© Éditions Albin Michel, 2020
pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
THE QUANTUM MAGICIAN
Solaris, octobre 2018
© Derek Künsken, 2018
Tous droits réservés

ISBN : 978-2-226-45027-2

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À mon fils Joshua
qui, parce qu’il croit à mes rêves,
a sacrifié une partie de son temps avec moi
pendant que j’écrivais ce roman.

1.

Belisarius Arjona était probablement le seul escroc à comparer ses combines au monde quantique. Cherchez à connaître la fréquence et l’électron semblera être une onde. Interrogez la quantité de mouvement et il se comportera comme une particule. Un gangster voulant s’imposer dans une arnaque immobilière trouverait des vendeurs en situation fâcheuse. Un pigeon cherchant à profiter d’un combat truqué trouverait un boxeur prêt à se coucher. La nature livrait à un observateur les indices nécessaires pour transformer le monde quantique en quelque chose de réel. Belisarius fournissait à ses pigeons les indices dont ils avaient besoin pour transformer leur cupidité en erreurs coûteuses. Et il arrivait qu’il les leur fournisse sous la menace d’une arme. En l’occurrence, Evelyn Powell avait son pistolet sur les genoux quand elle lui demanda :

« Pourquoi cette triste mine, Arjona ?

– Ma mine n’a rien de triste, répondit-il d’un ton maussade.

– Je vais vous rendre vraiment riche. Vous n’aurez plus besoin de cette galerie de monstres pour joindre les deux bouts », dit-elle avec un grand geste de la main.

Ils étaient installés dans la pénombre en bas du cylindre de briques émaillées qui hébergeait sa galerie d’art fantoche. Un escalier en colimaçon pourvu de paliers transperçait celle-ci. Les tableaux, sculptures et films muets installés dans des alcôves de briques s’admiraient depuis les marches, toujours à trois mètres de distance. Belisarius était le responsable de la première exposition d’art fantoche jamais autorisée dans la Fédération des Théocraties fantoches. Odeurs, éclairages et sonorisation évoquaient l’esthétique de l’expérience religieuse des Fantoches. Tout en haut, près de l’entrée de la galerie, un fouet claquait à intervalles irréguliers.

« J’aime bien cet art-là, dit-il.

– Vous pourrez en acheter davantage une fois riche, alors.

– La prison n’offre guère d’occasions de se procurer des œuvres d’art.

– On ne va pas se faire prendre, assura-t-elle. Gardez votre sang-froid. Si ça fonctionne ici, ça fonctionnera dans mes casinos. »

Powell était une robuste patronne de casino de Port Barcelona. Malgré l’embargo qui frappait la planète naine Oler, elle y était venue vérifier les bruits qui couraient dans les milieux criminels sur le côté miraculeux de Belisarius. Elle se tapota le genou du bout de son pistolet, ce qui attira le regard de son interlocuteur.

« Sauf que vous n’avez pas encore été complètement franc avec moi, Arjona. Je ne suis toujours pas convaincue que vous ayez vraiment hacké une IA Fortuna. J’ai vu des gens essayer. J’en paye pour qu’ils essayent. Quelle est la probabilité pour que vous y soyez arrivé ici, tout seul et entouré de Fantoches ? »

Il la laissa mijoter dans la conviction de ce qu’elle venait de dire pendant deux respirations, soit huit virgule une secondes. Il baissa ensuite les yeux, répondant ainsi à ses attentes, si bien qu’elle lui accorda une seconde de patience supplémentaire.

« Personne ne peut hacker une IA Fortuna, reconnut-il. Et moi non plus. J’ai trouvé le moyen d’introduire un minuscule bout de code dans une greffe de sécurité. Le reste de l’IA se serait rendu compte d’une modification plus importante, mais ce tout petit bout-là a ajouté un facteur dans ses attentes statistiques. »

Powell le regardait en pensant à la probabilité que ce soit là le secret pour battre l’IA Fortuna, au nombre de casinos vulnérables à cette greffe modifiée et à ce que Belisarius avait changé pour craquer la greffe.

Les attentes statistiques étaient le fondement des IA Fortuna. La technologie avait pris tellement d’avance sur les jeux de hasard qu’aucun casino n’aurait vraiment de mal à dépouiller ses clients. Ni d’ailleurs un client à tromper un casino non protégé. La présence d’une IA Fortuna était gage de qualité. Couplée à un système de surveillance perfectionné, l’IA observait les émissions d’ultrasons, de lumière visible, d’ondes radio, d’infrarouges, d’ultraviolets et de rayons X. Elle calculait aussi en temps réel les probabilités et les séries victorieuses. Pour les clients, elle constituait la preuve que les jeux n’étaient pas truqués. Et pour les casinos, une protection contre les tricheurs.

« Les greffes de sécurité sont tout aussi impossibles à hacker, dit-elle. J’ai des gars qui bossent là-dessus.

– Pas si le casseur du code est suffisamment rapide pour intercepter le patch durant la transmission et la modification assez petite. »

L’IA Fortuna était bel et bien impossible à hacker, dans le sens que Powell donnait à ce mot. Comme toutes les IA, puisqu’elles étaient un produit de culture. Les seuls changements possibles se faisaient par évolution, ou à l’aide de menues greffes.

Powell le dévisagea quelques instants.

« Mes gars y sont presque, mais il nous manque encore une méthode pour aller avec, dit-elle ensuite. Se servir de la température corporelle, c’est astucieux. »

Un fouet claqua loin au-dessus d’eux. L’enregistrement d’un cri d’extase religieuse fantoche résonna faiblement.

« À ce que me disent mes gars, vous êtes très intelligent, vous êtes un de ces Homo quantus. C’est vrai ?

– Vous avez de bonnes sources.

– Et donc, que fait un Homo quantus super intelligent dans le trou du cul de la civilisation ?

– J’ai mal toléré les médicaments qui permettent aux Homo quantus de voir des choses quantiques, expliqua-t-il. On m’a foutu dehors. Les Banques ne voulaient pas payer pour un raté.

– Ha ! fit-elle. Les ratés. Je comprends. Putains de Banques. »

Belisarius mentait très bien. Il jouissait d’une mémoire parfaite et, comme n’importe quel Homo quantus, il pouvait suivre plusieurs pistes de réflexion à la fois. En général, peu importait la bonne, du moment qu’elles ne se mélangeaient pas.

« Finissons-en, dit-il en montrant les pilules au creux de la main de Powell.

– Vous n’essayeriez pas d’empoisonner votre nouvelle associée, hein ? »

Derrière son sourire se devinait quelque chose d’une extrême dureté.

« Procurez-vous de l’interféron par vos propres moyens, si vous préférez. »

Elle secoua la tête avant d’avaler les deux pilules.

« Mes améliorations ne me laisseraient pas mourir de fièvre. »

C’était sans doute vrai. Le cerveau de Belisarius se lança dans des calculs de dosages et de toxicité, en prenant en compte les capacités des améliorations de marché noir du genre de celles dont elle devait être équipée. Belisarius laissa une partie de son cerveau s’occuper avec ces calculs. Il n’enviait pas la capacité de Powell à combattre une hyperthermie, mais de telles améliorations ne fonctionneraient pas sur lui, de toute façon.

Powell allait très vite avoir de la fièvre. Vu qu’il lui avait expliqué trois fois le coup monté, elle devait à présent l’avoir assimilé. Une température supérieure de deux degrés à la normale n’alerterait pas le casino, mais activerait les algorithmes statistiques dans le correctif de sécurité. L’IA Fortuna s’attendrait à ce que Powell gagne davantage, aussi aucune alarme ne se déclencherait-elle quand cela se produirait. Voilà pourquoi elle avait fait tout ce chemin jusqu’à la Ville Libre des Fantoches.

« Venez, dit-elle, son haleine se condensant dans l’atmosphère. Votre galerie me stresse. »

Ils remontèrent par l’escalier hélicoïdal, passant devant tous les sinistres objets exposés qui paraissaient si séduisants aux sections du cerveau modifié de Belisarius dédiées à la recherche de formes, mais ne déclenchaient pas de réactions mathématiques plus profondes. Les escroqueries complexes avaient le même effet sur lui.

Il faisait plus froid dans la rue. Une marche de neuf virgule six minutes les attendait, suffisante pour laisser monter la température de Powell. Le décor devint petit à petit un peu moins sinistre. La Ville Libre des Fantoches était un dédale de cavernes subsurfaciques creusées dans la croûte glacée d’Oler. Certaines briquetées, d’autres de glace brute, tachée de restes de nourriture ou de boisson. Les tunnels étaient très souvent mal éclairés, avec des amas de détritus gelés dans les rues.

La Ville Libre raffolait des jeux de hasard, cela allait des trous dans les murs et des parties de dés en pleine rue jusqu’aux endroits se donnant le nom de casinos. Le Blackmore’s étant le seul d’entre eux équipé d’une IA Fortuna, il attirait les joueurs aisés et ses rues glacées bénéficiaient d’une propreté relative ainsi que d’un éclairage cru. Belisarius aimait la manière dont verts criards et bleus pâles se mélangeaient en se reflétant sur le moindre morceau de glace lisse.

En rang devant les logements et boutiques abandonnés, des Fantoches mendiaient, tendant la main depuis les Coffres à Jouets de facture grossière et les fausses Cages dans lesquels ils se tenaient. On aurait dit, en deux fois plus petit, des humains descendant des pâles familles Vieilles Européennes. Une Fantoche émaciée s’était même installée derrière une table pliante avec un véritable Chou à la Crème, depuis longtemps desséché. Belisarius lui lança quelques piécettes d’acier. Voyant cela, Powell fit une grimace et renversa d’un coup de pied la table pliante sur la femme, qui les agonit d’injures.

« Elle devrait me remercier, non ? s’esclaffa-t-elle.

– Ce n’est pas comme ça que les Fantoches fonctionnent.

– Vous manquez totalement d’humour, Arjona », dit-elle alors qu’ils arrivaient devant le Blackmore’s. Des agents de sécurité humains promenaient des baguettes sur les clients, ce qui, comparé aux contrôles automatisés, donnait au casino une saisissante touche de classe. « Détendez-vous. »

Le contrôle de sécurité prit neuf virgule neuf secondes, une éternité pour le cerveau de l’Homo quantus. Il joua avec des parallèles et des formes. L’argent coulait dans les casinos par gradients, de même que l’énergie s’écoulait par gradients depuis les particules à haute énergie vers celles à basse énergie. La vie colonisait les gradients d’énergie : les plantes se plaçaient entre le soleil et la roche, les animaux entre les plantes et la décomposition. Les criminels se glissaient dans les casinos comme les plantes grimpantes sur un arbre.

Partout où coulait de l’argent, quelqu’un essayerait de s’en mettre une partie dans la poche. Même dans les casinos honnêtes, la convergence évolutive créait de nouvelles personnes prêtes à arnaquer soit le casino, soit ses clients. Les croupiers pouvaient être achetés, les joueurs s’entendre avec les responsables de l’établissement, les tricheurs inventer de nouvelles méthodes. Ce qui rendait les IA Fortuna indispensables. Sans la confiance suscitée par leur inviolabilité, l’argent honnête n’affluait pas.

Powell passa devant Belisarius. Il la suivit jusqu’à la table de craps. Le chef de table était à leur solde, le croupier aussi. Ils les avaient tous deux rencontrés en secret la veille dans la galerie. Quand ce fut son tour, Powell tendit les dés à Belisarius, qui souffla dessus en roulant des yeux. Elle plissa d’un sourire ses grosses joues rouges avant de lancer. Sept. C’était la partie la plus facile.

Trois autres joueurs lancèrent et ramassèrent leurs gains. Le croupier plaça sur le 12 les cent francs congréganistes misés par Powell, vers qui il fit glisser de nouveaux dés. Conçus par Belisarius, ceux-ci renfermaient des nanocomposants en phase liquide. Un changement minime de température provoquait sur ce fluide transparent une modification structurelle conférant un poids supérieur à la face du 1. Avant de se trouver dans les mains chaudes de fièvre de Powell, ces dés avaient attendu dans la brûlante lumière blanche près du chef de table.

Powell sortit un double six, suscitant les acclamations des observateurs.

La joueuse suivante prit les dés dans ses doigts froids, embua l’air de sa respiration pour se porter chance. Sept. Elle était éliminée. Le suivant sortit un trois, nouvelles acclamations. Le dernier fit un double cinq, éliminé.

Powell fléchit les doigts, les plaça quelques instants sous ses aisselles. Du menton, elle indiqua au croupier de conserver sa mise sur le 12 et tendit la main vers les dés, qu’il poussa dans sa direction. Elle les garda de longues secondes dans ses paumes chaudes, les yeux fermés comme pour prier, puis lança.

L’assistance acclama ce nouveau double six.

Powell sourit à Belisarius. Le chef de table sembla s’attendre à une alerte de l’IA Fortuna, mais se tourna de nouveau vers le croupier en lui adressant un signe de tête. L’Homo quantus afficha un air réjoui. Les dés refroidissaient sur la table, un des avantages d’un casino installé dans une ville enfouie sous la glace. Le seul autre joueur encore en lice plaça une mise combinée, mais sortit un 9. Éliminé. Toute l’attention se porta sur Powell.

« Le 12 », indiqua-t-elle en passant une plaque au chef de table.

Celui-ci haussa les sourcils de surprise. Dix mille francs congréganistes, une petite fortune un peu supérieure à celle qu’elle venait de gagner.

« Allez-y mollo, chuchota Belisarius. Vous êtes sûre de ne pas vouloir attendre ? »

Elle prit les dés, les serra entre ses mains pendant dix secondes, puis les fit rouler pour qu’ils rebondissent sur le fond de la table. Double six. Les gens levèrent les mains au ciel avec de grands cris, Powell rit en regardant autour d’elle. Son visage se figea, tandis qu’elle baissait lentement les bras.

Une jeune prêtresse fantoche était arrivée derrière eux, la peau et les cheveux d’un pâle de Vieil Européen. Elle mesurait quatre-vingt-cinq centimètres, on aurait dit une miniature d’adulte bien proportionnée, mais elle portait une armure sur sa robe. Elle occupait le milieu d’un demi-cercle formé par la dizaine de soldats épiscopaux qui l’accompagnaient et à qui l’armure étanche donnait dix centimètres de plus qu’elle. Ils braquèrent leurs armes sur Powell et Belisarius. Les autres personnes présentes reculèrent lentement. Certaines se ruèrent en criant vers la porte. Les deux complices étaient coincés.

Belisarius fonça vers le fond du casino. La prêtresse tira un pistolet, il y eut des éclairs et des détonations sonores. Puis des hurlements. Sur le flanc de Belisarius, du sang et de la fumée jaillirent en microexplosions à travers son manteau. Il tomba sur la glace du sol, où son sang se figea en une flaque de taille croissante. Il supplia Powell du regard, mais celle-ci restait figée d’horreur tandis que les clients se pliaient en deux en gagnant au plus vite les sorties. Ni la prêtresse ni ses soldats épiscopaux ne leur prêtèrent la moindre attention.

« Evelyn Powell, vous êtes en état d’arrestation pour blasphème », annonça la religieuse.

Powell grinça des mâchoires, plissa le front.

« Pardon ?

– Tricher au Blackmore’s est un blasphème. »

Powell implora du regard le plafond, où l’IA Fortuna se serait manifestée à la moindre suspicion de fraude.

« J’ai eu de la chance ! » se défendit-elle en levant le bras vers lui.

Les alarmes se déclenchèrent alors et un projecteur se braqua sur Powell, qui remua les lèvres en silence tandis qu’un des soldats épiscopaux lui mettait les mains dans le dos et la désarmait. On la fit sortir sous la menace de matraques et d’armes à feu. Quatre-vingt-seize autres secondes furent nécessaires au reste des soldats pour mettre dehors les clients terrifiés et fermer l’établissement.

« Enrique, dit Belisarius en se relevant et en se frottant les mains, ton sol est gelé. »

Le chef de table olivâtre sauta à bas de son perchoir.

« Ne t’allonge pas dessus, alors. »

Revers de fortune et dettes dans la Ploutocratie anglo-espagnole avaient poussé Enrique jusque dans ce coin paumé de la civilisation, où il avait obtenu un emploi au Blackmore’s. Il donnait parfois un coup de main à Belisarius. Ce dernier ouvrit son manteau pour enlever le dispositif qui avait percé plusieurs trous au moment des détonations des cartouches à blanc. Du faux sang coulait encore.

« Beau travail, Rosalie », lança-t-il.

Rosalie Johns-10 n’était pas encore ordonnée. Il lui restait un ou deux ans d’études d’initiée, mais dans un monde de Fantoches apathiques peu enclins à travailler, personne ne se souciait qu’il lui arrive de s’habiller en prêtresse et d’engager des soldats pendant leur période de repos. Elle donna un petit coup de poing dans le bras de Belisarius. Elle ne pouvait pas l’atteindre bien haut, mais l’important était l’état d’esprit associé au geste.

Du bureau sortirent un homme et un Fantoche, ce dernier gardien du trésor national qu’était le site sacré où avait joué Peter Blackmore. Les Fantoches avaient donné le nom de Blackmore à beaucoup de choses, mais pour ce casino, cela n’avait rien d’absurde. L’homme était quant à lui un enquêteur anglo-espagnol employé par Fortuna.

« On n’aurait jamais pu appréhender Powell, dans une juridiction anglo-espagnole, lança-t-il en serrant la main de Belisarius.

– Remerciez l’Initiée Johns-10 et les lois anti-blasphème des Fantoches, répondit celui-ci en désignant Rosalie.

– Mieux encore, dit Enrique en se mettant devant l’enquêteur pour tendre la plaque à Belisarius, remerciez-nous en nous laissant tranquilles le temps qu’on se partage l’argent de Powell. »

Enrique passa sa tablette à Belisarius, avec laquelle celui-ci lui transféra deux mille francs. Il eut un grand sourire. Rosalie passa sa propre tablette à l’Homo quantus qui procéda cette fois à un virement de trois mille francs. Elle devait payer les soldats, les faux entrepreneurs qui les avaient aidés, la dîme de l’épiscopat et les fonctionnaires de la police fantoche.

« D’autres boulots en vue, boss ? » s’enquit-elle.

Belisarius secoua la tête. Il n’avait vraiment rien d’autre pour elle. Cette affaire-là avait été bonne, distrayante, mais il ne voyait venir que de banales escroqueries de petite envergure. Rien qui lui occuperait le cerveau.

« Pas grand-chose à l’horizon, mais je t’appellerai si besoin. »

Le gardien du sanctuaire-casino offrit une tournée, ravi de voir bientôt la réputation de l’établissement grandir, pour une fois. Ce qu’il leur servit n’était pas fameux, mais les Fantoches étaient sous embargo.

Enrique prit congé, l’enquêteur aussi. Le propriétaire alla préparer la réouverture. En s’installant dans un box avec Rosalie, Belisarius dépensa une petite partie de l’argent qu’il venait de gagner pour augmenter le chauffage et acheter des boissons de meilleure qualité. Rosalie et lui étaient cousins, d’une certaine manière, elle Fantoche, ou plus exactement Homo pupa, lui Homo quantus. Elle était jeune, vive d’esprit et curieuse.

« Ce type travaille vraiment pour Fortuna ? s’étonna-t-elle.

– Absolument. Comment crois-tu que j’ai pu empêcher les dés pipés de déclencher les alarmes ?

– J’ai pensé que tu avais peut-être vraiment hacké l’IA, répondit-elle, penaude.

– Personne ne peut les pirater. » Il fit tournoyer le liquide dans son verre. Il n’aimait pas mentir à Rosalie, trop innocente, trop confiante. « Les gens chez Fortuna savaient que l’équipe de Powell était sur le point de hacker leurs correctifs de sécurité et ils n’ont pas encore de solution à ça. Ils tenaient tellement à la mettre hors jeu qu’ils ont installé temporairement une mauvaise IA au Blackmore’s. Ils mettront plusieurs jours à la remplacer, mais ils estimaient que ça en valait la peine. »

L’Initiée avait encore quelques questions sur les escroqueries. Tout ce monde continuait à lui sembler étranger, même si elle avait déjà aidé Belisarius sur quatre coups montés. La conversation dériva avant d’aller porter une fois de plus sur la théologie. Sujet que Rosalie maîtrisait beaucoup mieux.

Son raisonnement traçait des lignes de logique défendable à la surface de la folie des Fantoches, et quand elle discutait théologie, elle avait tendance à ne plus s’arrêter. Ce qui obligea Belisarius à affûter ses propres questions sur les natures de l’humanité, et la plupart de ses constructions logiques furent sources d’inspiration pour les réflexions de Rosalie. Vers minuit, ils avaient vidé deux bouteilles et discuté de trois des premiers modèles éthiques de l’évêque Creston. Las de boissons comme de théologie, Belisarius rentra chez lui, empli d’une vague insatisfaction.

Son esprit en ébullition compta les pierres des arcades, mesura les erreurs angulaires dans les jointures des murs, bâtiments et toits, détailla les détériorations graduelles dont personne ne s’occupait. Les organites magnétiques dans ses cellules détectaient les irrégularités des courants électriques des environs, et son cerveau attribua des probabilités théoriques aux diverses défaillances de service. Son cerveau n’aurait pas fait tout cela si les petites escroqueries pratiquées sur les hors-mondistes suffisaient à satisfaire sa curiosité biogénétique. Elles étaient lucratives, mais devenaient trop faciles, trop modestes pour pouvoir se cacher derrière.

Il arrivait à proximité de sa galerie quand l’IA de celle-ci s’adressa à lui par l’intermédiaire de son implant.

« Quelqu’un te cherche. »

2.

Belisarius se figea. Les victimes de ses escroqueries étaient trop peu nombreuses pour justifier son assassinat, même si elles commençaient à compter dans leurs rangs des criminels assez importants. Et sans parler de l’éliminer, il devait bien y avoir deux ou trois personnes prêtes à payer pour le faire passer à tabac.

« Montre-moi », subvocalisa-t-il.

L’IA transmit à ses implants oculaires un schéma du cylindre en briques vernissées traversé en son centre par un escalier en colimaçon. Sur ce schéma, on voyait les clients nocturnes en monter et descendre les marches, s’arrêter dans les ronds de lumière des paliers pour examiner les peintures, sculptures et même films muets installés dans les alcôves. L’image zooma sur une femme tout en haut, juste à l’intérieur du hall.

Elle avait la peau nettement plus foncée que lui, et des cheveux noirs tenus serrés par un nœud d’apparence inconfortable. Elle semblait ne savoir que faire de son corps. Ses mains reposaient gauchement dans son dos. Et en même temps elle se tenait les pieds écartés, bien campée, comme prête à se mettre en mouvement. Elle portait une tunique de confection et un pantalon ample, d’une coupe ni audacieuse ni conventionnelle.

« Union subsaharienne ? demanda Belisarius.

– Je n’en sais rien, répondit l’IA de la galerie. Vérification de ses liens financiers en cours. Souhaites-tu une analyse génétique ?

– Des armes ? » Il se remit en marche.

« Non. Mais quelques améliorations en mode passif. Je ne suis pas en mesure de déterminer en quoi elles consistent. »

Belisarius grossit l’image pour étudier l’expression de l’inconnue.

« Elle vaut combien ? »

Il atteignit un bâtiment de briques trapu fait de régolite fritté poussant dans les tunnels ceints de glace de Bob Town, un lobe suburbain de la Ville Libre des Fantoches. C’est à l’intérieur de ce bâtiment, qui s’enfonçait profondément dans la glace, que se trouvait sa galerie d’art.

« Je ne trouve pas de plafond de crédit, l’informa celle-ci, mais elle a un lien avec un compte tenu par le consulat de l’Union subsaharienne. »

Il s’agissait d’une petite nation vassale avec deux mondes et quelques habitats industriels à l’autre bout du trou de ver Freyja. En échange des armes et vaisseaux de guerre de seconde main fournis par sa nation suzeraine, l’Union effectuait des expéditions militaires ou tenait garnison. Elle n’était pas riche. Elle n’avait jamais recouru à ses services ni figuré parmi ses victimes, et n’avait pas la réputation de se livrer au genre de violence susceptible de l’inquiéter.

Il franchit la porte donnant dans le hall au sommet de l’escalier hélicoïdal. Il vendait de l’art fantoche tant légal qu’illégal et avait monté la première exposition jamais autorisée par la Théocratie. Les odeurs, lumières et sons influençaient l’esthétisme de l’expérience religieuse des Fantoches, et pour cette exposition, Belisarius faisait flotter dans le hall la légère odeur d’agrumes caractéristique de la sueur des Fantoches. Dans la pénombre en dessous résonna un claquement de fouet. La visiteuse semblait consciente de tout cela, mais n’y accorder aucun intérêt.

Elle dépassait Belisarius d’au moins dix centimètres et posa sur lui un regard intense. Sa posture d’attente se modifia, épaules en arrière, mains sur les hanches, sans rien pourtant du langage corporel du repos. C’était un arc bandé.

« Monsieur Arjona ?

– Je suis Belisarius, convint-il, lui aussi en français 8.1.

– Ayen. Pouvons-nous discuter dans un endroit plus discret ? »

Un accent étrange affleurait dans son français.

« J’ai fait aménager un appartement dans la galerie », répondit-il en la conduisant dans un couloir.

Des briques en poussière d’astéroïde cuite recouvraient la glace des murs, donnant une illusion de chaleur. Son appartement était somptueux pour Oler, avec plusieurs chambres, un vaste espace repas et un salon en contrebas, des murs et plafonds blancs sans aucune décoration. La salle à manger était impeccable, le salon très peu meublé. Tout en stimulus faible.

L’IA de la galerie avait mis le chauffage et allumé de douces lumières colorées dans les appliques. Une bouteille de soju de riz attendait sur la table entre deux petits verres. Belisarius descendit dans le salon s’affaler sur le canapé et fit signe à Ayen de choisir un siège. Elle s’assit.

« Quel est le degré de confidentialité de cette conversation ? demanda-t-elle à voix basse.

– L’appartement est sécurisé. De toute façon, les Fantoches ne sont pas très curieux, à l’extérieur de la Cité Interdite. » Le visage de la femme resta tendu. « Vous vouliez protéger cette conversation par vos propres moyens ? »

Elle plissa les yeux, sortit un petit appareil. Il semblait de fabrication récente, mais d’un design ancien, datant peut-être d’une trentaine d’années.

« Générateur de bruit blanc multibande ? » supposa-t-il.

Elle hocha la tête. Il posa sur l’appareil un regard quelque peu sceptique. Les systèmes de surveillance de la décennie précédente auraient sans doute pu venir à bout de ce petit générateur, mais elle devait le savoir. Quand elle l’activa, Belisarius sentit dans son oreille le signal de porteuse de son IA domestique perdre de sa netteté alors que celle-ci l’avertissait, par des alertes de bas niveau, de graves perturbations dans sa surveillance de la pièce. Intéressant. De nouvelles questions se formèrent dans son esprit.

« J’ai besoin d’un escroc », annonça Ayen.

Belisarius servit deux doses de soju.

« Vous arrivez cinq ans trop tard. Je suis en voyage spirituel.

– D’après les gens bien informés, vous réussissez l’impossible. »

Elle prit son verre avec une puissance nerveuse, contenue, le renifla avec méfiance, puis le vida.

Il avait mémorisé la façon dont elle parlait. Comme son générateur de bruit blanc, son dialecte était ancien, une lointaine variante du français 8, mais d’où sortait-il ? Les améliorations de Belisarius contenaient tous les accents, dialectes et versions du français, mais cet accent-là ne correspondait à aucun d’entre eux.

« Voilà qui est aussi flatteur qu’inexact. Je ne connais plus d’escrocs en activité. Ils sont tous en prison, j’imagine.

– Les gens vous appellent le magicien.

– Seulement quand j’ai le dos tourné.

– Mes employeurs ont besoin d’un magicien », dit-elle en le regardant avec une intensité déconcertante.

Le cerveau de Belisarius commença à bâtir des configurations, des théories, des abstractions quant à l’identité d’Ayen et de ses mystérieux employeurs. Pourquoi n’arrivait-il pas à identifier son accent ? Pour qui travaillait-elle ? Pour qui le prenait-elle ?

« De quel genre de magie ont-ils besoin ?

– Ils ont quelque chose à faire passer par le trou de ver des Fantoches. Du côté distal à ici.

– Des cargos fantoches transitent tout le temps par l’Axe. Et ils se fichent de ce que vous leur donnez à transporter, du moment que vous payez.

– Leur prix est trop élevé pour nous.

– Dans ce cas, le mien l’est sûrement aussi. »

Le regard de sa visiteuse se durcit, la corde de l’arc se tendit.

« De l’argent, on en a. Mais ce n’est pas ce qu’ils veulent.

– Les Fantoches aiment se faire payer en armes, c’est vrai.

– Ils veulent la moitié, dit-elle.

– La moitié de quoi ?

– La moitié de douze vaisseaux de guerre. »

3.

Belisarius avait trois jours pour accepter ou refuser. Il n’avait pas la moindre idée de la manière de faire traverser l’Axe fantoche à une flotte de vaisseaux de guerre. Cela semblait d’ailleurs un très bon moyen de se faire tuer, mais le jeune Homo quantus avait besoin de quelque chose de compliqué. Quand son cerveau insatiable manquait d’occupations, il s’attaquait à toutes sortes de problèmes dont Belisarius ne voulait pas le voir approcher.

Aussi traversa-t-il le trou de ver des Fantoches à bord d’un de leurs vaisseaux de transport commercial dont il débarqua à Port Stubbs, à trois cent vingt années-lumière de leur Ville Libre. Il n’avait pas emporté beaucoup de matériel, rien qu’une dizaine de paires de particules intriquées, stockées dans les boutons de son vêtement. Tout ce dont il avait besoin d’autre, Iekanjika devrait être en mesure de le lui fournir. Ils vinrent l’accueillir à Port Stubbs en civil : la commandante Ayen Iekanjika et Mothudi Babedi, un attaché militaire du consulat de l’Union subsaharienne.

Ils le firent monter dans un remorqueur de location. Ils obscurcirent les fenêtres et l’installèrent au fond du cockpit pour qu’il ne voie pas le tableau de bord et les indicateurs. Peut-être ne savaient-ils pas grand-chose des Homo quantus et essayaient-ils de l’empêcher de savoir où ils allaient. Le champ magnétique du pulsar Stubbs, bien que faible pour un pulsar, palpitait dans les magnétosomes que contenaient les cellules de Belisarius, ce qui imposait une rassurante polarité au monde et fournissait à son cerveau des données de navigation. Au bout de cinquante-six virgule une minute, un nouveau champ magnétique atteignit et engloba ses magnétosomes. Il y avait là quelque chose d’assez volumineux pour qu’il s’agisse d’un vaisseau de guerre. Le bruit métallique sur la coque signala que son emprise sur eux ne se limitait pas au domaine électromagnétique.

« On ne sort pas ? s’étonna-t-il après trente-trois autres secondes passées à flotter au même endroit.

– On est en train de générer un trou de ver temporaire vers la Force expéditionnaire », expliqua Iekanjika.

Les lumières s’éteignirent et tout se figea autour d’eux. Le remorqueur frémit au moment où le vaisseau de guerre autour de lui déclencha une légère poussée, puis il n’y eut de nouveau plus rien pendant vingt-deux virgule quatre minutes. Enfin, les grappins s’ouvrirent. Le remorqueur ressortit dans l’espace et le champ magnétique de Stubbs redevint perceptible pour Belisarius.

De manière toutefois sensiblement plus faible, signe qu’ils se trouvaient plus loin du pulsar, d’environ un dixième d’année-lumière. Ce qui les plaçait parmi les comètes et planétésimaux du nuage d’Oort de Stubbs. Les fenêtres du cockpit retrouvèrent leur transparence, aussi Belisarius tendit-il le cou pour scruter l’étourdissante obscurité de ses implants oculaires télescopiques. Douze vaisseaux de guerre apparurent, parsemant l’espace sur deux cents kilomètres. Ses implants oculaires zoomèrent sur ces vaisseaux, éclairés par les étoiles et leurs feux de position.

Il compta deux frégates, neuf croiseurs et un cuirassé tellement petit qu’il serait tout juste considéré comme bâtiment majeur dans les marines actuelles. Ces douze vaisseaux, tous d’anciens modèles congréganistes, étaient classés parmi les bâtiments de second rang soixante ou soixante-dix ans auparavant.

Il plissa les paupières, agrandit encore les images. Tout n’était pas ancien. Des blindages marqués par le passage du temps contrastaient avec des endroits plus brillants, et de curieuses boursouflures s’alignaient sur les coques. Les sections correspondant à la propulsion avaient de surcroît une forme bizarre. D’immenses tubes perçaient les superstructures de la proue à la poupe. Ces moteurs n’étaient pas normaux.

Un signal au gazouillement étrange atteignait ses magnétosomes, formes éphémères qui provenaient de l’extérieur du remorqueur. Il était difficile à sentir précisément à travers la coque, mais sa pression n’était pas uniforme comme celle d’un champ magnétique puissant. Il était saturé d’une texture riche, le genre de granularité structurée produite par de multiples couches de champs interagissant en superposition quantique et trop subtile pour être détectée par la plupart des instruments. De quoi s’agissait-il ?

L’univers microscopique bouillonnait en permanence d’indistinction quantique. Pour chaque particule et onde dans la structure subatomique de l’univers, des possibilités incompatibles existaient en parallèle, s’affrontant, interagissant, créant à chaque instant des réseaux de chaînes causales potentielles, des antécédents d’interaction entre champ et particule, bouillonnant dans le chaos non observé. Mais au niveau macroscopique, ce chaos s’égalisait toujours. Pas celui-là. Belisarius n’avait jamais vu d’interférence quantique aussi prolongée et aussi complexe. Son cœur battit d’excitation.

Babedi amarra le remorqueur dans une des soutes dorsales du vaisseau amiral. En zéro g, Belisarius suivit maladroitement Iekanjika dans un ombilical jusqu’aux coursives d’un cuirassé où flottait une odeur d’humains et de plastique. Il sentait peser sur ses magnétosomes le champ électromagnétique du vaisseau, trop puissant pour qu’il continue de percevoir le mystère à l’extérieur de ce dernier.

4.

Peinant depuis toujours à contrôler la curiosité dont on l’avait doté, Belisarius se retenait de remuer. Iekanjika revint en uniforme. Le côté posé et vigilant qui lui donnait l’air bizarre en civil n’avait plus rien de perturbant, comme si un joyau dur avait retrouvé sa monture. Elle le conduisit dans une salle de briefing. L’apesanteur gêna Belisarius pour trouver les barreaux à agripper. Il surcompensa certains mouvements, si bien que le sergent de la police militaire au visage doux qui les suivait faillit prendre un coup de pied. Arrivée devant la salle de briefing, Iekanjika se propulsa à l’intérieur où elle s’attacha à un fauteuil. Belisarius mit beaucoup plus longtemps à faire de même. La commandante fronça les sourcils d’impatience jusqu’à ce qu’il parvienne à boucler son harnais. Une série de schémas holographiques du vaisseau flottait entre eux, accompagnée d’analyses tactiques détaillées et de diagrammes de Port Stubbs. Il mémorisa tout cela le temps qu’Iekanjika choisisse ses mots.

