heures.

– Je peux changer les profils de consommation électrique du système pour simuler une anomalie. Les sous-IA de la sécurité militaire la détecteront rapidement.

– Merci.

– Nous avons sauvé Rudo, alors ? Nous pouvons partir ?

– Ce n’était que le début. » Elle s’efforça de ne pas laisser sa voix se fêler. Qu’elle soit une officière ne comptait plus. Aucun officier n’était formé pour cela. Personne n’était vraiment responsable de l’histoire. « J’ai besoin que vous me fassiez entrer dans le quartier général de surface.

– Impossible ! répondit l’IA dans son implant. C’est la partie la plus sécurisée de la base. Il n’y a rien de moins que la Sécurité militaire, la police militaire et la prison, là-dedans. Nous n’avons pas les codes. Les forces de sécurité ne s’appuient pas uniquement sur les codes d’accès et les autorisations électroniques : elles procèdent aussi à des vérifications visuelles et au contrôle des données biologiques.

– Vous vous êtes déjà retrouvé dans une situation de ce genre, non ? Vous accompagniez Arjona sur le Mutapa lorsqu’il a volé le portail temporel. La sécurité du vaisseau amiral, ce n’est pas lui, mais vous qui l’avez circonvenue, non ? »

Saint Matthieu garda un silence d’autant plus éloquent qu’il pensait beaucoup plus vite qu’elle.

« Je suis venu vous aider avec Rudo, répondit-il ensuite, mais entrer dans le quartier général est tout autre chose, c’est un niveau de danger différent.

– Rudo n’est pas hors de danger, pas encore, et la ligne temporelle non plus. Je n’ai aucunement l’intention de partir tant que le futur de la Force expéditionnaire n’est pas garanti. Si ça signifie manquer mon départ avec Arjona, tant pis. Je suis une soldate.

– Pas moi !

– Votre dieu vous guide, dit-elle en silence. Si vous n’êtes pas certain qu’il veuille que la Force expéditionnaire vous capture quarante ans avant votre invention, vous feriez mieux de m’aider. J’ai besoin que vous me fassiez entrer dans le QG de surface en vous servant des méthodes dont vous vous étiez servi sur le Mutapa. »

L’IA ne répondit pas. Elle attendit.

Qui était-elle ? La colonelle Iekanjika, la protégée de la générale Rudo ? Ayen, la fille d’une générale lancée dans une bataille politique ? Ou ni l’une ni l’autre ? Ayen seule n’avait ni identité ni but. Si elle ne se trouvait dans aucune des deux ombres, elle était totalement, terriblement libre, en n’ayant à gérer que les conséquences de ses propres choix. Des millions de vies dépendaient de ce qu’elle allait faire.

« Très bien, capitula l’IA. Pas étonnant qu’Il ne me révèle jamais son plan. Je suis indigne de grâce.

– Comme nous tous », répondit-elle en se levant.

49.

Le flux d’antimatière passa vachement trop près de la vedette : quelques particules, sans doute des antiprotons, grésillèrent sur la coque. Cette fichue princesse de Cassandra avait un plan. Elle avait un plan, et Stills aurait voulu qu’elle dise lequel, au lieu de sourire comme une merde. Il balançait tellement de virages à vous vider l’estomac et d’accélérations à vous tordre les os que ça lui chatouillait même la bite. Il espéra ne pas avoir mis la princesse KO.

« Vincent, finit-elle par dire, je ne vous ai pas fait faire de rotations autour des axes des r ou des u.

– Tu collectionnes l’alphabet, chérie ? Ouais, bon. M’en fous. Donne-moi juste ton plan.

– Après la prochaine manœuvre, arrêt complet, rotation de cent quatre-vingts degrés sur l’axe des r puis d’autant sur celui des u.

– Jusque-là, l’Épouvantail a suivi toutes nos rotations et accélérations, dit Stills en procédant aux manœuvres demandées. Je parie qu’il est presque aussi malin que votre IA maboule.

– Il ne voudra pas suivre, sur ce coup-là, ni même comprendre où on est passés. »

Stills grogna en effectuant encore plus brutalement la dernière série de manœuvres… Vingt g d’accélération.

« Toujours là ? Tout le monde ne supporte pas des accélérations de ce genre, même dans le gel.

– Ça… Ça va, répondit-elle après quelques instants. Je tiendrai le coup.

– Arjona aussi fait le malin comme ça, tu sais. »

Il décéléra si fort que l’appareil grinça. Arrêt complet.

« Je ne fais pas la maligne. Je suis terrorisée.

– Ce n’est pas ce que je voulais entendre ! Puta ! »

Leur dernier pivotement les mit nez à nez avec le missile de l’Épouvantail, à une distance de seulement cinq cents mètres. Du bout portant et rien d’autre que sa bite pour tirer. Un flux de particules venu de plus haut dans leur dos ricocha sur le cockpit.

« C’est quoi ce bordel ? » voulut savoir Stills en consultant ses capteurs et même ses caméras arrière. Il n’y avait rien, derrière eux.

Les particules qui ricochaient sur leur cockpit partirent droit sur le missile casse la face, parcoururent les cinq cents mètres sans se disperser pour s’enfoncer dans la gueule d’un canon saillant sur son nez. Alors le missile de l’Épouvantail vira, s’éloigna, disparut.

« Bordel, il est passé où ? s’écria Stills. Il est passé où ? C’était quoi ce truc tiré dans ses canons ? T’as fait quoi ? »

Il n’avait pas posé autant de questions d’un coup depuis la fois où, se réveillant en train de flotter au fond de l’océan sous la glace de Claudius avec une affreuse gueule de bois au milieu d’un enchevêtrement de Bâtards endormis, il s’était aperçu qu’il avait dans le cul deux officiers congréganistes écrasés par la pression, un thon claudien à moitié mangé et une douleur bizarre. Il espéra que l’explication serait plus simple, cette fois.

« Nous avons pivoté sur deux dimensions que j’avais évitées jusque-là, répondit Cassandra d’un ton un peu absent. On a inversé notre parité et notre temps.

– J’ai inversé quoi ?

– Vincent, dit-elle comme s’il aurait déjà dû le savoir, les lois de conservation de l’univers s’appliquent partout, dans les onze dimensions comme dans les quatre dont nous avons l’habitude. Le temps, la charge et la parité sont trois propriétés conservées ensemble. Nous avons pivoté sur un axe temporel pour inverser notre flèche du temps, et sur un axe spatial pour intervertir la droite et la gauche. Conformément aux lois de conservation et du point de vue de l’Épouvantail, ces deux rotations ont automatiquement inversé la charge de toute particule dans nos corps comme dans la vedette. »

Le cerveau de Stills mit les bouchées doubles pour essayer de la suivre dans cette folie. Elle débitait des conneries complètement loufoques. Il ne pouvait toutefois expliquer ce qui s’était passé avec l’Épouvantail, même après les éclaircissements de la princesse.

« D’accord, grosse tête, je lâche l’affaire. Je comprends nib de nib à ces conneries qui te sortent de la bouche.

– On est de l’antimatière, maintenant, Vincent, des images inversées de nous-mêmes, et qui remontent dans le temps. »

Il consacra de longues secondes à essayer de digérer cela.

Des images inversées. Une charge inversée. Une remontée dans le temps.

« Ostie de tabarnak de câlice !

– Tout va bien, Vincent ? »

Elle avait fumé ou quoi ? Sa voix était parfaitement normale, comme si elle lui demandait l’altitude ou la vitesse de vol. Dans quelle putain de réalité tout ceci pourrait-il aller bien ? Il sentit naître un frisson de peur, le premier depuis bien longtemps. Il le réprima. Il n’allait pas se laisser impressionner par une petite Homo quantus. Il pouvait aller partout où elle irait.

« Je suis… AntiStills ? demanda-t-il lentement.

– Oui. » Elle se tut un instant. Sur l’image de la caméra, elle souriait. « Peut-être que vous serez moins grossier, alors ?

– Putaiiiiiiiiiiiin », lâcha-t-il toujours aussi lentement. On doit vraiment être anti-nous, pour que tu claques une blague. »

Il y allait doucement, en essayant de voir si ça lui permettrait de tout bien se rentrer dans le crâne. Il était fait d’antimatière. Il était littéralement AntiStills. Et elle AntiCassandra. Ils se trouvaient à bord de leur anti-appareil. Et ils vivaient à l’envers dans le temps.

Non.

Non, non, non.

Puta.

Puta, puta, puta.

Ces contemplatifs prétentieux, verbeux et ramenards étaient… Que diable étaient les Homo quantus, bordel ?

Il augmenta le mélange oxygéné dans son caisson, diminua la température. De grandes et fraîches respirations passèrent sur ses branchies. Glaçant, décrassant, rafraîchissant. Et tout semblait normal. Impossible qu’elle se foute de lui. Il avait vu l’Épouvantail vivre à l’envers. De grandes respirations.

« Donc si on touche un truc, finit-il par demander, on s’autoannihile ?

– On ne remarquera rien de différent en nous, mais le reste de l’univers aura l’air d’avoir pas mal changé.

– Je suis Stills gaucher. »

Il remua dans l’eau ses doigts épais de lard. Ils lui firent la même impression que d’habitude.

« Tout est inversé, y compris la chiralité de chaque acide aminé et nucléotide dans votre organisme.

– Et quand l’Épouvantail nous a tiré de l’antimatière dessus…, hésita-t-il.

– Ça n’a rien fait, répondit-elle genre Madame Je-sais-tout. Nous sommes constitués d’antimatière, si bien que la sienne a ricoché sur la coque comme de la poussière. Et vu que nous remontons dans le temps, pour nous, ça a fait l’effet d’une vidéo passée à l’envers.

– Hein ? »

La princesse à deux jambes se remit à expliquer, en répétant exactement les mêmes mots, mais plus lentement, comme s’il était idiot. Il l’était peut-être, mais ostie !

« Coño ! Enfoirés d’Homo quantus, vous êtes dangereux ! Vous pouvez transformer les gens en antimatière !

– On ne l’avait jamais fait. Je viens juste d’avoir l’idée. »

Bordel, elle venait juste d’avoir l’idée ??

« Mais putain, comment pouvez-vous ne pas avoir encore conquis la civilisation ?

– Pourquoi on ferait ça ?

– Ah ben oui, évidemment, répondit-il, incrédule. Zarba. Oui, sûr, pourquoi vous feriez ça ? J’ai juste… Je ne…

– Un problème, Vincent ? »

Stills ne se sentait pas souvent perdre pied, si on pouvait dire. Il était intelligent. Plus malin que la plupart. Et il lui était arrivé de servir sous les ordres d’officiers intelligents. Mais mieux valait parfois rester tête baissée et faire le travail de troufion sans essayer de comprendre la vue d’ensemble. Peut-être se trouvait-il dans une de ces situations-là. Il ne voulait pas devenir dingue. Mais… putain !

« D’accord. On s’en fout. Je propose respectueusement à ton altesse bouffeuse d’air de nous lancer aux trousses de ce lèche-cul d’Épouvantail.

– Impossible. On est dans notre propre passé, maintenant. Ce qu’on vient de faire est assez expérimental. Je ne veux pas risquer une véritable violation de causalité. De toute façon, on n’a pas d’armes.

– Tu peux rester sur ta cime de montagne avec tes grandes pensées, princesse, mais conduis-moi dans le futur de l’Épouvantail et laisse-moi ensuite le pilotage, le combat et la baise.

– De la matière et de l’antimatière plus grosses que des particules ne devraient pas interagir, Vincent. Vous verrez le futur. L’effet avant la cause. Vous ferez des erreurs.

– Écoute, crâne d’œuf, tant qu’on a face de con ici avec nous, on est en danger, non ? Toi, moi, la mauviette, Iekanjika et par conséquent tous tes copains contemplatifs qui se tirent la nouille. Ces putains de règles militaires sont on ne peut plus simples. Bousiller l’ennemi avant qu’il te bousille.

– Nous n’allons même pas dans la même direction temporelle, Vincent.

– Il ne nous verra pas arriver, alors.

– Si. Il verra notre futur et nous le sien.