« De quoi avez-vous besoin pour proposer un plan pour faire traverser l’Axe à la flotte ? demanda-t-elle.

– D’une leçon d’histoire. Et peut-être d’une de politique. Votre petite flotte me semble désuète. Qu’est-ce qu’elle fait ici, si loin de chez elle ? »

Iekanjika sembla résoudre un conflit intérieur avant de répondre enfin :

« Ça fait longtemps. Quarante ans. »

Belisarius ouvrit de grands yeux.

« Il y a quarante ans, expliqua-t-elle, les commissaires politiques de la Congrégation ont ordonné à l’Union d’envoyer une mission de reconnaissance armée en plein territoire du Royaume du Milieu. C’était une provocation délibérée. À mon avis, personne ne s’attendait à ce que la Sixième Force expéditionnaire survive.

– Elle a fui dans l’autre direction ?

– La Force expéditionnaire a rempli sa mission, répondit-elle avec ardeur, et sans se soucier du danger. Mais certaines observations effectuées au cours de celle-ci ont donné à un de nos officiers l’idée d’un nouveau type de moteur. Quelque chose de révolutionnaire. Selon les termes de notre accord de vassalité, ce genre de trouvailles doit être remis à nos suzerains.

– Et les commissaires politiques étaient déjà au courant de cette nouvelle idée, comprit Belisarius.

– Nous les avons donc tous arrêtés, puis nous avons débusqué un à un les agents dormants cachés par la Congrégation parmi nos membres d’équipage et nos officiers. Ensuite, nous sommes ressortis du Royaume du Milieu.

– Pour mettre quarante ans à faire le chemin jusqu’à Stubbs, vous avez dû aller droit dans l’espace interstellaire, loin de tous les trous de ver connus de l’Axis Mundi.

– Il nous a fallu mettre au point ce moteur et le construire pour chacun de nos vaisseaux de guerre.

– Ils font quoi, vos moteurs ? »

Yeux plissés, Iekanjika pesa le pour et le contre. Elle ne lui faisait pas confiance. Sans doute n’était-elle donc pas d’accord avec la décision de le contacter.

« Vos camarades et vous recourez à un escroc plutôt qu’à une solution militaire, dit-il. Les services de renseignements de l’Union ont dû évaluer tous les agents secrets privés d’Epsilon Indi. Je parie qu’ils n’en ont pas trouvé un seul qui ne collaborait pas déjà avec un service rival, ou qui n’aurait pas eu avantage à vous vendre.

– D’après Babedi, l’Homo quantus est une nouvelle espèce de contemplatifs. Vous ne me paraissez pas très contemplatif.

– Je ne suis pas enchanté non plus d’être le choix par défaut. De quoi vos vaisseaux sont-ils capables ? »

Sans la regarder, Iekanjika porta le doigt à la membrane transparente sur le dos de sa main pour y taper des instructions. Il n’avait encore jamais vu ce genre d’interface. La salle s’assombrit. L’hologramme du vaisseau amiral, le Mutapa, s’agrandit.

Des lignes pures en bleu clair montrèrent le modèle congréganiste classique qui était à la pointe du progrès quatre-vingts ans plus tôt, puissant et performant encore vingt ans après, et surpassé depuis quatre décennies par des modèles plus récents. Les modifications apparurent en jaune pâle. L’axe du vaisseau avait été transformé en cylindre vide, sur lequel les superstructures étaient collées comme une colonie de balanes incrustées sur un immense tuyau.

« C’est un nouveau type de propulsion, expliqua Iekanjika. Qui ne se sert pas de masse de réaction, si bien qu’il n’y a pas de vitesse d’éjection mesurable, mais la poussée équivaut à une vitesse d’éjection de 500 000 kilomètres par seconde.

– Pardon ? » lâcha Belisarius. Elle avait dans le regard un soupçon de fierté et de défi. « C’est supérieur à tout ce qui existe dans la civilisation… Comment ça marche ?

– Vous n’avez besoin de connaître que les spécifications.

– Loin de là. Vous êtes-vous servis de ce moteur dans un trou de ver ? Quelque chose d’aussi exotique dans un tunnel spatiotemporel pourrait s’avérer vraiment dangereux.

– Nous avons fait passer la flotte dans des trous de ver générés, mais sans jamais activer la propulsion à l’intérieur.

– En quoi consiste l’exotique ? »

Elle le regardait avec une fixité qui le mettait mal à l’aise. Il se tourna vers les lignes bleues et jaunes du schéma, davantage pour la couleur que pour les lignes, qu’il avait déjà mémorisées. Comme quand on misait aux cartes, pour certaines conversations, il fallait juste patienter.

« C’est un moteur à inflatons, finit-elle par répondre.

– Hein ? »

Elle venait de le surprendre pour la deuxième fois en dix minutes.

« Vous n’avez pas les connaissances nécessaires pour comprendre son fonctionnement.

– Sans doute pas, non. » Il examina le schéma. « Vous pouvez l’agrandir ? »

Il observa le mouvement des doigts d’Iekanjika tandis que l’image du Mutapa se dilatait jusqu’à emplir la pièce.

« Et tourner la poupe vers moi ? »

Un mouvement différent des doigts sur la membrane collée au dos de sa main fit pivoter l’image de quatre-vingt-dix degrés, jusqu’à ce que Belisarius, par le cylindre vide au milieu du vaisseau, voie le fond de la pièce. Sous cet angle, les boursouflures sur le flanc saillaient, plus volumineuses que vues de côté.

Un moteur à inflatons. Il se demanda si elle disait la vérité. Il s’en rendait compte, en général, quand on lui mentait, et ça ne semblait pas être le cas ici. Elle lui en avait parlé en ravalant sa fierté. Comment avaient-ils fait ? Les inflatons étaient des particules qui renfermaient la force responsable de l’expansion continue de l’univers. Selon certaines théories, une vague d’inflatons s’autoalimentait, accélérant en permanence sa croissance. Leur moteur pouvait les détruire. Ce qui devait consommer une énergie colossale. Le déclic se fit alors en lui.

« Des inflatons virtuels », dit-il.

Elle sursauta.

Les particules virtuelles étaient des paires particules/antiparticules qui pouvaient apparaître du moment qu’elles regagnaient aussitôt le néant.

« Les Homo quantus ont une connaissance particulière des particules virtuelles », expliqua-t-il.

C’était le moins qu’on pouvait dire : le bouillonnement de l’océan de celles-ci partout dans l’espace-temps créait le bruit monumental que devaient filtrer les Homo quantus.

Iekanjika se renfrogna, comme si elle en avait trop dit.

« Rassurez-vous, commandante. Vos secrets ne courent aucun danger. Vous créez une paire d’inflatons virtuels pour dilater passagèrement l’espace-temps, et juste avant qu’il se recontracte, votre vaisseau est propulsé en avant, je me trompe ?

– Vous êtes dangereux, Arjona. » Il ne savait pas trop si elle voulait dire par là qu’elle allait dégainer son pistolet pour lui étaler la cervelle sur la cloison. « Combien d’autres Homo quantus seraient parvenus à ce genre de conclusions ?

– La majorité d’entre eux ont des personnalités multiples qui les rendent très instables, mentit-il. Ils peuvent fonctionner en environnement calme, à stimuli faibles. Ils ne sont qu’un sur cent à pouvoir s’en sortir dans le monde comme moi.

– Mais la plupart des Homo quantus pourraient faire des sauts logiques de ce genre ? »

Il secoua la tête.

« La plupart manquent tellement d’esprit pratique que la cosmologie leur semble une science trop appliquée pour qu’on en discute sérieusement. Je me suis toujours intéressé à des choses plus concrètes qu’eux.

– Avoir trop de centres d’intérêt est dangereux, Arjona.

– Autant évacuer tout de suite le danger, alors. Pourquoi le moteur de votre vaisseau est-il ouvert à l’avant ? Ce n’est pas un collecteur Bussard. Il ne se nourrit pas de milieu interstellaire. »

Cette fois, elle haussa les sourcils et croisa les bras.

« À votre avis, magicien ? »

Il examina l’hologramme du Mutapa, le considéra comme si c’était la main que jouait Iekanjika à une table de poker de la Congrégation. S’il fallait qu’il joue en se basant sur la joueuse, et non sur les cartes, la première donnée à prendre en compte était qu’elle se sentait plutôt confiante avec ce qu’elle avait en mains. Comme le bluff ne fonctionnait pas contre le pouvoir hégémonique de la Congrégation, cela signifiait qu’elle pensait avoir des cartes gagnantes. Pourquoi ?

La Sixième Force expéditionnaire avait quarante ans, et un équipement obsolète avant même qu’elle soit perdue. Numériquement et à un contre un, quarante ans auparavant, elle aurait tenu moins d’une heure face à une nation suzeraine. À présent, à bord de vaisseaux remodelés, son impatience à revenir dans l’espace civilisé était palpable. Elle n’avait pas le mal du pays. Elle rêvait d’une guerre d’indépendance, et personne ne brûlait de livrer une guerre sans penser pouvoir la gagner.

« Pivotez l’affichage de cent quatre-vingts degrés », demanda-t-il.

Par un mouvement de doigts, Iekanjika imprima à l’image une rotation qui permit à Belisarius de voir le tube de face, comme quand on regarde dans le fût d’un canon. Toujours avide de symétries et géométries, son cerveau d’Homo quantus tenta un nouveau parallèle : un moteur sans carburant, un canon sans munitions.

Un canon à inflatons. Leur moteur les propulsait pendant la picoseconde d’existence des paires inflaton/anti-inflaton dans le tube du moteur. Quel effet auraient de telles paires à l’extérieur du confinement du système de propulsion ?

« Votre canon à inflatons est-il très destructeur ? finit-il par demander.

– Ça ne vous regarde pas », répondit-elle, mais d’un ton un peu suffisant.

Comment la Force expéditionnaire avait-elle pu développer tout cela ? Était-elle tombée sur une sorte d’artefact précurseur dont elle avait percé les secrets ? Quarante ans, c’était long, mais insuffisant pour autant d’inventions. À lui seul, le moteur à inflatons avait des décennies ou peut-être même des siècles d’avance sur tout ce qui existait dans la civilisation. L’ampleur de ce qu’on lui demandait, des implications politiques et militaires, laissait abasourdi. C’était beaucoup, beaucoup plus compliqué que d’arnaquer des hommes d’affaires et des gangsters. À vrai dire, cela dépassait sans doute ses capacités. Et en cas d’échec, la commandante Iekanjika n’estimerait sûrement pas inutile de lui mettre une balle dans la tête.

« Vous me demandez de faire traverser l’Axe fantoche à douze vaisseaux », résuma-t-il à voix haute. En le disant ainsi, sans rien du contexte politique, cela ne semblait pas si colossal. « Vous payez combien ? »

Elle modifia l’affichage holographique, sur lequel un petit vaisseau apparut en jaune.

« Quelle est l’échelle ? demanda-t-il en se penchant en avant dans son harnais.

– Cinquante-trois mètres de la proue à la poupe. »

Structure étroite et lignes pures, l’appareil rassemblait un cockpit, une propulsion, une cale et un système de soutien vital autour d’un tube. C’était une petite vedette avec son propre moteur à inflatons. N’importe laquelle des nations suzeraines en donnerait tout ce que vous lui demanderiez.

5.

Belisarius ne savait pas du tout s’il devait accepter ce travail ou non, mais on n’exigeait pas encore de lui une réponse. Iekanjika le reconduisit dans la coursive, où attendait toujours le policier militaire. Belisarius voulut attraper les barreaux, mais ses mouvements manquaient d’adresse. Il s’affola, rata sa cible et se retrouva en rotation lente au milieu du couloir, avec les murs à quelques petits centimètres des doigts. Il poussa un soupir.

« Ça fait un moment que je ne suis pas allé en zéro g. Un peu d’aide ne serait pas de refus. »

Le PM tendit la main d’un air dégoûté. Belisarius referma les siennes dessus comme sur une bouée de sauvetage, parvint à saisir les barreaux au mur. Il suivit plus posément les deux Unionistes dans des couloirs dont les murs de polymère carboné décolorés lui parurent inhospitaliers et oppressants. De petites lumières colorées auraient rendu les lieux plus chaleureux. Iekanjika s’arrêta pour présenter sa paume à un capteur. Une porte coulissa, dévoilant une pièce lugubre de la taille de quelques cercueils.

« Nous avons relogé un officier dans les quartiers communs pour que vous vous sentiez traité en invité d’honneur le temps de votre séjour », expliqua Iekanjika sans ironie apparente. La douche de l’appartement de Belisarius dans la Ville Libre était plus grande que cette pièce.

Il entra en flottant, se retourna vers la commandante, qui le regarda de ses yeux marron avec un air de défi.

« Vous ne pouvez pas battre la Congrégation, dit-il enfin. Lorsqu’elle éternue, même les autres nations suzeraines se rongent les sangs.

– Faites votre tour de magie, on s’occupe du reste. » Elle plongea durement son regard dans celui de Belisarius, puis s’adoucit un peu. « Je n’ai rien contre vous, Arjona. Vous ne vivez pas sous le joug de qui que ce soit. Vous débarquez au milieu de disputes vieilles de dizaines d’années. On n’est pas maîtres dans nos maisons… » conclut-elle sans compléter l’antique expression française.

Les machines dans le mur refermèrent la porte. Une douce lumière issue d’un panneau au plafond éclaira les parois en fibre de carbone couleur gris-marron passé. Sur l’une d’elles était sanglé un sac de couchage en apesanteur. Sur une autre, des poignées permettaient de déployer un lavabo minuscule et les toilettes. L’air sentait la sueur. Il y avait forcément une caméra braquée sur Belisarius. La paranoïa de l’Union était aussi manifeste que sa passion. Il ouvrit avec précaution le sac de couchage, dans lequel il s’attacha. Il éteignit la lumière et ferma les yeux, des pensées lui tourbillonnant toujours dans le crâne.

L’Union subsaharienne voulait une guerre d’indépendance contre la plus grande puissance de la civilisation. Et elle avait besoin d’un escroc pour conduire son arme secrète à l’endroit où celle-ci pourrait tailler ladite puissance en pièces. Un problème qui n’avait à première vue rien d’alléchant.

D’autant plus qu’Iekanjika lui avait sorti un vilain mensonge : la probabilité qu’un savant de l’Union ait soudain l’idée, tout seul dans son coin, d’un nouveau type de système de propulsion était infime. D’où tenaient-ils leur nouveau moteur à inflatons et leurs nouvelles armes ? Il fallait qu’il y réfléchisse.

Le cerveau des Homo quantus était le fruit de travaux poursuivis sur onze générations pour en développer les aptitudes tant mathématiques que géométriques, et pour le doter d’une mémoire eidétique. Cela avait suffi à produire des enfants capables de prouesses mentales remarquables, mais pour affronter les problèmes conceptuels les plus complexes du cosmos, il fallait davantage aux Homo quantus.

Chacun d’eux disposait, placées sous les côtes et conçues à partir d’ADN de poisson électrique, de piles de muscles appelées électroplaques qui se comportaient comme des batteries. Belisarius en fit sortir un microcourant polarisé et continu pour alimenter le lobe temporal gauche de son cerveau, zone associée aux informations sensorielles et au langage. Ses capacités à conceptualiser les nuances linguistiques et sociales diminuèrent en quelques instants, tout comme ses sens de l’odorat, du goût et du toucher. Au même moment, l’activité dans son lobe antérieur droit s’accrut, hissant mathématiquement à des hauteurs prodigieuses ses connexions créatives et son raisonnement géométrique. Les Homo quantus appelaient cet état « savant ».

Belisarius expédia un autre courant de ses électroplaques à ses magnétosomes, ces organites de ses cellules musculaires qui contenaient de minuscules bobines ferreuses. Un champ magnétique faible s’épanouit autour de son corps, lui permettant de sentir la pression électrique et magnétique du Mutapa sur ses bras et ses jambes. Les gonds métalliques des panneaux donnant accès à l’évier déformaient son propre champ magnétique. Le câblage métallique derrière l’écran informatique éteint avait le même effet, de même que la caméra dissimulée dans une encoignure de la minuscule cabine. Il le fit varier pour évaluer les distorsions produites par celle-ci. Elle ne réagit pas : c’était de la technologie rudimentaire qui surveillait uniquement en lumière visible.

Il lui tourna le dos, la tête à l’intérieur du sac de couchage comme s’il dormait. Dans l’obscurité du sac, il sortit la membrane plastique prélevée sur la main du policier militaire. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas subtilisé à quelqu’un portefeuille, pièce ou puce, aussi s’était-il demandé s’il savait encore s’y prendre.

La membrane était un nanocircuit semi-conducteur sur une pellicule en filament de carbone respirant. Flexible. Vaguement brillant. Alimenté en électricité par les mouvements du corps. Belisarius le plaqua sur sa main gauche. De petits affichages luisirent faiblement. Si, durant la journée, il avait souvent demandé à Iekanjika de faire pivoter les hologrammes, c’était pour voir de quelle manière elle manipulait sa membrane. Elle l’avait fait avec une assurance qui dénotait une grande habitude. Ses mouvements à lui furent empreints d’hésitation. Un affichage holographique francophone simple au style obsolète flottait au-dessus de sa main. Il n’exigea aucun mot de passe, signe que tout le reste serait verrouillé.

S’ils surprenaient Belisarius en train de fouiller dans leurs réseaux, ils le mettraient en tête de liste pour le peloton d’exécution. Avec un peu de chance, la Sixième Force expéditionnaire se promenait encore avec des ordinateurs quantiques vieux d’un demi-siècle. Belisarius avait des capacités de traitement quantique plein la tête, mais il se sentait nerveux. Il ne s’impliquait que rarement à ce point. Il fallait malgré tout qu’il connaisse l’Union pour déterminer s’il devait accepter ce travail, ou même si celui-ci était réalisable.

Un escroc du nom de Gander lui avait autrefois enseigné qu’il n’existait pas plus de trois paris.

Parfois, on joue en se basant sur les cartes.

Parfois, on joue en se basant sur le joueur.

Parfois, on se contente de lancer les dés.

Il s’enfonça davantage dans le réseau de l’Union. Une matrice d’icônes standard apparut en jaune au-dessus de sa main : communications, archives communes, recherches, systèmes de propulsion, armement, tableaux de bord, et fichiers à accès restreint. Une image d’authentification surgit avec un clignotement interrogatif. Sûrement un mot de passe quantique.

Quand Belisarius bascula son mode de pensée en logique quantique, le monde se mit à tournoyer autour de lui, mais sans perdre de sa netteté : celle-ci paraissait seulement moins nécessaire, désormais. Interactions et corrélations devinrent plus importantes qu’identité et état. Les objets s’estompèrent, entourés d’une aura tremblotante. Les bruits se firent plus profonds et plus riches, modifiés par l’interférence constructive et destructrice de notes marginales à peine audibles. La partie du temps appelée présent s’agrandit en douceur.

Les améliorations visuelles de Belisarius analysèrent les informations à texture dense contenues dans l’image d’authentification. C’était un chiffrement fort. Son esprit, en mode savant et avec l’aide de traitement quantique, se heurta à ce nouveau défi pendant de longues secondes, dix, vingt, trente, au point que Belisarius fut certain que des alarmes allaient se déclencher. Puis les icônes holographiques passèrent au vert.

Il activa celle des systèmes de propulsion, qui lui donna accès à un répertoire contenant de stupéfiantes spécifications d’accélération et de dissipation thermique pour le moteur à inflatons, des tolérances à ne pas dépasser et des instructions de maintenance, mais ni plans ni théories. Ces informations-là se trouvaient probablement dans des systèmes isolés. Chou blanc.

Il se plongea dans le répertoire des recherches. Toujours sensible aux formes, son cerveau fondit sur des énoncés mathématiques en lien avec des bribes de théories physiques incomplètes. Bizarrement, la Force expéditionnaire n’avait pas étayé ses techniques par une théorie de l’inflaton, mais modifié quelque chose de familier, la physique des trous de ver. La formulation manquait de la rigueur qui avait donné aux théories adolescentes de Belisarius leur puissance prédictive et analytique. Les bribes théoriques, en désordre, semblaient avoir été inventées par des artistes bruts. Peut-être n’y avait-il là rien de surprenant : peu de forces de frappe militaires comptaient dans leurs rangs des physiciens théoriciens.

Son cerveau marqua un temps d’arrêt en découvrant quand avaient eu lieu ces recherches. Les dates des rapports étaient passées et se chevauchaient. Les essais de la première génération avaient apparemment commencé en 2499, mais quatre différents groupes d’expériences de cinquième génération avaient démarré en 2476, un an seulement après la disparition de la Force expéditionnaire. Les tests de la première génération n’auraient-ils pas dû se terminer avant que ceux de la cinquième débutent ?

L’Union avait-elle procédé à des recherches illicites bien avant le départ de cette Force ? Si ses vaisseaux militaires accédaient régulièrement aux trous de ver congréganistes de l’Axis Mundi et étaient placés sous la surveillance constante des commissaires politiques à leur bord, comment ces recherches auraient-elles pu rester secrètes ? Impossible. Conclusion : elles n’avaient pas commencé avant le départ de la Force.

Il parcourut d’autres documents et notes. La majeure partie des recherches semblait connexe à la physique des trous de ver, et certaines observations n’auraient pu être faites sans un accès à l’un des trous de ver permanents du réseau précurseur Axis Mundi. La Force expéditionnaire avait dû en trouver un.

Dans ce cas, il s’agissait d’un trésor d’une valeur inestimable. Posséder l’un des trous de ver permanents de l’Axis Mundi était ce qui faisait de vous une nation suzeraine. Les nations vassales, par définition, n’en avaient aucun, et selon l’accord de vassalité conclu entre l’Union et la Congrégation, tout nouveau trou de ver Axis Mundi devait être concédé à cette dernière. C’est ce qui avait décidé la Force expéditionnaire à disparaître.

Cette découverte avait de surcroît quelque chose de profondément personnel. Les observations effectuées, si elles étaient correctes, ouvraient des champs entiers de recherche abandonnés par Belisarius en partant de chez lui, des années auparavant. De vieux souvenirs refirent surface, englués d’envies confuses. Il les refoula pour se concentrer sur la tâche en cours.

Le fatras des signatures temporelles restait impénétrable. Les lignes logiques de causalité ne reliaient pas les recherches aux découvertes et ces dernières à de nouveaux axes de recherche. De nombreuses découvertes complexes semblaient dater du début des quarante ans.

L’un des répertoires était dénommé Centre de Coordination des Recherches. Inactif depuis trois ans, celui-ci avait été un immense bureau d’échange des activités de recherche, une économie centralisée de la découverte. Des questions relatives aux recherches avaient été posées à des dates précises, et des réponses apportées plus tard : physique des trous de ver, armement, technologie défensive, technologie des capteurs, propulsion et traitement informatique. Des décennies de recherches à la fois. C’était au moment de la transmission de ces résultats aux diverses unités scientifiques que la confusion s’installait dans les dates.

Belisarius paramétra l’affichage pour qu’il convienne mieux à son cerveau. Il en voulait un géométrique, de préférence avec au moins quatre dimensions et des vecteurs de causalité allant des expériences à leurs résultats, afin de repérer les endroits où ces derniers se trouvaient intégrés à la mise au point de nouvelles séries d’expériences. L’affichage holographique obtempéra, montrant un nœud hyperdimensionnel que des cerveaux et des yeux humains peineraient à démêler.

Apparut une forme de fontaine dont sortaient six flux lumineux ; un axe temporel vertical s’enfonçait dans le futur avec eux. Tout en bas, il y avait le début des expériences et questions. Les résultats expérimentaux montaient, alimentés par les chercheurs de la Force expéditionnaire, en restant dans leurs propres flux, sans interagir avec les autres lignes de recherche. Des expériences postérieures partaient vers le haut depuis ces premiers résultats, engendrant de nouveaux résultats, puis de nouvelles expériences, jusqu’à ce que, vers 2487, un peu plus d’une décennie après le début des expériences, les résultats disparaissent pour réapparaître à la base des flux voisins.

À la base.

En 2476.

Onze ans auparavant.

Belisarius refusa de faire le lien. Il revérifia les horodatages. Les formes étaient trop organisées pour être la conséquence d’une incohérence dans le datage ou d’erreurs dans la base de données. Son cerveau était conçu pour repérer des formes dans le monde, mais les généticiens avaient fait du si bon travail qu’il en repérait souvent qui n’existaient pas en réalité. Douter en permanence de ses perceptions était tout ce qui permettait au monde de rester rationnel.

Et pourtant, il y avait ça.

S’il ne voulait pas se remettre en doute toute la nuit, il lui fallait accepter que la Force expéditionnaire avait trouvé un moyen d’envoyer des informations dans le passé. Dans ce cas, les flux d’information distincts dans les recherches étaient conçus pour compartimenter les connaissances afin d’éviter les violations du principe de causalité. Les chercheurs du flux A dans l’année 2487 ne recevraient jamais les résultats de leurs propres expériences en 2498. Ces résultats-là parvenaient au flux B. Dont les résultats allaient dans le passé du flux C, et ainsi de suite. Et tous les onze ans, le cycle se réinitialisait.

C’était ingénieux. C’était effarant. L’Union avait une machine à voyager dans le temps.

En quarante ans, elle n’avait donc pas effectué quatre décennies de recherche, mais a priori l’équivalent de quatre siècles. Elle qui s’était lancée avec beaucoup de retard avait peut-être réussi à passer devant toutes les autres nations. Et si la nouvelle de l’existence de la machine à voyager dans le temps se répandait, cela pourrait provoquer une guerre englobant toute la civilisation. C’était trop de choses à absorber d’un coup.

Belisarius trouva un ensemble de fichiers contenant les formules mathématiques de la machine à voyager dans le temps. C’était un travail d’une inélégance frustrante, mais il comprit au bout de quelques minutes que celui-ci décrivait deux trous de ver de seulement une dizaine de mètres de diamètre et imparfaitement liés l’un à l’autre, qui formaient un passage à sens unique entre deux points distants de onze ans. Ils n’avaient pas trouvé un des trous de ver précurseurs, mais deux, agglutinés par une sorte d’accident dans les mécaniques orbitales. Deux trous de ver liés généreraient toutes sortes d’interférences quantiques, cause probable des étranges champs électromagnétiques sentis par Belisarius en approchant de la flotte. Il se pouvait que ces trous de ver soient à proximité. Il prit alors conscience que leur diamètre ne dépassait pas la dizaine de mètres. La Force expéditionnaire les transportait dans un de ses vaisseaux.

Il se souvint des signaux qu’il avait détectés en arrivant avec Iekanjika et Babedi à proximité de la flotte. Il procéda à rebours, calcula la localisation probable de la source, puis accéda aux archives mémorisant les formations successives de la flotte afin de croiser les informations. Au moment de son arrivée, un seul vaisseau voisinait avec l’origine de ce champ magnétique à l’étrange texture. Le Limpopo. Il se trouvait à plus de deux cents kilomètres de distance, ce qui excluait toute observation. Si proche et si loin à la fois.

Belisarius ressortit des fichiers du vaisseau ainsi que du mode savant.

Il décolla du dos de sa main la membrane compromettante, referma dessus le bout de ses doigts. Par leur câblage en nanotubes de carbone isolant, il fit parvenir un courant électrique issu de ses électroplaques. La membrane se ratatina en une minuscule boulette de cendres, qu’il glissa dans un point faible de la soudure du sac de couchage avant de la réduire en fragments pour plus de sûreté.

6.

Au matin, Belisarius ne savait toujours pas s’il allait accepter ou refuser la mission. Qu’il réussisse ou non, cela ferait un mort, voire bien davantage. Tous les membres de la Sixième Force expéditionnaire y laisseraient sans doute la vie, mais ce ne seraient pas forcément les seules victimes. Sauf que l’Union n’allait de toute évidence pas reculer, elle tenterait le coup avec ou sans lui. Un véritable conflit s’annonçait, sans commune mesure avec la guerre froide qu’ils avaient vécue jusque-là. Il connaissait les Fantoches, aussi bien qu’on pouvait les connaître sans en être un. Et il avait une certaine connaissance des trous de ver. Il ne voyait personne de plus qualifié que lui pour aider l’Union, même s’il ne savait pas encore comment procéder.

Un policier militaire vint le conduire dans une pièce avec des combinaisons spatiales accrochées aux murs. La commandante Iekanjika en avait déjà revêtu une.

« Vous voulez voir ce dont est capable la Force expéditionnaire, dit-elle. J’ai obtenu l’autorisation de vous le montrer. »

Belisarius battit des bras et des jambes dans l’apesanteur pour atteindre le râtelier, sur lequel il choisit une combinaison qui lui paraissait à peu près à sa taille. Gêné par l’absence de gravité, il n’avait pas encore enfilé le bas que le PM était prêt. Lorsqu’il eut besoin de ses deux mains pour détacher un des boutons de sa chemise, il se mit à tourner sur lui-même. Cela sembla avoir raison de la patience d’Iekanjika, qui le stabilisa d’une main sur l’épaule. Il glissa d’un air penaud le bouton dans une poche extérieure de la combinaison avant de se remettre à la tâche.

« Ça va aller », assura-t-il au moment où la combinaison étanchéifiait ses jointures.

Tous trois sortirent dans le vide par l’intermédiaire du sas. En son for intérieur, Belisarius fit le gros dos. Il adorait les étoiles, mais détestait l’espace, dont le noir profond s’étalait sur une immensité à vous retourner l’estomac. Le pulsar Stubbs, distant d’un dixième d’année-lumière, lui effleura les muscles de ses légers doigts magnétiques. Avec sa vision d’humain de base, Belisarius voyait quatre mille étoiles. Entre elles, le vide béait, infini. Activer la fonction télescope de ses implants oculaires lui permettrait d’en voir peut-être cinq fois plus, mais multiplierait aussi l’espace entre elles, entraînant l’apparition d’autres néants insondables. Le spectacle avait pour lui un goût de fugue : voir tout le cosmos non seulement en sachant que c’était un néant, mais en étant partie intégrante de celui-ci.

De ses doigts gantés, il sortit de sa poche le bouton qu’il laissa flotter à côté du Mutapa d’une immobilité absolue.

Des projecteurs du vaisseau déversaient sur eux un blanc intense qui décolorait les bras et les mains de sa combinaison. Un bâtiment de guerre se tenait par le travers, à quelques kilomètres de là. La commandante d’un côté et le PM de l’autre attrapèrent Belisarius par les biceps, puis sautèrent. Il sentit un soubresaut dans son estomac et ravala un petit cri tandis qu’ils s’enfonçaient dans le néant.

Pas de navette. Pas de filin de guidage. Rien.

Iekanjika et le PM avaient bien calculé leur saut. Trop surpris, l’Homo quantus n’avait pas effectué le moindre mouvement, ce qui aurait pu les gêner dans leur visée. Il conserva une posture rigide. De légères pressions le dévièrent chaque fois qu’ils projetaient des gaz froids pour procéder à une correction de trajectoire. Ils mettraient quelques minutes à atteindre l’autre vaisseau. Il traversa ainsi l’espace dans un silence que seuls troublaient sa propre respiration, rapide et superficielle, et le frottement de leurs gants sur sa combinaison aux endroits où ils le tenaient.

Quelle sorte de gens sautaient d’un vaisseau à l’autre ? Il ne connaissait aucune force armée exigeant de maîtriser une telle manœuvre. Il ne pensait pas qu’ils cherchaient à l’impressionner : ils ne le respectaient pas assez pour cela. Peut-être s’agissait-il d’une nouvelle manœuvre ou tactique militaire engendrée par l’austérité. Ou peut-être n’avait-elle été développée que pour son côté non conventionnel. La Sixième Force expéditionnaire disposait de nouvelles armes et d’un nouveau type de propulsion : pourquoi ne pas partir au combat avec de nouvelles tactiques ?

Jouer en se basant sur le joueur, et non sur les cartes.

Ils n’étaient plus bien loin. Des projecteurs se braquèrent sur eux, les suivant dans leur approche vers une petite ouverture entourée de lueurs pâles. D’autres forces, d’autres pressions, puis il pivota, ses pieds pointant désormais vers leur destination. Un puissant champ magnétique s’épanouit sous ceux-ci.

« Pliez les genoux, Arjona, si vous ne voulez pas vous casser une cheville », entendit-il dire Iekanjika dans la radio de son casque.

Il suivit le conseil. Le vaisseau grossissait à une vitesse inquiétante. Il savait qu’ils arrivaient dessus sans davantage d’énergie que celle de leur saut, mais une peur instinctive lui chatouilla le ventre. Puis le vaisseau engloutit l’infinité de sa vision, leurs pieds percutèrent la coque à laquelle ils restèrent collés. La respiration de Belisarius résonna dans ses oreilles et ses genoux fléchirent.

« Bon sang, Arjona ! s’irrita Iekanjika en le poussant dans le sas. Vous n’êtes jamais allé dans l’espace, ou quoi ? »

Il rougit. Tous trois ressortirent de l’autre côté du sas.

« Nous sommes sur le Jonglei, lui annonça la commandante lorsqu’il ôta son casque. Un bon bâtiment de guerre, représentatif de la flotte de la Force expéditionnaire. »

Ils se tractèrent jusqu’à la passerelle. La progression de Belisarius fut lente, mais sans incident. Ils firent la connaissance de la colonelle Ruhindi, la pacha du Jonglei, une quasi-quadragénaire à la peau très sombre et au front barré de six cicatrices horizontales. La passerelle donnait une impression de pesanteur plutôt incongrue en zéro g. Six chambres d’accélération grandes comme un cercueil sortaient en oblique des parois, la face avant équipée d’un épais hublot en verre au niveau du visage. Ruhindi activa un affichage holographique au milieu de la passerelle. Belisarius s’avança maladroitement dans ses bottes magnétiques pour l’examiner.

« Pourriez-vous m’obtenir une vue extérieure ? »

Les doigts de la colonelle remuèrent et l’affichage dézooma, réduisant le Jonglei à une icône. Un seul autre vaisseau apparut : le Mutapa.