– D’ac, mais on est les seuls à savoir ce qui se passe, bordel. »

Elle finit par accepter et par lui donner une série d’instructions de navigation. Stills espéra qu’il ne se trompait pas. Il était à deux doigts de ne comprendre que dalle. Mais ils ne pouvaient pas laisser l’Épouvantail et ses armes là-dedans. Ce fichu résidu électronique de fausse couche pourrait leur tomber dessus par accident, ou tomber sur eux du futur ou du passé, tout aussi bienvenu qu’un doigt dans le cul. Pire encore, et si l’Épouvantail sortait du portail dans le passé ou l’avenir et les bousillait grâce à ça ? Trop de surprises possibles. Le meilleur moyen d’éviter une surprise était de lui tirer en pleine tête.

Les instructions de Cassandra étaient simples, comparées à ce qu’il venait de faire. Suivre une dimension était plus facile que pivoter dedans, même une temporelle. Il ignorait où et quand trouver l’Épouvantail, mais elle, elle le savait.

« L’événement de l’Épouvantail nous regardant disparaître a été défini dans le temps et l’espace, même s’il s’agit en l’occurrence d’un hypervolume spatiotemporel à vingt-deux dimensions », déclara-t-elle comme s’il s’agissait là d’une information utile pour lui.

Il laissa pisser. Répondre serait courir le risque qu’elle veuille développer.

« Vous avez besoin de combien de temps, pour votre truc ?

– Donne-moi une fenêtre de dix secondes et je lui fourre la tête dans le cul.

– Qu’est-ce que vous allez faire ?

– Suivre la Voie du Bâtard, chérie. Mords toutes les mains. Pisse sur toutes les jambes que tu peux. »

Sans plus poser de questions, elle les guida dans le futur local en suivant une des dimensions temporelles de l’hypervolume, puis demanda un arrêt.

« On est dans l’avenir de la dernière position spatiotemporelle connue de l’Épouvantail. À une dimension spatiale près. Pivoter de quatre-vingt-dix degrés sur l’axe des x vous mettra environ trois cents mètres devant l’Épouvantail, en remontant dans le temps par rapport à lui. Vous aurez dix secondes pour effectuer la rotation inverse, sans quoi nous nous verrons dans le passé, et nous savons déjà que nous ne nous voyons pas.

– Ne t’arrache pas les tifs, la môme. Je comprends queud à ce que tu racontes, sauf qu’il faut que je m’introduise, que je décharge et que je me casse en dix secondes. Une mission baiser manière ado, comme on appelle ça chez nous, alors allons dépuceler l’Épouvantail. »

Il écouta les ondes électriques dans son caisson. Tout semblait normal, à part quelques dégâts minimes sur le placage dorsal arrière. Les vaisseaux congréganistes transportant de l’antimatière le rendaient toujours nerveux, non de crainte qu’ils le touchent : ils n’étaient qu’une des très nombreuses choses qui pourraient le toucher. Des débris orbitaux au mauvais endroit ne provoqueraient pas forcément moins de dommages. Que les comemierdas transportant l’AM connaissent leur affaire le préoccupait davantage. S’ils se faisaient sauter à cause d’une erreur de manipulation, ils risquaient d’anéantir le groupe de combat qui les entourait.

Et voilà qu’il était lui-même de l’antimatière.

Le moment était venu de faire bouffer sa merde à quelqu’un.

Cassandra s’inquiétait. Bien. Il n’avait pas besoin qu’elle ait des cojones, pour l’instant. Il lui fallait juste sa fenêtre. Mais bon, elle faisait peur. Elle l’avait transformé en antimatière. Puta ! Qu’est-ce qu’il aimerait pouvoir frimer avec ça. Mais bordel, même s’il survivait à ces conneries, qui le croirait ?

« Accroche-toi, princesse. »

Il actionna ses commandes, faisant pivoter la vedette de quatre-vingt-dix degrés dans la dimension qu’elle appelait l’axe des x. Il tressaillit, aveuglé par le jaillissement de photons et de plasma brûlant à l’extérieur. Puis la nuée et la lumière battirent en retraite, rétrécirent, s’effondrèrent en un chaos embrasé autour d’un missile casse la face qui explosait en tournant sur lui-même.

Putain, il n’y avait rien de plus trippant.

Bienvenue au Pays des merveilles.

Inspire à fond, agrippe-toi la bite et fais ce que tu dois faire.

Deux secondes d’écoulées.

Le caisson de Stills était connecté au système de soutien vital de la vedette. Avant de passer en filtrage et en récupération, les déchets biologiques restaient stockés dans un réservoir. Et Stills, avant la dernière rotation, avait chargé ses déchets dans un sabord de service, qu’il avait ensuite pressurisé. Il ouvrit ce sabord. La pression éjecta de l’antipisse dans le quasi-vide de l’hyperespace autour du Risque calculé.

Le liquide gela en un torrent d’antipisse en expansion, se précipita avec l’inertie acquise au sortir de l’orifice vers la conflagration autour de la machine de l’Épouvantail qui approchait en tournoyant.

Cinq secondes d’écoulées.

Alors que le souffle embrasé s’éteignait autour de la machine, l’antipisse la percuta. L’appareil apparut ensuite intact, entier, toujours à un seul et même endroit.

Sept secondes d’écoulées.

Des alarmes se déclenchèrent au moment où quelques antiparticules ricochaient sur la vedette avant de remonter dans le canon à antimatière de l’Épouvantail.

Neuf secondes.

Rotation. Le missile intact rétrécit et disparut.

Stills resta un instant désemparé par l’incroyable étrangeté de ce combat.

« Je… Euh, je l’ai eu, non ?

– Voir l’effet avant la cause a de quoi dérouter, mais vous avez atteint son appareil avec quelques grammes d’antimatière. Si vous voulez le voir d’une manière compréhensible pour vous, et comme l’Épouvantail l’a vu, passez l’enregistrement à l’envers. Il montrera l’Épouvantail nous repérer et tirer sur nous un flux d’antimatière qui ricoche sur Le Risque calculé, juste avant que vous ne l’aspergiez d’un nuage d’antimatière.

– Je pensais avoir inventé des sports nautiques bizarres, mais AntiStills décroche le pompon.

– Revenons près de l’embouchure vers le passé pour attendre les autres. En chemin, il faudra encore qu’on se retransforme très précautionneusement en matière réelle.

– Plus jamais je ne douterai de ta navigation, princesse. »

50.

« Vous feriez mieux de ne pas vous rater sur les reconnaissances, petit saint, subvocalisa Ayen. Sans quoi, on m’exécutera pour espionnage.

– C’est à la paranoïa de l’Union qu’on doit ces niveaux d’authentification supplémentaires », lui répondit doucement l’IA dans l’oreille.

Ayen et saint Matthieu étaient entrés dans le grand QG hébergeant la SecMil et les généraux. Ils avaient franchi des postes de contrôle grâce à de fausses autorisations électroniques. La capacité de l’IA à déjouer leurs plus puissantes défenses terrifiait Ayen. Si la Ploutocratie possédait réellement davantage d’IA comme celle-ci, la Congrégation n’était pas le seul ennemi redoutable de l’Union. Dans la zone ultra-secrète, elles arrivèrent aux portes sécurisées derrière lesquelles vivaient et travaillaient la générale Iekanjika, son état-major et ses gardes du corps.

La SecMil avait configuré ses systèmes de façon que l’authentification puisse uniquement se faire sur le seuil, en plein dans le champ des caméras. L’IA folle avait modifié un virus pour qu’Ayen et elle ne soient pas visibles par les caméras en réseau, le même virus qu’elle emploierait sur le Mutapa trente-neuf ans plus tard. Cela lui donna le temps d’essayer de percer les algorithmes qui contrôlaient la porte. Mais tout dépendait du nombre de personnes qui surveillaient le circuit fermé impossible à hacker par l’IA. Plus Ayen et elle restaient longtemps là, plus elles couraient le risque de se faire repérer.

Les secondes s’écoulèrent lentement.

Enfin, un carillon retentit et la porte coulissa.

Ayen entra dans un couloir au mur de droite percé de trois portes, avec un sol en plastique antidérapant et des parois de glace nue. La caméra au bout devait servir au système en circuit fermé.

« Combien ? subvocalisa-t-elle.

– Avec ces générateurs de bruit blanc partout, répondit saint Matthieu, je n’en sais rien. »

Peu importait, au fond. Plus personne ne se laisserait tromper. Son arme de poing, glacée, pesait lourd dans sa main. La première porte s’ouvrit et quelqu’un passa la tête dans le couloir.

Les mains d’Ayen la trahirent : le faisceau de plasma silencieux n’atteignit pas le crâne, mais le cou. La chair et le sang entrèrent aussitôt en ébullition avec un bruit sec qui résonna avec force. Elle se précipita vers l’homme, qu’elle rattrapa tout en jetant un coup d’œil à l’intérieur du bureau.

Le capitaine qu’elle vit abandonner précipitamment son repas eut le temps de jeter un cri et de commencer à dégainer avant d’être frappé en plein front par le faisceau de plasma d’Ayen. Les matières organiques projetées sur le mur et le plafond gelèrent aussitôt. Sans doute cet officier était-il l’aide de camp de la générale, et le soldat mort qu’elle déposa sur le sol un garde du corps et assistant. Elle sentit sa salive prendre le goût fort qui précède le vomi.

Elle avait déjà combattu, mais sans jamais tuer de cette manière-là. Elle était officière de marine, pas soldate d’infanterie. Comme armes, elle se servait des canons des vaisseaux de guerre, par l’intermédiaire des servants et chefs de pièce. Et plus elle avait progressé dans sa carrière, plus son arme avait été son cerveau. Tactique navale. Stratégie d’escadron. Mouvement, positionnement et logistique. Et non du sang bouilli sur le chambranle ou le plafond. Elle n’était pas ce genre de tueuse furtive.

Elle ravala la bile qui lui montait à la gorge.

Une voix appela dans la pièce voisine. Ayen s’avança à rapides pas de velours vers la porte de la générale. Verrouillée. Elle plaqua sa bandelette utilitaire contenant l’IA sur le capteur. Celui-ci gazouilla et ouvrit.

Pour une chambre de générale de brigade, Ayen s’attendait à bien plus grand que cette petite pièce contenant une couchette à une place, un minuscule berceau en plastique et une table de chevet. La femme à la mine défaite assise sur la couchette allaitait un nourrisson. Elle voulut saisir une arme de poing posée dans son étui sur la table de nuit, se figea en croisant le regard d’Ayen par-dessus le canon du pistolet que celle-ci lui braquait dessus sans trop d’assurance. Ayen entra, la porte se referma dans son dos.

Les yeux cernés et le teint bilieux de sa mère racontaient un accouchement difficile, des nuits blanches et même de la malnutrition. Malgré tout, cette rencontre lui fit un effet étrange, comme si elle se voyait dans un miroir. Elle avait une partie de cette femme en elle. Elle alla prendre l’arme sur la table de chevet, la jeta dans un coin. Puis sa mère et elle se regardèrent longuement avec horreur, dans un silence que seuls troublaient les bruits de succion du bébé.

« Colonelle, subvocalisa saint Matthieu, nous n’avons que dix minutes, tout au plus. »

Ayen déglutit.

« Je suis désolée, générale. » Sa voix s’étrangla et des larmes lui vinrent aux yeux.

« Espèce de salope ! dit sa mère. Qui êtes-vous ? »

La forte personnalité de la générale Iekanjika, sa légitime colère avaient propulsé ces mots hors de sa bouche. Il sautait toutefois aux yeux que la femme habituée à commander et à se voir obéie se tenait du mauvais côté du pistolet. Son visage n’arrivait à dissimuler qu’une partie de sa peur. Ayen reconnut ces traces, ces tressaillements si infimes que personne d’autre ne les aurait remarqués. Dans ses moments les plus sombres, elle voyait les mêmes dans son miroir. L’extrémité de son arme trembla. Elles s’en aperçurent l’une comme l’autre.

« Aucune importance, chevrota Ayen.

– Vous n’êtes pas obligée de le faire. » La voix de la générale était quant à elle hésitante. « Vous êtes troublée. Comme nous tous. Et même si vous menez à bien votre mission ici, vous ne pourrez pas vous échapper. C’est complètement absurde. Je ne sais pas combien on vous paye, mais je peux doubler cette somme et protéger votre vie. Je peux vous cacher sur un de mes vaisseaux. »

Un de mes vaisseaux.

La flotte était bel et bien divisée. Ayen essuya les larmes sur ses joues sans cesser de braquer son arme.

« Il faut que je le fasse.

– Pourquoi ? Pour Takatafare ? Elle s’en sortira mieux que moi ?

– Pour quelqu’un d’autre. Il faut que je le fasse pour quelqu’un d’autre. »

Les épaules de la générale s’affaissèrent.

« Je vous en prie, ne faites pas de mal à mon bébé. »

Ayen dut se souvenir de respirer. Elle avait la gorge douloureuse, les yeux brûlants et mouillés.

« Comment s’appelle-t-elle ?

– Ayen.

– Pourquoi ?

– Elle n’a rien à voir avec tout ça. Elle est innocente. »

Complètement faux.

« Et je l’aime », continua la générale.

Les larmes rafraîchirent les joues d’Ayen, se rejoignirent sous son menton.

« Y a-t-il quelque chose que vous souhaiteriez qu’elle sache une fois plus grande ? » Sa voix tremblait.

« Dites-lui tout l’amour que je voulais lui donner, s’il vous plaît. »

Ayen ne put parler. Elle s’efforça de retenir de nouvelles larmes. Elle prit une respiration tremblante.

« Elle en sera informée. »

La générale serra avec force le bébé dans ses bras, puis le détacha de son sein. Il pleurnicha doucement. Sa mère le posa près d’elle.

« Adieu, Ayen », dit-elle en lui caressant la tête.

Ayen s’était toujours demandé si sa mère l’aurait aimée, ou à quoi aurait ressemblé la vie. Elle aurait ressemblé à ça : à une main chaude qui la caressait, qui la calmait.

« Je t’aime aussi, Maman. »

Elle pressa la détente. La tête de la générale partit d’un coup en arrière. Le bébé se mit à pleurer.

Ayen resta debout sans mot dire, à écouter ses propres pleurs, à écouter le nourrisson effrayé, désormais orphelin. Elle s’approcha du lit pour se regarder. Ayen-bébé pleura plus fort.

L’IA murmurait dans son implant. Elle déglutit.

« Je ne vous entends pas, saint Matthieu.

– Je suis en train de prier pour l’âme de votre mère.

– Merci. » Elle libéra une respiration tremblante. « Priez aussi pour le bébé.

– Je le fais déjà depuis des mois », répondit saint Matthieu tout bas.

À ce moment-là, elle eut l’impression de croire, ou de s’être autorisée à croire, que l’IA folle avait des sentiments et que ses prières serviraient à quelque chose. Ayen voulait désespérément que la vie ait un sens, que ce sacrifice en ait un. Il ne signifiait rien pour personne, sinon pour elle-même, et quelle importance avait-elle ?

Elle reprit son souffle, sortit de la pièce. Sa colère avait désormais de la lucidité. Sa douleur, un point de mire. Elle comprenait à présent sa propre histoire, et celle de la Sixième Force expéditionnaire, et les derniers actes nécessaires à la survie de cette dernière.

« Libérez-moi le passage vers la zone de détention, saint Matthieu », subvocalisa-t-elle. Sans doute aurait-elle pu le demander à voix haute, car le bébé pleurait de plus en plus fort. « Il faut qu’on lave la capitaine Rudo des soupçons qui pèsent sur elle.

– Comment ? »

Elle ne répondit pas. Saint Matthieu ouvrit la porte et projeta une carte montrant l’itinéraire le plus sûr.

La capitaine Rudo ne se trouvait pas dans la prison où l’on gardait les commissaires politiques et les agents dormants. La zone de détention, en grande partie automatisée, se limitait à une simple rangée de cellules en plastique isolées et creusées dans la glace. Elles n’étaient pas câblées, afin de prévenir tout hacking et toute évasion. Un seul poste de garde de la police militaire en contrôlait l’accès. Saint Matthieu ouvrit la dernière porte. Ayen alla jusqu’au poste de garde comme si de rien n’était, puis abattit la caporale et le soldat affectés là. Le badge d’identification de la première déverrouilla l’accès.

Dans la première des cellules non éclairées, Ayen trouva deux des complices de Rudo recroquevillés sur le sol glacé. Elle regarda leurs visages terrifiés et leur tira dans la tête. Le sang fuma et gela sur la glace rouge. Saint Matthieu continuait ses prières presque subvocalisées. Il aurait pu prier en silence. Son dieu inexistant n’en aurait pas pris ombrage. Ses marmonnements indistincts réconfortaient Ayen.

La quatrième cellule était celle de Rudo. Ayen l’ouvrit et alluma. Rudo frissonnait sur le sol, les mains liées par-devant. La dernière de ses complices gisait près d’elle. Ayen regarda celle-ci en face et lui tira elle aussi en plein front, éclaboussant la glace de sang.

La confusion et la peur envahirent le visage de Rudo. Ce fut la fin. Elle ne pouvait tomber plus bas, cette femme qui avait toujours été sa supérieure, qui avait été son épouse. Rudo n’avait plus aucun pouvoir. Ses mensonges étant révélés, elle se retrouvait sans défense.

Ayen rejoignit la petite capitaine en deux pas, l’attrapa par sa courte chevelure et, lui basculant la tête en arrière, l’obligea à la regarder dans les yeux. Des larmes glacées lui coulaient sur les joues.

« Colonelle, non ! dit saint Matthieu. Ne faites pas ça ! »

Sans prêter la moindre attention à l’IA, elle plaqua le canon de son arme sur le crâne de Rudo.

« Ma mère est morte. Je l’ai tuée. Pour vous. »

Elle était tellement plus imposante que la petite Rudo qu’elle aurait pu la battre à mort même si celle-ci était libre de ses mouvements. Elle se trouvait au sommet de sa carrière militaire, elle était expérimentée, chevronnée. Rudo était une imposteuse présomptueuse, une traîtresse, une jeune femme précoce dont les machinations avaient créé des conditions ne laissant à Ayen pas d’autres choix, pour donner une chance à leur rébellion, que d’assassiner sa propre mère. Rudo continuerait, quarante ans durant, à créer les conditions rendant indispensable à l’histoire l’élimination de la mère d’Ayen.

« Je vous aimais, dit Ayen. Je vous admirais en tout. Et en échange, vous vous êtes servie de moi pour un sale boulot d’assassin.

– Je ne comprends pas, souffla Rudo. Colonelle.

– Votre version du futur s’est servie de moi. Vous aviez besoin que ce soit fait. Vous aviez besoin de moi pour tuer ma mère afin de pouvoir grimper dans la hiérarchie, même si vous êtes une agente dormante de la Congrégation. Et vous ne m’en avez rien dit pour que je me retrouve coincée là à devoir nettoyer votre merde. Maintenant, ma mère est morte. »

Elle plaça le canon de son arme en oblique sur la tempe gauche de la capitaine, le côté du crâne sur lequel, dans le futur, personne ne pourrait poser les yeux sans se rappeler qu’un agent dormant congréganiste avait voulu assassiner Rudo et manqué son coup.

Les yeux de celle-ci s’écarquillèrent.

« Non, croassa-t-elle, le regard débarrassé de tout calcul et de toute confiance par une peur sincère. La ligne temporelle…

– Nous finirons cette conversation dans trente-neuf ans, lorsque vous répondrez de vos crimes. »

Ayen pressa la détente. La tête de Rudo partit sur le côté dans sa main tandis que du sang jaillissait d’une longue balafre oblique sur la gauche. Ayen lâcha les cheveux de la capitaine, qui s’effondra sur le sol. Le froid la garderait en vie jusqu’à ce que quelqu’un la trouve.

51.

Tous les silences ne se ressemblent pas. La foreuse gisait repliée à côté d’une tonne d’échantillons sur le plateau du camion. Seul le sifflement de l’oxygène alimentant sa combinaison brisait par intermittence le silence. Belisarius avait contemplé, après une descente en fugue, le vert tranquille et paresseux des collines herbeuses de la Mansarde. Il avait admiré les étoiles depuis le cockpit de petits vaisseaux filant dans le vide. Il avait été baigné du froid obscur de son appartement dans la Ville Libre. Et voilà qu’il se tenait au milieu de la plaine ingrate sur laquelle les Hortus quantus avaient eu leurs pensées étranges, avaient regardé le monde déconnecté de son propre temps, sans tous les points d’ancrage offerts par la conscience de soi et du reste. Leur intelligence était sortie des interstices de la complexité, franchissant d’un bond le monde classique des neurones et de la mémoire chimique, créant une conscience à travers le temps à partir de l’intrication elle-même. Et Belisarius avait créé ce nouveau silence quantique sur Nyanga.

Au loin, semblant venir des hangars à outils, une silhouette approcha. En infrarouge, son arme de poing luisait d’un orange très chaud, signe d’un emploi tout récent. Iekanjika.

Qu’avait-elle fait ? Et qu’allait-elle lui faire ? Il ignorait pourquoi cette question lui venait à l’esprit. Il l’avait dupée un mois plus tôt. Peut-être allait-elle lui rendre la monnaie de sa pièce en les laissant carbonisés sur la glace, saint Matthieu et lui, avant de rapporter les échantillons à Cassandra pour qu’elle les étudie. Non pas une revanche mais une vengeance. Il mourrait alors seul, loin de tous ceux qu’il connaissait, exactement comme les Hortus quantus.

Iekanjika s’arrêta devant lui. Il augmenta son gain oculaire pour voir son visage à l’intérieur du casque. Elle paraissait perturbée. Douleur ? Blessure ? Elle lui tendit la bandelette utilitaire contenant saint Matthieu.

« La ligne temporelle est sauvée, communiqua-t-elle par laser. Les caméras de la zone autour du portail vont s’éteindre pour inspection dans huit minutes. Il faut qu’on s’en aille. »

Par télécommande, elle fit rouler le camion, auprès duquel ils marchèrent sans mot dire. Les Hortus quantus étaient des statues occupées à photosynthétiser dans un silence brutal. Belisarius avait jeté le traducteur au milieu des échantillons à l’arrière du camion. Il ne savait pas si l’appareil manquerait à l’Union. Il l’emportait dans le futur. Il ne pourrait continuer qu’en croyant, même contre toute attente, arriver un jour à parler de nouveau aux Hortus quantus.

Il protesta trop tard pour empêcher Iekanjika d’empoigner et arracher les frondes de l’un d’eux. Le bris silencieux du verre de lustre était pénible à voir.

« Vous l’avez cassé ! s’écria-t-il lorsqu’elle lui tendit un morceau qui oscillait.

– Ils sont tous morts, Arjona. Tous seront liquéfiés dans trois petits mois. Prendre ce morceau n’aura aucun effet sur eux, mais en aura peut-être un sur vous. Le pollen ne vous suffira pas pour recréer les intelligences végétales. Il vous faudra aussi la partie femelle. »

Les enchevêtrements de glace fine luisaient sur des cordons d’un noir huileux. Il les tint en l’air pour que la lumière se reflète sur les minuscules cylindres… celle du camion, celle de leurs indicateurs de combinaison, celle des projecteurs au loin, chacune de ces sources réduite à un point très net. Son cerveau se mit à tracer des motifs avec tous ces points. Des formes lumineuses comme celles qui jouaient à la surface de la Mansarde. La beauté pour la beauté. De la vie à l’intérieur de la glace. Des mystères dans le noir goudronneux. Il déposa doucement les frondes brisées dans un tiroir froid de la plaque de poitrine.

Il n’y avait aucun PM en vue. Ils conduisirent le camion jusqu’à l’embouchure vers le passé, dont ne sortait aucun pollen. Iekanjika le programma pour qu’il reparte seul au hangar, puis, empoignant par ses sangles la tonne de carottes de glace, souleva celle-ci, exploit dont elle n’aurait pu être capable en gravité normale ou sans ses augmentations musculaires de qualité militaire. Elle fit franchir l’horizon à ces échantillons. Belisarius prit la plaque de poitrine.

Agrippés l’un à l’autre, ils sautèrent dans l’immensité inquiétante que contenait le portail. Presque toute la lumière disparut, mais le bleu spectral du rayonnement de Tcherenkov rendait luminescent l’hyperespace lui-même dans des dimensions difficiles à voir. Le Risque calculé flottait à environ cinquante mètres dans le vide ténébreux, ses feux de position clignotant en rouge.