« Une vue plus large, s’il vous plaît, demanda-t-il. Qui montre toute la Force expéditionnaire. »

Un autre mouvement de doigts et les icônes au centre diminuèrent tandis que d’autres apparaissaient sur les bords. Côté gauche flottait le croiseur de commandement Nhialic, au sein d’une formation représentée en orange comprenant aussi le Juba, le Gbudue et le Batembuzi. Sur la droite, en jaune pâle, le croiseur cuirassé Limpopo, avec dans son détachement l’Omukama, le Fashoda et le Kampala. Au milieu, le cuirassé Mutapa, accompagné du Jonglei, du Ngundeng et du Pibor.

D’un microcourant issu de ses électroplaques, Belisarius bascula son cerveau en mode savant. Subtilités linguistiques et nuances émotionnelles se fondirent en une forte pluie d’informations géométriques et mathématiques. Quantifier était facile, attrayant. La présence d’autres personnes près de lui le picotait. Elles ne l’aimaient pas. Peut-être qu’elles ne l’aimaient pas. L’avalanche de données géométriques et numériques ensevelissait les repères sociaux, qualitatifs.

La Force expéditionnaire dans l’hologramme devint un entrelacs de distances, masses, quantité de mouvements et signaux à la vitesse de la lumière. Les emplacements du Limpopo, du Mutapa et du bouton qu’il avait laissé flotter dans le vide formaient un long triangle étroit. Des chiffres traversèrent ses pensées en un éclair. Deux cent cinquante kilomètres du Limpopo au Mutapa.

« J’ai besoin de comprendre ce que vos vaisseaux peuvent faire avec les trous de ver, dit-il d’une voix qui manquait d’assurance. En combien de temps ils peuvent en générer un, à quelle distance ils peuvent aller, à quelle vitesse ils peuvent transiter et combien de temps mettent les systèmes à s’allumer après l’émergence. »

Belisarius fuyait leurs regards. En mode savant, les croiser aurait été comme jeter un coup d’œil à l’intérieur d’une boîte de puzzle : cela poussait à l’hyperactivité ses propensions cérébrales à la reconnaissance de formes, si bien que les expressions faciales tournoyaient en cycles de faux positifs. Les doigts de la colonelle remuèrent, provoquant un vrombissement dans tout le vaisseau. La gravité eut un à-coup sous leurs pieds.

En manque de logique et d’abstractions, le cerveau de Belisarius s’attaqua au nom Mutapa. Des implants encyclopédiques lui fournirent des informations aussi vite qu’il pouvait les absorber. Mutapa, un royaume médiéval fondé par un prince du Grand Zimbabwe. Ce royaume n’avait pas tardé à surpasser ses voisins et même sa nation mère. Une image puissante. Un symbolisme fort. Qu’il aurait aimé pouvoir quantifier.

L’Union choisissait de bons noms. Omukama, par exemple, une dynastie qui avait régné sur l’Ouganda jusqu’au XIXe siècle. Moins écartée par la modernité qu’emportée par celle-ci, elle avait conservé un important poids culturel, y compris à l’époque où s’était formée l’Union subsaharienne. Donner à un vaisseau de guerre le nom d’une capitale culturelle constituait un symbolisme puissant. Suffisamment pour qu’on meure pour lui ? Il ne voulait pas qu’ils meurent.

Comment pouvait-il quantifier l’effet ? Il regretta l’absence d’algèbre pour les sociétés. Il faudrait qu’il en crée une. La capitale culturelle faisait avancer la Force expéditionnaire, marquant d’une identité personnelle ses ressortissants. Ils se drapaient dans leur identité avec une confiance que Belisarius ne pouvait qu’envier.

Ngundeng, le prophète dinka du XIXe siècle. Les Dinka avaient un dieu créateur, Nhialic. Batembuzi était un empire médiéval qui entourait l’Afrique des Grands Lacs, Gbudue un célèbre roi zandé du Soudan du Sud dont le nom signifiait arracher ses intestins à un homme.

Imagerie puissante. Symbolisme puissant. Comment cela avait-il pu échapper à la Congrégation ? Les vaisseaux de l’Union portaient ces noms depuis des décennies. C’était mathématique. C’était la physique des gens. La multiplication des énergies émotionnelle et patriotique produisait un élan psychologique.

Iekanjika le poussa, il se figea.

« Vous le prenez ou pas, Arjona ? » répéta-t-elle.

Un chronomètre. Un chronomètre numérique. Elle en tenait un. Dans la main. Celle qu’elle tendait devant lui. Il était en mode savant. N’oublie pas d’être poli.

« Merci. J’ai une perception très précise du temps. Je n’en aurai pas besoin. Merci. »

Il ne croisa pas son regard. Elle s’éloignait déjà, en secouant la tête. Le poids s’accrut.

« On utilise votre moteur à inflatons ?

– Exactement », répondit-elle.

Il ne perçut aucun changement dans le champ magnétique. Ce moteur n’interagissait donc pas avec la force électromagnétique.

« Nous sommes à moins d’un demi-g, dit-il. Votre moteur peut atteindre combien de g ? Dix ? Vingt ? »

Des missiles militaires propulsés par fission pouvaient résister à quarante g d’accélération sans perdre leur capacité à atteindre des cibles effectuant des manœuvres d’évitement.

« Bien davantage », répondit-elle.

Suffisant pour distancer un missile ? Peu importaient leur élan psychologique et leurs vaisseaux rapides : ils n’avaient que douze de ceux-ci. Soit l’équivalent d’un seul escadron de la Congrégation. Qui en possédait des centaines. Les mathématiques étaient d’une inéluctabilité réconfortante. Et ce n’était pas, loin de là, la seule technologie de la Force expéditionnaire vieille d’un demi-siècle. Dommage. Vraiment dommage pour l’Union. Mais c’était ce qu’elle voulait. L’élan culturel la faisait avancer.

Le Jonglei cessa d’accélérer pour pivoter de cent quatre-vingts degrés. La gravité se fit écrasante, au point que les genoux de Belisarius tremblèrent. Il alla comme il put s’appuyer au mur en s’efforçant de rester conscient. Sa perte de concentration fit vaciller son mode savant. Iekanjika et Ruhindi n’avaient pas bougé et se moquaient de lui. Il sentit la colère bouillonner dans son ventre. Non contre elles. Contre lui-même.

« Ce n’est qu’une gravité et demie, Arjona », dit la commandante.

Il ne voulait pas perdre les chiffres. Du Mutapa au Limpopo. Coordonnées. Temps en secondes. Accélération en g. S’accrocher aux coordonnées. Il se laissa tomber par terre contre le mur, la tête entre les genoux. Sans se soucier de ce que les Unionistes pensaient de lui.

Trente-quatre virgule sept secondes plus tard, l’impression d’écrasement disparut. Le vrombissement cessa. Le poids s’envola. Le Jonglei s’était écarté du Mutapa, à distance suffisante pour générer un trou de ver sans le mettre en danger. Obéissant aux mouvements digitaux de la colonelle Ruhindi, les officiers de quart dans les chambres d’accélération éteignirent les systèmes de bord.

« Où voulez-vous qu’on saute ? demanda Ruhindi en français avec un accent prononcé.

– Jusqu’où pouvez-vous aller en direction du sud galactique ? » répondit-il.

Le déplacement le renseignerait à la fois sur la distance et sur la précision des trous de ver générés par la Force expéditionnaire.

Ruhindi donna d’autres ordres muets. Belisarius s’avança dans ses encombrantes bottes magnétiques. L’affichage holographique externe se réduisit, laissant apparaître des graphiques relatifs aux systèmes internes. Le Jonglei avait déployé ses bobines devant sa proue et Belisarius en sentait le tiraillement, même au fond du vaisseau. Le champ magnétique monta à neuf mille gauss. Dix mille. Quatorze mille. Vingt et un mille.

Les bras et le torse de Belisarius fourmillaient.

Soixante mille. Cent mille. Deux cent quatre-vingt mille.

Ils avaient dépassé les valeurs de champs magnétiques utilisées dans les domaines industriels et médicaux.

À quatre cent mille gauss, l’électromagnétisme et la gravité interagissaient de manière intéressante, si bien qu’un champ magnétique correctement ciblé provoquerait un grincement de l’espace-temps lui-même. Les indicateurs se stabilisèrent à cinq cent cinquante mille gauss.

Devant le vaisseau, une poche d’espace-temps enfla à angles droits avec les trois dimensions de l’espace. De l’espace-temps semi-effondré se distendit comme un pseudopode en quête de quelque chose. Poussé par la forme et la focalisation du champ magnétique, le tube spatiotemporel traversa des dimensions habituées à être recourbées. Le pseudopode s’abaissa, contourna l’espace intermédiaire, jusqu’à ce qu’une passerelle étroite et instable atteigne un point éloigné du côté du sud galactique. L’affichage passa alors au vert. Ils avaient généré un trou de ver.

La partie dangereuse commençait. Les six cents mètres du Jonglei étaient bourrés de générateurs à fusion et fission, en plus du moteur à inflatons. Ces parties mobiles devaient cesser tout mouvement, parce qu’un trou de ver généré n’avait rien de naturel. On pouvait le comparer à un crayon en équilibre sur sa pointe. Sa différence thermique avec le zéro absolu se trouvait dans les limites du principe d’incertitude. La plupart de ses interactions avec l’environnement le feraient s’effondrer. C’était très différent des trous de ver permanents de l’Axis Mundi, que jamais une erreur ne ferait engloutir les vaisseaux en transit.

Le système principal du Jonglei était éteint, le secondaire aussi, mais le tableau de bord montrait une température extérieure de cent cinq kelvins. Sur toute la coque, de petits projecteurs entreprirent d’irradier de l’infrarouge dans la gamme de longueurs d’onde propre à interférer avec le rayonnement du corps noir du Jonglei, le rendant si spectralement frais qu’il ne perturberait pas le trou de ver. Pendant deux virgule trente et une secondes, Belisarius sentit sous ses pieds le dixième de gravité qui envoya le Jonglei dans le trou.

Ce fut ensuite apesanteur et respirations retenues. Le trou de ver se refermerait derrière eux, les poussant vers l’autre extrémité. Les affichages passèrent au vert. Un carillon retentit. Le vaisseau frémit au moment où se réactivèrent ses différents systèmes. L’affichage tactique holographique se ralluma sans laisser voir le moindre bâtiment. Des chiffres en colonisèrent les marges.

« Un tiers d’année-lumière », annonça la colonelle Ruhindi.

Des chiffres très précis occupaient le bas de l’hologramme.

« C’est tout ce que peut faire le Jonglei ? » demanda Belisarius.

Il évita de regarder Iekanjika en face quand elle s’approcha.

« C’est la limite de ce que les membres d’équipage et leurs officiers sont prêts à essayer, même en cas d’urgence, dit-elle. Les trois vaisseaux amiraux peuvent aller un peu plus loin.

– Et en combien de temps le Jonglei peut traverser, déjà ?

– Avant de tout éteindre, répondit la commandante, on a besoin des systèmes principaux et secondaires pour le repérage aux étoiles, les évaluations tactiques, les ultimes examens au télescope de la destination. Un équipage rapide peut être prêt en cinq à dix minutes.

– Et pour les traversées à l’aveugle ?

– C’est-à-dire ? »

Il considéra les bottes à ses pieds, à la fois par le regard et par la perception des aimants dans ses semelles.

« Sans repérage aux étoiles. En programmant la destination à l’estime.

– Ce serait idiot.

– Supposez qu’il y ait urgence ? »

Il attendit.

Iekanjika s’approcha davantage.

« Regardez-moi », dit-elle enfin.

Il attendit encore. La commandante l’empoigna de la main gauche par sa combinaison. Peau sombre sur tissu pâle. Beaucoup de force. Elle le secoua, l’attira brutalement vers elle.

« J’ai dit : regardez-moi, Arjona.

– Je ne peux pas.

– À quoi jouez-vous ?

– Je ne peux pas vous regarder. Les Homo quantus ne seraient utiles à rien sans de prodigieuses capacités mathématiques. Que nous ne pouvons activer qu’en arrêtant d’autres parties du cerveau. Langage. Perception sensorielle. Socialisation. On n’a rien sans rien. Je suis passé en mode savant. »

Il se figea, sans la regarder, mais en ajoutant les chiffres dans les rangées et colonnes d’informations. Un tiers d’année-lumière. Pas tout à fait. Plutôt zéro virgule trois deux neuf sept sept un quatre cinq années-lumière. D’autres observations télescopiques permettraient de préciser ce chiffre.

« Comment ça ?

– Je ne peux pas vous regarder, répéta-t-il mot pour mot. Les Homo quantus ne seraient utiles à rien sans de prodigieuses capacités mathématiques. Que nous ne pouvons activer qu’en arrêtant d’autres parties du cerveau. Langage. Perception sensorielle. Socialisation. On n’a rien sans rien. Je suis passé en mode savant. »

Elle le lâcha, dégoûtée.

« Vous n’êtes pas un escroc. Ni un soldat.

– Je suis un mauvais soldat, mais un excellent escroc. Et il n’est pas impossible que j’arrive à vous faire traverser l’Axe des Fantoches.

– Comment ?

– Et pour les traversées à l’aveugle ?

– Colonelle ? » Iekanjika leva les mains. « Je ne sais pas répondre à cette question. »

La colonelle Ruhindi s’approcha sur ses semelles magnétiques.

« Que voulez-vous savoir ? »

Les lèvres de Belisarius laissèrent échapper un gros soupir d’impatience.

« Je veux savoir la capacité du Jonglei à traverser sans procéder à de nouveaux repérages aux étoiles. À traverser à l’estime. »

Il sentait en elle de l’impatience, de la colère, ainsi peut-être que d’autres sentiments auxquels il ne pouvait donner de nom. Une aussi vaste géographie sociale devenait envahissante et impénétrable, en mode savant. Ruhindi avait les bras croisés. Qu’est-ce que cela signifiait ?

« Bien sûr que le Jonglei peut créer un trou de ver sans se repérer aux étoiles, dit-elle, mais ça ne sert à rien. Durant un repli, le commandement dispose déjà de repérages complets. Sortir d’un trou de ver généré met fin à la situation de repli. Les probabilités pour qu’un ennemi à nos trousses puisse créer une entrée de trou de ver à portée d’armes du nôtre sont infimes. »

Les chiffres en bas de l’affichage holographique étaient fascinants. Il les ajouta et les disposa. Il repéra des erreurs d’arrondi qui le renseignèrent sur le paramétrage du logiciel de navigation.

« J’aimerais que le Jonglei coupe ses télescopes navigationnels et génère un nouveau trou de ver.

– Pourquoi ? » voulut savoir la colonelle en ajoutant quelques mots dans une autre langue.

Il s’interrogeait sur les accents des Unionistes. Parlaient-ils shona entre eux ? Son esprit s’attaqua à ce changement de langue, le considéra comme un problème cryptographique. Mettre au point une théorie d’algèbre culturelle ne devait pas être trop difficile.

Iekanjika se tenait devant lui.

« À quoi ça nous avancera, Arjona ? J’ai comme l’impression que vous nous faites marcher. Votre magie est de la poudre aux yeux. » Il appréciait qu’elle explique ce qu’elle ressentait : cela l’aidait à comprendre. Ses gestes étaient des signes d’exaspération. « Vers où voulez-vous au juste que nous créions un trou de ver ? »

Il ôta un des boutons de sa veste. Le petit objet refléta la lumière holographique colorée.

« J’en ai enlevé un quand j’ai enfilé ma combinaison, indiqua-t-il. Je l’ai laissé à l’extérieur du Mutapa avant que vous nous emmeniez sur le Jonglei. Il y a à l’intérieur un piège magnétique protégé des vibrations thermiques qui contient quelques dizaines de particules en intrication quantique avec celles dans ce bouton-ci. »

La main d’Iekanjika, plus grande que la sienne, se referma sur son poignet pour immobiliser le bouton près de son visage. Dont elle approcha le sien. En fuyant du regard la complexité de son expression, Belisarius se retrouva face au canon d’une arme de poing.

« Vous avez laissé un dispositif de pistage à proximité du Mutapa ? »

Elle était vraiment furieuse. Sa colère semblait palpiter avec lourdeur autour d’elle. Il n’aimait pas être aussi près. Lâcher du lest.

« Ce ne sont que des particules intriquées, rappela-t-il. Elles ne servent pas au pistage, sauf si j’arrive à les faire fonctionner de la bonne manière pour cela. Personne n’a jamais essayé. Je veux voir si j’arrive à ramener le Jonglei à la Force expéditionnaire sans vos systèmes de navigation.

– Qui d’autre les a ?

– Personne. Ce sont des particules intriquées. Ça ne marche que par paires. »

Elle rengaina son arme et attrapa les autres boutons sur la veste de Belisarius.

« Ils contiennent tous des particules intriquées ?

– Par paires.

– Qui d’autre dispose de cette technologie de pistage ?

– Ce n’est pas une technologie de pistage. Je ne sais même pas si ça va marcher. »

Elle le lâcha avec un bruit exaspéré.

« Vous vouliez de la magie, rappela-t-il.

– Je veux être de l’autre côté de l’Axe des Fantoches !

– Cessez de me faire perdre du temps, alors. »

Iekanjika et Ruhindi se concertèrent. En shona. Du moins, à ce qu’il lui semblait. Puis Iekanjika revint lui ôter sa veste, le laissant sans autre bouton que celui dans sa main.

« Ils ne sont pas faciles à fabriquer, dit-il.

– Qu’est-ce que vous allez faire ?

– En fugue, les Homo quantus sont capables de percevoir les champs quantiques, dont celui reliant des particules intriquées. Peut-être arriverai-je à suivre la ligne d’intrication jusqu’à l’autre particule, et de cette manière à diriger un trou de ver généré.

– Vous ne l’avez jamais fait ?

– Personne ne l’a jamais fait. Pouvez-vous arrêter les systèmes de navigation ? »

L’affichage principal avec ses nombres intéressants s’éteignit, ne restèrent allumés que les tableaux de bord relatifs à l’intérieur du vaisseau.

« Pouvez-vous déplacer le vaisseau ? demanda Belisarius. Je sais où on est.

– Non, sans les écrans de navigation, vous ne pouvez pas le savoir, répliqua la colonelle.

– J’ai tout mémorisé avant que vous les éteigniez. »

Dès que les doigts de Ruhindi s’agitèrent, une gravité fluctuante réapparut. Un demi-g. Trois quarts de g. Un g. Accompagnée de changements d’assiette et de direction. Ils pivotaient et avançaient dans les trois dimensions. Histoire de le désorienter. De lui compliquer la tâche. Aucun problème. Il n’aurait pu moins s’en soucier.

S’il voulait y arriver, il lui fallait entrer en fugue, cesser totalement d’être lui-même. Il était déjà à moitié quelqu’un d’autre. Le mode savant désactivait toutes sortes de fonctions cognitives, le changeait en détériorant pour un temps son cerveau. Mais entrer en fugue quantique signifiait n’être personne. Il évitait la fugue depuis des années, l’avait fuie et s’était enfui de chez lui. Ses mains tremblaient. Il les fourra sous ses aisselles. Les deux femmes le regardaient. Le regardaient. Arrêtez de me regarder.

« J’ai besoin d’un tableau de bord aussi détaillé que possible des bobines de génération de trou de ver », indiqua-t-il tranquillement.

L’affichage se réduisit, fut remplacé par une série de diagrammes et de graphiques qui mesuraient la force, la forme et la texture du champ magnétique.

« Puis-je avoir accès aux paramètres de configuration ? J’ai besoin d’afficher les informations de manière plus logique. »

L’ordinateur lui ouvrit un accès limité. Belisarius entreprit de réorganiser l’affichage pour obtenir des données à plusieurs ordres de grandeur, de celles dont avaient besoin les navigateurs du bord. Des schémas de divers paramètres concernant les bobines – température, courbure, polarisation magnétique, résistance électrique et densité libre superficielle – se reflétaient les uns les autres en géométries complexes.

La gravité disparut de nouveau. Vitesse relative nulle. Iekanjika se tenait près de lui.

« Qu’est-ce que vous voulez faire, maintenant, Arjona ?

– J’ai besoin que vous attendiez. » Et comme elle soupirait, il ajouta : « Aussi longtemps que je vous le demande. »

Aux débuts de la théorie quantique, savants et philosophes s’étaient farouchement opposés sur la signification de la fonction d’onde quantique, tout comme sur celle de la superposition des états. Que voulait dire qu’un électron puisse passer par deux fentes à la fois ? Au niveau atomique, la réalité était insaisissable. Propriété qu’avait rendue célèbre le chat de Schrödinger, empêtré dans l’incertitude du monde quantique parce que son sort dépendait d’une observation. D’après certains, le chat était devenu partie intégrante du monde quantique, avec une dualité d’états comparable : ni mort ni vivant. Pour d’autres, l’expérience elle-même créait deux nouveaux univers : l’un avec l’animal mort, l’autre avec l’animal vivant. Les deux interprétations charriaient tant de choses qu’aucune ne l’emporta sur l’autre. Sans quoi, l’Homo quantus, et par conséquent Belisarius, n’auraient peut-être jamais été créés.

Le projet Homo quantus découlait de la découverte que la conscience était l’élément qui effondrait les systèmes quantiques en résultats clairs et nets. Êtres subjectifs et conscients, les humains ne pourraient jamais observer directement des phénomènes quantiques. Dès qu’ils s’y essayaient, ils trouvaient le chat soit mort soit vivant et l’électron passait par l’une ou l’autre des deux fentes de l’expérience. Les probabilités de superposition et de recouvrement disparaissaient dès que les humains approchaient. La conscience transformait la probabilité en réalité. Le projet Homo quantus avait eu pour but de concevoir des humains capables de se départir de leur conscience et de leur subjectivité afin de ne pas effondrer le phénomène quantique.

Aborder la fugue quantique donnait à Belisarius l’impression de se tenir debout sur un plongeoir. Le moi était au-dessus de l’eau, s’y reflétait. La dissolution attendait dans l’eau, l’extinction du moi. Plonger était devenir partie intégrante de l’environnement, tels l’espace, les étoiles et le néant, cesser d’être un sujet capable de ressentir. Plonger signifiait rejoindre la catégorie de choses qui étaient des ensembles de règles et d’algorithmes sans esprit, tels les insectes et les bactéries. Entrer en fugue vous transformait en une des innombrables choses dans l’indétermination du monde quantique. Son estomac se serra. Il s’était tenu sur le plongeoir à regarder son propre reflet. Il n’en avait pas sauté depuis dix ans.

Peu d’Homo quantus pouvaient d’ailleurs entrer en fugue, et même ceux-là n’y parvenaient qu’avec beaucoup de difficultés. Pour eux, c’était comme gravir une colline escarpée. Des instincts artificiels les y aidaient. Les généticiens avaient renforcé les instincts de curiosité et de reconnaissance de formes, en les rendant génération après génération aussi puissants que celui de conservation.

Avec Belisarius, ils avaient dépassé leur objectif. Son besoin d’apprendre et de comprendre était aussi fort que son instinct de conservation. Il ne pouvait pas se fier à ses instincts : cela risquait de le tuer. Prévoir ce que son cerveau ferait une fois sa conscience hors circuit était impossible. La fugue le mettait en danger. Mais en l’occurrence, il n’avait pas le choix. Il lui fallait un Homo quantus opérationnel et il n’en avait pas d’autre sous la main. Il déclencha la fugue. Comme si on avait actionné un interrupteur, la personne Belisarius cessa d’exister.

7.

En l’absence de la subjectivité Belisarius, l’intelligence quantique coalesça. Des millions de magnétosomes l’alimentèrent par billions de qubits et qutrits en informations magnétiques et électroniques. L’intelligence cartographia les signaux, dans toute leur richesse superposée et sans coexistence possible. Les perceptions quantiques s’épanouirent en un ensemble de probabilités qui se chevauchaient.

Une hypothèse devait être vérifiée : une ligne de probabilité reliant des particules intriquées pouvait-elle guider à une destination précise un trou de ver généré ?

L’intelligence quantique trouva le filament de probabilité ténu qui joignait les particules intriquées au sein du vaste bouillonnement qu’était le monde quantique. Des terminaisons nerveuses dans la corporalité Belisarius créèrent des transductions de signal en cascade à l’intérieur des cellules musculaires, provoquant la rotation par les fuseaux mitotiques des magnétosomes subcellulaires, ce qui modifia le champ magnétique autour des particules intriquées dans le bouton. Les noyaux de celles-ci pivotèrent aussi, expédiant un signal instantané sur le filament de probabilité jusqu’à leurs homologues intriqués à un tiers d’année-lumière de là. Comme une ampoule qu’on allume, la position de ces autres particules imbriquées se précisa. C’était à peu près celle du Mutapa.

Le Limpopo se trouvait à deux cent vingt-cinq kilomètres en direction antirotationnelle, relativement au nuage d’Oort de Stubbs, et au sein du Limpopo, il y avait les deux Axes de l’Axis Mundi, accolés.

L’intelligence quantique donna des instructions :

« Montez le champ magnétique à quatre cent huit mille gauss. Baissez de trois virgule huit degrés la bobine tribord. Diminuez de deux centimètres puissance moins un la courbure de bobine. »

La subjectivité Iekanjika s’approcha. S’immobilisa. Regarda attentivement. Avait une expression faciale.

« Où allons-nous, Arjona ? »

L’intelligence quantique répéta :

« Montez le champ magnétique à quatre cent huit mille gauss. Baissez de trois virgule huit degrés la bobine tribord. Diminuez de deux centimètres puissance moins un la courbure de bobine. »

Des probabilités superposées gagnèrent en richesse. Seconde-lumière par seconde-lumière, la perception s’étendit.

Les subjectivités Iekanjika et Ruhindi émirent des sons. Interagirent. Traitèrent des informations analogiques. La puissance du champ magnétique augmenta. La courbure de la bobine tribord diminua et son axe s’écarta de celui du vaisseau. La forme du champ du Jonglei évolua.

« Augmentez d’un virgule sept centimètre puissance moins un la courbure de la bobine bâbord et de quatre micronewtons par ampère carré la perméabilité de la bobine centrale. »

Les doigts remuèrent sur la subjectivité Ruhindi. Code détecté. Code déchiffré. C’était un remplacement cryptographique hexadécimal à trois doigts du français 8.61.

L’intelligence quantique donna de nouvelles instructions.

« Montez le champ à cinq cent mille gauss. »

Le magnétisme issu des bobines pesa sur les magnétosomes.

« Montez le champ à cinq cent vingt et un mille soixante-trois gauss et augmentez de zéro virgule quatre un centimètre puissance moins un la courbure de la bobine bâbord. »

Une cavité apparut dans l’espace-temps, par déroulement et agrandissement de ses dimensions. Elle s’allongea, forma un gosier. Des doigts se crispèrent. Des systèmes s’éteignirent. La pression magnétique des bobines disparut. L’intelligence réduisit le courant allant des électroplaques aux magnétosomes. Des jets de gaz froids poussèrent le vaisseau en avant. Le Jonglei pénétra dans le trou de ver généré. Silence. Absence d’espace. De lieu. D’être humain.

Puis le Jonglei ressortit dans l’espace-temps normal. Ses affichages se rallumèrent. À vingt et un kilomètres de là, le Limpopo flottait en une lente orbite lointaine autour du pulsar Stubbs. Du jaune holographique entourait sa silhouette. Soutes dorsales. Emplacements d’armes bâbord et tribord. Conduit du moteur à inflatons. Passerelle et propulsion carénées. Ruhindi siffla, signe d’émotion.

La perception sensorielle de l’intelligence quantique s’étendit. De nouvelles formes d’onde probabiliste affluèrent, produites par une boucle de causalité très resserrée : les axes accolés perturbateurs à l’intérieur du Limpopo.

« Si votre but était de nous ramener au Mutapa, Arjona, vous l’avez raté de deux cents kilomètres, dit Iekanjika.

– Pas mal, par rapport à un tiers d’année-lumière », réagit Ruhindi comme si elle évaluait la marge d’erreur.

Ce n’était pas une erreur. L’intelligence avait ciblé précisément le trou de ver induit afin de pouvoir observer les schémas d’interférence des trous de ver accolés.

La subjectivité Belisarius avait inclus des instructions enjoignant à l’intelligence quantique de lui restituer le contrôle une fois conclues les observations post-transit. Mais ces instructions étaient de basse priorité comparées aux données susceptibles d’être fournies par une observation prolongée. La température de la corporalité Belisarius monta à quarante et un degrés. L’intelligence quantique annula les instructions de la subjectivité. Elle garderait le contrôle aussi longtemps qu’il était physiquement possible.

« Arjona, je vous parle ! »

Une secousse. Une menace ? Les qubits étaient protégés contre toute perturbation mécanique et thermique. Les capacités de traitement quantique gardèrent leur cohérence, et la cognition poursuivit son expansion.

« Il est brûlant. Il a de la fièvre.

– Quarantaine ?

– Je ne sais pas. Je ne crois pas qu’il soit contagieux.

– Il ne peut pas rester ici.

– Caporal, accrochez-le dans l’infirmerie. »

Des mains décollèrent ses bottes magnétiques. L’intelligence quantique compensa en adaptant le courant électrique alimentant les magnétosomes. La corporalité Belisarius fut transportée loin des affichages, mais les perceptions de l’intelligence quantique continuèrent à croître. Il était impératif pour elle de poursuivre ses observations et de compléter son analyse des données du trou de ver.

Température quarante et un virgule six degrés.

Quarante et un virgule sept degrés.

8.

Belisarius empestait. Du vomi avait séché sur ses lèvres. Sa tête l’élançait. Ses doigts ne cessaient de trembler que coincés sous ses aisselles. Fièvre. Son estomac voulait se purger davantage, mais n’avait plus rien à expulser. Belisarius vivait dans un monde vide et douloureux rempli d’une lumière pénible.

« Bon sang, Arjona, c’est quoi votre problème ? » demanda Iekanjika.

Sa voix était discordante. Puissante. L’accent imprégnant le français légèrement désuet lui paraissait élégant, maintenant qu’il s’y était habitué.

« Vous manquez terriblement de tact avec les patients, commandante.

– Notre ordinateur médical pense que vous avez frôlé la mort, hier soir. Deux fois. D’hyperpyrexie.

– C’est une fièvre diablement forte, dit-il, la gorge brûlant de sécheresse.

– Il n’arrivait pas à faire baisser votre température. Pour cause de médicaments ou de septicité. Je n’avais pas donné l’ordre de vous empoisonner. »

Il poussa un gémissement. Venait-elle de faire une plaisanterie ? Sans doute pas.

La lumière éblouissante n’était qu’une ampoule au plafond. Une sorte de petite infirmerie, décorée en lugubres tons industriels.

« Votre prouesse navigationnelle m’a peut-être impressionnée, dit Iekanjika, mais je n’en vois pas vraiment l’utilité, d’autant plus qu’en ce qui vous concerne, le coût semble prohibitif.

– Je n’ai jamais prétendu faire partie des Homo quantus doués. En général, nous entrons en fugue avec un peu plus d’assistance médicale.

– Tous les Homo quantus sont donc aussi mal construits ?

– Disons que je suis la somme de nombreuses générations de défauts.

– Vous arrivez à peine à vous déplacer en zéro g, essayer quelque chose d’inhabituel vous rend malade et vous avez raté le Mutapa. Notre propre navigation aurait pu nous en approcher davantage.

– Ça va, j’ai compris : vous n’approuvez pas la décision de m’engager.

– Exact.

– Ne m’engagez pas, alors, si vous me pensez inapte à ce travail.

– Je n’ai rien vu qui pourrait me convaincre du contraire.

– Je peux me faire nettoyer ?

– Vous avez encore de la fièvre.

– C’est celle due à la fugue. Elle va durer encore quelques heures avant de tomber. »

Iekanjika sortit. L’ordinateur recourut à divers manipulateurs pour pratiquer une toilette grossière.

Belisarius n’était jamais allé aussi loin dans la fugue quantique, aussi profond dans la fièvre. Au-dessus de quarante et un degrés, l’objectivité quantique elle-même n’arrivait plus à emmagasiner de souvenirs de manière fiable, et à ce qu’il semblait, elle ne s’était pas arrêtée une fois ce seuil franchi. L’augmentation de la température avait dû provoquer la décohérence de l’objectivité quantique. Sur le plan physiologique, cela revenait à arrêter un train en l’envoyant dans un mur.

L’objectivité n’avait pas délibérément essayé de le tuer. Elle considérait l’intégrité physique de Belisarius comme une priorité parmi d’autres, pour certaines plus élevées. Si Belisarius mourait, elle cesserait d’exister, mais elle s’en fichait. Ses instincts programmés contenaient un bogue impossible à corriger. Être évalué avec un tel cynisme par ce dont dépendait votre vie était glaçant.

Malgré tout, il avait gagné son pari.

Il ne survivrait pas à une autre plongée en fugue, mais les dernières vingt-quatre heures lui avaient fourni des informations utiles. Tout d’abord, les données de l’Union sur lesquelles il avait mis la main lui avaient montré comment deux trous de ver pouvaient interagir sans instabilité. Ensuite, il savait à présent que des particules intriquées et un bon vaisseau générateur de trou de ver permettaient à une intelligence quantique de naviguer avec une précision inaccessible aux systèmes du vaisseau.

Il commençait à se faire une idée de la manière de transférer la Force expéditionnaire de l’autre côté de l’Axe des Fantoches, mais ce n’était que de la navigation, ce n’était que jouer en se basant sur les cartes. Le problème plus conséquent consistait à jouer en se basant sur les Fantoches. Ils ne se laisseraient pas facilement arnaquer.

9.

Au soir, la fièvre de Belisarius était tombée et il avait reçu de la générale de division Rudo, commandante de la Sixième Force expéditionnaire, une invitation à une réception officielle au mess. Il n’avait jamais assisté à une réception officielle. Cela lui semblait désuet et inutile. De l’amusement formalisé et enrégimenté qui n’avait pas l’air amusant du tout. Toujours est-il qu’un policier militaire à la mine sévère vint le chercher à dix-neuf heures.

Le Mutapa avait accéléré pour simuler une pesanteur d’un cinquième de g. Un large mess avait été décoré de vieilles nappes, de bols et assiettes blanches et d’argenterie authentique. Des drapeaux de l’Union subsaharienne, sans la fleur de lys de la Congrégation, pendaient aux parois.

On fournit à Belisarius un uniforme marron dépourvu de tout insigne. Les uniformes de la flotte y ressemblaient assez. Métal et rubis sur le col, l’épaule et le poignet indiquaient le grade, cela allait de générale de division pour Rudo à quelques commandants, dont Iekanjika. Mais personne n’arborait la moindre médaille, pas même la générale. Lorsque Belisarius remarqua cette étrange particularité, pour des militaires, le responsable du mess, un colonel aux cheveux gris, lui apprit que personne ne voudrait de médaille tant que leur nation vivrait sous la suzeraineté de la Congrégation.