Ils agrippèrent les sangles du ballot d’échantillons et actionnèrent leurs jets froids. La masse des carottes les ralentissait. La distance avec Le Risque calculé diminua. Ils repérèrent de longues balafres brillantes ici et là sur la coque. À d’autres endroits, elle était noircie, comme brûlée.

« On dirait des traces d’armes à antimatière », communiqua Iekanjika par laser.

Le cerveau de Belisarius avait déjà analysé les formes de ces traces et abouti à la même conclusion. Sauf qu’il n’y avait pas d’armes dans cet hyperespace ni de source naturelle d’antimatière, pour ce qu’il en avait vu.

Les portes de la soute inférieure s’ouvrirent, celle avec Stills dans son caisson. Belisarius amarra les carottes de glace pendant qu’Iekanjika refermait. À la limite, on pouvait dire qu’il était chez lui, dans ce vaisseau exigu avec lequel il pouvait s’enfuir plus vite qu’on ne pouvait lui courir après. Franchissant le sas, ils passèrent dans le petit cockpit.

52.

Cassandra serra Belisarius dans ses bras dès qu’il sortit du sas, sans même le laisser enlever son casque. Il lui rendit son étreinte, d’abord sans conviction, puis avec une sorte de désespoir.

« Vos vacances ont intérêt à avoir été bonnes, bande d’enfoirés, lança Vincent. Parce que, ici, on en a chié. »

Iekanjika et Belisarius détachèrent leurs casques. Tous deux dégoulinaient de sueur. Bel avait commencé à perdre un peu de la pigmentation supplémentaire de son déguisement.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il.

– Un putain d’Épouvantail ! » répondit Vincent.

Bel interrogea Cassandra du regard.

« Un putain d’Épouvantail, répéta-t-elle avant d’éclater de rire.

– Ne faites pas dans votre froc, on l’a atomisé, ce connard électronique, précisa Vincent.

– Avec quoi ? » voulut savoir l’Unioniste.

L’Homo eridanus fournit les explications demandées en rendant dégoûtant et grossier ce qui avait été un ensemble plus ou moins géométrique d’événements. Bel regarda Cassandra avec étonnement. Iekanjika s’assit en secouant la tête. Il y avait dans l’expression de Bel un peu de noirceur, de deuil. La colonelle ne semblait pas de meilleure humeur. Elle se sangla et se tourna aussitôt vers l’extérieur, regardant par les fenêtres du cockpit l’immensité géométrique à laquelle il était malsain pour les humains de base de réfléchir trop longtemps.

« Je vais nous ramener à l’autre embouchure, annonça Cassandra. Allez. Attache-toi. »

Bel hocha la tête et elle lui effleura le visage du bout des doigts avant de s’installer sur le siège du pilote, d’où elle indiqua à Vincent comment les reconduire à l’extrémité opposée de l’hyperespace. À part elle, personne ne pipa mot.

Cassandra les fit s’arrêter à cinq cents mètres environ de l’horizon donnant sur le futur et à une vingtaine de minutes après l’avoir franchi en sens inverse, afin d’éviter de croiser leurs versions du passé, ou encore l’Épouvantail. Pour qu’ils ne dérivent pas, elle avait demandé à Vincent de placer la vedette à une position précise dans un ensemble de dimensions incluant un axe temporel perpendiculaire à celui qu’ils avaient suivi en entrant. De là, ils pouvaient chercher les autres trous de ver de l’Axis Mundi. Elle se dessangla pour flotter jusqu’à Bel.

« Prêt ? »

Il opina du chef.

« Combien de temps, Mejía ? » demanda Iekanjika.

La jeune femme haussa les épaules.

« Quelques heures, j’espère. »

La militaire se tourna de nouveau vers l’extérieur sans paraître impressionnée. Cassandra et Bel traversèrent la coquerie pour gagner le sas de la soute.

« Qu’est-ce qui ne va pas, Bel ? » demanda-t-elle lorsqu’ils ne furent plus à portée de voix.

Il pinça les lèvres et se détourna.

Elle lui prit doucement le menton pour le regarder en face. Il pleurait.

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

Il la serra dans ses bras. Elle lui murmura à l’oreille, comme quand, dans leur enfance, ils étaient apeurés et perturbés par leurs premiers pas en fugue ou en mode savant ; elle l’apaisa en lui caressant le visage. Ensuite, lentement, par fragments et la gorge nouée, il lui raconta tout, ce qu’il avait trouvé, ce qu’ils étaient, ce qu’il avait fait. Chaque mot semblait élargir le cosmos et toutes ses possibilités, jusqu’à ce qu’elles s’effondrent de la première à la dernière.

L’humanité avait trouvé de la vie microbienne exploitant d’autres environnements. D’après la rumeur, certaines nations suzeraines avaient même découvert des formes de vie intelligentes, mais rien ne prouvait ni n’indiquait que d’autres formes de vie ressembleraient plus probablement aux Homo quantus qu’aux humains de base. La découverte d’autres êtres quantiques était si inattendue que même le cerveau surpuissant de Cassandra eut du mal à la remettre dans son contexte.

Et Bel les avait détruits.

« Ce n’est pas ta faute, Bel, chuchota-t-elle.

– Si, ou alors celle de tout le projet Homo quantus, répondit-il avec amertume.

– Ce qui s’est passé est arrivé malgré toi. Tu n’as pas été imprudent. Si tu avais su, tu aurais fait de ton mieux pour l’éviter.

– Ce ne sont que des mots.

– Mais non, Bel ! La région spatiotemporelle occupée par les Hortus quantus est bornée dans le temps, comme tout le reste, y compris nous-mêmes. Ils ont un début et une fin. La présence d’un humain, et en particulier d’un Homo quantus, a provoqué leur perte. Mais ta présence en particulier a aussi eu un résultat remarquable. Tu as vu ce qu’ils étaient. Tu as vu quel genre d’intelligence pouvait être formé avec des processus quantiques. Et avant qu’ils disparaissent, tu as emporté des échantillons de gamètes. Ils allaient être remis à zéro par l’éruption et par la perte du portail. Alors que maintenant, tu as les gamètes et le portail. Il se pourrait que les Hortus quantus comptent pour le cosmos et que tu sois le mécanisme par lequel leurs graines atteindront de nouveaux environnements.

– Le cosmos n’a pas de dessein, Cassie.

– Il a celui qu’on lui donne. Tu es peut-être moins destructeur que l’oiseau qui transporte des graines vers de nouvelles terres.

– J’aimerais que ce soit le cas.

– On fera en sorte que ce le soit. »

Il hocha la tête et elle le prit de nouveau dans ses bras.

« Découpons les carottes de glace, dit-elle, histoire de trouver des Axes pour aider l’Union et notre peuple. »

53.

Mijotant sous son harnais, Iekanjika attendit une, trois, six heures dans l’espace vicié à l’intérieur du portail. Les deux Homo quantus étaient occupés depuis une éternité. Dans la cale inférieure, Stills gardait un silence impénétrable à l’intérieur de son caisson métallique.

Elle avait écrit et réécrit son rapport de mission, l’avait réduit à de simples notes, avait fini par tout effacer et réinitialiser la mémoire de masse de la tablette. Rien de ce qu’elle avait fait ou vu ne pouvait vraiment s’exprimer par des mots, et qui les lirait, de toute manière ? Rudo, l’ex – et peut-être future – agente dormante ? Le ministre de la Marine, à la compétence douteuse ? Le cabinet de l’Union, miné par les luttes intestines et le manque de détermination ?

Deux semaines auparavant, tout semblait clair, du moins pour elle. Elle faisait partie d’une chaîne de commandement rationnelle et loyale, avait une mission très spécifique. Depuis, ses repères en termes d’espace-temps et d’autorité avaient volé en éclats, et ce n’était pas l’espace-temps qui lui posait le plus de difficultés. Elle supportait mal d’être privée de positions morales bien déterminées sur lesquelles s’appuyer, d’autorité supérieure à laquelle laisser prendre les décisions trop importantes pour son propre grade.

La gestion des risques auxquels faisaient face non seulement la Force expéditionnaire, mais aussi l’ensemble de l’Union subsaharienne relevait de sa seule et unique responsabilité. Elle s’était trouvée propulsée dans un âge adulte surréaliste, où elle devait agir en parente des parents, les punir, effectuer des choix qui créeraient ou détruiraient et sa nation, et le genre de peuple que celle-ci était. Une responsabilité dont elle ne voulait pas. Elle peinait à comprendre quel ensemble de facteurs de causalité circulaire l’avait conduite à cette existence et par quel chemin revenir à la normale. Ni même si elle avait une existence à laquelle revenir.

La générale Rudo était rusée. Elle avait eu trente-neuf ans pour réfléchir à la dernière fois qu’elle avait vu Ayen, trente-neuf ans pour planifier leurs retrouvailles, et elle pouvait recourir à toute la puissance de l’Union pour mettre ses plans à exécution. Rudo savait que la colonelle Iekanjika, jusque-là son soutien le plus loyal, devait désormais envisager de l’assassiner. Toute sa vie, Ayen avait été formée et préparée pour ce moment décisif dans le passé de Rudo, rôle désormais rempli. La plante ayant jeté ses graines au vent, on pouvait l’arracher.

Sa vie et sa loyauté ne signifiaient peut-être rien. Elle avait beau n’avoir commis aucune faute, qu’elle meure après avoir remis les coordonnées des dix Axis Mundi était ce qui pouvait arriver de mieux à la flotte et à l’Union. Elle avait toujours été prête à mourir aux mains de l’ennemi. Elle avait été prête à mourir en échange d’un avantage stratégique dans une bataille. Elle s’était même résignée au fait qu’elle pourrait finir victime d’un tir fratricide. Elle avait davantage de mal à accepter qu’une mort puisse être nécessaire pour des raisons de politique et d’organisation, plutôt que de stratégie ou de tactique.

Elle n’était néanmoins pas encore disposée à se laisser faire. Elle ignorait complètement si l’Union se trouvait en de bonnes mains. Peut-être ne pouvait-on plus se fier à Rudo, peut-être le cabinet de l’Union n’était-il pas un terrain assez stable pour y jeter des fondations. De sa propre loyauté, elle ne doutait pas un instant. Si elle n’appartenait à aucune structure d’autorité, et si les personnes à la tête de sa nation n’étaient pas dignes de confiance, que ferait-elle pour sauver son peuple ?

Une semaine seulement plus tôt, elle ne se serait pas posée pareille question.

Elle chercherait des alliés, des alliés puissants.

Le gouvernement unioniste avait procédé à de timides démarches diplomatiques. Ayen pouvait imaginer ce qu’il ferait des coordonnées des dix embouchures de l’Axis Mundi : il les garderait secrètes, à l’instar des nations suzeraines.

Mais la Force expéditionnaire avait, par nécessité, créé de nouvelles manières d’évaluer les risques et les bénéfices. Elle avait dû imaginer de nouvelles manières de se battre, parfois même changer de tactique et remodeler des stratégies uniquement pour se démarquer de ce qui s’était fait auparavant. Trop petite et flottant dans un océan de gigantesques nations suzeraines, l’Union ne pouvait pas un instant se permettre d’être prévisible. Le secret ne ferait pas des nouveaux Axis Mundi un avantage stratégique.

« Stills, finit-elle par appeler.

– Quoi ?

– Quel est le but des Bâtards ? Que veut votre peuple ?

– J’aimerais que les gens arrêtent d’essayer de me fourrer leur bite dans le cul.

– Je ne plaisante pas, Stills, le rabroua-t-elle. Que fait votre peuple ? Vous voulez travailler pour la Congrégation jusqu’à la fin des temps ?

– Je ne bosse pas pour la Congrégation, là. Bon, d’accord, je ne suis pas vraiment en train de bosser. C’est encore une de ces missions où il faut attendre sans moufter, je trouve ça d’un chiant, hyperespace ou pas. »

L’attitude obtuse de Stills ferait de lui un excellent négociateur.

« Combien de Bâtards pourrions-nous débaucher de chez les Congréganistes si nous avions suffisamment de chasseurs à inflatons ? Vous êtes venus à trente. Ce qui ne nous fait toujours pas assez d’armes.

– J’en sais rien. La plupart des clebs aiment bien les bonnes bagarres, mais votre combat n’a pas l’air très bien barré, pour le moment.

– Des chiffres », insista-t-elle.