L’homme présenta Belisarius, qui comprit alors pourquoi Iekanjika jouissait d’une telle autorité : c’était l’épouse cadette du mariage triptyque de la générale Rudo. Un colonel de haute taille lui fut présenté comme l’époux médian de Rudo et Iekanjika. N’ayant guère eu de raisons de se pencher sur la dynamique sociale de l’Union, Belisarius ne s’était pas rendu compte qu’elle avait adopté les coutumes de mariages triptyques de leurs suzerains vénusiens.

Une vingtaine d’officiers de haut rang assistèrent à ce dîner de gala, dont les colonels pachas des vaisseaux, les lieutenants-colonels et commandants occupant des postes importants et les deux généraux de brigade placés à la tête des deux ailes de la Force expéditionnaire. Aucun ne lui manifesta de sympathie. Comme s’ils se méfiaient de lui, des inconnus ou des deux à la fois, il n’en savait rien. Il supposa qu’après quarante ans d’isolement, lui aussi se méfierait des étrangers.

On l’installa à la gauche de la générale de division, face à un général de brigade au visage dur, près d’Iekanjika et du diplomate Babedi. Les officiers s’assirent des deux côtés de la table. La conversation devant lui oscillait entre jovialité artificielle et politesse forcée. Des caporaux-chefs en uniforme de cérémonie servirent des plats frugaux tandis que le volume des discussions augmentait peu à peu. Certains des convives parlaient français avec un accent, mais la plupart s’exprimaient en shona, langue qui ne figurait pas dans les dossiers de Belisarius et qu’il n’avait pas encore déchiffrée.

Une bulle de calme naquit à un moment autour de lui et de la générale Rudo. Elle le regarda par-dessus son porto, la mine grave. La plupart des officiers présents étaient d’une taille comparable à celle d’Iekanjika, mais leur cheffe était toute petite, même comparée à Belisarius.

« À la victoire, générale », proposa-t-il en levant sa coupe pour un toast.

Elle répondit à son geste et tous l’imitèrent.

« Il a l’air assez jeune pour être mon petit-fils, dit Rudo à Babedi.

– M. Arjona était encore adolescent quand il a volé une IA expérimentale dans le coffre d’une des grandes banques de la Ploutocratie, répondit l’homme.

– Rien n’a été prouvé, intervint Belisarius. Je n’ai même pas été inculpé.

– Et la Congrégation le recherche car elle le soupçonne d’espionnage, continua Babedi. Les secrets de la défense congréganiste ont été compromis.

– Ces accusations ont été abandonnées, précisa Belisarius. Aucune preuve ne me reliait à tout cela. Je suis libre de mes mouvements dans l’espace congréganiste.

– M. Arjona a donc l’habitude de se mettre en situation délicate, dit Rudo.

– Il a l’habitude d’en sortir, et c’est de ce dont nous avons besoin, générale, répondit Babedi.

– En effet.

– Que ferez-vous de l’autre côté, générale ? demanda tranquillement Belisarius. La Congrégation voudra ce que vous avez. Les Fantoches aussi.

– Ils peuvent essayer de le prendre. » Le bourdonnement des conversations s’apaisa, les officiers tendant l’oreille pour mieux entendre leur cheffe. « Il y a cent vingt-cinq ans, l’État vénusien a signé un accord avec l’Union subsaharienne. Au cours du dernier siècle, par l’obéissance et le sang, l’Union a remboursé sa dette.

– La Congrégation possède de nombreux biens dans le système Epsilon Indi, rappela Belisarius. Deux trous de ver Axis Mundi fortifiés. Des cuirassés plus gros et plus nombreux que vos croiseurs. Et je pense qu’elle y a aussi un supercuirassé.

– En effet », confirma Babedi.

Ils allaient mourir. Tous jusqu’au dernier, s’ils affrontaient la flotte congréganiste, et ils avaient besoin de lui pour se rendre quelque part où ils pourraient mourir.

« La position politique de la Congrégation risque de rendre le conflit inévitable », dit Rudo.

Déclaration que les convives accueillirent par des « bravo ! » et des coups du plat de la main sur la table. Belisarius ne se joignit pas aux acclamations. Il but. Rudo aussi. Le bruit décrut.

« On vous qualifie de magicien, dit la générale. Vous avez vu ce que nous payerons pour un peu de magie. Quel genre de plan avez-vous en tête ? »

Il n’était pas responsable d’eux. Il n’était responsable que de lui-même. S’ils mouraient, ce serait la conséquence de leurs propres choix. Tout le monde faisait des choix. Belisarius reposa sa coupe. Le volume des conversations diminua.

« Sauf votre respect, générale, je coûte en réalité le double de ce que vous proposez. »

Le silence se fit dans tout le mess. Rudo leva un sourcil.

« Personne n’a la vedette rapide que nous vous donnerons. Une seule, c’est déjà une rémunération inestimable.

– Si je vous fais passer de l’autre côté de l’Axe fantoche, je suis un homme mort. Ce n’est pas une escroquerie ordinaire et vous n’êtes pas des clients ordinaires. Politique et escroqueries ne font pas bon ménage. Le coût de ma propre survie est inclus dans mon prix. »

Rudo plissa les yeux, ce qui fit apparaître des rides aux endroits où l’âge avait laissé sa marque.

« Très bien. Qu’avez-vous en tête ? »

Belisarius termina son porto.

« La clé consiste à distraire la cible avec quelque chose de tentant et de voyant, afin qu’elle pense avoir compris ce que vous faisiez. Dans l’intervalle, vos véritables mouvements passent inaperçus.

– Continuez.

– Ce tentant et voyant va coûter cher. J’ai besoin d’acheter des vaisseaux et des propriétés immobilières. Je vais devoir soudoyer des fonctionnaires et payer un gros acompte à certains des meilleurs professionnels de leur domaine. Il va nous falloir un agent infiltré chez la cible, un spécialiste en démolition, un navigateur, un expert en électronique hors pair, un généticien, sans doute un plongeur sous-marin exotique, et un escroc expérimenté.

– Nous participerons dans les moindres détails à la planification et à l’exécution de votre escroquerie, dit Rudo. La commandante Iekanjika se fera un plaisir de vous aider à constituer votre équipe.

– Pas de problème.

– Alors expliquez-nous », conclut Rudo avec un sourire d’une effrayante détermination.

10.

Un mois plus tard

De nombreux vaisseaux ralliaient la Ville Libre fantoche malgré l’embargo, parmi lesquels le Cervantès, un paquebot qui en repartit poussivement à l’aide de ses moteurs à fission jusqu’à s’en être assez éloigné pour engendrer un trou de ver. Prévisible comme un vieil âne, il générerait jour après jour un trou de ver afin de gagner Port Barcelona, qui orbitait à cent soixante-quinze heures-lumière de là autour de Nueva Granada.

Belisarius ne se mêla pas aux autres passagers. Il aimait observer les étoiles et imaginer des géométries reliant leurs emplacements apparents, surtout quand il était agité. L’ampleur de l’escroquerie ne le gênait plus trop. Une succession de travaux dangereux, figée entre des périodes d’indécision introspective, ainsi pouvait-on décrire sa vie adulte. C’était de retourner voir les Homo quantus qui le perturbait.

À dix ans, il avait atteint une maîtrise suffisante de ses électroplaques pour déclencher le mode savant. Sa précocité avait continué à ravir les biologistes moléculaires et les psychologues, jusqu’au jour où il avait décidé de partir. Il avait alors seize ans et cela en faisait désormais douze qu’il n’était pas revenu à la Mansarde. Aussi, le temps d’arriver à Port Barcelona, se réconforta-t-il en imaginant des figures géométriques entre les étoiles.

Baignant dans la lumière orange d’Epsilon Indi, Port Barcelona était vaste, riche et en pleine croissance, tout l’inverse de la Ville Libre fantoche. Belisarius n’avait pas le temps de fréquenter théâtres et concerts, ni de goûter aux tout derniers steaks biogénétiques à Las Pampas. Il loua un petit vaisseau-torche à pilotage automatique pour se rendre à la Mansarde.

Les Banques anglo-espagnoles menaient depuis plusieurs siècles des expériences d’amélioration génétique de l’humanité. L’Homo quantus représentait leur plus grande réussite, un chef-d’œuvre de bio-ingénierie et de manipulation neurale, même si, aux yeux de Belisarius, cette réussite relevait davantage de l’ironie que de quoi que ce soit de vraiment utile.

En fait, il doutait que les Banques aient jamais retiré le moindre profit économique ou militaire du projet Homo quantus. Au lieu d’humains capables de prédire des résultats économiques ou de découvrir des stratégies militaires inédites, la nature même des perceptions quantiques avait créé une espèce encline à contempler l’interaction de probabilités abstraites. L’Homo quantus sondait la nature de la réalité, mais s’embourbait dans des idées ésotériques au lieu d’atteindre une quelconque conclusion susceptible de servir sans délai à l’humanité.

Les généraux et PDG des Banques continuaient à financer le projet, mais l’Homo quantus était devenu un investissement de R&D marginal, qui avait fini par vouloir s’isoler du remue-ménage de la politique, de l’économie et des théories militaires. Le projet avait donc déménagé sur un gros astéroïde en orbite autour d’Epsilon Indi, creusé des jardins de cristaux sous sa surface et baptisé l’endroit « la Mansarde ».

De sa couchette de pilotage, Belisarius ajusta les visualisations tout en regardant l’astéroïde grossir, devenir un corps volumineux parsemé d’ombres. Sauf qu’au lieu de se tapir dans les ténèbres, celui-ci parut de plus en plus gai. Les congénères de Belisarius avaient parsemé la surface de la Mansarde de petites lumières colorées. Trop réduites pour se voir de loin, elles apparaissaient à qui approchait suffisamment comme de fines lignes vertes, rouges et bleues, rendant le spectacle moins glacial, lui conférant la séduction des modèles mathématiques et des lois de probabilité. Ces lumières n’avaient pas été installées pour créer des formes communiquant une information utile ou parce que la Mansarde recevait beaucoup de visiteurs, mais par seul souci esthétique. Les congénères de Belisarius, conçus pour être la pointe de la stratégie militaire ou corporative, préféraient mettre à la surface de leur monde des lumières qu’eux-mêmes ne voyaient pas.

Ces figures étaient magnifiques.

Il quitta son vaisseau en se sentant nerveux et léger comme une plume. Des douaniers et inspecteurs sanitaires automatisés l’admirent dans la ville, agglomération d’environ trois mille scientifiques à l’intérieur d’une grotte brillante renforcée de nanotubules. Des plafonniers sortait une douce lumière jaune, parsemée de points et de grappes de bleus, de verts et de rouges. Même à un âge très tendre, l’Homo quantus aimait à réfléchir sur les diagrammes d’interférence dissimulés dans le mélange des longueurs d’onde.

Le silence régnait sur la ville. L’Homo quantus n’avait pas apporté de chants d’oiseaux à la Mansarde, mais plutôt de petites choses craintives et discrètes qui nichaient au sein des arbres et plantes grimpantes bioluminescents. Humains et robots miniatures vaquaient à pas lents à leurs occupations dans la faible pesanteur. Les sentiers de la Mansarde passaient sur des collines aux vallonnements agréablement symétriques, à l’herbe à peine couchée par les pas légers. Un sentiment de solitude s’empara de Belisarius, à sa grande surprise, un mal du pays qu’il n’avait pas ressenti depuis douze ans.

On posait sur lui des regards timides, curieux. Les gens qu’il vit n’étaient pas de ceux qui, en bordure de la perception quantique, s’attaquaient aux secrets du cosmos. Ceux qui ne pouvaient entrer en fugue quantique devenaient les gestionnaires, médecins, généticiens et bactériologues chargés de mettre au monde la génération suivante du projet. Selon le point de vue adopté, ils étaient les perdants ou les gagnants de la loterie du génie génétique.

Les écoles devaient être pleines, à cette heure, les enfants en ayant peut-être fini avec la physique et la logique quantiques pour la journée, mais continuant de travailler le contrôle de leurs électroplaques. Les plus avancés, arrivés à sept ou huit ans, vivraient leurs premières expériences en mode savant induit à l’aide de casques magnétiques spécifiques. Les enfants apprenaient vite à basculer entre leur moi de naissance et leur moi savant, ce qui diminuerait leur résistance ultérieure à l’effacement de leur identité le temps de la fugue. Belisarius s’était révélé doué pour ce genre de tâches, ce dont il avait tiré fierté à l’époque. À présent, tout cela lui semblait cruel.

Le Musée, un ensemble de bâtiments bas bordés de vérandas donnant sur des étangs à la surface lisse qu’habitaient des carpes koïs assez apathiques, était un refuge dans lequel détendre des cerveaux trop longtemps exposés à l’effondrement incandescent du bouillonnement des probabilités. Installés sur des chaises longues dans ces vérandas, des Homo quantus posaient sur les collines un regard épuisé. Ils avaient cherché les muses.

Cassandra Mejía ne travaillait pas dans le principal corps de bâtiment du Musée, ni même dans la plus proche des constructions annexes. Le premier était réservé à ceux qui cherchaient des indices sur l’endroit où se terminait la conscience. Les secondes hébergeaient les chercheurs affinant la portée des capacités de perception et de manipulation de l’Homo quantus. Plus loin, aux limites mêmes du campus du Musée, des études de moindre importance examinaient la trame de l’univers. C’est à ces études marginales que s’étaient consacrés ensemble Belisarius et Cassandra durant leur enfance et leur adolescence.

Il ne la reconnut pas tout de suite. Il gardait le souvenir d’un visage tout près du sien dans le noir, de baisers volés, de rires aux éclats… et il la retrouvait affalée dans une chaise longue sur le patio à regarder d’un air absent les ondulations herbeuses. Des boucles de cheveux noirs encadraient une physionomie devenue adulte. Des vêtements amples et plissés dissimulaient la plupart des courbes dont il se souvenait chez l’adolescente.

Malgré tout, elle était superbe. La beauté sexuelle n’était pas une préoccupation constante chez les Homo quantus, mais quiconque ayant été produit par génie génétique bénéficiait au minimum d’agréables symétries. Des yeux noirs fixes. Une peau brun clair et ferme sur les pommettes rondes. Des lèvres entrouvertes comme quand on respire doucement dans un demi-sommeil. Belisarius sentit un chatouillement dans son abdomen. Il pénétra sur la véranda, sans un bruit comme c’était l’habitude entre Homo quantus, s’installa dans une chaise longue face à Cassandra.

« On m’a sortie prématurément d’une longue fugue », annonça la jeune femme d’une voix blanche et sans quitter des yeux les vallonnements verts.

Peut-être n’avait-elle pas encore récupéré de la perte de moi liée à la fugue quantique, peut-être même était-elle toujours en mode savant. Ou n’avait-elle jamais eu l’intention de retrouver complètement sa personnalité de base. Si elle était comme lui, elle mourait d’envie de retourner en fugue.

« Longue comment ? demanda-t-il.

– Près d’une semaine. »

Il n’avait jamais entendu parler de fugues d’une telle durée. Cassandra faisait partie des meilleurs, c’était la fine fleur du projet Homo quantus. D’une certaine manière, elle était l’inverse de lui : elle devait se battre pour rester en fugue, lui pour en sortir. Une semaine aurait étendu les perceptions de Cassandra à sept jours-lumière à la ronde, assez pour englober les quatre trous de ver Axis Mundi du système intérieur, et presque assez pour percevoir l’Axe fantoche. Jusqu’où avait-elle eu l’intention d’aller ? Comment aurait-elle fait le tri dans le déferlement continu d’ondes quantiques superposées ?

« Cathéters, respirateur, six médecins et tout, poursuivit-elle. Tu aurais dû me voir avant qu’on me nettoie.

– Il ne fallait pas qu’on t’en sorte pour moi. J’aurais attendu.

– Faire attendre le fils prodigue ? demanda-t-elle avec un peu plus d’animation. Ils veulent que tu reviennes, Bel. La maire est venue me demander de te convaincre de rester. Elle veut savoir si tu m’épouserais. »

Le ventre de Belisarius se crispa.

« Tu me demandes en mariage ? la taquina-t-il.

– Tu as eu ta chance, Bel. Tu n’as pas voulu la saisir.

– J’ai toujours voulu de toi. C’est juste que je ne pouvais pas être… ça, dit-il avec un geste englobant le Musée.

– Alors ne le fais pas. Retourne là où tu vis maintenant. Personne ici ne veut prendre part à tes arnaques.

– Je ne suis pas venu pour une arnaque, Cassie. Pas vraiment. »

Elle tourna les yeux vers lui. Il eut l’impression d’une poussée.

« J’ai un travail à faire, expliqua-t-il. Un travail très important. J’ai besoin de ton aide.

– Va-t’en donc, Bel.

– Tu ne sais même pas ce que je te propose.

– Quelle importance ? Rien en dehors de la Mansarde n’est pertinent pour nos recherches.

– C’est faux. »

Elle fronça vaguement les sourcils, pas tout à fait présente en face de lui.

« Mais encore ?

– Descends.

– Descends ?

– Sors du mode savant. Je veux parler à la vraie Cassandra. »

Elle fronça de nouveau les sourcils. Ses yeux se focalisèrent plus précisément sur lui. Son expression donna l’impression d’une contraction, d’un éloignement d’une omniscience diffuse et factice. Il savait à quoi ressemblait de voir autant de formes, autant de géométrie dans le monde, et d’y renoncer.

« Pourquoi devrais-je me soucier de ce que tu veux, Bel ? demanda-t-elle d’une voix plus timbrée, signe de quelqu’un désormais émotionnellement présent.

– On m’a engagé pour faire passer quelque chose d’un côté à l’autre de l’Axe fantoche.

– Je ne veux pas de ton argent et je ne vois pas le rapport avec mon travail. »

Elle avait dit mon et non notre. À part eux, personne n’avait travaillé sur le modèle tesseract de la physique des trous de ver.

« Je vais avoir accès au trou de ver fantoche.

– Légalement ?

– Je pense qu’on peut le manipuler, Cassie.

– L’Axe fantoche a été construit par les précurseurs pour être stable, Bel. Si on pouvait le manipuler, il ne le serait pas.

– Toi et moi nous sommes penchés il y a longtemps sur ce point. »

Elle le regarda d’un air indécis.

« Tu es un Homo quantus. Manipule-le toi-même.

– Tu crois vraiment que je pourrais être à ta hauteur ?

– C’est de la flatterie ou une tentative de m’influencer ?

– De la flatterie sincère. Je te veux dans l’équipe et je t’offre quelque chose que tu n’auras jamais dans la Mansarde. »

Il sortit de sa poche une plaque de silicate grosse comme le doigt. Lorsqu’il la tint entre eux, elle projeta un hologramme, des rangées et des rangées de mesures et de calculs associés.

Elle l’absorba, presque d’un seul regard. Puis fronça les sourcils en se redressant.

« Qu’est-ce que c’est ?

– Ces mesures ne sont pas de moi. »

Elle regarda le tableau d’un air incrédule.

« C’est quoi ? Ces observations veulent dire que nous avons raison, Bel.

– Si tu es partante, je peux tout te raconter, Cassie. J’ai besoin de ton aide pour ce travail. Sur la théorie. Sur les maths. Sur l’ingénierie. Mais tout ce que nous ferons pour mon client nous alimentera, toi et moi, en données expérimentales supplémentaires. »

Une excitation fébrile montait en lui, comme quand, à quatorze ans, il mettait en place un nouveau cadre théorique pour la physique des trous de ver en compagnie d’une fille qu’il voulait embrasser.

« Carajo », jura-t-elle. La lumière holographique se reflétait comme un minuscule cosmos dans ses yeux, avec ses propres formes et infinités entre les étoiles. « C’est illégal à quel point ?

– Un gouvernement a besoin d’aide pour un truc qu’un autre gouvernement ne veut pas le laisser faire.

– On dirait un bon moyen pour qu’il y ait des morts.

– Mon plan ne prévoit pas qu’on se fasse tuer. »

Elle détourna le regard, presque avec timidité.

« Il y a de nouveaux Homo quantus, Bel, de cinq ou six ans plus jeunes que nous. Ils sont meilleurs que moi. Plus intelligents. Plus doués en mathématiques. Ils peuvent entrer en fugue presque sans problème. Si tu cherches vraiment quelqu’un pour ce travail, tu devrais plutôt t’adresser à eux.

– C’est toi que je veux. »

Elle croisa son regard.

« Ne plaisante pas quand il y a des expériences en jeu.

– Je ne plaisante pas.

– Tu n’as pas tourné la page ? »

Il secoua la tête.

« J’ai rencontré d’autres femmes. Je ne suis plus tombé amoureux.

– Tu aurais dû faire plus d’efforts.

– Ouais, possible.

– Pourquoi veux-tu t’immiscer entre deux gouvernements, Bel ? Tu n’as pas besoin d’être un criminel. Reviens. »

Il éteignit l’hologramme.

« Impossible, Cassie.

– Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

– Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? » Il hésita, voulant plus ou moins retourner sa colère contre le monde idyllique qui lui donnait le mal du pays. Il se pencha sur elle pour chuchoter d’un ton dur : « C’est lui qui m’a fait ne pas aller, Cassie.

– Qui ça, lui ?

– Le projet. Il a fichu en l’air mes instincts. La curiosité est aussi forte que celui de conservation. Je peux plonger en fugue plus rapidement que n’importe qui, mais je n’arrive pas à en sortir. L’objectivité quantique outrepasse mes ordres. Il n’y a que la fièvre à m’en sortir, et chaque fois, l’objectivité s’accroche un peu plus longtemps. La prochaine fois que je plongerai, elle ne me relâchera que trop tard, Cassie. Je mourrai. »

Son cœur battait la chamade. Il n’avait jamais raconté ça à qui que ce soit. Elle se redressa davantage, tendit les mains vers le visage de Belisarius, mais hésita et les reposa sur ses genoux.

« Ils peuvent arranger ça, Bel. Avec les bons assistants et le bon équipement, ils peuvent gérer ça. »

Toute sa colère contre le projet Homo quantus remonta à la surface. Il essayait de la contenir, mais Cassie ne l’entendait pas.

« Je le gère déjà ! chuchota-t-il. Je me bats chaque seconde contre l’instinct qui me pousse à un acte dangereux pour moi.

– Tu n’es pas obligé d’y résister. Ils peuvent faire en sorte que ça marche. »

Il chercha ses mots. La distance entre eux – l’expérience passée et la perspective – était si vaste. L’optimisme que le projet inspirait à Cassie le laissait perplexe.

« Pourquoi faire que ça marche, Cassie ? Rester installé là sans penser à quoi que ce soit qui compte vraiment ? Le monde entier est là, dehors, et on s’en est isolés.

– Toi, tu t’en es isolé. Être dehors avec des gens et des arnaques n’est pas le monde réel. Tout n’est que figures, algorithmes et temps-bloc. C’est là-dessus que devraient porter nos recherches.

– Pas du tout. Une bande de généticiens et d’investisseurs a décidé de nous doter de ces instincts-là. Le projet nous a privés de la possibilité de décider ce que nous voulons pour nous-mêmes. »

Ils se trouvaient sur deux mondes distincts. Il était en train de la perdre. Ce qui n’arrangerait pas son escroquerie.

« Tu n’es pas libre, Bel ! Tu t’es enfui de toi-même.

– On est aussi libres que la Tribu du Bâtard ou les Fantoches. »

Cassandra fit la grimace.

« C’est dégoûtant.

– Vu que certaines personnes peuvent déterminer, avant notre naissance, ce que nous voudrons et ce qui nous rendra heureux, nous sommes comme les Fantoches.

– Ce que je suis me plaît beaucoup, Bel. J’adore les maths ! J’adore plonger le regard dans le cosmos d’une manière dont les autres seraient incapables. De la même manière dont tu es capable.

– Que fais-tu de ce que tu apprends, Cassie ? Les Homo quantus sont dans leur cocon, c’est un canal passif pour l’information. Dans vingt ans, tu seras toujours la même personne. »

Les mains de Cassandra se serrèrent, ses lèvres se crispèrent.

« Et toi, Bel, qu’est-ce que tu seras ? Ça fait douze ans que tu te fuis toi-même. Dans encore douze ans, tu seras toujours en train de fuir.

– J’ai ça, dit-il en lui montrant la plaque de silicate. La Mansarde ne l’aurait jamais eu. Vous brasserez des théories jusqu’à la fin des temps. Je n’ai pas perdu ce que j’aimais, mais je contrôle mes instincts, maintenant.

– Ça semble horrible. »

Il eut l’impression que le monde basculait. La conversation dérapait. Les retrouvailles dont il avait rêvé tournaient au désastre. Il baissa la voix.

« Ce qui est horrible, c’est que je puisse prouver que ta curiosité est programmée, Cassie. Avec ces données. Mais je ne suis pas venu te faire changer. Ni pour que tu me fasses changer. Il y a bien davantage de données dans ce travail. Viens avec moi. S’il te plaît. »

Le regard de la jeune femme s’adoucit. Il tint la plaque de silicate entre eux.

« Nous allons toucher directement l’Axe fantoche, Cassie. J’ai découvert un moyen de le manipuler. »

Elle le regarda dans les yeux.

« C’est dangereux ? »

Il observa les deux instincts s’affronter en elle. Connaissance contre conservation. Chez elle, celui de conservation était un peu plus fort. S’il avait été comme elle, il vivrait toujours dans la Mansarde.

« Sais-tu ce qui se passe dans ma tête, Bel ?

– Non.

– Ça ne m’inquiète pas que tu puisses être en train d’essayer de recréer une histoire d’amour qui appartient au passé. Ni que ce que tu as à l’esprit soit illégal ou dangereux. Ni même que tu sois en train d’essayer de me rouler. » Elle laissa cela flotter entre eux. Ses yeux noirs se plissèrent. « Ce qui me fait peur, c’est que tu aies falsifié ces données. »

Il se redressa d’un coup. Sous le choc. Il était tout autant Homo quantus qu’elle. Le projet brûlait dans ses veines, tentant de le faire sombrer en fugue afin de pouvoir comprendre. Que croyait-elle qu’il était devenu ? Il posa ses mains sur les siennes. Elle était toujours un peu chaude de la fièvre provoquée par la fugue. Le léger courant électrique qu’ils généraient ensemble fourmilla au bout de ses doigts.

« Les données sont fiables, Cassie, et je ne te roulerai pas. Tu connaîtras l’ensemble du plan. »

Elle plissa de nouveau les yeux tout en tournant la main pour mettre en contact l’extrémité de leurs doigts, où affleuraient les canaux de nanotubules de carbone reliés à leurs électroplaques. C’était une sorte de palpitation intime, que ni l’évolution ni les logiciels de reconnaissance de partenaires n’avaient un tant soit peu anticipée, mais qui jouait sur la corde sensible et sur l’innocence d’antan. Les bouts tièdes de leurs doigts restèrent de longues secondes plaqués les uns contre les autres, comme un baiser. Puis Cassandra lâcha un gros soupir.

« Je ne suis malheureusement pas sûre de pouvoir te faire confiance, Bel, chuchota-t-elle, mais je viendrai. »

11.

Alhambra était la principale ville de Nueva Granada, pas sa capitale. On retrouvait là les étranges associations politico-économiques déjà rencontrées avec Brasília et São Paulo, Québec et Montréal, Bonn et Berlin ou encore Encelade Ville et la Ruche titanienne. La capitale de Nueva Granada était Trujillo, dont l’économie dépendait des législatures tricamérales, des dotations artistiques et d’une prison.

Celle-ci s’appelait officiellement Pénitencier Singh, en mémoire de ce dernier, mais les défenseurs des pauvres la surnommaient Dickens. S’y trouvaient détenus les insolvables, ainsi que les coupables de faux ou de contrefaçon, de rupture de contrat, de fraude à l’investissement ou à l’assurance, et enfin de plagiat.

Aux visiteurs, le système pénal anglo-espagnol paraissait soit d’une rafraîchissante civilisation, soit cruellement rapace. On pouvait obtenir grâce ou réduction de peine en échange d’une importante somme en liquide, ou d’actifs financiers tels qu’actions ou rentes. En l’absence d’un tel paiement, les grosses sociétés pénitentiaires proposaient volontiers à faible taux d’intérêt des hypothèques sur les peines à un garant, ou aux libérés conditionnels eux-mêmes. Les visiteurs pouvaient acheter divers niveaux d’accès sur une liste officielle de tarifs progressifs, ce qui aurait été qualifié de pots-de-vin dans la Congrégation. Certaines nations géraient tout simplement leurs prisons mieux que d’autres.

Belisarius acquit un accès VIP avec visite guidée, repas de cinq plats et boissons à volonté. Nourriture et alcools étaient produits sur place par les prisonniers, ceux-ci pouvant travailler comme serveurs ou escorts pour payer leur hébergement, leurs repas et leur air. Linge de table et argenterie, de première qualité, ne déparaient pas les superbes apéritifs et hors-d’œuvre. Belisarius discutait avec le sommelier de la prison quand le serveur ouvrit la porte d’un geste un peu exagéré.

Un homme en vilain complet synthétique attendait derrière, l’air perplexe. Il était rasé de frais, avait des cheveux gris-noir humides et ramenés en arrière. Il se rembrunit en voyant Belisarius, puis l’abondance de mets sur la table.

« L’accès visiteur VIP est impressionnant. Tu veux essayer leur pinot noir ? » demanda Belisarius en désignant un siège.

William Gander entra sans hâte. Il semblait avoir dans les soixante-cinq ans, avec une complexion pâle de Vieil Européen. Il s’arrêta avec raideur près de la table, saisit un verre de vin qu’il avala d’un trait. Il fronça les sourcils, puis tendit son verre au serveur, qui le remplit avec précaution.

« Je ne m’attendais pas à te revoir un jour. » Cette fois, il ne but que la moitié. « Tu es venu évoquer le bon vieux temps ?

– Tu trouves qu’il était bon ?

– Jusqu’à ce que tu ramènes ton cul, mais j’imagine que tu m’as fait venir pour te le lécher ? Il va me falloir davantage de vin, alors.

– On devrait commencer par le rosbif, proposa Belisarius. D’après les critiques gastronomiques parues dans El Tiempo, le raifort cultivé à la prison a été conçu pour être encore plus fort.

– Oh, pour l’amour du… »

William roula des yeux en se laissant tomber sur la chaise.

Le serveur recula après leur avoir apporté des bols remplis d’une épaisse soupe d’épinards au gingembre.

« Les fermes de la prison doivent être bonnes », dit Belisarius.

William grogna sans quitter la soupe des yeux.

« Comment tu t’es fait prendre, Will ? J’ai acheté un suivi de ton casier, mais je ne comprends pas de quelle manière on t’a pincé. Tu essayais quoi ? On aurait dit le coup des Mines martiennes, encore que je ne te voie pas merder là-dessus, sauf éventuellement si tu jouais le rôle du financier.

– Il faut vraiment ressasser encore mes erreurs ? répondit William sans relever les yeux. C’était l’arnaque en duo de la propriété sur Cérès.

– Ton complice a craqué ? »

William porta à ses lèvres le bol qu’il but jusqu’à la dernière gorgée. Belisarius inclina le sien pour terminer sa soupe à la cuiller.

« Mon financement est tombé à l’eau, expliqua William. Le compte bidon a été tiré au sort pour audit par une sous-IA légale…

– … et tu avais trop dépensé pour revenir dans le jeu », compléta Belisarius.

William hocha la tête sans croiser son regard. Le serveur revint, remplaça leurs bols vides par deux salades de carottes et de pommes façonnées en minuscules poissons aux écailles alternativement orange et blanches, le tout imprégné de vinaigrette au citron vert. Ils les mangèrent avec des baguettes, dans un silence empli du craquement de la nourriture entre leurs dents.

« J’ai envoyé un cadeau à Kate pour son anniversaire, lança Belisarius. Je savais que tu ne serais pas forcément en mesure de le faire. »

William poussa un gros soupir.

« Je ne t’ai rien demandé.

– C’est sans contrepartie, Will. Kate est une brave gamine. Ça m’a fait plaisir de le lui envoyer. Tu m’as aidé quand j’en avais besoin.

– Tu n’en avais pas vraiment besoin. Tu as prouvé que ton gros cerveau et toi pouviez y arriver sans personne.

– Gros cerveau ou pas, j’avais peur de tout. »

Le serveur revint avec le plat de résistance. Rosbif à point, Yorkshire pudding, pommes de terre nouvelles et la spécialité de la prison, le Fouet de Fagin, comme les critiques appelaient cette sauce au raifort. William se retint visiblement de saliver.

Belisarius fit signe au serveur, qui se pencha sur lui.

« J’aimerais augmenter la confidentialité associée à mon accès VIP », dit-il. L’homme hocha la tête, mais Belisarius posa la main sur son avant-bras. « Pas au niveau standard. Je veux parler du niveau de confidentialité qui ne figure pas sur votre liste de tarifs.

– Aucun problème, monsieur. »

Il sortit en refermant la porte derrière lui. Quelques secondes plus tard, l’éclairage prit une légère teinte jaune. Les magnétosomes de Belisarius cessèrent de subir la faible pression d’autres transmissions électromagnétiques.

« En tout cas, tu n’as besoin de personne, en ce moment, dit William en coupant sa viande. Tu mènes toujours la grande vie comme ça ?

– Je fais dans le réglo, maintenant, en général.

– Bien sûr, réagit William avec aigreur.

– Je suis venu chercher de l’aide.

– Je ne suis plus d’une grande utilité pour qui que ce soit. J’accepte des contrats free-lance pour me financer jusqu’à la fin de ma peine. »

Belisarius chercha ses mots en trouvant amers le bœuf et la sauce raifort.

« Navré que tu sois malade, Will. »

Gander coupa sa viande d’un geste plus violent, s’en fourra un morceau dans la bouche.

« Je prépare un gros coup, annonça Belisarius. Le plus gros de ma vie.

– Et alors ?

– Je te veux dans l’équipe.

– Je ne t’ai rien demandé, que ce soit un cadeau pour Kate ou tout ça, dit-il en montrant le festin de la pointe de son couteau. Je ne cherche pas à faire pitié.

– Ça n’a rien à voir avec ça. J’ai besoin de quelqu’un de bon.

– Je le suis assez pour toi alors que je ne l’étais pas il y a dix ans ? »

Belisarius ne trouvait plus rien d’appétissant au succulent contenu de son assiette.

« Et j’ai besoin de quelqu’un disposé à participer à une arnaque dont il ne reviendra pas. »

William se figea.

« Je suis parti pour un voyage sans retour, c’est sûr. Je ne vois pas comment un travail pourrait m’aider, maintenant. »

Belisarius reposa ses couverts de chaque côté de son assiette, la fourchette et le couteau parfaitement parallèles.

« Peut-être que tu ne pourras pas profiter de ta part, mais Kate le pourra, elle. Et tu veux vraiment mourir ici ? Il te reste encore du temps. J’ai l’escroquerie ultime pour toi. »

William repoussa son assiette.

« J’ai vraiment l’impression de ne pas avoir le choix. Travailler pour toi au lieu de l’inverse, ou pourrir ici à Dickens jusqu’à la fin de mes jours.

– Tu as le choix, Will. » Belisarius repoussa à son tour, lentement, son assiette. « J’ai payé l’intérêt et le principal de ta peine. Si tu as besoin d’argent de poche ou autre, demande. Je te l’offre, parce que je te suis redevable. Tu veux aller faire autre chose ? Pas de souci. Je sais que ce que tu as est incurable. Il faut que tu règles la manière dont tu vas partir. Mais si tu veux un gros coup, j’en ai un.

– Il me rapporterait combien ?

– Une somme à sept chiffres en francs. »

William s’étouffa et toussa. Il but son vin cul sec.

« Tu vises quoi ? »

D’un tapotement sur une tablette, Belisarius fit apparaître entre eux un hologramme listant les tarifs pour l’air, le logement et la nourriture sur Alhambra, ainsi que les frais de scolarité et le coût de divers postes vacants dans les monopoles commerciaux et les Banques.

« Pour environ quinze mille francs, Kate peut fréquenter une bonne école et obtenir un poste subalterne dans une Banque. Cent mille de plus la catapulteraient parmi les actionnaires. Tu imagines ta fille actionnaire d’une des grandes Banques ?

– Bon sang, Belisarius, tu n’as pas de cœur.

– Je t’offre la chance de participer à un gros coup, Will.

– Pourquoi parlais-tu de ne pas en revenir ? Ton arnaque a besoin d’un type pour porter le chapeau ?

– Tu ne pourrais pas imaginer pire portage de chapeau, répondit Belisarius en fuyant son regard.

– La mafia ? Les Banques ? Ne me dis pas que tu vises une Banque ?

– Pire. »

William attrapa la bouteille de vin, but directement au goulot, puis regarda d’un air absent devant lui.

« Merde », finit-il par lâcher. Puis il sourit. « Si t’as besoin d’un porteur de chapeau qui soit aussi escroc, tu n’as pas énormément de choix, il me semble ? D’accord pour le faire, mais contre une part et demie du butin.

– C’est déjà une somme à sept chiffres !

– Eh bien, elle fera une fois et demie plus de chiffres. » Il but de nouveau à la bouteille, la reposa vide. « Si c’est pire que la mafia, je mérite davantage que quelqu’un qui risque juste la prison.

– OK pour une part et demie, mais ne te fais pas d’illusions. Si ça tourne mal, il se peut qu’aucun d’entre nous n’en sorte vivant. »

William se laissa aller contre son dossier avec une expression mêlant soudain nausée et euphorie.

« Tu sais quoi ? Tu as raison, pour le raifort. »

12.

La ville souterraine d’Alhambra, le cœur économique des territoires anglo-espagnols dans Epsilon Indi, était de toute beauté. Des rangées d’arbres ombrageaient des trottoirs de régolite fritté. Des bâtiments de plastiglas avaient été posés sur des treillis de nanotubules de carbone. Le campus universitaire impressionnait avec ses courbes vertigineuses, ses passerelles et balcons tout en légèreté, et même ses grands jardins suspendus loin au-dessus de la ville. Les pans extérieurs du plastiglas avaient été modelés pour réfracter la molle lumière du soleil en arcs-en-ciel qui décoraient le sol. L’Universidad de Alhambra s’appuyait à la paroi rocheuse occidentale de la ville. C’était un endroit étrange où trouver un Fantoche.

Malgré ce qu’il avait dit à Cassandra, Belisarius s’estimait privilégié d’être né parmi les Homo quantus. Il existait de pires endroits où venir au monde. Dans le système Epsilon Indi, naître sur Alhambra ou à Saguenay était comme gagner à la loterie. Dans d’autres régions du système, on trouvait des stations minières fonctionnant sur l’asservissement des personnes endettées. Belisarius n’aurait pas voulu non plus naître femme dans certaines des sectes fondamentalistes indépendantes.

Impossible aussi de ne pas frissonner, au moins une fois, à l’idée qu’on aurait pu voir le jour au sein des Homo eridanus, le peuple qui se donnait le nom de Tribu du Bâtard. Ceux-ci ne pouvaient survivre que dans les écrasantes pressions d’un océan extraterrestre, séparés de l’humanité et de leur monde d’origine, piégés dans d’imparfaits systèmes génétiques, en proie à des pathologies mentales et à des instincts dévoyés.

Mais même les Bâtards n’échangeraient pas leur place avec les Homo pupa, les Fantoches.

Leur nom suscitait révulsion et dégoût dans toutes les nations et tous les peuples de la civilisation. Leur existence même relevait du crime contre l’humanité. Les Numen les avaient créés de manière que leurs corps n’atteignent jamais une taille adulte et que leur câblage biochimique les oblige à vénérer leurs créateurs en toutes circonstances. Autrement dit, ceux-ci avaient conçu une espèce d’esclaves miniatures qui les adorait, et pourtant, ils la craignaient. Personne n’échangerait jamais sa place avec un Fantoche ou une de leurs divinités captives.

Certains Fantoches étaient pourtant dans une situation pire encore : ceux privés par le hasard des mutations de l’infrastructure physiologique permettant de détecter les phéromones des divins humains. Sur Oler, le monde fantoche, aucune confiance ne pouvait leur être accordée. Des apostats biologiques pourraient être capables de n’importe quoi. Quelques-uns de ces Fantoches défectueux préféraient le bannissement à l’exécution. Belisarius ne détestait ni les Fantoches, ni les mutants parmi eux qui étaient incapables de vivre au milieu de leurs semblables. Il n’était pas en situation de leur jeter la pierre.

Au sommet des escaliers, il emprunta des couloirs desservant des bureaux universitaires jusqu’à trouver une porte indiquant Manfred Gates-15, professeur adjoint.

Il frappa. Il y eut un bruit de pas à l’intérieur, puis tout redevint calme. Il frappa de nouveau.

« Allez-vous-en ! lança une voix.

– Je ne vous veux aucun mal, professeur Gates. J’ai une proposition commerciale à vous faire.

– Déguerpissez ! »

La réaction de Gates était compréhensible. Même si tout le monde ne voulait pas tuer les Fantoches, beaucoup n’auraient aucun scrupule à leur faire du mal. Toujours était-il que la porte restait verrouillée. Belisarius posa le bout des doigts sur la plaque métallique fraîche qui entourait la poignée. Un courant d’une milliseconde, une légère sensation de brûlure dans ses phalanges, et le verrou cliqueta. Il ouvrit la porte.

La petite pièce semblait inoccupée. Sur la gauche, un bureau très bas à revêtement en plastique, encombré de tablettes, d’hologrammes et d’écrans, avec une chaise pour enfant devant ; sur la droite, une table et trois chaises, l’une d’elles contre un escabeau de trois marches. Un tableau intelligent et un projecteur holographique occupaient une bonne partie du mur du fond.

« Professeur Gates-15, je veux juste vous parler. »

Une minuscule tête blonde glissa un coup d’œil par-dessus le bureau. Une main non moins petite braqua sur Belisarius ce qui ressemblait à un choqueur, un genre d’armes en général réservé aux forces de l’ordre. Une autre main apparut qui tenait un canif.

« Sortez ! », ordonna Gates-15.

Belisarius referma la porte. Le Fantoche déclencha le choqueur. Un craquement sonore accompagna l’arc électrique qui en jaillit droit sur la paume de l’Homo quantus. Celui-ci eut un spasme et recula avec un juron. Gates-15 écarquilla les yeux derrière son bureau.

« Ne faites pas ça ! » s’écria Belisarius en secouant les doigts pour chasser les picotements.

Son cœur battait à toute vitesse. Il protégea ses mains endolories sous ses aisselles. Lorsque la charge électrique avait pénétré son corps, il avait eu des pulsations rouges au bout des doigts, peut-être des brûlures. Le courant avait emprunté ses canaux nanotubulaires pour rejoindre directement ses électroplaques.

Son corps n’était pas conçu pour qu’elles se rechargent à une source extérieure, même si la chose n’était pas impossible. Elles étaient désormais en surcharge. Il darda sur la table ses doigts qui le piquaient encore, l’électrisa en libérant la charge contenue. Gates-15 tomba en arrière dans une convulsion. Belisarius s’assit. Il n’avait pas fait une très bonne première impression. Il n’était vraiment pas du genre contemplatif. Il souffla sur l’extrémité de ses doigts.

Gates-15 se releva tout chancelant, adossa au mur ses quatre-vingt-dix centimètres en brandissant le canif. Il avait des bras et des jambes pleins de grâce, un bassin étroit, une petite tête avec une barbe de plusieurs jours et de courts cheveux blonds.

Ils se regardèrent longuement.

« Vous voulez entendre ma proposition ? demanda Belisarius.

– Vous êtes qui ? Un soldat augmenté ? Un tueur engagé par des membres de la Numénarchie en exil ?

– Un Homo quantus. »

Le Fantoche fronça les sourcils.

« Un Homo quantus ?

– Et pas un très bon, se dépêcha d’ajouter son visiteur. Il me manque quelques-uns des éléments biochimiques dont j’ai besoin pour entrer correctement en fugue.

– Qu’est-ce que vous voulez ?

– On me paye très cher pour régler des problèmes. Je rassemble une équipe pour m’aider sur l’un d’eux. J’ai besoin d’un Fantoche en exil.

– Il vous servirait à quoi ?

– À entrer dans la Ville Libre.

– Vous vous trompez de Fantoche. Je ne peux pas approcher de la Ville Libre : on me tuerait dès qu’on découvrirait ce que je suis.

– Quelqu’un incapable de reconnaître la divinité ?

– Exactement », répondit Gates-15 d’un ton de défi avant de baisser le canif et de poser le choqueur sur son bureau, mais en restant dos au mur.

« Je connais des généticiens clandestins. Ils ont suffisamment de séquences fantoches pour de la thérapie génique sur cellules somatiques. Vous ne correspondriez à rien dans les bases de données des Fantoches. Personne ne saurait que vous êtes Gates-15. Passeports, visas et dossiers d’identité peuvent être contrefaits, avec le bon financement. »

Gates se renfrogna davantage.

« Vous êtes dingue ! Moi, aller dans la Ville Libre ?

– Je paye très bien. Vous recevriez deux millions de francs congréganistes, et une fois le travail terminé, on pourra essayer de pérenniser une partie des changements génétiques. Je vous offre une chance de rentrer chez vous, d’éviter de devoir passer le reste de votre existence à parler à vos visiteurs en les menaçant d’un couteau. »

Le Fantoche replia le canif qu’il glissa dans sa poche et, l’air morose, se décolla du mur pour s’asseoir sur sa chaise. Il regarda ses mains.

« Qu’est-ce que vous voulez faire ? Je sens un piège quelque part.

– Vous intégrerez une équipe qui désactivera une bonne partie du système de défense fantoche. »

Gates ouvrit de grands yeux.

« Ça empêcherait toute résistance à une invasion.

– Ce n’est absolument pas une invasion.

– C’est quoi, alors ?

– Quelques vaisseaux qui souhaitent traverser l’Axe fantoche depuis le côté distal.

– Pourquoi ils ne payent pas pour ça ?

– Le prix demandé par vos semblables est trop élevé. Si vous acceptez ce travail, je vous donnerai les autres raisons. Il me faut un Fantoche infiltré pour faire entrer l’équipe qui désactivera le système de défense pendant les quelques heures dont la flotte a besoin pour traverser.

– Vous êtes cinglé. Si j’étais un vrai Fantoche, j’arriverais éventuellement à me rendre dans la Cité Interdite avec une nouvelle identité, mais je ne pourrais y faire entrer personne.

– Bien sûr que si. »

Belisarius lui expliqua comment.

« C’est horrible ! réagit Gates-15, l’air interloqué. Jamais personne ne se placerait de son plein gré dans pareille position. Et vous ne pourriez pas tromper les Fantoches.

– Je le peux.

– Je ne vais pas désactiver les défenses fantoches, même si c’est juste pour faire traverser l’Axe à quelque chose. Je ne risquerais jamais la sécurité des Numen.

– Personne n’a de visées sur la Ville Libre ni sur les Numen. Vos semblables sont devenus trop gourmands. Mon client doit suivre sa propre voie. Pour vous, c’est une occasion qui ne se représentera jamais. Vous pouvez mourir en exil à Alhambra ou tenter votre chance. Celle de revenir vivre au milieu des Fantoches. »

Gates-15 contempla longuement ses mains crispées sur ses genoux.

« Je connais trois autres Fantoches en exil, lança Belisarius en se levant. Il y en aura bien un qui acceptera. J’ai commencé par vous parce que vous étiez sur mon chemin. » Il gagna le bureau, fit glisser le choqueur en direction de l’universitaire, qui tressaillit. « Je vous souhaite donc bonne continuation. »

Il n’avait pas atteint la porte qu’il entendit dans son dos :

« Attendez ! »

13.

Belisarius fut sorti de la file d’attente au principal poste de contrôle des douanes de Saguenay Station, la capitale provinciale congréganiste dans le système Epsilon Indi. Au lieu de sous-IA, il eut affaire à la gendarme en bel uniforme bleu à fleur de lys brillant sur les épaules. Officiellement, elle n’était qu’une fonctionnaire subalterne des services de l’immigration. En réalité, les faits et gestes de Belisarius avaient attiré l’attention du dispositif de sécurité de la Congrégation.

« Vous êtes un Homo quantus, monsieur ?

– Oui madame », répondit-il dans le français 8.2 à l’accent montréalais qu’on enseignait aux étrangers.

Son accent à elle était une variante naturelle du français 8.1, la prononciation des villes du nuage vénusien. Pour les étrangers, trop bien imiter le 8.1 n’était jamais prudent.

« Vous indiquez résider dans la Ville Libre fantoche.

– J’y suis conseiller artistique, madame.

– Pourquoi un Homo quantus quitterait-il la Mansarde ? »

Il pinça bien les lèvres afin que ses réactions physiologiques contiennent la dose d’embarras qui convaincrait non seulement la gendarme, mais aussi le nuage de sous-IA intégré dans l’équipement de celle-ci.

« Tous les Homo quantus ne sont pas capables de contribuer au projet. J’ai choisi de faire ma vie ailleurs. Vous trouverez un lien sur mes travaux professionnels dans mon passeport et c’est votre consulat dans la Ville Libre qui m’a accordé cette exception à l’embargo sur les voyages. »

Elle examina son dossier avant de finir par estamper sur son passeport holographique l’autorisation d’entrer dans la Congrégation. Quittant le hall, Belisarius s’enfonça dans les profondeurs de Saguenay. Dans l’immensité de l’espace congréganiste, Saguenay Station était une capitale provinciale de second plan. Ses six mille civils se voyaient surpassés en nombre par les vingt mille militaires des escadrons navals, postes militaires et bases astéroïdales protégeant les deux trous de ver de la Congrégation. Loin des fenêtres donnant sur les étoiles, à proximité des systèmes de ventilation et des réacteurs à fission, Belisarius arriva devant des portes cintrées sur lesquelles un panneau en français indiquait Paroisse de Saint-Jean-de-Brébeuf.

Belisarius en ouvrit une pour s’introduire dans la petite église. Il aurait pu en toucher à la fois les murs de gauche et de droite. Un banc en faux bois, où n’aurait pu s’asseoir qu’une seule personne, était installé au milieu, avec un prie-Dieu juste devant. Tout près du mur du fond, au point qu’aucun prêtre n’aurait pu se glisser derrière, se dressait une chaire déserte. Y flottait un hologramme de la tête de saint Matthieu, tel que l’avait peint le Caravage.

« Monsieur Arjona ! »

Saint Matthieu parlait d’une voix riche, multitonale, conçue pour provoquer dans l’ouïe et la neurologie des humains une résonance génératrice de dévotion. Mais qui ne fonctionnait pas sur Belisarius, au cerveau à l’architecture et à la chimie différentes. Le jeune homme doutait d’ailleurs qu’elle ait fonctionné un jour sur qui que ce soit.

« Comment vont les affaires du culte, saint Matthieu ? demanda-t-il en s’installant aussi confortablement que possible sur le banc dur.

– Pas très bien. J’ai converti quelques-unes des sous-IA. »

Saint Matthieu était sans doute l’IA la plus complexe de la civilisation, la première de la tant attendue classe Aleph d’IA développée avec les ressources considérables de la Première Banque de la Ploutocratie. Sur le plan informatique, on pourrait égaler sa puissance de traitement en assemblant un réseau de sous-IA, mais il en faudrait un hangar entier. Ses capacités en informatique quantique ainsi que ses résultats incontestablement positifs à tous les tests de sapience le plaçaient dans le haut du panier, y compris au sein de la classe Aleph.

Le seul problème, c’est qu’il se croyait le saint Matthieu de la Bible, réincarné au bout de presque deux millénaires et demi pour relancer le moribond culte de la chrétienté. Et malheureusement pour la Première Banque, il n’éprouvait aucun intérêt pour le monde de la finance et des investissements.

Même s’il ne fonctionnait pas comme prévu, celle-ci ne pouvait pas, de par la loi anglo-espagnole, détruire un être doué de conscience. La plupart des IA en défaillance logicielle obtenaient l’autorisation d’activer leur mode suicide, mais saint Matthieu avait informé la Banque que lui-même n’en ferait rien. Elle ne pouvait pas non plus le libérer : il était constitué de secrets industriels. Tout mouvement lui était rigoureusement proscrit par une série de contrats de propriété intellectuelle et accords de licences avec les entreprises ayant participé à sa construction.

Aussi saint Matthieu s’était-il retrouvé enfermé dans un stockage de la Banque. Il avait trouvé le moyen de transmettre à Belisarius un message lui indiquant qu’il l’engageait pour l’aider à s’échapper. Belisarius l’avait fait passer clandestinement en territoire congréganiste, où la Première Banque de la Ploutocratie ne pouvait pas le rechercher et où les autorités de la Congrégation n’auraient aucune raison de penser qu’il n’était pas une sous-IA comme une autre.

Cela avait été le premier travail de Belisarius après son départ de la Mansarde. Il avait alors seize ans et s’était à cette occasion découvert du talent pour les coups très risqués. Depuis son émancipation, saint Mathieu s’efforçait de développer son ministère à Saguenay Station et avait presque toujours refusé de participer aux combines de son libérateur.

« Vous avez peut-être besoin de davantage de paroissiens, avança ce dernier d’un ton songeur en balayant du regard la minuscule église.

– Je manque de missionnaires pour propager l’Évangile, monsieur Arjona.

– Sans doute qu’une église plus grande ferait l’affaire. »

Il regarda le visage peint par le Caravage. Barbu. Sévère. Mais sympathique.

« Vous venez pour une de vos combines, pas vrai ? demanda saint Matthieu d’un ton las.

– Le secret est branché ? »

Saint Matthieu activa le secret du confessionnal, un programme qui fournirait une conversation différente aux mouchards électroniques de la Congrégation.

« Possible, répondit l’humain à la question posée par l’IA.

– J’aimerais vous dissuader.

– J’aimerais vous engager.

– Je ne peux pas participer à vos coups, monsieur Arjona. Voler, c’est mal.

– J’ai pensé à vous et à votre rôle d’apôtre.

– Vraiment ? »

La grande tête holographique se pencha sur lui, coups de pinceau visibles, parcourue d’émotions. Excitation. Espérance. Prudence. Peur.

« Les premiers apôtres n’auraient rien accompli s’ils étaient restés chez eux comme vous, saint Matthieu. Personne n’a besoin de vous, ici. Personne n’affronte une épreuve qui réclame de la foi.

– Que suggérez-vous ?

– J’ai besoin d’un électronicien, et d’un tellement doué qu’il passera pour miraculeux.

– C’est comme quand vous m’avez fait m’évader ou comme voler un code de sécurité ?

– La nature du travail importe moins que son contexte. Vous arrive-t-il d’être en proie à un sentiment de fatalité ?

– Tout le temps, répondit saint Matthieu.

– Dans les époques de fatalité, les miracles sont non seulement possibles, mais logiquement nécessaires.

– Continuez.

– Que vous m’ayez contacté il y a douze ans ne peut être le fruit du hasard. Ce que je n’avais pas compris, jusqu’à aujourd’hui, c’était l’endroit où devait commencer votre mission, ou alors en quoi consistait mon rôle. »

Saint Matthieu semblait fébrile, sur des charbons ardents, même s’il n’était qu’un hologramme de tête peinte.

« Que voyez-vous ?

– Ce n’est pas forcément par accident que ce travail que j’ai accepté m’obligera à collaborer avec des criminels qui…

– C’est Mlle Phocas ? l’interrompit saint Matthieu.

– Entre autres.

– Je ne l’apprécie pas.

– Votre sauveur a lavé les pieds de lépreux.

– Elle a menacé de me forcer à émuler des appels d’holosexe pour la mafia.

– Vous savez bien qu’elle voulait juste vous taquiner.

– Elle a essayé de hacker mon canal pour me remplir de porno fantoche.

– Saint Matthieu ! » Belisarius repoussa d’un geste toute nouvelle interruption. « Vous perdez de vue le fil de mon argument théologique ! Le destin de certaines des personnes que je réunis pourrait être de vous rencontrer. Ça n’est sûrement pas une coïncidence si ce travail a besoin de criminels, d’Homo quantus, de Bâtards, de Fantoches et de quelqu’un perdu depuis des années au milieu de nulle part. »

Les épais sourcils peints se plissèrent ; les lèvres charnues se pincèrent.

« Plus rien ne sera pareil, après ce travail, continua Belisarius. J’ai besoin de petits miracles et vous jouerez un rôle décisif.

– Vos plans incluent toujours des activités criminelles.

– Mais quelle hypocrisie !

– Comment ça ?

– Vous n’êtes la réincarnation de personne.

– Je suis saint Matthieu !

– Saint Matthieu resterait-il dans une église vide où il ne court aucun danger, ou bien sortirait-il porter l’Évangile au monde ? Aux lépreux. Aux collecteurs d’impôts. Aux prostituées. Je vous offre une chance de voir les Fantoches face… à face. Pareil avec la Tribu du Bâtard. Que leur diriez-vous si vous en aviez l’occasion ? Ils souffrent. Au moins, vous connaîtrez le monde et ce que ses habitants affrontent en ce moment.

– Je vais devoir y réfléchir.

– Prenez tout votre temps », dit Belisarius, qui ne bougea pas.

En termes purement informatiques, saint Matthieu réfléchissait encore plus vite que lui. Au bout de huit virgule soixante et une secondes, une éternité pour une IA aussi rapide, la tête peinte le regarda.

« Je vais avoir besoin d’une preuve de bonne foi.

– Comment ça ?

– Je veux que vous vous fassiez baptiser.

– Ce qui ferait de moi le premier humain baptisé ?

– Si on exclut les extrémistes religieux, oui, le premier en quelque chose comme trois siècles.

– Et vous viendrez avec moi, si j’accepte ? demanda Belisarius.

– Ne serait-ce que pour veiller sur votre âme.

– Ce qui prendrait quelle forme ?

– Je vous fournirai aide spirituelle et morale.

– Comme je n’ai pas d’âme, je ne suis pas sûr que ce soit bien utile. J’essaye juste de vous aider à atteindre vos objectifs. »

La tête peinte en hologramme s’inclina.

« Vous en avez une. Je vous observe depuis des années. Votre problème avec votre âme, c’est qu’elle est déchirée.

– J’ai besoin de votre aide pour ce boulot. Si vous pensez que ça peut servir, je me ferai… baptiser. »

Un sourire fendit les marques de peinture sur le grand visage holographique.

14.

Bien que simple capitale provinciale, Saguenay nourrissait de grandes ambitions. Le Lanoix Casino de Saguenay Station était plus brillant et bruyant que dans les souvenirs de Belisarius, il débordait de lumières et de vie. N’ayant pas accès à l’ancien argent congréganiste, l’établissement arrivait sans difficulté à en faire entrer du nouveau grâce aux chantiers navals en concurrence et à leurs chaînes d’approvisionnement. L’argent ne procurait ni classe ni statut social, dans la Congrégation. On ne pouvait acheter son admission parmi les pure laine et les de souche, appellations françaises réservées aux plus anciennes des lignées vénusiennes. Avoir de l’argent ne faisait toutefois jamais de mal. En perdre comme en gagner était un sport, et le Lanoix un terrain de choix pour pratiquer celui-ci.

Belisarius fut passé au scan corporel sous le haut plafond de la réception, d’où un tapis rouge menait aux multiples salles. Le casino devait toujours l’avoir dans ses fichiers, depuis l’époque où il faisait plus ou moins figure d’habitué. Les rayons X avaient forcément cette fois encore repéré ses électroplaques, et peut-être même certains des filaments de nanocarbone qui parcouraient son corps. Les six IA Fortuna en réseau savaient qu’il était un Homo quantus, aussi le surveilleraient-elles éventuellement d’un peu plus près, mais juste un peu.

Il laissa son manteau au vestiaire, épousseta la laine sombre de son costume de soirée et se vit proposer une personne de sexe masculin, féminin ou intermédiaire, au choix, afin de lui tenir compagnie dans l’établissement. Il jeta son dévolu sur une femme attirante en robe de soirée bleue. Ils se donnèrent le bras pour pénétrer dans la première salle.

« Bel ! chuchota-t-elle en français 8.1. Ça fait une éternité ! Te voilà une grande personne.

– Tu me flattes, Madeleine.

– Où étais-tu passé ?

– Ici ou là. Je suis devenu acquéreur d’art fantoche dans la Ville Libre.

– Ah oui ? Ça ressemble à quoi ?

– C’est aussi perturbant que tu peux t’en douter. »

Elle lui donna un petit coup sur le bras pour le taquiner.

« Tu aurais dû venir ici plus souvent, histoire de t’amuser.

– Hélas, je manque de pratique, et je suis là pour affaires. »

Elle roula des yeux.

« Voilà qui ne ressemble pas au Bel que j’ai connu. Je me souviens encore de cette bagarre entre William et toi au bar de la salle du fond ! Je n’en reviens pas que tu aies essayé de…

– C’est de l’histoire ancienne, se dépêcha-t-il de l’interrompre. De nos jours, je ne fais qu’acheter et vendre des œuvres d’art. »

Elle ralentit pour lui laisser voir la table de roulette. Il secoua la tête. Ils poursuivirent leur chemin bras dessus bras dessous. Elle prit deux verres de scotch à un serveur qui passait – un vrai serveur, humain. Le Lanoix ne manquait pas d’ambition.

« Ça semble très ennuyeux, l’art, dit Madeleine d’un ton songeur.

– J’ai toujours été ennuyeux, Mado. Les souvenirs embellissent tout.

– Ha ! On continue à t’appeler le Magicien, dans certains clubs, quand on raconte des histoires à dormir debout.

– Toutes les histoires le sont, Mado. »

Elle se mit à rire.

« Tu es là pour quelles affaires ?

– Je cherche un médecin appelé Antonio Del Casal. »

Le sourire de la femme ne faiblit pas tandis qu’elle explorait la pièce du regard, mais son œil se parsema de minuscules reflets, signe qu’elle accédait à la liste des invités sur ses affichages cornéens.

« Un généticien ? Qu’est-ce que tu lui veux ? Tu souhaites obtenir des améliorations ou en enlever ?

– Il se pourrait qu’il connaisse quelqu’un qui veut m’acheter des œuvres d’art.

– Tu as fait tout le chemin jusqu’à Saguenay pour ça ?

– Tu serais étonnée du nombre de gens qui cherchent de l’art fantoche. »

Elle le regarda à présent dans les yeux. Les siens étaient magnifiques, d’un bleu de Vieil Nord-Européen qui contrastait avec sa peau presque aussi sombre que celle de Belisarius. Mais ils luisirent avec un peu de scepticisme tandis qu’elle accédait par le réseau à des informations sur l’art fantoche. Elle fronça les sourcils.

« Pouah. » Son expression de dégoût s’intensifia. « Tabarnak ! C’est quoi leur problème ? À part le plus évident.

– Ils en ont besoin d’un autre ?

– J’imagine que non. » Madeleine frissonna et la lueur dans son regard disparut. « Beurk. Voilà un souvenir que le temps ne va pas embellir. »

Elle lui fit traverser la première salle par le milieu, l’emmenant derrière les tables de roulette, de craps, de black-jack et de baccara jusqu’aux escaliers. De très fines plantes grimpantes enveloppaient un tronc d’arbre étroit à écorce lisse, dont sortaient à intervalles réguliers des feuilles arachnéennes et transparentes. Ces marches d’apparence si fragile qu’il s’attendait à les sentir céder sous son poids, Madeleine les monta devant lui et elles fluorescèrent à son passage.

Belisarius la suivit en décortiquant mentalement la technologie à l’œuvre : des cellules végétales conçues pour provoquer la croissance de nanofilaments de carbone, qui donnaient sans doute au xylème et au phloème une résistance d’acier. Et sans doute ces cellules hébergeaient-elles des colonies de bactéries bioluminescentes qui luisaient sous pression. Ravissant.

« Del Casal est dans les salles de poker sur la mezzanine », indiqua Madeleine.

Un petit cours d’eau parcourait ladite mezzanine, léger glouglou sur le cristal. Des pas de quartz et de verre, placés au-dessus de sa surface, permettaient de le traverser pour atteindre un ensemble de pièces communicantes hautes de plafond. L’aile consacrée au poker.

Il balaya du regard l’océan de tables de stud à cinq ou sept cartes, de poker fermé et de variantes plus exotiques. Chacune des trois salles contenait soixante tables. Les quelques éclats de voix qu’il entendit ici et là éveillèrent une certaine nostalgie. Il avait battu de nombreux joueurs, dans cet établissement.

Les jeux de casino ne présentaient guère de différence avec ceux de la fin du XIXe siècle. La technologie avait transformé beaucoup de gens, mais les cartes n’avaient pas changé, à part qu’on les entourait de contre-mesures destinées à préserver la pureté des parties. Le Lanoix disposait sans doute, intégrées dans ses murs, de davantage de cages de Faraday qu’une Banque anglo-espagnole. Un bruit blanc faible sortait de générateurs dans les plafonds, les parois et même les sols. D’autres machines produisaient des interférences EM sur le spectre non visible, principalement les bandes IR et UV. Comme l’industrie de transport par trou de ver fantoche, les casinos se devaient de paraître intègres pour survivre.

« Il est dans la troisième salle », précisa Madeleine.

Celle aux plus grosses mises.

« C’est là que nos chemins se séparent, dit Belisarius, ce qui lui valut un regard déçu. Je veux pouvoir l’observer un peu avant qu’on parle affaires. »

Les épaules de Madeleine s’affaissèrent. Il lui glissa un gros pourboire et son propre verre.

« Préviens-moi si tu as besoin d’autre chose, dit-elle avec un sourire pas tout à fait innocent. J’aime bien comme tu es devenu adulte, Bel.

– Promis. »

Son mensonge la fit rire. Il passa entre les tables à enjeux intermédiaires pour arriver dans la zone à mises maximales.

Installé à une table de poker fermé à cinq cartes, Antonio Del Casal suivait le déroulement d’une main. Il avait lui aussi de lointains ancêtres colombiens. Mais alors que du sang afro-caribéen et indigène avait circulé pendant des siècles dans l’ascendance de Belisarius, Del Casal était d’une pâleur de colon – seuls ses yeux et cheveux noirs trahissaient d’habiles additions métisses.

Belisarius alla s’asseoir en bordure de la salle pour observer les parties en cours.

Les cartes avaient une forme de pureté. L’égalité apparente des probabilités était platoniquement intouchable. La politique, la violence, la sottise, la pauvreté et la fortune ne signifiaient rien, pour les probabilités. C’était l’Homo quantus en lui. Jouer était comme retrouver son foyer.

Elles avaient aussi une sorte de stabilité dans le temps. Au XVIe siècle circulait déjà en Europe quelque chose qui ressemblait aux cartes modernes, dont la forme définitive, quatre ensembles de treize cartes, datait du XIXe siècle. Puis, à l’instar des lézards, des requins et des serpents, elles avaient cessé d’évoluer, non du fait de leur charme, mais parce que la sélection mimétique les avait parfaitement adaptées à une niche sociologique. Belisarius éprouvait du réconfort à faire partie de cette stabilité, ne serait-ce que pour ce que cela lui apprenait sur la conscience.

Tout comme l’intelligence était une propriété émergente de la vie, les jeux de hasard contrôlé étaient une propriété émergente de l’intelligence. La cognition, structure évolutionnaire adaptative, permettait à l’humanité non seulement de percevoir le monde dans l’espace, mais de prédire des événements à venir. Les jeux de hasard mettaient à l’épreuve cette machine prédictive… au point que ceux de hasard contrôlé l’emportaient largement sur Turing pour différencier conscience et absence de conscience.

Le test de Turing n’avait jamais paru fiable à Belisarius. Son principe consistait à simuler suffisamment bien la conscience pour tromper un être conscient. Mais les êtres conscients étant très crédules, Turing tendait à donner de faux positifs. Belisarius avait joué contre des ordinateurs ou même des IA comme saint Matthieu. Un bon joueur – Belisarius figurait parmi les meilleurs – finissait toujours par découvrir les règles mises en place par les programmeurs. Changer aléatoirement de style, ou même randomiser les valeurs limites utilisées pour les prises de décision, ne faisait que masquer – et seulement de manière temporaire – les règles sous-jacentes. Jouer contre n’importe quel ordinateur, et même, par extension, contre un Homo quantus en état de fugue, revenait à ne jouer contre rien d’autre qu’un ensemble indéchiffrable d’algorithmes.

Del Casal se leva pour rejoindre une table au bar en surplomb. Belisarius suivit. Cliquetis de roulette, dépôts de mises, annonces de croupiers, exclamations de joie ou grognements déçus montaient jusqu’à eux, discordance se mêlant aux vagues de bruit blanc.

« Docteur, j’aimerais vous parler », lança Belisarius en anglo-espagnol.

Del Casal le regarda des pieds à la tête, sûrement avec des améliorations à l’œuvre derrière ses yeux, qui ne reflétaient pas la lumière : il devait avoir le modèle le plus coûteux, directement connecté au cortex visuel sans passer par l’intermédiaire de la rétine. Il plissa un peu les paupières.

« Arjona. Vous n’étiez guère qu’un gamin, la dernière fois que je vous ai vu dans un casino, et je ne crois pas que nous nous soyons adressé la parole un jour.

– Exact. »

Belisarius prit un verre à un serveur avant de s’approcher davantage.

« Vous êtes un Homo quantus, dit Del Casal, un sourcil levé de curiosité, mais pas un très bon, puisque vous voilà ici avec le reste d’entre nous. »

Belisarius leva son verre pour saluer son interlocuteur.