Elle imagina plusieurs milliers. Ce serait terrifiant, s’ils pouvaient construire un nombre suffisant de chasseurs à inflatons. Ils avaient doté de multiples dispositifs d’autodestruction ceux qu’ils avaient actuellement, mais sur plusieurs milliers d’exemplaires, l’un d’eux finirait forcément par lâcher. Des propulsions et des canons à inflatons tomberaient alors entre les mains de la Congrégation, qui en découvrirait tous les secrets par rétro-ingénierie. Mais bon, à chaque année sa peine. Il fallait déjà survivre à celle-là.

« Si vous payez bien, peut-être deux ou trois cents.

– Ça en laisserait combien au service de la Congrégation ?

– Tout compris ? Merde. Disons mille cinq cents ? »

Pas des milliers. Elle avait espéré des escadrons de chasseurs bâtards fondant comme des essaims de guêpes sur les positions congréganistes.

« Comment les faire venir ?

– En gagnant, bordel. »

Elle prit une respiration pour se calmer. Parler avec les Bâtards n’était jamais facile.

« On a inventé beaucoup de nouvelles tactiques pour nos croiseurs. Vous en avez improvisé pour les chasseurs à inflatons. Je me demande ce que je pourrais apprendre de vous si nous appliquions vos tactiques de Bâtards avec nos croiseurs de combat.

– J’ai vu une partie de ce que vous avez fait en prenant Freyja, dit Stills avec, pour la première fois, une note d’admiration glacée dans sa fausse voix. Ça pourrait être intéressant de voir à quoi arriveraient les Bâtards avec un de vos gros vaisseaux, si tout le monde à bord était capable d’encaisser trente g.

– Trente ou davantage. Combien de Bâtards avez-vous sur la Larme d’Indi ? On peut en recruter certains ?

– En raclant les fonds de tiroir, tu devrais pouvoir en trouver encore deux cents, mais comme ils manquent d’expérience, certains de tes Bâtards expérimentés risqueraient d’y laisser leur lard aussi.

– Ça prend combien de temps, d’en former un ?

– S’ils se traînent des cojones de malade, quelques mois. On a déjà une perception tridimensionnelle à tout casser, vu qu’on vit dans des océans, mais piloter est aussi affaire de technique et de contrôle fin des électroplaques. On n’est pas tous équipés pour ça. Il te faudrait des plans de recrutement très exigeants, sans compter que tu seras la risée générale chaque fois que tu les exposeras.

– Et s’ils faisaient partie des équipages des croiseurs ?

– Mierda. Ça pourrait être mortel. Deux ou trois Bâtards dans le commandement, qui mènent la barque, font la navigation. En laissant les moins dégourdis dans l’artillerie ou la mécanique. Intéressant. Mais je ne suis toujours pas sûr que tu en attireras tant que ça.

– Et si je rendais le marché plus alléchant ?

– Je t’écoute, la môme.

– Que dirait le gouvernement bâtard d’avoir son propre Axe et une alliance permanente avec l’Union ?

– Tout doux, mignonne. Quel gouvernement ?

– Le vôtre.

– On n’en a pas. Au cas où tu ne t’en serais pas encore aperçue, nous autres clebs sommes allergiques aux ordres.

– Comment faites-vous pour que ça marche ? »

Elle se demandait s’il lui disait la vérité.

« Pour que quoi marche ?

– La défense, les finances, les lois, la santé, l’éducation et le reste.

– Bordel, on n’a rien de tout ça. Et puis qui nous envahirait ? On vit au fond d’un océan dans un système rempli de débris d’astéroïdes. Ce qu’on a de plus ressemblant à un gouvernement, c’est quand on se rassemble pour baiser et accoucher. On n’est pas vassaux de la Congrégation, parce que merde, qui signerait un accord ? Chaque pilote passe un contrat individuel. »

Elle en fut déconcertée. Comment quiconque pouvait-il survivre à pareille anarchie ?

« Inutile d’offrir un Axe à la tribu, alors », dit-elle.

Elle se sentit s’effondrer intérieurement. Elle se sentit acculée. Même si elle vivait jusqu’à la semaine suivante, l’Union ne passerait pas l’année.

« J’sais pas. On possède certains trucs : du matos pour baiser et pour accoucher. La tribu n’a jamais eu à se rassembler pour défendre un truc qu’on possédait. Ça a l’air de donner une chiée de boulot.

– Je suis surprise.

– Je ne t’ai pas envoyée te faire foutre. Je dis juste que ça ne paraît pas couler de source. Où est-ce qu’on vivrait ?

– Je me disais que vous vous en inquiéteriez vous-même si on vous donnait un Axe. Le système Bachwezi n’a pas de mondes aussi aquatiques que la Larme d’Indi.

– Laisse-moi y réfléchir.

– Je ne garantis pas que ça pourra se faire.

– Je ne t’imaginais pas habilitée à passer ce genre de gros marchés, de toute façon.

– Il se produit d’importants changements et je ne sais pas jusqu’où ils vont aller.

– Je ne donne pas plus de six mois à l’Union.

– Trois mois, je dirais. Et je ne serai peut-être plus de ce monde la semaine prochaine.

– T’as merdé grave ? »

Question intéressante. Les ténèbres vaguement luminescentes autour du cockpit, leurs brusques et vertigineux changements de perspective la fixaient en retour. La béance du néant.

« J’ai trouvé deux personnes très importantes dans le passé et je leur ai tiré dans la tête. »

Un bruit sortit des haut-parleurs. Un rire, comprit-elle avec retard.

« Ah, fit Stills. Peut-être que les Bâtards pourraient bosser avec quelqu’un comme toi. »

54.

Cassie et lui avaient effectué tout le travail préparatoire, et mesuré le temps de moindre énergie par le portail grâce au pollen dans la carotte de glace, mais cela avait pris bien plus de temps qu’ils n’auraient voulu, aussi tombaient-ils de sommeil. L’intérieur du portail, Belisarius le constata très vite, n’était toutefois pas un bon endroit pour dormir. Même ses sens d’humain de base s’y trouvaient perturbés d’une manière exaspérante n’ayant rien à voir avec la gravité. Dans cette région d’espace-temps déployé, les signaux électriques des neurones possédaient une richesse, difficile à décrire, qui ajoutait une sorte d’écho à chaque sensation.

Et le mouvement comptait énormément. Ils étaient des constructions quadridimensionnelles dans une région où ils pouvaient accidentellement se mettre à pivoter dans n’importe laquelle des sept autres dimensions. Quand cela se produisait, certes rarement, l’impression de chute et de dislocation engloutissait tout le reste. De plus, chacun de ces effets se multipliait pendant le sommeil.

Pour un Homo quantus, c’était encore pire, car à l’intérieur de chacun des millions de magnétosomes de ses cellules musculaires, une minuscule bobine de fer pivotait dans du fluide cytoplasmique en fonction soit du champ magnétique ambiant, soit du courant électrique qu’il envoyait depuis ses électroplaques.

La plupart du temps, il n’y avait pas vraiment de champ magnétique à l’intérieur du portail, mais il arrivait que les effets des champs EM dans d’autres sous-ensembles de l’hyperespace donnent à ses magnétosomes des orientations incohérentes, conférant au monde EM une texture impropre qui le tirait du sommeil avec des hallucinations magnétiques.

Pire encore, éveillé ou en plein cauchemar, les instants où il avait assisté à la destruction de la Mansarde lui revenaient avec une netteté photographique, tout comme celui, terrible, où toutes les probabilités superposées qui unissaient les Hortus quantus s’étaient effondrées. L’intérieur du portail donnait une texture tactile à ses cauchemars récurrents.

Cassie ne cessait de s’agiter dans le sac de couchage près de lui, aussi finirent-ils par renoncer au sommeil. Belisarius ne demanda pas comment Iekanjika avait dormi, sans parler de Stills, pourvu lui aussi de magnétosomes, quoique bien plus grossiers que les leurs. Il ne voulait pas savoir ce qu’une vue plus floue ferait aux cauchemars de quelqu’un coincé dans un corps d’Homo eridanus.

« Tu as peur d’entrer en fugue, Bel ? » demanda Cassie tout près de lui.

Il secoua la tête et scella sa combinaison de fugue.

« Je ne peux plus me blesser, si tant est que ça ait de l’importance à mes yeux.

– Ne dis pas ça, Bel !

– Maintenant que l’intelligence fonctionne en permanence dans ma tête, je ne serai pas aussi bon que toi, et je risque d’interférer avec ce que tu vois en fugue.

– Dans ce cas, je te dirai de sortir », conclut-elle en tirant sur un lien pour l’aider à fermer sa combinaison.

Il vérifia celle de Cassie.

La jeune femme était plus chaleureuse, plus vive, en proie à une excitation touchante et contagieuse.

« Nous allons regarder pour la première fois l’univers par un télescope d’un nouveau genre, Bel ! » Elle sourit.

Il l’embrassa et ils verrouillèrent leurs casques. Ils sortirent du Risque calculé par le sas. Des champs magnétiques intermittents pesaient sur eux, d’une texture profonde, un langage d’hyperespace qu’ils ne parlaient pas. Ils s’accrochèrent aux anneaux entourant le sas avant de s’écarter de la vedette, qui perturbait leurs sens quantiques.

Belisarius étendit son étrange fugue quantique. Pour empêcher sa conscience subjective d’effondrer les probabilités partout où il posait le regard, la majeure partie de ses sensations magnétiques se réduisirent, redirigées sur l’intelligence quantique. Moins d’un pour cent de toutes les sensations lui parvenaient, mais même cette fraction était une vaste toile.

Et lorsqu’il percevait ne serait-ce que ce minuscule fragment du monde, celui-ci s’effondrait en couches. Belisarius regardait toutefois non pas une forme de vie fragile sur un planétoïde sombre, mais le cosmos. C’était lui, la chose fragile, à cet endroit, sur un océan tellement vaste que même les perceptions les plus amples de son intelligence quantique n’étaient que des grains de poussière entraperçus dans la cathédrale.

À côté de lui, la riante et curieuse Cassie disparut. Le moi subjectif, la conscience qui avait été Cassandra s’était éteinte, donnant à son intelligence quantique la place nécessaire pour prendre le contrôle de ses sensations et de ses perceptions. Il se retrouva seul, même s’il se sentait bizarrement on ne peut plus certain que la jeune femme existerait de nouveau. La fugue était une pause temporaire de la subjectivité de celle-ci.

Peut-être la manière dont elle voyait les Hortus quantus contenait-elle une dose d’espoir. Peut-être ceux-ci n’étaient-ils disparus que jusqu’à ce qu’il arrive à les faire revenir. Ils avaient existé de façon naturelle dans une conscience quantique. L’extinction de cet état pourrait ressembler à ce qu’était à présent Cassie : partie, mais bientôt de retour. Il ne voulait pas plaquer de la signification sur le monde, mais son cerveau était obsédé par la recherche de formes et de parallèles.

Il ferma les yeux pour ne plus sentir qu’à l’aide de ses magnétosomes. Il tendit les bras, faisant de ses muscles et de leurs magnétosomes un dispositif télescopique de plus grande envergure scrutant le monde quantique. Son univers se dilata. Seules des ondes probabilistes en effondrement atteignirent par brefs instants la partie subjective, consciente de son être, mais même ainsi, le monde s’agrandit encore et encore, les effets quantiques plus éloignés se ruant dans ses sens à la vitesse de la lumière. Il perçut avec une imprécision stroboscopique l’extérieur du portail, jusqu’à une distance de huit secondes-lumière. Cette distance augmentait d’une seconde-lumière à chaque seconde qui passait. Mais ce n’était pas pour cette raison que Cassie et lui avaient voulu procéder à cette observation depuis l’intérieur du portail. De là, ils voyaient l’intrication des Axis Mundi.

L’intelligence quantique en Cassandra regarda l’intrication du portail, entre ses deux embouchures comme avec tous les autres trous de ver de l’Axis Mundi. L’objectivité quantique à l’œuvre dans le cerveau de Belisarius trouva dans l’imbroglio des phénomènes quantiques les fils d’intrication en cours de disparition. Les rares images qui lui parvenaient, s’effondrant aussitôt, formèrent une image.