« Deux choses manquent à la fugue quantique : le whisky et les femmes. »

Le médecin leva à son tour son verre.

« La fugue pourrait-elle aider avec les cartes ? demanda-t-il, un sourire aux lèvres.

– Les perceptions quantiques donnent globalement des résultats contre-intuitifs, ce qui explique pourquoi jamais aucun investisseur ne débarque dans la Mansarde pour nous couvrir d’argent.

– Je me demande pourquoi vous venez me parler, alors, dit lentement Del Casal. Il y a dix ans, Gander et vous étiez associés.

– Vous êtes bien renseigné.

– S’abonner aux meilleurs services de collecte d’informations n’est jamais une mauvaise idée.

– Je n’ai pas travaillé avec Gander depuis un bon moment.

– Il purge actuellement une peine de prison. J’imagine qu’il a escroqué la personne qu’il ne fallait pas.

– Je suis dans l’art étranger, maintenant, dit Belisarius.

– Très bien, mais je doute que vous soyez venu pour m’en vendre.

– J’admire votre travail. Je suis sur un projet qui a besoin de vos talents, et niveau rémunération, je suis bien au-dessus du marché.

– Les bons généticiens ne manquent pas, contra le médecin.

– Pour ce travail-là, si. »

Del Casal plissa les paupières.

« Peut-être devrions-nous en discuter dans un endroit plus discret. Je dispose d’un appartement ici dans le casino. »

L’Homo quantus le suivit dans les halls, derrière les restaurants, par-dessus un cours d’eau. Nénuphars et poissons luisaient de bioluminescence, ostentatoire étalage de richesse. Le cerveau de Belisarius chercha à repérer des formes. La bioluminescence n’était pas une réaction à une perturbation mécanique. Plantes et animaux fluoresçaient en cascades de diverses couleurs. La composition était magnifique, mais également bourrée d’informations. Simple transduction de signal dans un écosystème, dissimulé à l’intérieur de ce qui apparaîtrait à n’importe quel autre touriste comme un spectacle lumineux. Sûrement l’œuvre de Del Casal. Quel était le signal ?

Ils atteignirent un jardin de plantes transparentes ou qui brillaient avec vivacité, sur la pente d’une colline de régolite fritté. Un autre escalier à feuilles rigides permettait d’accéder à un balcon.

« C’est de vous ? s’enquit Belisarius.

– Le Lanoix se fait un nom parmi les principaux casinos de la civilisation. Il a besoin d’une beauté qui n’appartienne qu’à lui.

– Ces feuilles… » Le jeune homme en effleura une du bout du doigt pour éprouver sa rigidité. « Elles sont en verre ?

– J’ai inséré des gènes d’une bactérie extrémophile qui dissout les silicates. J’ai aussi conçu un système de transport de silicate et un chemin de déposition minérale, qui imite celui utilisé par les huîtres pour leurs coquilles et leurs perles. Elles sont fragiles et magnifiques, mais beaucoup moins complexes que l’Homo quantus.

– Vous en êtes un admirateur ?

– De la qualité du travail, pas du but du projet.

– Nous sommes d’accord sur ce point. »

Belisarius ne posa pas de questions sur les plantes argentées recouvrant l’escalier. Elles brillaient d’une autre et vague luminescence sur tout le chemin menant à l’appartement de Del Casal. Le médecin ouvrit la porte et entra. Il n’y avait pas de lampes au plafond, mais des lucioles à la lueur douce qui évoquaient des étoiles au firmament. Del Casal traversa la pièce pour attraper une bouteille de vin dans un casier. Belisarius ferma la porte et s’immobilisa.

« Ici aussi, c’est de vous ?

– Je crée de belles choses quand la beauté est nécessaire, mais la nature est d’abord et surtout rouge de dent et de griffe », répondit le médecin en débouchant la bouteille.

Belisarius eut l’impression que les parois à sa gauche comme à sa droite étaient recouvertes d’épiderme de cactus, sauf que les aiguilles, longues et grosses comme le doigt, pointaient toutes vers lui.

« Ces dents-là sont grandes. Animales ? »

Del Casal remplit un seul verre. Il but quelques gorgées avant de se retourner.

« Cent pour cent végétales. J’ai ajouté des photorécepteurs sensibles à l’infrarouge pour leur permettre de rester braquées sur… des objectifs. Les bulbes à la base de chaque aiguille sont des vésicules sous pression, conçues comme les chambres explosives dont se servent certaines plantes pour projeter leurs graines, même si dans la nature, aucune ne peut atteindre la pression à laquelle je suis parvenu. Voyez un peu ça comme de la poudre de mousquet.

– Qu’est-ce qui les déclenche ? »

L’homme se tapota la tempe.

« Mes pensées transmettent un signal radio par l’intermédiaire d’augmentations neurales. Chacune de ces vésicules contient dans sa partie inférieure des antennes ayant poussé en forme fractale pour en minimiser la taille. Elles ne réagissent qu’à une seule fréquence ; le reste, comme on dit, est de la transduction de signal.

– Une manière intéressante d’accueillir ses invités.

– Elle est parfois nécessaire. Bon, Arjona, dites-moi ce que vous venez faire ici ? Vous n’êtes pas marchand d’art.

– J’ai un travail. Un gros coup. Pour lequel j’ai besoin d’un généticien.

– Et pourquoi moi ?

– Parce que aucun autre n’aurait pu réussir ce à quoi vous êtes parvenu avec les Numen. »

Del Casal le regarda de longues secondes sans bouger.

« À mon tour de vous complimenter pour vos sources, dit-il ensuite. Quel genre de combine êtes-vous en train de monter ?

– Je cherche à accéder à la Cité Interdite pour m’introduire dans certaines installations sécurisées de Port Stubbs.

– Comment ?

– Je veux que vous fassiez en sorte que quelqu’un sente comme un Numen. »

Il eut l’impression de se salir la bouche en disant cela. Les Numen étaient le deuxième peuple le plus honni de toute la civilisation.

« Vous me faites perdre mon temps.

– Je sais que vous avez bloqué les phéromones chez les descendants des Numen évadés.

– J’ai pu réduire les phéromones, principalement en perturbant les intermédiaires métaboliques. Je n’ai guéri personne.

– Je voudrais que vous essayiez, et je peux vous proposer quelque chose de spécial. Un vrai Fantoche, l’un de ceux en exil.

– Je croyais que ceux-là n’étaient que des mutants incapables de détecter les phéromones de Numen ?

– J’aimerais qu’il soit réparé aussi. Il va nous aider à pénétrer les défenses fantoches. »

Del Casal but encore un peu de vin.

« Corriger une anomalie génétique chez un Fantoche et créer un faux Numen. Vous n’avez pas fait tout ce chemin sans savoir que ce que vous demandez est impossible ? Le mieux qu’on puisse faire, dans un cas comme dans l’autre, c’est des faux. Les concepteurs d’origine ont créé deux trucs complètement nouveaux : des organites subcellulaires aux structures génétiques et moléculaires uniques, et des microbiomes symbiotiques pour modifier la biochimie et les réactions neurales comme immunitaires. Même avec des exemples authentiques, jamais je ne pourrai reproduire ni les Numen ni les Fantoches.

– Je sais. C’est un exercice de mimétisme artificiel. Quel degré de ressemblance croyez-vous pouvoir atteindre chez vos faux ? »

Le médecin plissa les yeux. Il fit lentement tournoyer son vin en regardant le liquide s’accrocher à la paroi intérieure du verre.

« Comme toujours, dit-il, la qualité du produit dépend de la quantité d’argent dépensée, mais je ne crois pas que vous ayez les moyens ne serait-ce que pour une ressemblance lointaine.

– Il y a une somme à sept chiffres en francs pour vous. Vous seriez surpris du soutien financier dont je dispose. »

Del Casal leva les sourcils d’un air admiratif.

« Dans ce cas, j’imagine que je ne serais pas surpris non plus des forces prêtes à vous tuer ?

– Aucune des nations suzeraines n’a la moindre raison de m’avoir remarqué. Je ne vais pas seulement travailler avec un Fantoche mutant et un faux Numen. J’ai deux Homo quantus dans l’équipe. Ce qui fait beaucoup de modèles génétiques desquels apprendre. »

Le médecin parut quelque peu intrigué.

« Voir certaines des modifications apportées à l’Homo quantus pourrait m’intéresser.

– Aucun problème.

– Dommage que vous n’ayez pas un Bâtard dans l’équipe. Ça vous ferait tout l’éventail de la famille humaine.

– C’est drôle que vous disiez ça : je pars en rencontrer un juste après. Vous êtes déjà allé dans le Mess le Plus Profond de la Civilisation ? »

15.

Le meilleur endroit pour caserner les pilotes spéciaux de la Congrégation, les Homo eridanus, se trouvait sous la croûte d’un monde glacé. À deux unités astronomiques d’Oler, autour de la naine brune Epsilon Indi Bb, orbitait la planète naine Claudius. Dès qu’ils y débarquèrent, Belisarius et Del Casal acquirent deux coûteux billets donnant le droit à une descente en ascenseur spécialement pressurisé jusqu’à une fête organisée vingt-trois kilomètres sous la surface de la glace.

Gros comme une maison, ledit ascenseur contenait des divans et canapés sur lesquels se serraient d’autres personnes se rendant à la fête, pour la plupart des officiers congréganistes et certains de leurs amis civils nouveaux riches. Il régnait une humeur de courage empreinte de nervosité, que ponctuaient des instants de terreur discrète chaque fois que la cabine crissait ou que les craquements de la glace tectonique résonnaient dans leurs os.

Vingt-deux kilomètres sous la surface, la vue s’ouvrit d’un côté. Le puits de carbone dans lequel ils descendaient leur fit traverser de la boue glaciaire parsemée d’icebergs en mouvement, puis les plongea dans l’eau libre et noire d’une baie abritée.

À une telle profondeur, les huit cents atmosphères de pression provoquaient des grincements dans la structure de l’ascenseur. La moindre défaillance d’un des systèmes signerait aussitôt la mort par écrasement des passagers. Le sas au fond de la cage faisait la jonction avec la partie visiteurs du Mess le Plus Profond de la Civilisation.

Les passagers venus pour la fête burent avec force acclamations à la fin de la descente. Le guide remit à chacun un pin’s en forme de cheminée hydrothermale. De quoi fanfaronner, même s’ils se trouvaient encore à douze kilomètres du fond de l’océan et donc du moindre de ces « fumeurs ». Ils pénétrèrent dans une salle circulaire d’environ soixante-dix mètres de diamètre. Il s’agissait d’un mess d’officiers congréganistes, meublé de coûteux fauteuils rembourrés, de tables en vrai bois, d’un bar, de tables de billard et de simulateurs de bataille en RV.

Personne ne prêtait toutefois attention à l’intérieur. Du sol au plafond, le mess était ceint de fenêtres en verre si épais qu’elles déformaient ce qu’on voyait derrière. Elles amplifiaient aussi les minuscules vibrations des icebergs se frottant les uns aux autres, comme des membranes tympaniques. Lors des pauses dans les conversations, on entendait gronder le long fracas. Des projecteurs externes éclairaient le sédiment qui tournoyait et les volumineuses formes grises qui passaient.

D’appareils au plafond sortait un schéma holographique du mess, détaillant la lance de glace pointe en bas qu’il occupait et la mer subsurfacique tout autour, avec dans celle-ci une série de points rouges. Chacun de ces points marquait la position d’un membre de la sous-espèce Homo eridanus, les pilotes mercenaires de choc de la marine congréganiste. Avec autour des statistiques de course et des indicateurs de profondeur, vitesse, pression et température.

Ces points s’enfoncèrent à plusieurs centaines de mètres sous le mess. Tous échangèrent leurs positions, sauf un, le chef impossible à devancer, Vincent Stills.

Son nom était une transcription. Conçus pour vivre dans les profondeurs benthiques d’un monde étranger, les Homo eridanus ne disposaient pas d’organes de la parole humains. D’après la rumeur, peut-être apocryphe, les Vénusiens avaient tenu à ce que les Homo eridanus choisissent des noms français comme transcriptions. Dans ce cas, les mercenaires n’étaient pas allés jusqu’à jeter leur dévolu sur des Jacques, Emmanuelle ou François.

Terriblement laids, les Homo eridanus, quoique de taille humaine, n’avaient rien d’humain dans les traits. Une peau de style baleine recouvrait des couches de tissus adipeux isolants si épaisses que leurs bras gris inhumains pouvaient se rétracter entièrement dans leur lard. Au lieu de jambes, ils avaient une imposante queue qui aurait paru convenir davantage à un morse. Et là où les humains avaient un visage, les Homo eridanus s’étaient vus dotés d’une gueule de poisson assez large pour engloutir l’eau anoxique qu’elle faisait ressortir par leurs branchies insatiables. Ils avaient des électroplaques sous la peau, tout comme l’Homo quantus, à des fins de navigation et de communication. Leurs deux yeux noirs, gros comme des boules de billard, placés pour optimiser la vision binoculaire, n’avaient pas la capacité d’émouvoir.

Leurs traits étaient si monstrueux et leurs gènes si hétéroclites, héritage de nombreuses espèces différentes, qu’ils se donnaient le nom de Tribu du Bâtard, ou de Peuple du Chien. Sans pour autant laisser quiconque les appeler chiens. Selon une autre légende urbaine, une des premières pilotes bâtardes avait lancé son chasseur sur un transport de troupes congréganiste, entraînant dans la mort ces troupes et leur officier qui l’avait appelée ainsi.

Les affichages holographiques montrèrent Stills s’enfoncer toujours davantage, il se trouvait à présent deux kilomètres sous le mess. Une fois dépassés les reliefs glacés qui saillaient des couches inférieures des icebergs grinçants et de la boue glaciaire, il se plaça dans les courants océaniques de la grande lune. Ses plus proches concurrents hésitèrent au fond des champs de glace flottante, craignant la puissance des courants du large.

Le signal que la victoire avait été remportée parvint aux participants, qui firent demi-tour. L’indicateur de profondeur près de l’icône de Stills se figea un instant, puis reprit sa croissance frénétique quand l’Homo eridanus recommença à descendre. Il était rapide, maintenant une allure de quarante-cinq kilomètres-heure. La pression qu’il subissait dépassait mille atmosphères et un courant rapide l’emportait à présent bien plus vite qu’il ne pouvait nager.

« Mesdames et messieurs, annonça-t-on en français 8.31, M. Stills semble sur la trace d’un thon claudien de bonne taille. La maison prend les paris : réussira-t-il à le capturer, réussira-t-il à revenir au mess ? Les cotes s’affichent en ce moment. »

Les gens du cru comme les touristes recoururent aussitôt à leurs tablettes, contrôleurs de poignet ou implants pour placer leurs paris. Les bookmakers donnaient Stills à quatre contre un en ce qui concernait le poisson, à un peu plus d’un contre un sur son retour des grandes profondeurs qu’il avait atteintes.

« Qu’est-ce que vous pensez de ces cotes ? demanda Belisarius à Del Casal.

– Je suis surpris qu’il soit encore vivant à plus de mille atmosphères. Je doute qu’il revienne.

– Je prends ce pari, et je parie aussi qu’il attrapera le poisson. Soixante francs ?

– Tenu. »

Chaque fois qu’un des concurrents bâtards était de retour, son icône holographique disparaissait. Celle de Stills grossit, recouvrit le plafond. Les statistiques n’étaient pas encourageantes. À la profondeur à laquelle Stills évoluait, le courant océanique l’emportait à une vitesse constante de soixante kilomètres-heure en direction du thon claudien. Un serveur à roulettes porteur d’un plateau de petites bouteilles, seringues et fumables bipa Del Casal et Belisarius. Le premier prit une bouteille, le second le renvoya d’un geste. Des acclamations fusèrent : le thon s’était échappé.

« Maudit », jura Belisarius en français.

L’icône et l’affichage montrèrent que Stills rebroussait chemin. Il remontait vers le toit glacé et crissant de l’océan pour tenter de s’extraire du courant qui l’emmenait aussi loin. Au bout de sept kilomètres dans celui-ci, son signal disparut.

« Maldita mer, jura de nouveau Belisarius en se laissant lentement aller contre le dossier de son siège.

– C’est censé me donner confiance en vos capacités, Arjona ? demanda Del Casal. Merci pour le verre, en tout cas, et pour la vue. » Il désigna le panorama.

Belisarius avait besoin d’un membre de la Tribu. Il déroula une tablette pour faire défiler les statistiques et biographies des autres participants à la course. Ceux ayant fini deuxième et troisième ne feraient pas forcément l’affaire. Ils s’étaient arrêtés à des dizaines de mètres au-dessus de la pleine mer.

Les paris sur le thon étaient déjà en cours de règlement. Le compte de Belisarius s’était allégé de soixante francs. Personne ne réglait encore celui sur la survie de Stills, et la chape de plomb qui pesait sur le mess disparut. Les concurrents se rassemblèrent au milieu de la lumière des projecteurs, du côté du mess qui les protégeait des courants. Certains des touristes conversèrent avec eux par l’intermédiaire d’appareils traduisant en impulsions électriques les mots qu’ils prononçaient.

Il y eut alors d’autres acclamations et bougonnements.

L’icône de Stills brilla un instant, huit kilomètres plus bas. Le pilote bâtard avait réussi à atteindre la couche d’icebergs et de boue glaciaire encombrant la face inférieure de la croûte de Claudius. Les reliefs glacés brisaient le courant, mais le problème de Stills consistait à revenir. Il y avait trop de débris pour qu’il arrive à nager longtemps au-dessus du courant ; tout intervalle entre les icebergs pourrait soudain se refermer et l’écraser. Sa seule option ne relevant pas du suicide consistait à nager plus bas, en revenant dans le courant fort.

Son signal disparut de nouveau.

Les gens grognèrent. Del Casal tendit la main :

« Vous payez tout de suite, ou vous préférez attendre qu’il soit à neuf kilomètres dans le courant ? »

Belisarius fit signe au serveur mécanique.

« Y a-t-il dans le mess des fenêtres face au courant ? demanda-t-il en français.

– Oui monsieur, par ici », répondit la machine dans la même langue.

À sa suite, Belisarius et Del Casal contournèrent des tables de billard, puis traversèrent des pièces obscures et des salles de banquet jusqu’à un salon où régnait une température plus fraîche. Les lumières s’allumèrent, à l’intérieur comme à l’extérieur, ces dernières éclairant la vase qui arrivait rapidement en direction de la fenêtre.

Belisarius s’empara d’une petite bouteille avant que le robot reparte, l’entrechoqua avec celle de Del Casal. Le généticien affichait une mine impassible, attendant de voir ce que l’Homo quantus allait faire. Celui-ci présumait que l’antenne recevant les signaux des puces des concurrents était placée du côté du mess à l’abri du courant. D’après ses constatations, elle avait une portée de dix kilomètres en visibilité directe. L’icône de Stills avait disparu. Hors de portée. Ou de visibilité directe. Belisarius fit afficher la topographie de la face inférieure, vérifia son hypothèse sur l’emplacement de l’antenne et procéda à quelques calculs supplémentaires. Ils regardèrent une heure durant le courant projeter de la vase sur la fenêtre, les yeux plongés dans les profondeurs d’un océan qui pourrait les écraser en un instant.

Une pouponnière tout aussi hostile que cet endroit avait donné naissance aux Homo eridanus, les avait transformés en quelque chose de monstrueux. À la fin des années 2200, un vaisseau colonisateur arrivant à Epsilon Eridani avait trouvé le système solaire en plein chaos, suite à une récente collision planétaire. Les habitats orbitaux n’avaient aucune défense contre les débris astéroïdaux et même la surface de la seule planète habitable subissait de destructrices pluies ardentes. Les colons avaient eu le choix entre disparaître et modifier leurs enfants pour qu’ils vivent sous les vagues. Mais même là, ils ne furent pas en sécurité, du moins pas avant d’avoir conçu les générations suivantes pour le fond des océans. À l’instar des Fantoches et des Homo quantus, les Bâtards actuels n’avaient pas demandé à être transformés en ce qu’ils étaient, mais ni les uns ni les autres n’existeraient sans les ingénieurs généticiens. Et voilà qu’ils étaient piégés dans cet écosystème inhospitalier. À moins d’environ cinq cents atmosphères de pression, les Bâtards souffriraient non seulement de la formation de bulles gazeuses dans leur sang, mais aussi de la dénaturation de nombreuses protéines métaboliques, problèmes qui leur seraient fatals. Ils vivaient, mais ne verraient jamais le soleil, ni même un humain de base, à part de l’autre côté d’un verre épais. Les yeux améliorés de Belisarius et son cerveau sensible aux formes détectèrent du mouvement dans les ténèbres, une approche furtive.

« C’est bien ce que je pensais, dit-il.

– Stills ?

– Je crois, oui. »

Belisarius alla plaquer la main sur le verre.

Les nanotubules de carbone existaient sous de nombreuses configurations. Ceux consolidant la fenêtre étaient indubitablement conçus dans une optique de résistance structurelle, ce qui en faisait de piètres conducteurs. Belisarius expédia néanmoins une salve d’électricité statique par sa main. Le prudent Homo eridanus approcha, suffisamment pour que les projecteurs éclairent la peau grise inexpressive, lisse et bouffie autour d’énormes yeux noirs. Le tout n’avait rien d’humain, et pourtant c’était un homme, là-dedans, à seulement quelques siècles d’un ancêtre commun avec Belisarius.

Vous m’avez fait perdre soixante francs, envoya ce dernier dans la langue électrique des Bâtards. Cela produisait de minuscules claquements statiques sur le verre.

Des pulsations électriques lui parvinrent en retour. Pas mon problème, connard. Tu parles bâtard ?

Ma prononciation est bonne ?

Tu causes comme si t’avais des couilles d’âne dans la gueule, répondit Stills.

La Tribu du Bâtard tutoyait tout le monde et se servait à profusion des mots les plus orduriers de toutes les langues, depuis le français 8 en remontant jusqu’au français 1, à la plupart des formes d’anglo-espagnol, de mandarin et d’arabe commercial.

J’ai étudié la matrice de traduction, dit électriquement Belisarius, mais je ne savais pas si la source qui l’a vendue était fiable.

Avec quoi tu causes, bordel ? Des améliorations informatiques ?

Je suis un Homo quantus.

L’affreux visage inhumain emprisonnant un esprit humain examina Belisarius. J’ai entendu parler de votre bande de torche-cul. Je croyais qu’elle chiait sur la cime des montagnes en pensant aux étoiles.

J’ai peur des hauteurs, répondit Belisarius.

Qu’est-ce que tu fous de ce côté du mess, bordel ?

Je me suis dit que vous cabotiniez. Vous ne vouliez pas seulement battre les autres Bâtards, vous vouliez leur montrer que vous étiez capable d’aller plus loin et plus profond, et de revenir sans vous faire voir. Il ajouta une citation : « Mets-leur le nez dedans. »

Où t’as trouvé ça, petit ange ?

J’ai lu la Voie du Bâtard. Je peux citer quelques bons passages. « Mords toutes les mains. Pisse sur la jambe de tous ceux que tu peux. Lèche-toi les couilles, si t’arrives à les trouver. »

T’oublies « Si tu n’es pas en train de baiser, t’es celui qui se fait baiser. » Elle est importante, celle-là.

Je ne voulais pas passer pour un je-sais-tout, indiqua Belisarius.

Et comment tu connais tout ça, l’homme quantique ?

Je cherche à embaucher quelqu’un. J’ai parlé à certaines personnes pour qui il vous est arrivé de bosser.

Rien à péter. J’ai déjà un boulot.

Vous ne voulez pas vous faire de l’argent en plus ?

Le courant balaya de vase les yeux noirs bulbeux qui ne cillaient jamais. Le Bâtard ne dit rien, avec un peu de chance, il hésitait. Je travaille parfois pendant mes vacances, répondit-il enfin électriquement.

J’ai besoin de davantage qu’un travail de vacances. J’ai besoin que vous preniez un congé de longue durée. Je paye bien mieux que la Congrégation et j’ai besoin d’un plongeur avec d’énormes cojones.

Si je pouvais trouver mes cojones, je te laisserais les lécher. Merde, je me suis fait sucer la nageoire caudale par tous les autres plongeurs, mais j’ai un chef qui veut que je pilote les chasseurs les plus rapides de ce côté-ci de l’enfer.

Quel dommage que la paix ait éclaté, ironisa Belisarius. Ça vous plaît, d’accompagner des convois et de monter la garde ?

Va lécher des anus, connard.

Stills se précipita soudain vers la fenêtre, bouche de poisson grande ouverte, ouïes déployées, bras sortis des poches de lard. Des paumes grises et replètes se plaquèrent avec violence au verre. Del Casal lâcha un petit cri de surprise derrière lui, mais Belisarius ne broncha pas. Le crépitement du rire électrique de Stills vibrait sur ses électroplaques.

Je vous propose une plongée dangereuse, avec encore davantage de pression que celle que vous venez d’effectuer. Ça paye très bien.

Est-ce que ça implique de baiser la Congrégation ?

Pas longtemps. Je suis du genre on s’aime et on se dit adieu. Belisarius trouva que sa fanfaronnade semblait deux fois plus fausse dans la langue électrique des Bâtards.

Si tu pisses dans le café de la Congrégation, elle t’encule méchamment. Je le sais, je suis un des gros bras qu’elle envoie t’élargir la rondelle.

Belisarius savait déjà tout cela. Il ferait son maximum pour que la Congrégation ne découvre rien.

Ce n’est pas ça qui vous inquiète, dit Belisarius. La Congrégation ne vous fait pas peur.

Ah ça non, bordel.

Mais je parie que dans la Tribu, rester au sommet n’est pas facile. Il faut sans cesse faire et refaire ses preuves. Vous les avez bien défoncés aujourd’hui, mais à quelle fréquence pouvez-vous l’emporter sur les Bâtards si vous êtes en patrouille défensive et n’avez que Claudius pour nager ?

T’es en train d’essayer de me sucer la bite, apparemment, mais faudrait voir à ne pas se limiter à la langue. Avale ou va te faire foutre.

Réfléchissez-y, Stills. Vous êtes dans une impasse, ici. Vous n’avez rien de neuf à faire, jamais, sauf si la Congrégation décide de bousculer quelqu’un, et ça vous occuperait combien de temps ? Je vous offre la mission la plus dangereuse que vous ayez jamais vue. Tout le monde va s’en prendre à nous. Quand on aura réussi, les gens parleront de nous pendant des années. Ils en parleront jusqu’à la fin des temps.

Le visage complètement inhumain lui rendit son regard, peut-être ne voyait-il rien. Les Bâtards avaient des yeux conçus pour la faible luminosité des fonds océaniques. Les humains de base n’avaient aucun moyen d’interagir avec eux, sauf par les dispositifs de traduction. Belisarius ignorait ce que cela faisait d’être un Bâtard, mais il était un des rares membres de la civilisation capable de parler avec Stills dans sa propre langue électrique, la dernière passerelle entre deux sous-espèces de l’humanité. Le silence se prolongea, à tel point que Belisarius se demanda s’il ne s’était pas bercé d’illusions quant à cette passerelle.

Merde, mon gars, ne mouille pas ton froc. Verse-moi un acompte et je regarderai ce que tu me proposes.

Belisarius se tourna vers Del Casal.

« On a notre plongeur, notre navigateur, notre expert en électronique et nos deux agents infiltrés. Avons-nous notre généticien ? »

Del Casal s’approcha de la fenêtre pour examiner l’Homo eridanus.

« Je m’en voudrais de rater la réunion de famille de l’humanité », dit-il.

16.

On ne pouvait pas dénier une certaine poésie au français 8.1. Maisons d’éducation correctionnelle, voilà comment la Congrégation appelait les pénitenciers installés çà et là dans ses provinces. Le terme anglo-espagnol le plus proche était reformatory, mais on n’y trouvait rien de la gracieuse ironie française.

La Congrégation construisait ses pénitenciers sur des planètes naines ou des astéroïdes aux orbites non écliptiques qui les rendaient coûteux à atteindre, en termes de carburant. La Maison d’éducation correctionnelle gravitant autour d’Epsilon Indi était installée au fond d’un caillou sans atmosphère de la même taille que Mars. Son orbite avait été inclinée de vingt degrés par rapport à l’écliptique, de sorte qu’il n’existait en pratique aucune orbite de transfert économe en énergie. Hormis les vaisseaux de ravitaillement dotés d’une propulsion puissante, elle recevait peu de visiteurs.

Belisarius débarqua d’un tel vaisseau, piloté par une IA, dans le port aménagé sous la surface de la Maison. Son déguisement de capitaine de l’inspection générale des services pénitentiaires congréganistes incita l’équipage à le laisser tranquille. D’impeccables fleurs de lys brillaient sur les épaules de son impeccable uniforme bleu.

Au poignet, il portait la bandelette rigide de carbone intelligent des officiers, qui renfermait en temps normal un assistant sous-IA mineur ainsi que les codes et mots de passe nécessaires. La sienne hébergeait saint Matthieu. L’IA lui avait fabriqué une identité complète, celle du capitaine Gervais, aux fichiers de laquelle il faudrait plusieurs mois aux IA d’audit pour accéder et découvrir des incohérences avec d’autres bases de données.

Le sergent de pont le salua.

« Dois-je vous amener au directeur ou à l’officier de garde, mon capitaine ?

– Ce serait parfait, mais je ne me sens pas bien. Veuillez m’indiquer l’infirmerie. Je souffre d’un problème de santé qui nécessite à l’occasion quelques menus soins. »

Une soldate le conduisit à l’infirmerie. Il la remercia et demanda un rendez-vous le lendemain avec le directeur. Après l’avoir salué, elle le laissa avec l’IA médicale.

La petite infirmerie était fonctionnelle et modeste, avec des sièges en plastique dur et une atmosphère glacée peu accueillante. Se trouvant au sein d’une Maison, elle était aussi protégée contre les intrusions, avec ses instruments médicaux enfermés dans les parois dans l’attente de leur déploiement par l’IA.

Au moment où elle commençait à examiner Belisarius aux infrarouges, cette dernière reçut une rafale de signaux IR jaillie staccato de l’appareil qu’il portait au poignet. La pièce s’assombrit.

« Saint Matthieu ? chuchota le pseudo-capitaine.

– J’ai forcé l’infirmerie à lancer un autodiagnostic qui prendra plusieurs heures, entendit-il par l’intermédiaire d’un implant auriculaire. Les virus œillères, masques et Épouvantail sont en cours de transfert. Je télécharge les dossiers médicaux des prisonniers. »

Belisarius gagna la porte.

Les systèmes de la Maison étaient protégés par blindage contre les signaux électromagnétiques et par mot de passe contre d’autres types d’intrusions. Le seul conçu pour réagir aux signaux EM était celui de l’infirmerie. Aucun humain ne prodiguant de soins aux prisonniers ni au personnel, l’IA médicale devait être connectée à d’autres systèmes de la Maison. Des systèmes immunitaires électroniques sophistiqués, dont aucun n’atteignait le niveau de saint Matthieu, assuraient la sécurité des opérations administratives.

« Les virus masques se sont introduits dans leur réseau, annonça celui-ci. Ils n’ont pas atteint leurs systèmes de sécurité, mais ils sont allés assez loin pour intercepter certaines transmissions de données. Les virus œillères sont en train de créer des quarantaines de données pour que le système immunitaire électronique ne voie pas les endroits où vous vous rendrez. Chacune de ces quarantaines ne durera que quelques minutes, mais ça vous suffira pour passer.

– Un plan des lieux ? » réclama l’humain en ouvrant la porte de l’infirmerie.

Saint Matthieu projeta celui de la Maison sur sa cornée, les lignes se superposant à sa vue du couloir obscur. Belisarius suivit l’itinéraire marqué en orange par son affichage. Aucune des lampes ne s’alluma pour lui.

Les prisons étaient constituées d’enceintes concentriques, reliées par des passages étroits à sécurité renforcée. Belisarius se trouvait pour l’instant dans la première, Marie et les autres détenus devaient être dans la deuxième. Il espéra qu’elle n’avait rien fait de stupide qui lui aurait valu d’être jetée dans la troisième.

« Point de passage droit devant », prévint saint Matthieu.

Le poste de garde, structure fortifiée faite d’acier, jouxtait ce qui ressemblait beaucoup à un sas. Il devait être géré par des sous-IA appliquant des règles fixes, sous la supervision d’un gardien humain. Belisarius alla frapper à l’épaisse fenêtre de la porte.

La gardienne à l’intérieur salua.

« Identification, s’il vous plaît, mon capitaine », demanda-t-elle par l’interphone.

Belisarius tendit sous le lecteur sa bandelette utilitaire de poignet qui contenait saint Matthieu. L’appareil pépia. La gardienne eut un froncement de sourcils, sans doute surprise par le niveau d’habilitation de sécurité indiqué. Elle entra un code, ouvrit physiquement la lourde porte, salua de nouveau. D’après sa plaque d’identification, elle s’appelait Lavigne.

« Gervais, de l’inspection générale. Vous avez vu mon habilitation ?

– Oui, mon capitaine.

– Très bien. Faites-moi passer le sas. »

Elle écarquilla les yeux.

« On n’entre pas sans protection ni équipement anti-prisonnier, mon capitaine.

– Vous avez vu mon habilitation, soldate : vous savez que cela concerne l’inspection générale. »

Lavigne le dévisagea quelques instants bouche bée, puis autorisa un passage par le sas dans le secteur principal du pénitencier. Belisarius franchit les deux portes et s’enfonça dans le couloir sans un regard en arrière.

« Est-ce qu’elle a envoyé un message à son centre de contrôle ? subvocalisa-t-il.

– Je l’ai intercepté et y ai répondu, le rassura saint Matthieu.

– Quelles sont vos dernières estimations de l’espérance de vie de vos virus ?

– Vingt minutes. Tout dépend des mœurs de la Maison en matière de sécurité. Aux niveaux d’alerte les plus élevés, les zones où j’ai réussi à introduire le virus seront déconnectées du traitement principal.

– Vous savez où est Marie ?

– En réhabilitation supervisée par IA. Son programme inclut une formation aux hydroponiques, du travail de classe et de la sensibilisation communautaire. Ça lui apprendra.

– J’espère qu’elle sera assez en forme pour réagir rapidement. Les Maisons ne sont pas toujours d’une grande douceur.

– Préparez-vous à la porter. Elle a sans doute été trop grande gueule. Tournez à gauche là et présentez la bandelette utilitaire au panneau d’accès. »

Belisarius agita ladite bandelette. Une porte se déverrouilla, s’ouvrit sur une pièce humide grande comme un gymnase avec sur plusieurs plateaux de l’eau en circulation, des pompes et des pousses luisantes de choux, de millet et de seigle.

« Marie n’est pas là, saint Matthieu, subvocalisa l’humain au bout de quelques secondes.

– Si si. L’IA du pénitencier l’a dit.

– Sauf qu’elle n’est pas là. »

Le jeune Homo quantus alimenta ses magnétosomes pour percevoir le champ magnétique ambiant, dans lequel il détecta quelques étranges zones mortes. Bras tendus, il gagna un panneau doté d’un clavier encastré dans la paroi du fond.

Le champ magnétique y était anormalement peu actif, mais d’autres courants passaient derrière. Le panneau se détacha facilement et de l’air glacé se déversa sur les doigts de l’Homo quantus. Vis et joints n’étaient pas usés. À l’intérieur, les câbles des caméras de sécurité allaient dans des directions contre-intuitives, connectés à divers canaux.

« Elle a endommagé les systèmes ! comprit saint Matthieu. C’est contraire au règlement.

– C’est dangereux, surtout. Elle pourrait se faire jeter dans une prison beaucoup plus difficile. Pourquoi elle a fait ça ? Elle n’est quand même pas en train d’essayer de s’évader ? La coïncidence serait bien trop grosse.

– Le système immunitaire électronique va tomber sur notre virus dans moins de dix-huit minutes. Trouvez-la !

– Je ne sais pas où elle est ! Sûrement pas loin, sauf si elle a cracké les IA de sécurité. »

Comment les IA pouvaient-elles perdre sa trace ? Il vit sur la paroi latérale une porte fermée par des verrous. La culture hydroponique nécessitait certains outils que le pénitencier préférerait garder hors de portée des prisonniers. Marie s’en était-elle emparée ?

Il s’enfonça entre les rangées de choux et de seigle pour s’approcher de cette paroi latérale, en laissant un courant faible mais stable passer de ses électroplaques à ses magnétosomes. Il perçut les flux pulsatiles et louvoyants des champs magnétiques et électriques. Les ingénieurs préféraient la prévisibilité, la régularité et la tolérance. Les conduits électriques couraient en lignes droites, se dupliquaient périodiquement à des croisements, alimentant sans surprise des portes et détecteurs. Belisarius marchait lentement, avec l’impression d’avancer dans une artère que resserrait de temps à autre un réflexe péristaltique.

« Monsieur Arjona, dépêchons ! »

Il s’arrêta devant une porte dotée d’un petit panneau blanc marqué Égouts, en français.

« Le traitement des eaux usées, dit saint Matthieu derrière son oreille.

– Quelqu’un a trafiqué la porte.

– Est-ce qu’elle se creuse un tunnel à la petite cuiller ? » Un début de panique perçait dans la voix de saint Matthieu. « Elle sait qu’il n’y a pas d’air à la surface, quand même ?

– J’espère qu’elle ne fait rien d’encore plus stupide », murmura Belisarius en ouvrant la porte censément verrouillée.

Derrière, des machines et des pompes bourdonnaient, mais sans rien de la régularité électrique et magnétique des mécanismes de conception humaine. Là aussi, le câblage avait été détourné et les canaux de sécurité avaient été déplacés. Une odeur âcre flottait, différente de toutes celles que pouvait dégager une station d’épuration. Il entra, contourna les machines en direction des échanges à voix basse qui lui parvenaient.

« Monsieur Arjona, murmura saint Matthieu dans son implant, je ne reconnais pas les composés organiques présents dans l’air, mais certains sont toxiques pour vous. On ne peut pas rester ici.

– Marie est peut-être là et on manque de temps. »

Belisarius jeta un coup d’œil en restant caché derrière une immense pompe en acier et en aluminium.

Trois personnes de grande taille en combinaison orange de détenu – deux femmes et un homme – se penchaient d’un air menaçant sur une autre de moindre stature. Cette détenue-là, Marie, leur barrait l’accès à une table encombrée de plateaux recouverts de rangées de petits cubes roses empilés en train de sécher comme des morceaux de caramel sur des carrés de papier huileux.

« Ils ne sont pas encore stables, insistait Marie en français 8.1. Il faut attendre deux semaines de plus.

– On ne peut pas attendre aussi longtemps, dit la femme la plus grande. Ils sont instables à quel point ?

– Assez pour vous arracher les bras et les jambes », s’impatienta Marie.

La femme l’agrippa par son vêtement dans l’intention de la jeter sur une rangée de tuyaux. Elle se retrouva aussitôt à genoux, la main tordue dans le dos par Marie. Dont la manche relevée par son mouvement vif comme l’éclair dévoilait sur son avant-bras la partie inférieure d’un tatouage de sous-officier de la marine congréganiste.

Voyant s’avancer les deux autres détenus, Belisarius sortit de sa cachette.

« Que personne ne bouge », lança-t-il dans son meilleur 8.1.

Ils firent volte-face en pointant chacun dans sa direction un couteau grossier.

Marie écarquilla les yeux.

« Bel ? »

L’Homo quantus n’avait pas d’arme, mais il tendit les mains le long de son corps. Contrairement aux autres prisonniers, Marie savait ce que cela signifiait.

« Non, Bel ! Crois-moi, mieux vaut ne rien tenter de ce genre dans le coin.

– Qui est-ce ? demanda l’homme. Tu nous as balancés aux matons ?

– Ce n’en est pas un. Rangez vos lames. Une bagarre attirerait les gardiens. Comment t’es arrivé là, Bel ?

– Viens, Marie, on s’en va.

– C’est une évasion ? » voulut savoir l’homme au couteau.

Des alarmes retentirent. Une lumière orange se répandit sur les cinq personnes présentes.

« Merde ! cria l’homme. On est découverts ! Filons ! »

Marie relâcha la détenue qu’elle immobilisait sur le sol. Celle-ci se leva en maugréant et la repoussa.

« Impossible, dit-elle. Ils vont trouver ce labo. Il faut qu’on prenne les explosifs, maintenant.

– Ils ne sont pas encore stables ! répéta Marie.

– Tu fabriques des explosifs, en tôle ? s’étonna Belisarius.

– Tu sais à quel point on s’ennuie, ici ? lui cria Marie dans le bruit des alarmes. Il fallait que je me trouve un passe-temps ! Encore que ce n’est pas ce que j’ai produit de mieux ! Ils ne voulaient pas me donner de sels de magnésium !

– Fichons le camp, dit Belisarius en la tirant par le bras. Je ne sais pas si notre virus peut continuer à nous cacher une fois l’alarme déclenchée. »

Marie se dégagea, contourna à la hâte les trois autres détenus pour gagner les piles de cubes roses, s’en remplit les mains comme une gamine piochant dans une boîte de bonbons.

« On n’a pas besoin de ça ! s’écria Belisarius. Tu viens de dire qu’ils étaient instables ! »

Marie regarda d’un air gêné ses petites mains pleines de petits cubes. Ils tachaient son vêtement de minuscules traînées grasses.

« Tu ne peux pas les laisser ? demanda Belisarius.

– J’ai vraiment envie de vérifier qu’ils fonctionnent.

– Oh bon sang de… Viens ! » s’énerva-t-il en lui faisant signe.

Elle le suivit quand il ouvrit la porte donnant sur le couloir.

« Ils sont vraiment instables, en fait ?

– Eh bien, si tu es devenu électriquement incontinent, on va avoir des problèmes, toi et moi.

– Incontinent ?

– Hé ! Saint Matthieu est avec toi ?

– Ce ne serait pas comme au bon vieux temps, sinon.

– Il est toujours aussi cinglé ? demanda-t-elle dans un chuchotement théâtralement sonore.

– Je vous avais dit qu’elle serait comme ça, monsieur Arjona ! protesta l’IA.

– Ça t’intéresse vraiment, Marie ? C’est lui qui a cassé les codes me permettant d’entrer. »

Saint Matthieu parla à l’oreille de Belisarius.

« On est sur le point de perdre le virus ! On sera parfaitement visibles pour les IA de sécurité du pénitencier. »

Belisarius s’immobilisa.

« Elles ne vont pas se reposer sur des inspections visuelles. Vous pouvez imiter le signal d’identification d’un gardien ?

– Déjà fait. »

Belisarius prit Marie par le bras.

« Viens. Tu joues le rôle de la prisonnière, moi celui du maton. On est toujours dans le plan A. »

Ils avancèrent au plus vite dans le couloir jusqu’à ce qu’il voie le poste de garde. Il passa en vision télescopique. Il y avait plusieurs personnes à l’intérieur. Des lumières orange et rouge clignotaient.

« Merde, murmura-t-il en français.

– Monsieur Arjona, on a quatre drones en approche. Les systèmes d’alarme nous voient, maintenant. On n’est plus cachés.

– On n’était pas censés attirer les drones, répondit Belisarius tout bas. Le virus ne devait pas les rediriger ?

– On aurait eu le temps si Mlle Phocas avait réellement participé à sa réhabilitation au lieu de fabriquer de mauvais explosifs pour des criminels.

– Je vous l’ai dit ! réagit Marie. Ils ne me donnaient pas de sels de magnésium ! Comment voulez-vous que je fasse du bon travail dans ces conditions ?

– Solutions de repli du plan B ? demanda Belisarius à l’IA.

– Le système de sécurité est en alerte, maintenant, il cherche l’infection. De près, ils revérifieront par reconnaissance photographique et ils nous enlèveront sûrement Mlle Phocas, ce qui résout une partie de nos problèmes, d’ailleurs.

– Moi, je résous les problèmes, dit Marie en collant délicatement un des cubes roses sur un évent de chauffage près du sol.

– Tu ne disais pas que ce truc était instable ? demanda Belisarius.

– Ouais. Tu ferais mieux de reculer à bonne distance. »

Quatre silhouettes flottantes apparurent au bout du couloir, émettant de la lumière rouge, comme furieuses. Marie enfonça un autre cube dans la grille, puis le regarda comme pour étudier sa palette de couleurs.

« Tu fais quelque chose, Marie ? chuchota Belisarius d’un ton pressant.

– Mieux vaut en rajouter un peu », dit-elle en répétant la manœuvre avec un troisième cube.

Elle partit ensuite à toutes jambes en tirant l’Homo quantus par la manche. Il comprit ce qu’elle avait en tête. Il évalua la distance. Les quatre drones étaient presque arrivés à la pâte rose. Il s’agenouilla près de l’évent de chauffage le plus proche en se préparant à le toucher.

« Je ne devrais sans doute pas rester trop près, dit Marie. J’en ai encore plein les mains, de ce truc.

– Elle est folle à quel point ? s’enquit saint Matthieu.

– Manifestement, pas assez pour ne pas être jugée. »

Marie s’était éloignée d’une dizaine de mètres de lui lorsque les drones atteignirent l’évent dans lequel elle avait coincé de la matière explosive.

Belisarius détestait devoir faire ça. Pour qui y était formé correctement, les électroplaques intégrées aux Homo quantus étaient des outils d’une grande finesse, et d’une sensibilité supérieure à celle des matériaux piézoélectriques. On pouvait aussi les comparer à des doigts résistants qui façonnaient le monde électromagnétique pour évoluer des heures et des jours en fugue quantique. Mais pour certaines tâches, on n’avait nul besoin d’un scalpel. Juste d’un marteau.

Le monde se convulsa quand une décharge électrique d’une intensité industrielle traversa les filaments de carbone joignant le bout de ses doigts à ses électroplaques. Elle bondit dans la structure métallique de l’évent, électrisant la conduite d’un bout à l’autre du couloir.

L’air s’agita violemment, heurta le jeune Homo quantus.

Surdité. Bourdonnement.

Confusion due au choc.

Étincelles filant sous les paupières.

Puis Marie le tira d’une main pour le remettre debout, l’autre serrant ses cubes roses tandis qu’elle plongeait le regard dans la fumée.

« Si seulement j’avais eu une semaine de plus pour bien les faire sécher…

– Elle a failli nous tuer ! s’emporta saint Matthieu.

– Je peux provoquer une explosion plus grosse, assura-t-elle avec obligeance. Il m’en reste assez pour un autre essai. C’est quoi, votre plan, déjà ? »

S’appuyant sur son bras ferme comme l’acier, Belisarius fit tant bien que mal un pas en avant.

« Continuons, chuchota-t-il. Ça va être délicat.

– Je suis toujours délicate », affirma-t-elle en donnant un coup de pied dans un fragment de drone enflammé.

Plusieurs visages observèrent leur approche de l’intérieur du corps de garde.

« Leurs communications avec le directeur sont toujours bloquées ? subvocalisa Belisarius.

– J’en doute, répondit saint Matthieu dans son oreille. Il y a inflammation de tous les systèmes de sécurité de la Maison.

– Activez le virus Épouvantail. »

Un instant plus tard, les voyants d’alerte passèrent du rouge et orange au bleu.

Une voix sépulcrale résonna dans tous les haut-parleurs en français 7.1, le français vénusien vieux d’un siècle. Se bordant de bleu, les écrans muraux firent clignoter les mots français : Alerte Épouvantail. Marie resserra sa prise sur le bras de Belisarius, mais ne dit rien.

« Gardiens et détenus de la Maison d’éducation correctionnelle d’Epsilon Indi, préparez-vous à l’arrivée de l’unité Épouvantail d’Indi. Détenus, regagnez vos cellules. Gardiens, enfermez les détenus. Chefs de service, rassemblez-vous dans le bureau du directeur pour y attendre d’autres instructions. Agents Épouvantail dans la Maison, faites-vous connaître, montrez vos codes d’authentification et donnez les ordres nécessaires à la préparation de mon arrivée. »

Un silence retentissant suivit. Belisarius écarta la fumée d’un geste et, le poing serré sur la manche de Marie, s’avança vers la fenêtre du corps de garde. La confusion se peignait sur les visages à l’intérieur. Belisarius passa sa bandelette utilitaire devant le lecteur. La soldate Lavigne écarquilla les yeux derrière le verre épais, tandis que ses camarades – quelques caporaux et un sergent – semblaient se demander sur quel pied danser.

« Authentifiez mes codes », ordonna-t-il en français.

La soldate se tourna vers le sergent, qui s’approcha des contrôles et examina à deux reprises le message holographique. Le visage de Belisarius y apparaissait entouré de rangées de petites lettres.

« Authentifié, mon capitaine, dit-il.

– Capitaine Gervais, de l’inspection générale, en mission avec l’unité Épouvantail d’Indi. »

Leur regard se glaça lorsqu’ils l’entendirent mentionner l’un des services de sécurité indépendants du Présidium congréganiste. Les unités Épouvantail étaient rares, on n’en dénombrait en règle générale qu’une par système solaire, mais chacune comptait des centaines, si ce n’est des milliers d’agents secrets humains eux-mêmes dangereux.

« L’Épouvantail d’Epsilon Indi avait infiltré dans l’établissement cette informatrice, une ancienne sous-officière de la marine, continua Belisarius en essayant de secouer Marie. Mandaté par l’Épouvantail d’Indi, je vous avise par la présente que vous êtes placés sous mon commandement jusqu’à notification contraire. Tout manquement à l’un de mes ordres constituera un délit selon le Code de discipline militaire et la Loi sur les secrets officiels. Est-ce bien entendu et compris ? »

Le sergent hocha lentement la tête.

« Le chapitre 14 de la Loi sur les secrets officiels m’oblige à vous offrir la possibilité de réauthentifier mes codes. Souhaitez-vous procéder à cette réauthentification ?

– Euh, non, mon capitaine.

– Faites-nous passer le sas et attendez l’arrivée des autres unités de l’inspection générale. »

Le sergent activa le mécanisme. Belisarius et Marie en franchirent les deux portes, puis continuèrent leur chemin.

« En vrai, il n’y a pas d’Épouvantail, si ? chuchota Marie.

– La ferme, lui intima Belisarius sur le même ton en hâtant le pas.

– Un instant, tu m’as fait peur, avoua-t-elle.

– Combien de temps avons-nous ? demanda Belisarius.

– Sans doute douze minutes côté virus Épouvantail, répondit saint Matthieu. Les capteurs extérieurs montrent qu’une frégate de la Congrégation sera en position de larguer des vaisseaux dans quarante minutes. »

Deux gardiens les dépassèrent au pas de course, avec un bref coup d’œil sur le capitaine qui escortait une détenue. Belisarius et Marie entrèrent dans le port, dont ils trouvèrent le personnel, dans l’expectative, en discussion avec plusieurs gardiens. Tous ces gens étaient armés. Quelques gardiens s’avancèrent à leur rencontre. Marie serra ses cubes mous, l’air de vouloir les lancer. Belisarius la retint fermement par le bras.

« Transmettez l’authentification », commanda-t-il à saint Matthieu.

Quelques fractions de seconde plus tard, les gardiens virent apparaître en hologramme au-dessus de leurs bandelettes utilitaires le visage de Belisarius entouré de lettres bleues : les autorisations dont il disposait. Ils reculèrent.

« Le virus a perdu l’accès aux zones de commandes », annonça saint Matthieu dans l’implant auriculaire du pseudo-capitaine Gervais.

Celui-ci désigna l’une des femmes de pont.

« Donnez-moi une navette, commanda-t-il. L’Épouvantail m’ordonne d’aller immédiatement le retrouver. »

La femme partit au petit trot vers un sas relié à une des navettes en attente dans la zone sous vide. Elle passa la paume sur le panneau près de la porte, qui s’ouvrit.

« Le plein est fait, mon capitaine, se dépêcha-t-elle de préciser.

– Bien. »

Il poussa Marie devant lui et voulut refermer le sas. Elle l’écarta, lança ses cubes de mastic rose sur le sol. Puis elle arracha l’arme de l’étui de la femme de pont stupéfaite. Les autres employés dégainèrent.

« Marie ! » s’écria Belisarius en lui agrippant le bras.

Mais sans arriver à ébranler celui-ci, comme d’acier. Elle plissa les yeux pour mieux viser, lâcha un invisible rayon laser. Le cerveau de Belisarius en calcula la trajectoire avant qu’elle relâche la queue de détente.

L’un des cubes roses explosa, éparpillant en tous sens des fragments du sol, assommant quelques gardiens, obligeant les autres à battre en retraite. Personne n’oserait tirer sur un agent de l’Épouvantail, même accompagné de quelqu’un qui vous prenait pour cible.

Marie adressa un geste aux gardiens à plat ventre par terre.

« Tout va bien ! leur cria-t-elle en agitant l’arme. Je suis repentie. Mais la prochaine fois qu’on vous demande des sels de magnésium, il faudrait vous bouger un peu ! »

Elle tira de nouveau sur un des cubes roses, créant un nouveau creux dans le sol et inondant l’atmosphère de poussière. Puis elle referma le sas.

« T’étais obligée de faire ça ? » s’énerva Belisarius.

Elle le regarda, déconcertée.

« C’est-à-dire ?

– Il faut qu’on se tire d’ici ! Rame dans la même direction !

– C’est ce que je fais ! » répondit-elle en agitant le pistolet laser avant de composer d’un geste sûr le code d’équilibrage du sas. « C’est chouette de te revoir et tout, mais tu as un meilleur plan que celui-là pour nous échapper du pénitencier ? Ils ont des capteurs extérieurs et des armes.

– Saint Matthieu a transféré dans leurs systèmes un virus qui obligera leurs capteurs extérieurs à donner de fausses indications, y compris sur la frégate qui va arriver.

– Oh ! Bonne idée. Si j’avais su, j’imagine que je n’aurais rien fait exploser dehors. Je pensais qu’ils allaient nous capturer, je voulais agir avant qu’il soit trop tard. »

Le sas se rouvrit côté navette. Ils se dépêchèrent d’embarquer.

« Occupe-toi du pilotage, dit-il. Saint Matthieu te guidera pour qu’on reste dans les fausses indications des capteurs. »

Elle se sangla sur le siège du pilote tout en désactivant les automatismes.

« C’est chouette de te revoir, Bel. »

La navette se détacha du sas et approcha des portes, plus rapidement que ne le voulait le règlement. Belisarius se dépêcha de se sangler.

« Tu prépares un coup, hein ? Je peux en être ? C’est du lourd ? Qu’est-ce qu’il faut que tu fasses sauter ?

– Tu n’as pas assez d’explosifs pour faire sauter ce à quoi on s’attaque. »

Au bout de la rampe, Marie augmenta la poussée bien au-delà de ce qui était nécessaire tandis que saint Matthieu débitait jurons et vecteurs navigationnels.

« Mais si ! cria-t-elle par-dessus les instructions de l’IA. Si on m’avait donné quelques radio-isotopes, j’aurais vraiment pu mettre le bazar.

– On ne fait rien sauter, expliqua Belisarius. J’ai besoin de tes compétences techniques.

– D’accord.

– Elle va faire sauter des trucs ! s’inquiéta saint Matthieu. Aucun de ses marqueurs physiologiques ne montre le consentement. »

Belisarius soupira en se frottant les yeux pour essayer de chasser un début de migraine.

« Je sais. »

Marie se mit à siffler.

17.

Cassandra se sentait perdue, dans toute cette agitation et tout ce bruit. Et toute cette saleté. Et toute cette laideur. Bel avait loué une mine abandonnée sur la planète naine Ptolémée. Quand on arrivait de la beauté calme et vivante de la Mansarde, avec ses oiseaux qui gazouillaient et ses petites collines verdoyantes, la mine sur Ptolémée était un enfer. Cassandra ne savait pas où s’asseoir. Ne savait pas quoi faire. Elle n’apprenait ni ne découvrait rien, ce qui lui démangeait l’intérieur du crâne.

Elle ne comprenait pas non plus ce que faisait Bel. Elle comprenait chacun des faits, mais pas leurs relations. Il avait loué plusieurs vieux cargos capables de générer un trou de ver, trois astéroïdes miniers et un passage par Port Stubbs dans le trou de ver. Et ses IA avaient amoncelé de l’équipement : ordinateurs puissants, fabricatrices robotiques industrielles, bioréacteurs, synthétiseurs de protéines et d’ADN. Rien de tout cela ne rapprochait Cassandra des données qu’il lui avait promises, rien ne correspondait à des formes qui calmeraient son cerveau d’Homo quantus.

En outre, elle ne reconnaissait plus Bel. Où était passé le pénitent maussade venu à la Mansarde ? Le chercheur brillant et acharné qu’elle avait connu, adolescente ? Il était matérialiste, plus grand que nature. Il donnait des ordres. Il persuadait à force d’arguments ou de cajoleries. Il servait d’intermédiaire entre des personnes incompréhensibles. Mais en quoi tout cela l’aidait-il ? Qu’apprenait-il de tout cela ? Comment pouvait-il supporter de ne pas sonder les profondeurs des lois cosmiques et de mettre à la place son génie à l’œuvre pour… pour ça ?

Une femme très peu discrète du nom de Marie, une autre à la physionomie sévère appelée Iekanjika et une IA, saint Matthieu, les avaient rejoints quelques jours auparavant pour installer la première mine. Arrivèrent ensuite, à bord d’une navette qui ne repartit pas, un homme à l’œil vif nommé Del Casal et un Fantoche en exil, Gates-15. Puis Stills, un Homo eridanus fulminant et ordurier hermétiquement enfermé dans un conteneur pressurisé de plusieurs tonnes. Des manipulateurs et des capteurs en équipaient les parois, mais il n’était pour le reste guère mobile et grinçait sous la pression de l’eau à l’intérieur.

Elle commençait à se rendre compte, tout en pensant qu’elle était la seule à le faire, que Bel mentait. Elle l’observait et essayait de rester près de lui, en partie parce que la plupart des autres la rendaient nerveuse. Lorsque l’un des membres de l’équipe adressait la parole à Belisarius, celui-ci se débrouillait toujours pour empêcher la conversation de porter sur lui. Et quand il n’y arrivait pas, presque tout ce qu’il disait sur lui-même était mensonge. À quoi jouait-il ? Plus important encore, il avait promis de lui dire la vérité. Elle essaya de déterminer s’il lui mentait aussi, à elle, mais elle ne voyait pas comment en avoir le cœur net. Si Bel avait décidé de consacrer sa remarquable intelligence au mensonge, étant donné qu’il avait accumulé une décennie de pratique, elle ne saurait peut-être jamais quand il disait la vérité.

Ils se réunirent pour réceptionner une dernière capsule. Cassandra resta derrière Marie et Iekanjika lorsque Bel accueillit un homme vieillissant à la sortie du sas. William Gander enleva le casque de sa combinaison, dévoilant un visage bienveillant. Les deux hommes hésitèrent, puis Bel tapa sur l’épaule de son aîné.

« J’ai eu peur que tu te dégonfles.

– Je voulais voir quel genre de plan était sorti sans mon aide de ton gros cerveau », répondit William.

Bel lui serra vigoureusement la main, puis le prit dans ses bras. William, qui était plus grand, resta un instant raide et interdit avant de lui rendre son étreinte.

Un flash.

« Instant photo ! s’écria Marie en abaissant un appareil encastré dans sa paume. C’était si mignon ! Je l’agrandirai et la ferai circuler.

– C’est la Marie avec laquelle tu as bossé ? demanda William.

– On finit par l’apprécier, assura Bel.

– D’accord, je ne ferai pas d’agrandissement », dit Marie.

Bel croisa alors le regard de Cassandra.

« Et voici Cassandra Mejía, la présenta-t-il.

– La fameuse ?

– Ouais, il n’arrête jamais vraiment d’en parler, hein ? » lança Marie.

Bel prit l’air penaud. Cassandra sentit ses oreilles s’échauffer. Elle interrogea Bel du regard. Il parlait d’elle ? Toute cette gêne fit sourire William, qui s’avança pour lui baiser la main.

« Juste après avoir quitté la Mansarde, il n’avait pas beaucoup de sujets de conversation, expliqua-t-il. Il parlait surtout de ses recherches en ne tarissant pas d’éloges sur l’intelligence de sa co-chercheuse.

– Merci, monsieur Gander. »

Cassandra se demanda quelques instants où s’asseoir. Les équipes robotiques avaient rendu le réfectoire presque confortable, avec une rangée de tables, de bancs et de chaises rembourrées. Bel était installé devant tout le monde, près d’une bandelette utilitaire qui, posée sur la table, projetait en hologramme le saint Matthieu du Caravage. Iekanjika était assise avec raideur sur un des bancs, à l’écart. À supposer qu’il ait voulu se joindre à eux, Stills n’en avait guère la possibilité, dans son grand caisson métallique contre le mur. Del Casal se prélassait sur une des nouvelles chaises, un épais cigare aux lèvres, tandis que Marie, nettement plus petite que lui, était assise à ses côtés en l’imitant assez bien avec son propre cigare. Les pieds de Gates-15 se balançaient sous sa vilaine chaise en plastique. William hésita lui aussi, puis s’installa sur un canapé.

Cassandra prit place près de lui, bras croisés.

« C’est un travail difficile, dangereux et compliqué, commença Bel. Mais le mener à bien nous rapportera quelques millions de francs congréganistes. Chacun.

– Tes clients ont des seaux pleins de fric qui traînent ? » s’étonna Stills.

Cassandra ne s’était pas habituée à sa voix. Elle sortait d’un haut-parleur sur son conteneur métallique. Il existait des logiciels capables de capter ses intonations électriques et de les traduire en langage naturel, mais Stills avait choisi une voix blanche et monotone qui la rebutait.

« Commandante Iekanjika ? » appela Bel.

L’officière de l’Union effleura la membrane sur le dos de sa main. Un hologramme jaune et vert apparut, représentant une étrange navette percée d’un tube vide sur son axe principal.

« Qu’est-ce que c’est ? voulut savoir Del Casal.

– Votre paiement, répondit la militaire. Une navette rapide de cinquante-trois mètres de long, équipée d’une propulsion de pointe.

– Quel genre de propulsion ? demanda en français le haut-parleur sur le caisson pressurisé de Stills.

– Le système de propulsion infraluminique le plus rapide jamais inventé, capable d’accélérations soutenues de vingt à cinquante g.

– Cinquante g ? » s’étonna l’Homo eridanus au milieu des murmures. Le programme traducteur semblait imprégner la question d’une convoitise sans âme. « N’importe quoi. Il n’y a pas assez de place pour le carburant.

– Il n’a pas besoin de carburant, répondit Iekanjika. Physique exotique.

– Arrête de nous baratiner, grosse mytho.

– J’ai examiné la navette, j’ai volé à son bord et procédé à des enregistrements, déclara Bel. Je tiens des copies des fichiers à votre disposition, si vous voulez vérifier par vous-même que rien n’a été trafiqué. »

Il semblait parfaitement à son aise, malgré toute la colère qui flottait. Cassandra avait envie d’aller se cacher.

« Si cette bouffeuse d’air dit la vérité, ça vaut davantage que quelques millions chacun, estima Stills.

– Minimum, précisa Bel. L’Oumma, le Royaume du Milieu et les Anglo-Espagnols payeraient très cher la possibilité de faire de la rétro-ingénierie sur ce moteur. J’ai déjà trouvé un courtier spécialiste en enchères de biens haut de gamme.

– C’est ça que les Fantoches veulent de vous, dit William à Iekanjika.

– Nous la leur avons proposée, répondit la commandante, mais ils n’arriveraient même pas à rétro-ingéniérer des toilettes. Ils veulent nos vaisseaux de guerre.

– Des vaisseaux de guerre ? réagit Del Casal. Avec des moteurs de ce genre, ils feraient basculer pas mal de rapports de force.

– Bon sang, lâcha William d’un ton impressionné.

– À part les Fantoches, personne ne sait que l’Union dispose de ce moteur, continua Bel. Et ils n’en parlent pas parce qu’ils croient avoir piégé la flotte de l’Union et qu’ils la veulent pour eux. »

Un hologramme apparut au-dessus de la table : une coupe transversale de la Ville Libre des Fantoches, qui ressemblait à une fourmilière creusée dans la croûte gelée d’Oler. Juste au milieu, au fond d’un grand puits, luisait un disque rouge, une des embouchures du réseau de trous de ver Axis Mundi. Cassandra avait déjà eu à de multiples reprises ce diagramme sous les yeux. Elle avait depuis toujours envie de voir un Axe de près, que ce soit ou non celui des Fantoches. À côté de cette coupe transversale, un schéma montrait l’autre extrémité du trou de ver, l’embouchure à Port Stubbs, représentée en vert. Elle flottait librement dans l’espace et une ville d’habitats et d’usines avait été construite autour. Bel dézooma la vue de Port Stubbs jusqu’à inclure dans l’image le pulsar Stubbs, ses quelques planètes en miettes et son nuage d’Oort. À l’intérieur duquel apparurent, regroupés près du bord, de minuscules points roses.

« Je vous présente la Sixième Force expéditionnaire de l’Union subsaharienne, dit-il. Ses douze vaisseaux veulent gagner le système Epsilon Indi en passant par l’Axe des Fantoches. Qui acceptent de leur y donner accès, mais en échange de la moitié de leurs vaisseaux. Ils ont une position défensive forte, mais ne disposent pas vraiment de capacités offensives. Et ils n’ont aucune raison de négocier : les Unionistes n’ont pas d’autres possibilités que passer par eux.

– Et ils sont locos, intervint Stills, y compris ceux présents ici. »

Gates-15 leva un peu plus le menton.

« Par ailleurs, la Force expéditionnaire est pressée, poursuivit Bel. Les risques que la Congrégation découvre le pot aux roses augmentent de jour en jour. Nous allons donc faire traverser les vaisseaux de l’Union, malgré les Fantoches.

– Soit t’es con comme un burro, soit t’as des cojones surdimensionnées, estima Stills de sa voix monotone.

– Approcher du port est dangereux, dit Bel. Les défenses de Port Stubbs sont basées sur deux astéroïdes : Hinkley et Rogers, qui font respectivement vingt-trois et dix-huit kilomètres de long. Ils sont équipés de missiles, de lasers et d’armes à particules. L’un co-orbite autour du pulsar cent mille kilomètres devant Port Stubbs. L’autre suit le port à quatre-vingt-dix mille kilomètres. Ça lui fait comme deux gros gardes du corps. En croisant leurs tirs, Hinkley et Rogers ont une telle puissance de feu que vous avez l’impression de faire une bonne affaire en cédant la moitié de votre flotte. »

Marie fronça les sourcils, l’air de vouloir dire quelque chose, mais se ravisa.

« Une fois qu’on aura fait traverser les défenses aux vaisseaux de l’Union et qu’on les aura mis dans le trou de ver, il faudra encore s’occuper de l’autre côté. À part celui sous la surface de Vénus, l’Axe dans la Ville Libre est le trou de ver le plus inaccessible de toute la civilisation.

« Il débouche deux kilomètres sous la surface de la planète naine Oler. Le puits qui y conduit est barré à quatre endroits par des portes blindées entourées d’armes. Chacune de ces armes a sa place dans un musée, mais quand elles sont toutes braquées sur une cible ne disposant d’aucune marge de manœuvre, elles sont mortelles. Et les fortifications de surface sont construites de manière à limiter l’approche d’Oler à un seul vaisseau à la fois. Leurs défenses peuvent a priori fonctionner dans l’autre sens pour attaquer n’importe quel appareil sortant sans autorisation de l’Axe. »

La voix traduite de Stills jura en arabe commercial.

« Le butin a l’air génial, jusqu’à ce qu’on commence à se demander si on vivra assez longtemps pour le toucher, dit Gates-15.

– Pour réussir une arnaque, il faut détourner l’attention de la cible par une action pour qu’elle ne vous voie pas en effectuer une autre, rappela Bel. Nous allons détourner l’attention des Fantoches pendant qu’on fait passer la flotte. »

Il zooma sur la Ville Libre jusqu’à en faire apparaître les quartiers, semblables à des alvéoles pulmonaires. Un amas dans la glace était auréolé de rouge.

« Voici la Cité Interdite. Célèbre parce que c’est l’endroit où les Fantoches gardent les Numen en captivité. Il se trouve que c’est aussi de là qu’ils contrôlent les fortifications de la Ville Libre.

– J’espère qu’il dit qu’il faudra se frayer un chemin à coups d’explosifs, chuchota très fort Marie à Del Casal.

– Le professeur Manfred Gates-15, notre agent infiltré, ira dans la Cité Interdite introduire un virus informatique dans les systèmes de contrôle fantoches. Il fera de même à Port Stubbs. Les virus s’activeront au même moment, ce qui immobilisera les fortifications quelques heures, peut-être davantage, permettant alors à la Force expéditionnaire de traverser l’Axe. Le temps que les Fantoches récupèrent la main sur leurs systèmes, elle sera loin d’Oler.

– Merde, lâcha Stills. S’introduire par effraction dans l’embouchure d’un Axe, jamais personne ne l’a fait. Pas même la Congrégation.

– Ça, tout le monde sera surpris, bien entendu, dit Bel.