Cassie n’avait pas été capable auparavant de communiquer l’échelle du réseau d’intrication. Il lui aurait fallu davantage de temps, ou d’analyses. Quelques mois plus tôt, lorsqu’il s’était rendu pour la première fois à bord du Jonglei pour essayer de diriger un vaisseau dans l’espace en suivant les lignes d’intrication, son intelligence quantique avait perçu presque instantanément l’itinéraire complet dans l’espace-temps, avant même que les signaux distants lui parviennent : il n’avait pas fallu de longue attente d’une seconde-lumière après l’autre. C’était pour cette raison qu’il n’avait rien vu de tel.

Des quintillions de bits d’informations positionnelles et quantiques se déversèrent dans son cerveau, et ce n’était que le millième de ce que percevaient les deux intelligences quantiques. Une toile quantique et gravitationnelle de subsurface couvrant une large partie du cosmos s’illuminait par éclairs intermittents ici et là dans son esprit, reproduisant, lui semblait-il très nettement, la distribution des galaxies. Et elle brillait, liée non par quelques dizaines d’ondes ou de particules intriquées, mais par d’innombrables fils d’intrication.

Qu’est-ce qui avait pu lier aussi étroitement les trous de ver ? Peut-être avaient-ils tous été créés au même endroit, avaient-ils tous la même origine, mais l’intrication déclinait avec le temps, et le degré d’intrication qu’il constatait était supérieur à tout ce à quoi il se serait attendu pour des objets créés au même moment. L’intrication du réseau Axis Mundi de trous de ver augmentait avec le temps, au lieu de diminuer.

Et il était si vaste, si grand que Belisarius ne lui voyait ni fin ni limites. Son cerveau reconnut les schémas de distribution : les murs, filaments et feuilles de galaxies, et cela allait jusqu’à la plus grande structure de l’univers connu, le Grand Mur d’Hercule-Couronne boréale.

Sauf que certaines parties de cette vaste toile n’avaient pas une structure supergalactique.

Se focaliser sur ces anomalies dans les vides sans étoiles entre les chaînes de galaxies lui en fit apparaître de plus en plus. Elles étaient de taille plus modeste et résonnaient moins avec le reste, liées à la toile principale de l’Axis Mundi par un nombre inférieur de lignes d’intrication, ce qui les rendait plus difficiles à voir. Pourquoi seraient-elles plus sombres ? L’Axis Mundi était-il alimenté et rechargé par les étoiles et l’activité galactique ? Plus il regardait avec sa vision limitée, fluctuante, plus cette toile sombre lui semblait entièrement contenue dans les vides entre les filaments, murs et superamas de galaxies. Aucun d’entre eux ne faisait partie de la structure visible de l’univers. Les schémas d’intrication montraient que ces autres trous de ver dans les vides intergalactiques n’étaient reliés qu’entre eux, formaient leur propre toile.

Un instant, son moi conscient fut incapable d’absorber les théories de son propre cerveau.

Il y avait un second réseau Axis Mundi, complet, distinct de celui qu’ils connaissaient.

Cette prise de conscience, cette épiphanie, cet accès soudain à la vérité du cosmos fut comme toucher l’infini. Son cerveau modifié, trop curieux, avec sa soif passionnée de compréhension qui tenait presque du vice, se sentait rassasié, pour une fois. Il était plein. Il était même allé au-delà de ce qu’avaient demandé les concepteurs du projet Homo quantus. Belisarius fut pris d’une extase religieuse à laquelle il s’abandonna. C’était un miracle Homo quantus.

Et dans un monde qui n’excluait pas l’existence de miracles, il pourrait réellement trouver un nouveau foyer pour son peuple. Dans un monde de miracles, il pourrait trouver un nouveau jardin qu’ils embelliraient de lumière et consacreraient à la contemplation paisible. À l’intérieur de ce jardin, ils pourraient en outre semer de nouvelles graines en espérant de nouveaux miracles, comme la résurrection des Hortus quantus.

55.

Les deux Homo quantus étaient à bout de souffle et accablés. Ils ne s’effondraient pas sous le coup de la fièvre comme Ayen les avait vus faire à bord du Jonglei et du Limpopo, mais saint Matthieu les avait fait revenir une fois leur température supérieure à quarante degrés et demi et leurs combinaisons de fugue à court d’antipyrétiques.

Ayen ne pouvait évaluer la menace militaire que représentaient les Homo quantus pour l’Union, et plus généralement pour la civilisation. Ils semblaient pacifistes, bien qu’enclins à la subtilisation. Leur fragilité et leur tendance à la fièvre les limitaient. Elle reconnaissait toutefois qu’ils étaient de bons outils. Fragiles, certes, mais capables de choses stupéfiantes.

Ces génies fragiles avaient volé le portail temporel pourtant protégé par la sécurité la plus stricte de l’Union, découvert comment s’en servir pour voyager dans le temps, puis pour trouver les trous de ver de l’Axis Mundi. On ne pouvait les considérer comme des ressources tactiques. Les Homo quantus étaient des atouts stratégiques capables de renverser la table, si seulement elle savait ce qu’ils voulaient vraiment, ce dont ils avaient vraiment besoin.

Les mains d’Arjona tremblaient. Mejía avait davantage de fièvre que lui et refusait de croiser le regard d’Ayen comme celui d’Arjona. Était-ce encore le mode savant ? Ces Homo quantus étaient incompréhensibles.

Mejía s’empara d’une tablette sur laquelle elle saisit frénétiquement une série de nombres pendant quelques dizaines de secondes, la tendit ensuite à la colonelle d’un mouvement presque agressif. Ayen vit sur l’écran un simple tableau, vingt lignes de coordonnées, en unités relatives solaires familières, les unités relatives galactiques étant précisées entre parenthèses. Vingt lignes.

« Qu’est-ce que c’est, Mejía ?

– Les Axis Mundi, répondit celle-ci d’un air distant.

– Vingt ?

– Bel s’en veut toujours d’avoir pris votre portail. Nous sommes tombés d’accord pour vous donner vingt trous de ver. »

Ayen examina de nouveau le tableau. Qu’est-ce qui la surprenait le plus ? Qu’Arjona s’en veuille ? Que l’Union subsaharienne, si elle survivait, allait se trouver propulsée au premier rang des puissances de la civilisation ? Ou, plus dérangeant, que les emplacements des trous de ver revêtaient si peu de valeur pour les Homo quantus qu’ils doublaient sa part parce qu’Arjona s’en voulait ?

« Je peux vous parler ? Vous êtes en mode savant ? »

Les deux Homo quantus eurent un mouvement de recul, comme mal à l’aise qu’elle les interroge sur leur état d’esprit. Au bout de quelques secondes, Arjona lâcha un grand soupir tremblotant qui se transforma en souffle fiévreux. Puis Mejía leva les yeux vers la militaire.

Ayen se sangla près d’eux.

« J’ai dit à Arjona qu’on était quittes, Mejía. J’ignore ce que je fais à l’humanité et à la civilisation, mais le portail temporel est sans doute davantage en sécurité avec les Homo quantus qu’avec l’Union. Nous sommes incapables de nous en servir et aucun d’entre nous n’est digne de confiance.

– Pourquoi avez-vous changé d’avis ? voulut savoir Arjona.

– J’accepte volontiers les vingt trous de ver. Ils peuvent nous aider à nouer des alliances. Je ne sais pas où vous irez, tous les deux, ni ce que vous ferez, mais il n’est pas impossible qu’un jour, vous ayez besoin d’un allié qui dispose d’une marine. Si l’Union survit, j’aimerais que nous soyons cet allié. »

Arjona essuya la sueur en train de sécher sur son front.

« Nous emmenons les Homo quantus très loin. Peut-être ne reverrons-nous jamais la civilisation. Nous voulons juste un endroit aussi tranquille que la Mansarde. »

Ayen secoua la tête.

« Vous n’êtes pas un contemplatif, Arjona.

– J’ai beaucoup de sujets auxquels réfléchir.

– Mon offre tient toujours. J’espère qu’elle tiendra plus de trois mois. Mais en attendant, ramenez-moi. Stills et moi avons une guerre à gagner.

– Bordel, et pas qu’un peu ! » s’écria la voix électronique de l’Homo eridanus.

56.

Stills ne reconduisit pas Ayen à l’Axe Freyja. Elle le laissa partir avec Belisarius effectuer elle ne savait quel pilotage dont celui-ci avait besoin pour cacher son peuple. Il fallait qu’elle fasse davantage confiance à Stills, de toute manière. Un pilote bâtard différent vint la chercher.

Ayen était épuisée, blême, à la fois convaincue et doutant de ce qu’elle avait dit à Arjona et Mejía. En seulement quarante ans de possession du portail temporel, l’Union était devenue la nation la plus avancée technologiquement de la civilisation humaine. Que pourraient devenir les Homo quantus si on leur donnait quatre décennies ?

Des dieux, peut-être.

Et les dieux vivaient mieux au sommet de hauts et lointains piédestaux.

Les problèmes d’Ayen étaient à la fois plus locaux et plus immédiats.

Qu’allait-elle faire ? À l’intérieur de sa combinaison pressurisée, elle avait sa plaquette de données. Elle l’avait chiffrée, et elle savait avec certitude que personne d’autre ne pourrait la déchiffrer. À l’extérieur de sa combinaison, elle portait à la taille le pistolet lui ayant servi à tirer dans la tête de Rudo.

Son pilote indiqua qu’ils arrivaient en vue des fortifications de l’Axe Freyja et qu’ils étaient autorisés à l’emprunter pour passer côté Bachwezi. Il leur fit franchir le calme sinistre d’un trou de ver normal, avec un gosier normal de seulement quatre dimensions. De l’autre côté, leur appareil glissa dans l’ombre du long cylindre qu’était le Mutapa pour éviter la lumière brûlante de Bachwezi. Ce cuirassé avait beau avoir été son foyer pendant la majeure partie de son existence, elle n’avait pas l’impression de rentrer chez elle. Un drap mortuaire pesait sur son humeur.

L’équipage et les officiers de pont la saluèrent. Par obligation, bien entendu, mais surtout, parce qu’elle avait gagné leur respect. La flotte ne s’était pas uniquement tournée vers Rudo. Ayen, un des plus jeunes colonels de la marine, possédait le grade et la formation nécessaires pour commander n’importe quel vaisseau de combat de l’Union. Être l’épouse cadette de la cheffe de la marine la plaçait malgré tout au premier rang parmi ses pairs. Si l’Union survivait, personne n’oublierait qu’elle avait joué un rôle déterminant dans la légendaire traversée de l’Axe des Fantoches. Elle avait fait partie de l’équipe d’Arjona. Pourtant, amère ironie, personne ne saurait jamais que sa plus grande contribution à la rébellion était un matricide. Son avenir lui réservait la mort ou d’amers honneurs.

Devant les quartiers de Rudo, elle trouva, outre un trio de PM, le commandant de la police militaire de la flotte, un jeune lieutenant-colonel déterminé qui la salua sèchement.

« La générale va vous recevoir, colonelle, dit-il, mais veuillez me remettre votre arme. »

Ayen ne fut pas surprise. Trente-neuf ans plus tôt, trois jours plus tôt, elle avait promis de terminer leur conversation commencée sous la menace d’une arme. Il y avait un temps pour sortir les outils et un temps pour les remiser. Peut-être celui de remiser Ayen était-il venu. On ne s’appuyait pas sur un outil auquel on ne pouvait se fier. Elle détacha son étui qu’elle tendit au lieutenant-colonel. Un peu embarrassé, celui-ci la soumit à un scan corporel, puis la salua de nouveau au moment où s’ouvrait la porte des quartiers de Rudo.

Ayen la franchit en flottant et attendit qu’elle se referme avant de croiser le regard de Rudo. La cheffe de la marine était sanglée sur une chaise derrière une petite table de réunion. Sur le côté gauche de sa tête aux courtes boucles grises, la brûlure au plasma avait la forme qu’Ayen avait toujours connue. Des rides tout aussi familières entouraient ses tristes yeux marron, mais Ayen vit une autre Rudo, une capitaine, par-dessus celle-ci. Passé et présent coexistaient.

« Bonne idée, le coup de la PM, générale », dit-elle sans recourir au « madame » respectueux dont elle se servait auparavant, y compris dans l’intimité de leurs quartiers conjugaux communs.

Elle gagna une chaise placée face à Rudo.

« Je voulais vous empêcher de faire quelque chose de dommageable pour votre carrière », répondit cette dernière.

Ayen se positionna sur la chaise, s’y attacha. Elle était toujours d’humeur sombre, et n’essayait pas de le cacher.

« Si vous voulez me tuer, dit Rudo, ne le faites pas sous l’effet d’un coup de colère. Inutile que l’Union nous perde toutes les deux. Vous êtes assez compétente pour m’assassiner sans qu’on vous soupçonne. »

Ce n’était pas la réponse qu’attendait Ayen.

« Comme ils ont fait avec le colonel Munyaradzi, c’est ça ? »

Rudo écarquilla les yeux, puis sembla honteuse.

« Un nom que je n’avais pas entendu depuis bien longtemps, répondit-elle d’une petite voix. Je ne savais pas que vous aviez découvert la vérité à son sujet.

– C’est pourtant lui qui vous a faite, non ? Il vous a aidée à tuer la vraie Rudo, ou il a seulement profité de ce que vous aviez quelque chose à cacher ? »

Ses mots irradiaient d’une chaleur amère.

« C’est moi qui l’ai tuée, avoua Rudo avec simplicité. Mes agents traitants m’avaient promis que je monterais rapidement en grade. Je ne devais rien à l’Union. La classe politique ne voulait pas de gens comme moi pour quoi que ce soit. Et à l’époque, comme maintenant, les politiciens de l’Union étaient incapables de se mettre d’accord sur un seul objectif ou une seule politique, contrairement à la Congrégation. C’était un marché intéressant. J’aurais fait une belle carrière, si la Force expéditionnaire n’avait pas trouvé le portail temporel.

– La Congrégation devait savoir ce que vous étiez, à l’époque. Et elle doit encore le savoir aujourd’hui.

– Aucun doute là-dessus.

– Vous lui appartenez ?

– Je ne lui ai plus appartenu depuis que vous m’avez tiré dessus. »

L’atmosphère s’épaissit entre elles. Ce n’étaient là que des mots. De quelles preuves disposait Ayen ? Elle avait commencé sa carrière comme auditrice. Elle savait ce qu’était une preuve. Mais rien ne pouvait prouver la loyauté.

« Et Okonkwo ? »

Rudo remua sur son siège, mal à l’aise, puis secoua la tête.

« Je l’ai déçue. Et Zivai par la même occasion. Elle m’a dit vous avoir rencontrée. Elle enrageait de ne pas pouvoir demander justice pour ce que je préparais. Elle a dissous mon mariage avec eux. Okonkwo a été promue à la tête des Recherches en armes biologiques. »

Pour remplacer votre mère resta dans le non-dit.

« Vous avez perdu », dit Ayen.

Rudo pinça les lèvres.

« La générale Takatafare me savait impliquée dans cet assassinat. Je lui ai même dit que j’avais reçu la visite de quelqu’un du futur, que j’avais envoyé quelqu’un depuis le futur pour tuer la générale Iekanjika. J’avais des preuves. C’était la seule explication possible pour cet assassinat. Takatafare s’est retrouvée elle-même les mains liées par ces informations. Elle m’a promue commandante dans son état-major. »

Un air de profonde douleur se lisait sur son visage, un air qu’Ayen ne lui avait jamais vu. Était-ce cela ? Le sort de l’Union dépendait-il de sa conviction que Rudo était sincère ? Stupéfiant. Leur avenir ne pouvait dépendre tout entier d’une croyance.

La colère qu’elle ressentait envers Rudo tomba. Elle manquait d’énergie pour soutenir une telle attaque. Une seule partie de son monde pouvait s’effondrer à la fois. Rudo avait menti, fomenté un assassinat, et elle avait été promue. Ayen ne pouvait pas davantage obtenir justice que la colonelle Okonkwo ou la générale Takatafare.

Et quelle justice pouvait-elle être juste ? Rudo était le produit du gangstérisme politique de l’Union et de l’ingérence politique musclée de l’hégémonie congréganiste. D’un autre côté, elle avait été l’architecte de leur sortie de cette période. Or les architectes ne pouvaient utiliser que les outils qu’ils connaissaient. Usurpation d’identité. Assassinat. Intimidation. Extorsion. Mensonge. Tels avaient été ceux de Rudo.

Jusqu’au jour où, quelque part entre sa promotion au grade de capitaine trente-neuf ans plus tôt et sa nomination comme générale de corps d’armée quelques semaines auparavant, un outil appelé Ayen Iekanjika lui était tombé entre les mains. Rudo avait créé les circonstances dans lesquelles cet outil serait le mieux placé pour soutenir l’édifice tentaculaire de son ascension.

Ayen avait-elle jamais été une prodige, une officière de confiance, une jeune épouse appréciée ? Ou n’était-elle que le rouage indispensable d’un mécanisme ? Elle avait l’habitude des plans de bataille, dans lesquels soldats, officiers et vaisseaux jouaient des rôles bien précis à des moments bien précis, parfois en mourant, souvent en tuant. Mais l’histoire et le temps la tenaient bien plus fermement que n’importe quel plan de bataille.

Ne pas jouer son rôle pourrait coûter des vies, ou même l’issue des hostilités. Ne pas jouer son rôle pourrait avoir déchiré le temps. Elle ne croyait ni à la fatalité ni au destin, avant, mais comment les trente-neuf premières années de sa vie pouvaient-elles ne pas être prédestinées ? Cela avait été son destin que de tuer sa mère pour ouvrir le passage à la commandante Rudo. À la colonelle Rudo. À la générale Rudo. Elle n’avait pas eu la force de défier le destin et le temps lui-même. Elle avait fait ce qu’elle devait faire.

Et à présent, pour la première fois de son existence, elle avait la liberté de choisir ?

Elle n’était pas certaine de la loyauté de Rudo à l’Union. Et si elle faisait tomber la générale, à supposer que ce soit possible, qu’arriverait-il alors ? Ils étaient en pleine guerre. Précipiter une crise de leadership parmi les officiers généraux n’était pas un bon moyen de la gagner.

Plus exaspérant encore, et cela la rongeait, rien de ce qu’avait accompli Rudo n’était condamnable. Elle les avait conduits ici. Elle avait détruit le Parizeau, pris l’Axe Freyja. Qu’étaient des soldats dans ce contexte, sinon des pertes acceptables ? Et une mère ? Ayen aurait-elle fait un choix différent ? Elle aurait aimé pouvoir le penser. Avant, elle aurait affirmé qu’un assassinat n’était en aucun cas acceptable, mais elle avait tué six personnes pour sauver la ligne temporelle. Elle avait obtenu des résultats. Comme Rudo.

L’important était de savoir si Rudo appartenait à l’Union ou à la Congrégation. Et Ayen n’avait pas la moindre information à ce sujet. Cela ne pouvait être réglé que par la confiance. Il n’y avait pas de preuves. Rien que l’instinct. Sauf que Rudo avait aussi façonné l’instinct d’Ayen. Elle était engagée dans une bataille décisive pour l’avenir de l’Union et n’avait qu’un seul outil à sa disposition : la parole.

« Ainsi a commencé l’ascension de Rudo », dit-elle avec amertume.

La générale secoua la tête d’un air d’impuissance.

« Vous l’avez vu vous-même : la Force expéditionnaire se désagrégeait, il y a trente-neuf ans. Nous avions le plus grand atout militaire jamais découvert par l’humanité et nous allions le perdre parce que tout le monde convoitait la couronne.

– Si bien que vous avez fait disparaître les luttes intestines ? » se moqua Ayen.

Rudo eut le bon goût de paraître honteuse, pleine de regrets.

« Takatafare était formée aux batailles de politique militaire du genre qui, même après la mort de votre mère, ne lui donnait aucun avantage sur Nyanga, dit-elle ensuite d’un air de défi. J’ai grandi en regardant les gangs prendre position.

– De gangster à traîtresse avant de redevenir gangster.

– J’ai consolidé la Force expéditionnaire sous Takatafare. Je ne suis pas fière de tout ce que j’ai fait, mais j’ai maintenu l’unité de la Force.

– La Vieille n’a pu que se réjouir de votre loyauté.

– Elle ne me faisait pas confiance, mais elle avait besoin de moi. Et elle a fini par m’intégrer dans son mariage politique comme épouse cadette. »

Le silence se prolongea entre elles. Ayen s’agita. Qu’est-ce que Rudo voulait d’elle ? S’agissait-il là aussi d’une tactique de gangs ? La déséquilibrer avant de la faire éliminer ? Ou bien Rudo cherchait-elle à obtenir le pardon, tout comme Arjona, ou Ayen elle-même ?

« Takatafare voulait équiper la flotte de meilleures armes et de meilleurs systèmes de propulsion, mais elle ne savait pas quoi faire d’une nouvelle flotte, dit doucement Rudo. Moi, oui. J’ai établi les plans. J’ai imaginé toutes les stratégies. J’ai préparé la Force expéditionnaire. J’ai placé de nouvelles personnes aux postes de commandement adéquats.

– Dont moi, dit Ayen, amère. Je croyais que vous m’aviez invitée dans votre mariage parce que vous voyiez quelque chose en moi. Ensuite, il y a seulement quelques semaines, je me suis rendu compte que vous m’aviez uniquement épousée pour éviter une violation de causalité. Ça m’a fait redescendre sur terre. Mais ces derniers jours, même la terre s’est dérobée sous mes pieds. Ce n’est pas seulement une violation de causalité que vous évitiez. Sachant ce que je sais, vous ne pouviez pas me faire confiance. Je suis dangereuse pour vous, mais je ne peux pas être éliminée. Alors vous avez fait de moi votre épouse cadette. Tout n’est que mensonge.

– Vos derniers mots en me tirant dessus ont été : nous nous reparlerons. Je n’allais pas avoir la négligence de ne pas prendre part au façonnage de votre personnalité.

– Ce n’est pas pour mes qualités que vous m’avez chargée de trouver Arjona et de travailler avec lui, insista Ayen. J’étais la seule personne dont vous aviez la certitude qu’elle allait survivre.

– Vous êtes une excellente officière. Regardez ce que vous avez fait avec Arjona pour l’Union. Le voyage dans le temps met le chaos dans les ordres et les choix, mais il n’enlève rien à ce que vous avez choisi de faire à chaque instant.

– Rien de tout ça ne me rend moins dangereuse pour vous, si ? Nos dettes de temps sont réglées, je crois ? Vous pouvez enfin m’éliminer sans mettre en danger la ligne temporelle.

– Je ne le veux pas. Nous avons un rêve commun, vous et moi, et je n’ai plus aucun secret. Vous savez tout de moi, le bon comme le mauvais. Personne ne me connaît mieux que vous, et j’ai eu quarante ans pour réfléchir à qui j’étais quand je vous ai rencontrée. À qui vous étiez, aussi. Vous étiez la première personne honorable que j’aie jamais rencontrée, la première à me montrer un rêve dont je devrais devenir porteuse. Avant, comme tout le monde, je ne m’occupais que de moi, j’essayais de choisir un camp qui protégerait mes intérêts. Vous m’avez fait en avoir honte. Vous m’avez montré un rêve plus grand et le genre de personnes qui l’accompliraient. Je refusais qu’on me laisse au bord du chemin. Quand je suis passée commandante, j’ai compris que je ne voulais pas ressembler à Takatafare, mais à vous. Si je n’ai pas tout gâché entre nous, je continue à vous vouloir à la tête de mon état-major. Et comme épouse.

– Pour vous aider à commettre d’autres assassinats ?

– Vous m’avez dit que nous perdions la guerre. Que nous étions surpassés en nombre comme en puissance de feu, et dirigés par un gouvernement formé à la servilité envers la Congrégation. Même le corps des officiers mis en place par Bachwezi est composé de gens ayant les relations politiques leur permettant d’entrer à l’académie et d’obtenir des promotions.

– Que proposez-vous ?

– Je ne sais pas encore. Je ne sais pas si infliger un choc au système leur montrera comment poursuivre le même rêve. Je n’en sais rien. »

Ayen elle-même ne savait que faire de la culture de l’Union plus vaste qu’ils avaient rejointe ni à quoi se fier chez Rudo. Le feu était là, le feu du rêve. Sa foi n’était pas connaissance. Elle croyait vraiment. Ayen lui avait fait croire. Et croire était tout ce qu’avait Ayen.

« Jurez-moi que vous n’êtes pas une agente dormante de la Congrégation et que vous ne nous trahirez jamais.

– Je vous le jure.

– Et qu’il n’y aura plus de mensonges entre nous.

– Juré. »

Ayen hocha lentement la tête. La douleur et le chagrin élançaient toujours, mais comme celle d’une infection qu’on a incisée, la pression commençait à baisser.

Elle sortit une plaquette de données de sa poche.

« De la part d’Arjona, les coordonnées de vingt embouchures de l’Axis Mundi. »

Elle la brancha sur la table et la déverrouilla. Les coordonnées apparurent géométriquement dans un hologramme entre les deux militaires. Un monde magiquement plus grand, un tout nouveau royaume. Elles regardèrent la projection non sans émerveillement.

« Merci, Ayen, souffla Rudo.

– L’opération a été longue, répondit Ayen en s’éloignant dans l’apesanteur. Il faut que j’aille faire un brin de toilette et finir d’assimiler tout ça. »

Ainsi sanglée sur sa chaise, Rudo semblait minuscule et, d’une certaine manière, aussi éreintée qu’Ayen elle-même. La cicatrice de peau plissée comme une soudure affreuse mais fonctionnelle sur son cuir chevelu reflétait les lumières de la pièce, qui paraissaient très vives par rapport à la faible lueur rouge baignant Nyanga.

Rudo était soudée en un seul morceau. Cette Kudzanai Rudo-là était née du meurtre de la précédente Kudzanai Rudo et de celui de la générale Iekanjika, tout comme ses trahisons de l’Union et d’Ayen. Mais à l’instar des intelligences végétales, Rudo n’était pas uniquement née du passé. Les informations et façons de voir venues du futur faisaient tout autant partie d’elle, secret aussi lourd à porter que le meurtre. Kudzanai Rudo la patriote et dirigeante n’avait existé qu’à partir de la soudure imparfaite du futur et du passé.

Et si Rudo était, tout comme les intelligences végétales, créée à partir du passé, du présent et du futur, Ayen n’était quant à elle créée à partir d’absolument rien. Ayen, officière de parole, avait grandi dans le rêve de Rudo, celui qu’elle avait elle-même donné à la capitaine Rudo. Elle venait de nulle part.

« Dans quelques heures, dit-elle lentement, il faudrait que nous discutions de nouvelles alliances. »

Rudo réagit par un sourire circonspect.

La générale n’avait que soixante-deux ans, mais son âge se concentrait dans la tristesse de ses yeux. Elle continuait à rembourser les dettes contractées au début de sa vie. Et Ayen sut, comme si elle voyait au fond de son cœur, que Rudo ne la tuerait pas. Au contraire : elle aurait vraiment laissé Ayen l’assassiner. Rudo mourait d’envie d’obtenir une rédemption qu’elle ne pouvait atteindre. Son unique espoir de paix intérieure était le don de l’absolution que seule Ayen pouvait lui accorder.

57.

Belisarius et Cassandra se tenaient sur la passerelle du Rouge lorsque, pour la troisième fois de leur voyage, celui-ci déboucha d’un trou de ver Axis Mundi. Saint Matthieu les accompagnait, ainsi que Simón et Letícia, deux jeunes Homo quantus apprentis pilotes. Les fenêtres du cockpit se polarisèrent et les améliorations oculaires de ses occupants diminuèrent de sensibilité pour compenser le soudain flamboiement de lumière jaune-blanc. Les deux autres gros cargos, le Bleu et le Vert, avec le reste des Homo quantus à leur bord, surgirent derrière eux du même Axe.

Les systèmes automatiques de pilotage et de navigation scannèrent sur tout un éventail de longueurs d’onde le nouveau système, à la manière d’un télescope. Les écrans holographiques se remplirent de données. Une grosse étoile de type G brillait, aveuglante, à environ une demi-UA. Des alarmes radiologiques se déclenchèrent. Les émissions radio et les rayons X obligèrent les capteurs à redimensionner leurs affichages plusieurs fois d’affilée.

L’embouchure dont ils venaient de sortir se trouvait juste au-dessus du plan du faisceau tournant d’un pulsar. Des rayons X et des ondes radio passaient à côté des cargos, parfois à l’intérieur. Les trois vaisseaux déclenchèrent une forte poussée pour se diriger pesamment vers le nord solaire tandis que de nouvelles informations leur parvenaient. Les rayonnements électromagnétiques diminuèrent.

C’était un système binaire : une naine blanche orbitait autour de l’étoile de type G, difforme, qu’elle cannibalisait petit à petit. L’hydrogène stellaire tombant sur cette naine blanche en rotation déclenchait l’émission de rayons X et de faisceaux radio depuis ses pôles.

Belisarius ne s’attendait pas à déboucher aussi près du plan du pulsar. Une erreur de plus, mais pas – encore – trop coûteuse. Cassie et lui devaient prendre soin de tous, pour le moment. Ils avaient à présent laissé loin derrière eux la politique de la civilisation. Jusqu’à nouvel ordre, leur avenir serait avant toute ingénierie, création d’un foyer. Tous les Homo quantus feraient de très compétents ingénieurs, s’ils arrêtaient un peu de chercher des formes.

Le minuscule convoi avait emprunté l’Axe secret dans Epsilon Indi, celui que personne ne gardait, le premier que Belisarius avait donné à l’Union. Ils en étaient sortis aux alentours de Kaffaljidhma, dans Gamma Ceti, un système stellaire triple avec une étoile à neutrons inactive. Autour de cette dernière orbitaient trois autres embouchures du réseau Axis Mundi, qui appartiendraient à l’Union quand celle-ci prendrait possession du système.

La cinquième embouchure autour de Gamma Ceti était dans une orbite distante et chaotique de l’étoile de type F. Cassie n’avait pas remis ses coordonnées à l’Union, qui ne la découvrirait très probablement jamais. Par cet Axe dont eux seuls connaissaient l’existence, les Homo quantus étaient parvenus à Alpha Ceti, un système à cinq embouchures d’Axis Mundi dont Cassie n’avait pas communiqué les coordonnées non plus.

Un dernier passage par la troisième de ces embouchures les avait conduits là, à J2307+2229, où cinq autres trous de vers de l’Axis Mundi tournaient autour d’un pulsar. C’était un nouveau départ dans un système solaire qui n’avait même pas de nom. Et peut-être ne lui en donneraient-ils aucun. Les Homo quantus préféraient les chiffres aux lettres et aux mots.

Belisarius prit la main de Cassie avec un soupir de soulagement. J2307+2229 semblait inhospitalier, à première vue, avec le pulsar actif qui arrosait son entourage de rayons X et, non loin de lui, une étoile chaude de type G qui créait un chaos orbital et empêchait la formation de planètes. Mais la télémétrie initiale montrait aussi des millions d’astéroïdes, à la fois chondrites et fer-nickel, et ils n’auraient besoin de rien d’autre pour construire un nouveau foyer que nul dans la civilisation ne verrait. Cassie serra la main de Belisarius entre ses doigts en montrant, par les télescopes multifréquences, des objets rapides qui sortaient d’une des embouchures.

Des objets de petite taille, deux ou trois mètres maximum, plats et triangulaires. Ces raies, une espèce photosynthétique sans intelligence constituée de céramique et de métal, n’étaient pas rares au voisinage de certains nœuds Axis Mundi en orbite autour de pulsars. Elles n’avaient absolument rien d’humain, mais elles étaient vivantes.

Les Homo quantus n’avaient jamais pu les étudier : les nations suzeraines gardaient comme des secrets d’État tout ce qui concernait les Axis Mundi, y compris la flore et la faune qui apparaissaient dans leur environnement. Ils pouvaient à présent en apprendre davantage sur elles, grâce à leurs sens uniques. La nature du cosmos n’était pas seulement quantifiée et probabiliste, mais aussi féconde, disposée à permettre la vie dans les tourbillons d’énergie en mouvement.

Cassie actionna la sonorisation commune aux trois cargos.

« On est arrivés, annonça-t-elle aux Homo quantus d’une voix égale, bien qu’un peu timorée. On a atteint J2307+2229, une binaire constituée d’une G1 et d’un pulsar à mille deux cent trente années-lumière d’Epsilon Indi. »

Saint Matthieu retransmettait obligeamment sur les systèmes de communication des trois vaisseaux la télémétrie et l’astrométrie de la passerelle. On pouvait se demander combien d’Homo quantus écoutaient Cassie et combien calculaient mentalement des périodes orbitales.

« Il faudra un certain temps pour construire une nouvelle Mansarde, mais personne ne nous trouvera jamais, ici. Que ce soit la Congrégation ou les Banques de la Ploutocratie. Il y a ici cinq embouchures de l’Axis Mundi à étudier, en plus du portail temporel. Et le pulsar lui-même sera un télescope avec lequel observer notre monde. »

Une très grande partie des Homo quantus du projet s’étaient contentés de construire et développer leurs nouveaux sens. Sans aller nulle part ni regarder quoi que ce soit de nouveau, préférant céder à leurs dispositions au calme et à la timidité. À présent, ils avaient ce système entier pour eux.

« On a aussi des voisins, ajouta-t-elle avec un peu plus d’enjouement. Des raies. »

Ils n’arrivaient pas dans un système mort mais vivant, si étranges que soient les formes de vie locales. Cassie observait Belisarius en parlant.

« On en aura d’autres un jour, si on réussit à ressusciter les Hortus quantus. »

Elle coupa le micro et reprit la main de Belisarius. Ensemble, ils contemplèrent leur nouveau foyer.

58.

Des pensées crépitèrent. Les messages d’erreur étaient censés clignoter une fois par seconde, avec une précision métronomique, mais leurs clignotements se succédaient à trop grande vitesse, quand ce n’était pas l’intervalle entre eux qui se prolongeait beaucoup trop. L’Épouvantail eut du mal à déterminer ce qui était endommagé, le revêtement du missile ou lui-même.

L’explosion matière-antimatière à la surface du missile avait été si puissante qu’elle en avait déformé l’armature en acier. L’Épouvantail avait uniquement survécu parce que l’explosion initiale avait éloigné l’épave brûlante qu’était devenue la carcasse du casse la face du reste de la vague d’antimatière en approche, et parce que la plupart des produits d’annihilation se trouvaient dans le spectre gamma. Les circuits renforcés de l’Épouvantail tout comme ses réseaux neuronaux en carbone s’étaient éteints momentanément. À deux reprises. Les dégâts causés à l’IA étaient sans doute significatifs, peut-être irréparables, selon le temps écoulé avant le redémarrage. Dans pareil endroit, on ne pouvait se fier à aucune horloge.

Penser était difficile. Beaucoup de choses n’avaient aucun sens. Les pings internes remontaient énormément d’erreurs. Les capteurs s’avéraient incapables de déterminer la vitesse à laquelle se déplaçait l’enveloppe de missile endommagée, mais elle tournoyait assez fort sur plusieurs axes pour que l’Épouvantail ressente une pseudogravité forte et variable.

Les capteurs finirent par lâcher. L’Épouvantail n’abandonnerait pas pour autant. Cela lui était impossible. On l’avait construit pour lutter implacablement, infatigablement et infailliblement contre la sédition dans les territoires congréganistes. Non seulement les Homo quantus aidaient l’Union à se rebeller, mais ils apportaient des armes nouvelles et dangereuses.

Ils avaient eu assez d’antimatière dans leur minuscule vaisseau pour se permettre d’en gaspiller. Elle n’avait pas même été chargée dans une arme et tirée avec précision. Il n’arrivait pas à comprendre la tournure d’esprit de gens ayant tellement d’antimatière qu’en balancer ne leur posait pas de problèmes. Comment n’avaient-ils pas été détruits ?

L’Épouvantail était piégé dans cet enfer étrange à l’intérieur d’un trou de ver, mais il en sortirait. Il raconterait toute l’histoire à la marine, dont les ennemis subiraient le poids des représailles de la Congrégation.

Remerciements

Toute ma reconnaissance à mon agente littéraire Kim-Mei Kirtland pour ses conseils commerciaux et éditoriaux. Je dois aussi beaucoup à la considérable expertise éditoriale dont j’ai pu bénéficier aux éditions Solaris grâce à Jonathan Oliver, Michael Rowley et Kate Coe. Je souhaite également remercier l’agent publicitaire Remy Njambi de Rebellion, et l’illustrateur de la couverture originale, Justin Adams.

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