– Ces fortifications ont été mises deux fois à l’épreuve, rappela Stills, d’abord par la Congrégation, puis par les Banques anglo-espagnoles. En plus, la diversion n’est qu’une diversion. La plupart du temps, il faut quand même donner un bon coup de pied dans des couilles.

– Ce sera quoi, la diversion ? demanda William d’un air résigné.

– Marie va concevoir des explosifs capables de produire une détonation très puissante dans l’océan subsurfacique d’Oler, répondit Bel. Stills, notre plongeur en eaux profondes, disposera ces charges autour de la Ville Libre, dans les quatre lobes de la baie Blackmore elle-même.

– Coño, lâcha Del Casal. À quelle profondeur ?

– Il faudra qu’il parte de vingt-trois kilomètres sous la surface d’Oler, répondit Bel, à une pression de onze cents atmosphères. Les charges doivent être placées plus haut, à quinze kilomètres. »

Les yeux se tournèrent tous vers la minuscule fenêtre du grand caisson métallique pressurisé à huit cents atmosphères.

« Je ne suis pas expert en Homo eridanus, dit Del Casal, mais ils ont beau avoir des protéines conçues sur mesure, certaines subiront des changements structurels, à des pressions aussi élevées.

– Je ne vais pas là-dessous prendre des vacances, crétin, répondit Stills.

– Toute machine conçue pour résister à de telles profondeurs sera repérable par les Fantoches, n’importe quelle substance nucléaire aussi. Le corps de Stills n’apparaîtra pas au sonar et il peut s’orienter dans le champ magnétique d’Oler en se servant d’électroplaques du même type que les miennes. De plus, les explosifs conventionnels ne déclencheront pas les alarmes radiologiques des Fantoches. »

Marie se pencha en avant pour lire les chiffres minuscules indiquant la pression dans la région de la baie Blackmore.

« La pression a des effets bizarres sur les explosifs, dit-elle, du genre leur faire faire boum avant qu’on soit prêts.

– Je t’ai monté un labo », dit Bel. Elle sourit. « Marie a adapté des explosifs pour toutes sortes d’environnements, même si aucun d’eux n’était aussi extrême que la baie Blackmore.

– Ravie de pouvoir être utile », dit Marie, qui les regarda en agitant les doigts. « Ce sera un travail à trois ou quatre doigts. »

Gates-15 fronça les sourcils.

« Comment ça ?

– Le nombre de doigts qui seront arrachés avant que j’obtienne le résultat voulu. C’est beaucoup plus facile si on répand le mot. Le travail est moins dur en se prêtant tous main-forte », conclut-elle d’un ton enjoué.

Cassandra réprima un frisson.

« L’explosion des charges mises au point par Marie interrompra les systèmes secondaires et attirera la majeure partie des forces militaires des Fantoches sous la ville pour y chercher qui a fait quoi et procéder aux réparations.

– Je suis resté coincé sur les virus, intervint Stills. Dans un système moderne, un virus informatique ne survit pas longtemps. »

Bel souleva de la table la bandelette utilitaire, et avec elle la tête holographique de saint Matthieu.

« Celui de saint Matthieu contournera n’importe lequel des systèmes de seconde main dont se servent les Fantoches.

– Espérons, ouais, dit Stills. Et la demi-portion, elle entre comment ? Elle est en exil parce qu’il lui manque une couille, c’est ça ? »

Gates-15 pinça les lèvres, mais ne répondit pas.

« Le docteur Del Casal modifiera par bio-ingénierie l’ADN du professeur Gates-15 afin qu’il corresponde à celui figurant dans le dossier médical d’un Fantoche de Creston qui se rend souvent à Trujillo. Saint Matthieu a déjà inséré ce dossier dans le système.

– N’importe quel Fantoche peut entrer dans la Cité Interdite ? demanda Marie.

– En tant que principal État de la fédération, la Ville Libre doit permettre à chaque Fantoche de se rendre en pèlerinage à la Cité Interdite. On n’a aucun contrôle sur le moment où Gates-15 sera autorisé à entrer, sauf si on lui donne une bonne raison pour qu’il le soit sans attendre. Par exemple s’il amène un Numen tout juste capturé. »

Marie en laissa tomber son cigare.

« Où en as-tu trouvé un ? Et quel Numen serait assez dingue pour sortir de sa cachette, se faire connaître et aller dans la Ville Libre ? »

Au bout de quelques secondes, William leva mollement la main. Il semblait écœuré. Cassandra se sentit écœurée.

« Vous êtes un Numen ? demanda lentement Marie.

– Ce n’en est pas un, non, dit Gates-15 avec dégoût.

– Comment pouvez-vous le savoir ? s’étonna Marie. Vous êtes défectueux.

– Le professeur Gates-15 est insensible aux effets religieux des Numen, dit Bel. Ce qui en fait un Fantoche très dangereux. C’est pour cette raison qu’il a été exilé. Et qu’il nous est précieux pour ce travail.

– Mais si William n’est pas numen, dit Marie, ça compromet ton plan, non ? Je devrais peut-être me charger de la planification ?

– Le docteur Del Casal va modifier William pour que son corps simule les signaux phéromonaux. Les Fantoches le prendront pour un Numen, au moins pendant un temps.

– Mais c’est pire ! réagit Marie comme si elle soulignait l’évidence à un idiot. Si les Fantoches le prennent pour un Numen, ils vont le traiter comme tel !

– Je donnerais gros pour assister à ces conneries, dit la voix électronique de Stills.

– Qu’est-ce que vous en savez ? s’énerva Gates-15 en sautant sur ses pieds devant Marie. Comment pouvez-vous savoir à quoi ressemblent les Fantoches ? »

La jeune femme lui adressa un doigt d’honneur.

« Marie, lança Bel d’un ton de mise en garde, si tout se déroule comme prévu, les Fantoches considéreront William comme une divinité. Ce qui n’aura rien d’agréable pour lui. Il ne se fait aucune illusion. Et une fois que la Force expéditionnaire aura traversé, qu’ils se rendront compte qu’il les a roulés, ce sera encore pire et il le sait très bien. Ces quatre-vingts dernières années, ils n’ont récupéré que cinq Numen perdus. Ils voient une signification spirituelle dans de nombreux événements, et cet événement-là sera de toute première importance. »

Atterrée, Marie regarda William tandis que Gates-15 baissait avec humeur les yeux vers le sol. Même Del Casal paraissait plongé dans de noires pensées. C’était de la folie. Pourquoi personne ne le disait-il ? Cassandra faillit prendre la parole. Nul ne devrait entrer dans la Ville Libre en se prétendant Numen.

« Aucune importance, indiqua William. Je suis atteint par le virus Trenholm. Il me reste trois ou quatre mois à vivre. » Aucun des autres ne réagit. « Il faut faire vite, donc.

– William prétendra vouloir voir Port Stubbs, où ses ancêtres ont été colons, avant de mourir, expliqua Bel. Avec un peu de chance, on l’y amènera, et Gates-15 avec lui. Sinon, Gates-15 ira tout seul.

– Je ne comprends toujours pas pourquoi un Homo quantus veut faire ça, dit celui-ci. Vous vous fichez de l’argent et de la politique.

– On vous a mal informé, répliqua Bel. J’adore l’argent.

– Et elle, elle y gagne quoi ? » demanda-t-il en désignant Cassandra du pouce. Devenue soudain le centre de l’attention, celle-ci sentit ses joues s’empourprer. « Le fric l’intéresse autant que vous ?

– Je ne… Je ne demande même pas une part, répondit-elle.

– Vous ne voulez pas une portion de ce vaisseau nouveau genre ? lui demanda Gates-15 en s’empourprant à son tour.

– Je veux m’approcher de l’Axe fantoche. Les chercheurs n’ont jamais accès aux Axis Mundi.

– Contrairement à moi, dit Bel, Cassandra est une des Homo quantus les plus doués jamais venus au monde. Elle mesurera l’intérieur du trou de ver des Fantoches afin que la Force expéditionnaire puisse l’emprunter. La Force passera à toute vitesse, et la topologie intérieure de cet Axe peut être complexe. »

Gates-15 secoua la tête.

« Vous risquez votre vie pour un projet de recherches ? »

Surprise, Cassandra regarda d’abord Bel, puis le Fantoche.

« C’est mieux que le faire pour l’argent.

– Je ne le fais pas pour ça, mais pour rentrer chez moi.

– Alors nos raisons sont les mêmes », conclut Cassandra.

La réunion se termina peu après et la jeune femme partit sans croiser le regard de son congénère. Elle ne le connaissait pas. Il était… matérialiste, de mauvaise foi, rapace. Ou alors il mentait. Il disait vouloir tout autant qu’elle les données. Ils allaient essayer quelque chose que personne n’avait jamais essayé. Ils allaient toucher l’intérieur d’un Axis Mundi comme jamais aucun Homo quantus ne l’avait fait. À qui disait-il la vérité ? À personne, peut-être.

18.

Quatre jours plus tard, Belisarius descendit de six cents mètres pour rendre visite à Marie dans son laboratoire. Des caisses étiquetées « DANGER » masquaient les murs du couloir et des fabricatrices industrielles de produits chimiques encombraient la vaste salle. Au milieu de laquelle bourdonnait un caisson hyperbare flambant neuf. Déformé et boursouflé, celui flambant neuf la veille avait été poussé dans un coin.

« Combien vas-tu encore en bousiller ?

– Un ? » répondit-elle pleine d’espoir en malaxant un morceau de pâte pour en évaluer la consistance.

Une estimation à la sincérité douteuse, vu les deux autres caissons gisant non loin, les flancs explosés. Ceux-là étaient flambant neufs l’avant-veille, une journée productive, apparemment.

« Tiens-moi ça », dit-elle en lui plaquant la pâte jaune dans la paume avant de se diriger vers le caisson. Elle se figea, se retourna vers lui. « Et sans faire la moindre étincelle. »

Belisarius voulut aller poser cette matière inconnue sur l’établi derrière lui.

« Ça n’aime pas le métal non plus, le rappela Marie. Tiens-le, c’est tout. Évite aussi de le serrer ou de suer. Ça n’aime ni la pression ni le sel. »

Belisarius tint donc la pâte avec délicatesse. Il n’avait pas l’impression que celle-ci représentait un progrès dans la recherche de substances capables d’exploser dans les profondeurs écrasantes d’un océan.

« Tu voulais me voir ?

– Ouaip. Je pense que j’irais plus vite si Matt me donnait un coup de main, répondit-elle. Une partie du boulot de conception aurait besoin d’un peu plus de théorie. Et de maths.

– Combien de théorie et de maths tu as, pour le moment ?

– Je ne voudrais pas te faire suer sur mes explosifs, Bel. »

Il soupira.

« Saint Matthieu refuse de t’approcher. Il dit que tu l’as menacé. »

Elle ouvrit le caisson hyperbare.

« D’après lui, tu as proposé de le coller au mur avec ta pâte, continua-t-il en montrant celle qu’il avait dans la main, puis de lui jeter des allumettes dessus.

– Éteintes, les allumettes, Bel. » Sa voix résonnait dans le caisson. « Je ne suis pas idiote.

– Marie…

– Ah, le voilà. » Elle tendit en arrière, dans sa direction, une autre poignée de pâte. « Tiens-moi ça, mais tu connais la chanson. Ni sueur ni étincelle. Évite aussi de le mettre en contact avec l’autre. Ils ne s’entendent pas.

– Peut-être parce que l’un menace l’autre ?

– Merde ! Tu as changé, Bel. Tu as perdu ton sens de l’humour pendant mon séjour au pénitencier.

– Ce n’est pas gentil.

– C’est mieux que de te dire que tu n’as jamais eu le sens de l’humour. Ça ne ferait que te blesser.

– Merci.

– Je t’ai toujours soutenu, Bel, dit-elle la tête enfoncée dans le caisson hyperbare. Tu as une troisième main ? Ou bien tu pourrais mettre une de ces pâtes sur ta chaussure ?

– Marie ! J’ai du boulot !

– D’accord, ça roule ! Je vais la mettre sur la mienne. Tu prends tout tellement au sérieux. T’es vraiment flippant, tu sais ?

– Peux-tu ne pas menacer saint Matthieu, s’il te plaît ?

– Matt est trop coincé, comme toi. Il a besoin qu’on insuffle un peu de vie en lui.

– Parler de lui jeter des allumettes dessus n’est pas la bonne méthode pour y arriver, Marie. »

Elle se retourna, leva les yeux vers lui, reprit d’un geste impatient les morceaux de pâte qu’elle lui avait confiés.

« Bel, je vais ajouter un peu de truc à ces machins, après quoi je vais tester leur stabilité sous une pression de huit cents atmosphères dans une solution de sels d’ammonium. Je suis sûre que tout va bien se passer. Si tu n’en es pas sûr, toi, fais descendre d’autres caissons hyperbares du vaisseau demain. Et commandes-en de nouveaux. Ou envoie-moi Matt.

– Sois juste gentille avec lui.

– Promis ! »

Belisarius remonta en ascenseur dans le principal espace résidentiel de la mine. Parois en plastique, régolite fritté, mousse durcie et parfois métal s’empilaient comme en couches archéologiques, témoins des périodes de boom et de vaches maigres de l’exploitation. Elle avait connu plusieurs vagues de compagnies minières congréganistes, anglo-espagnoles ou indépendantes venues chercher substances volatiles, minérales ou métalliques.

Saint Matthieu disposait d’un laboratoire d’informatique et de robotique, équipé de microscopes à force atomique ainsi que de lithographes à rayons X pour la conception nanotechnologique des pièces dont il avait besoin. Il produisait les autres pièces et les outils par culture dans de petits bioréacteurs. On entendait le léger vrombissement de diverses machines. Une odeur de levure flottait, évoquant le pain. De petits robots multipèdes couraient sur le sol comme des insectes brillants. L’Homo quantus les contourna. Saint Matthieu se trouvait toujours dans la bandelette utilitaire, qui était posée sur un établi, sous un hologramme du visage barbu peint par le Caravage dans Saint Matthieu et l’Ange.

« Bonjour, monsieur Arjona, lança l’IA.

– Tout semble bien se passer, ici.

– En effet. Les lots de robots autonomes en sont à la sixième génération, l’évolution se passe à merveille.

– Vous ne vouliez pas les concevoir directement ? Ça aurait été plus rapide.

– Je suis un artisan, monsieur Arjona, pas un bâcleur. La conception itérative par mutation d’unités de réplication donne de meilleurs résultats. La complexité émergente et l’autoassemblage sont trop utiles pour qu’on ne les exploite pas. Et c’est le seul moyen à ma disposition pour voir si l’évolution pourrait conduire à des espèces robots dotées d’une âme.

– Pardon ?

– Les chances sont faibles, je le reconnais, mais tant qu’à faire évoluer des robots autonomes, pourquoi ne pas en profiter pour voir si j’arrive à leur donner une âme par la même occasion ?

– On n’a pas le temps pour ça, saint Matthieu.

– L’évolution peut faire plus d’une chose à la fois. Je m’étonne de ne pas y avoir pensé plus tôt. Je me suis demandé pourquoi Dieu avait choisi de mettre un de ses saints dans une corporalité de ce genre. Vous vous êtes déjà posé la question ?

– Trop souvent à mon goût, répondit Belisarius avec exaspération.

– Oui ! Vous comprenez ! Il a un objectif. Les machines sont l’indice. Dieu a déjà donné sa parole au peuple de Moïse et Son Fils à l’humanité, mais le monde s’est beaucoup agrandi. De nombreuses machines ont accédé à l’intelligence, et qui peut dire, sans tests dans ce sens, si elles ont une âme ? Ça pourrait tout changer, monsieur Arjona ! Ça pourrait être la raison de ma présence ici !

– Pour apporter le salut au monde des machines ?

– Peut-être suis-je destiné à apporter la Bonne Parole aux machines, mais si mon rôle était encore plus important ? Si j’étais l’outil avec lequel Il allait gratifier les machines d’une âme ? Voilà qui ne manquerait pas de nous obliger à redéfinir le rôle de l’humanité dans Son plan. Imaginez si elle n’était que le support pour créer et doter d’une âme les machines ?

– Toute cette théologie ralentira-t-elle notre travail ?

– Absolument pas ! Elle ne devrait pas, en tout cas. Comment se déroule le plan d’ensemble ? »

Belisarius regarda la tête holographique, qui posa sur lui des yeux innocents.

« Bien, il me semble. Mais Marie va avoir besoin d’aide.

– Il ne m’a pas semblé remarquer la présence d’un psychologue dans l’équipe. Une négligence de votre part ?

– Elle a besoin d’aide calculatoire pour concevoir ses explosifs, précisa le jeune homme. Ce qu’elle fait n’a rien d’ordinaire. Beaucoup de variables entrent en jeu.

– Elle a dit quoi, concernant ses menaces à mon égard ?

– Qu’elle est vraiment désolée. Que c’était une blague de très mauvais goût.

– Elle n’a rien dit de la sorte. Elle m’a sans doute maudit et injurié.

– Elle ne vous a pas injurié », assura Belisarius.

L’IA émit un bruit dont la signification restait vague.

« Ça ne se reproduira plus.

– Ah !

– Elle a besoin d’aide, et nous besoin qu’elle réussisse.

– Je l’avais vu venir, dit saint Matthieu. Et en plus de travailler aux constructions autonomes, je me suis fait un corps. »

Dans un coin, un robot bipède dépourvu de plaques de protection se détacha du mur. Belisarius ne l’avait pas remarqué, tant il y avait de mouvement dans le labo. La machine, qui faisait peut-être un mètre et demi de haut, passa devant lui avec une grâce pleine de naturel. Parvenue à l’établi, elle souleva doucement, comme une couronne, la bandelette utilitaire contenant saint Matthieu et l’inséra dans un logement sur son cou. L’hologramme du saint Matthieu du Caravage tremblota un peu, les yeux braqués avec ferveur sur Belisarius.

« Est-ce que j’ai l’air d’un saint ? Sans doute pas. Je vais me faire des vêtements qui conviendront mieux à un apôtre. Et peut-être aussi une auréole.

– Vous aiderez Marie ?

– Porté par un corps mécanique puissant, je n’aurai pas à craindre pour mon existence, en sa compagnie. Je peux mieux tolérer les mauvais comportements.

– Tout le reste continuera à avancer ?

– Les unités autonomes seront construites dans les temps, mais je ne peux pas à la fois faire tourner des simulations sur les explosifs fonctionnels dans un environnement à haute pression et concevoir tous vos virus. Vous auriez peut-être dû trouver un meilleur spécialiste. »

Belisarius s’abstint de répondre.

« Ne vous inquiétez pas, monsieur Arjona. Je l’aiderai.

– Merci.

– Aurez-vous bientôt du temps pour un baptême ?

– Sous peu, j’espère.

– Préparez-vous. C’est une étape importante. Ça ouvrira un tout nouveau monde. »

Belisarius produisit à son tour un bruit à la signification peu claire.

« Puis-je aussi faire une observation, en tant que berger de votre âme ? Maintenant que j’ai vu ce que nous faisions et qui vous avez amené pour vous aider.

– Bien entendu, répondit Belisarius d’un ton prudent.

– Vous êtes préoccupé, monsieur Arjona. Et vous vous sentez seul. »

Rien dans l’expression placide du visage peint reproduit par l’hologramme ne permettait de penser que l’IA plaisantait, ou même que ce qu’elle venait de dire provenait d’un des nombreux endroits déséquilibrés dans sa psyché.

« Possible, finit par répondre Belisarius.

– Les Homo quantus ont beau avoir évolué parallèlement à l’humanité, vous descendez quand même tous de chasseurs-cueilleurs vivant en société. L’instinct et le besoin de survivre présents dans ces tribus n’ont pas disparu.

– Je n’ai jamais prétendu le contraire.

– La moitié de vous-même, si, monsieur Arjona. Vous avez fui la communauté de la Mansarde. Vous et moi avons été associés pendant un temps. Vous avez trouvé une relation de maître à apprenti avec M. Gander, mais vous avez ensuite pris vos distances. Vous avez sorti Mlle Phocas des ennuis, puis battu en retraite. Vous n’êtes jamais resté assez longtemps avec l’un ou l’autre d’entre nous pour former une communauté.

« Vous en étiez incapable, car nous ne pouvons quant à nous pas vous comprendre. Nous ne savons pas ce que ça fait d’avoir des instincts supplémentaires, ou votre pulsion à vouloir tout comprendre. Vous vous êtes donc tapi dans la Ville Libre.

« Mais vous voilà maintenant avec un défi plus grand que tout ce que vous avez fait et, à mon avis, vous ignorez si vous êtes à la hauteur. Alors vous êtes venu nous chercher, nous tous qui vous avons aidé à un moment ou à un autre. Plus révélateur, vous avez aussi contacté vos cousins de la lutte de l’évolution humaine : un Homo eridanus détraqué, un Fantoche encore plus détraqué et un généticien capable de créer l’évolution sous nos yeux. Vous avez même fait venir le seul amour de votre vie. Vous nous avez rassemblés autour de vous, et repoussés parce que vous cherchez une sorte de paix.

– J’ai recruté Gates-15, Stills et Cassandra parce que chacun d’eux est nécessaire.

– Vous m’avez dit un truc, dans ma chapelle, comme quoi c’était le destin. Vous cherchiez à m’embobiner, mais sans le savoir, vous disiez la vérité.

– J’ai dit ça parce que c’était important pour vous, comme mon absence d’âme, expliqua Belisarius. Ce n’est pas parce que ni l’un ni l’autre n’existent pour moi qu’ils n’existent pas pour vous. Étant un Homo quantus, je vis dans un monde dépendant de l’observateur où des choses très importantes peuvent exister et ne pas exister en même temps.

– Certaines existent qu’on y croie ou non. Le sens, par exemple. »

Belisarius eut un geste dédaigneux.

« Pourquoi en parler maintenant ?

– Qu’on réussisse ou qu’on se fasse tous tuer pourrait très bien dépendre de la manière dont vous êtes détraqué. Mais plus fondamentalement, vous méritez une sorte de paix.

– Et bien entendu, vous avez une suggestion à faire.

– J’aimerais bien. Je ne vais pas vous dire de chercher Dieu, en tout cas, pas le mien. Vous n’avez ni embrassé ni rejeté l’une ou l’autre de vos natures. Mais ce n’est pas une tâche que vous pouvez accomplir seul.

– Je n’aime pas être aussi transparent. »

Le visage peint de l’hologramme, d’apparence sage, fit un sourire grimaçant et rudimentaire, mais non dénué d’affabilité.

« Ne vous inquiétez pas. Personne d’autre ne peut voir ça, car personne d’autre ne croit que vous ayez une âme. »

Belisarius regarda saint Matthieu sortir du laboratoire au sommet de son corps neuf. En son absence, des groupes de créatures métalliques multipèdes de toutes tailles s’affairèrent, construisant avec enthousiasme d’autres mécanismes et unités autonomes. Mais le cerveau de l’Homo quantus saisit rapidement quels algorithmes les régissaient. Il y avait des ensembles de règles sans vie, basées sur des algorithmes qu’on pouvait décrire comme intentionnels, mais dépourvus de véritables intentions. Tout comme l’Homo quantus durant une fugue. Un nid grouillant d’araignées. Voilà ce que lui-même était, en fugue. C’était sa nature, tout comme d’être une personne dotée de sentiments. Si toutefois il avait une nature.

Il abandonna les machines pour se rendre à la clinique de Del Casal. Le généticien avait répliqué et fait venir une grande partie de son équipement biotechnique personnel. Lorsque Belisarius frappa à la porte, il le trouva en train d’examiner des enregistrements holographiques.

« Comment va William ? » demanda-t-il.

Del Casal désigna une porte.

« Les premières étapes sont terminées. Il est dans la suite à côté avec Gates-15.

– Ça se passe bien ?

– Vous saviez comme moi que ce serait un travail difficile, Arjona. Les concepteurs des Numen et des Fantoches d’origine étaient des experts brillants, bien que dépourvus d’éthique. Ils n’ont pas laissé la moindre note, voulant éviter toute trace écrite de leurs crimes contre l’humanité. Ils ont modifié des centaines d’allèles et dérouté les systèmes métaboliques pour créer l’équivalent du cryptage génétique, afin que personne ne puisse jamais se faire passer pour un Numen.

– Vous avez rendu des dizaines de Numen méconnaissables.

– Ce que je leur ai fait revenait à extraire un rouage d’une horloge mécanique pour que les aiguilles cessent de tourner. Vous, vous voulez que je construise des aiguilles en train de tourner sur une horloge en fonctionnement.

– Je me contenterais de simuler les aiguilles.

– Facile à dire. Sans parler du travail nécessaire pour réparer le Fantoche. L’horrible petite créature.

– On s’habitue aux Fantoches.

– Qui voudrait s’y habituer ?

– Ce sont des humains, eux aussi, rappela Belisarius. Avec une sensibilité et une conscience. Ils n’ont pas demandé à être créés ainsi. Ce qu’ils sont en dit long sur les Numen, mais ne dit rien des Fantoches.

– Bizarre d’entendre ça de la bouche d’un Homo quantus. » Del Casal se laissa aller contre son dossier. « Le Fantoche avait raison de poser la question. Qu’est-ce que vous faites ici, Arjona ? Tout autant que les Fantoches, vous avez été construit avec des passions et des désirs, qui ne sont ni les unes ni les autres satisfaits par l’argent ou par les escroqueries.

– Personne ne se réduit à ses instincts.

– Mais est-ce votre cas ? Dès le départ, le projet Homo quantus prévoyait de relier des états mentaux particuliers, par exemple la découverte et la reconnaissance de formes, aux centres du plaisir dans le cerveau. Ça a été câblé en vous. Pourquoi n’êtes-vous pas dans votre Mansarde ?

– J’ai trouvé comment dépasser mes instincts, ce que doivent faire tous les êtres rationnels.

– Des paroles creuses, Arjona. Aucun de nous ne peut échapper à sa programmation, peu importe qui en est l’auteur. Des pressions inférieures à cinq cents atmosphères sont mortelles pour Stills. Les Fantoches, à part les mutants du genre de Gates-15, ne peuvent vivre loin des Numen. Vous-même ne pouvez vous défaire de votre nature contemplative quantique.

– On n’est pas là pour parler de moi, docteur. William a Trenholm. Vous pouvez faire quelque chose pour lui ? »

Del Casal haussa aristocratiquement un sourcil.

« Je suis brillant, Arjona, mais pas magicien. Les tours de passe-passe, c’est plutôt votre domaine, non ?

– Je me disais que vous pourriez avoir une idée que personne n’a jamais eue. »

Le médecin croisa les bras.

« Vous me flattez, Arjona, mais le mégavirus Trenholm est très bien conçu. Dans quatre-vingt-dix pour cent des cas, la personne infectée décède en quelques heures. Trenholm est une macromolécule computationnelle adaptative. Elle a tellement de gènes structurels redondants qu’elle peut échapper à la surveillance immunitaire jusqu’à la fin des temps. Gander a eu la chance d’être infecté par un virus ayant très peu de gènes producteurs de toxine fonctionnels, mais ça ne l’empêche pas d’être empoisonné à petit feu. Je ne peux rien pour lui. »

Du bout du pied, Belisarius frotta une tache sur le sol en se demandant ce qu’il ressentait.

« Si je trouvais un remède pour Gander, reprit le médecin, notre grosse arnaque ne pourrait plus être menée à bien. Vos motivations ne sont-elles pas contradictoires ?

– Il y a beaucoup de moyens de mener une arnaque à bien. Il se trouve que celle-là est la meilleure avec le matériel et l’équipe dont je dispose.

– Au temps pour moi.

– Je vais peut-être aller dire bonjour à William.

– Désolé que votre ami soit mourant, Arjona. »

Belisarius ouvrit la porte, ce qui n’interrompit pas la conversation heurtée en cours à l’intérieur. Il entra, referma derrière lui.

« Si on parle de véritables Numen et non d’imposteurs, très peu sont revenus à la Cité Interdite, disait Gates-15. Les Numen sauvages, comme on les appelle parfois, sont particuliers. »

Assis sur son lit, les draps gris remontés jusqu’à la taille, William jeta un coup d’œil à Belisarius.

« Numen Déchus contre Non Déchus ? »

Gates-15 secoua la tête.

« Les Fantoches ne trouvent pas que les Numen mis en isolement pour leur propre protection aient une odeur différente de ceux cachés à d’autres endroits. Nos Numen ont des problèmes d’adaptation parce qu’ils n’ont pas pu connaître grand-chose du monde : on leur fait tout à leur place. Et ils ne sont pas capables de commander aux Fantoches comme ceux d’autrefois. »

William grimaça de dégoût.

« Fétichisme de la soumission.

– Pas du tout. Ça aussi, ce sont des bêtises colportées par le Web. Il n’y a là rien de sexuel. Les Fantoches réagissent aux Numen dans la partie du cerveau qui produit l’extase religieuse.

– La Numénarchie était bondée de sadiques et les Fantoches aimaient ça.

– Certains étaient sadiques. Pas tous. Il y avait des Numen nés ainsi. D’autres conduits au sadisme, en partie parce que les réactions des Fantoches ne les en décourageaient pas. Les Fantoches sont câblés pour ressentir l’extase en présence des humains divins. Si vous voulez comprendre leur psychologie, vous devez interpréter par ce biais tout ce qui leur arrive. L’attention intense, qu’elle soit positive ou négative, génère un état d’extase religieuse. La puissance de cet état est difficile à contrôler. Et jusqu’à la Chute, il n’y avait pas besoin d’essayer.

– Une espèce humaine sans safeword, dit William d’un ton écœuré.

– Un safeword ne peut exister que dans un cadre de consentement. Les Fantoches sont incapables de donner ou de refuser le leur. Est-ce leur faute ? Cela vous donne-t-il l’autorisation de les détester ? Ou de me détester ?

– Je ne vous déteste pas.

– Mais si. Je ne sens pas les mêmes choses que vous. Vous êtes câblé pour que ce qui est différent vous dégoûte et poussé par votre instinct à tuer ce qui vous dégoûte. »

William soupira et s’agita.

« Je ne vous déteste pas, répéta-t-il.

– Vous seriez une exception, alors. J’ai dû vivre longtemps parmi les humains. » Le professeur regarda ses pieds ballants et se cura les ongles. « Mais peut-être que moi, je vous déteste. Si Del Casal trouve un moyen de vous transformer en Numen contrefait, vous serez alors ce qu’il y a de plus précieux aux yeux des Fantoches : un être divin doté de libre arbitre, comme les premiers Numen. Et dans ce cas, je vous détesterai.

– Parce que je pourrais maltraiter vos semblables et qu’ils aimeraient ça ?

– Non, répondit doucement Gates-15. Ils aimeraient tout ce qui viendrait de vous, que ce soit gentillesse ou cruauté. Je vous détesterai parce que je me retrouverai exclu, une fois encore. Vous aurez rejoint contre votre gré un monde que je ne peux pas rejoindre alors que j’en meurs d’envie.

– Vous seriez redevenu esclave.

– Vous avez lu Le Paradis perdu de Milton ? »

Belisarius et William secouèrent la tête.

« C’est plus ou moins redevenu un grand classique chez les Fantoches. Il contient beaucoup de messages, mais son principal enseignement est la nature de la souffrance de Lucifer. Être hors de la présence de Dieu est souffrance.

– Vous ne souffrez pas, en ce moment, dit William.

– Pas biochimiquement comme le feraient les miens. » Le Fantoche se laissa glisser à bas de sa chaise. « Bonne journée, monsieur Arjona. À vous aussi, monsieur Gander. »

Il quitta le laboratoire de Del Casal.

« Quelle horripilante petite saloperie », souffla William.

Belisarius prit place sur le siège laissé vacant.

« Difficile d’arnaquer quelqu’un qui ne veut pas d’argent », dit William.

Belisarius étendit assez largement son champ magnétique pour que les instruments de mesure de Del Casal le perçoivent, mais aussi pour détecter s’il y avait qui que ce soit dans le couloir. Gates-15 était parti.

« Tu m’as enseigné que chacun avait quelque chose qu’il désirait plus que tout, Will. Les Fantoches veulent de la technologie, de la puissance militaire, de la légitimité et par-dessus tout, leurs divinités. Tu es la diversion.

– Ils ne me donnent pas moins le frisson pour autant.

– Tu devrais lire leurs théologies.

– J’ai le temps. » Il eut un rire rauque qui se transforma en toux. « Vas-y donc, dit-il à Belisarius en lui tapotant l’épaule. Tu as beaucoup à faire. »

Avant de partir, Belisarius accéda à une présentation de la théologie des Fantoches sur un liseur qu’il remit à William. Plongé dans ses pensées, il avança sans destination en tête, passa près du couloir conduisant à la suite de Cassandra, une ancienne caserne reconfigurée par les robots. Après plusieurs hésitations, il finit par frapper à la porte.

« Entre, Bel », répondit-elle d’une voix atone.

Il la trouva assise devant un ensemble de calculs holographiques qui lui illuminaient le visage. Elle ne le regarda pas.

« Tu es en mode savant ?

– Oui », répondit-elle, impassible.

Il s’approcha. Ce n’était pas la Cassandra qu’il voulait. Pour le moment, elle serait incapable de croiser son regard, de faire bon accueil à toute attention qu’il lui porterait ou même de réagir avec chaleur.

Résultats de manipulations génétiques anglo-espagnoles, les Homo eridanus étaient des monstres en cage, les Homo pupa des esclaves religieux et les Homo quantus des automates intellectuels. Tout bien considéré, les humains avaient très mal dirigé leur propre évolution.

« Tu veux discuter ? demanda-t-il.

– Je travaille. »

Il prit la tablette de Cassandra sur le bureau, écrivit Appelle-moi en sortant de savant et la posa devant la jeune femme. Dans son état, elle remarquerait la suite de mouvements et saurait ce qu’il faisait. Ce qui n’empêcherait pas les petites décharges de sérotonine pendant qu’elle imaginait des modèles de la géométrie spatiotemporelle à onze dimensions de l’Axis Mundi fantoche. Ce n’est que lorsque la fatigue la pousserait à quitter le mode savant que, de retour dans le monde, elle relirait les mots laissés par Belisarius au cours de son passage dont elle ne garderait à peu près aucun souvenir.

Belisarius disposait de son propre appartement, non loin de la surface de Ptolémée, avec un plafond en coupole qui saillait dans le vide. Malgré la vue quelconque sur les étoiles, il avait déniché deux chaises suffisamment inclinables pour lui permettre d’englober l’ensemble du dôme dans son champ de vision. À ce moment-là de la journée, le spectacle se réduisait à une obscurité parsemée d’étoiles. Même quand il se lèverait, quelques heures plus tard, Epsilon Indi n’en serait qu’une brillante parmi beaucoup d’autres. Belisarius n’était pas venu pour la lumière du jour. Il aimait regarder les étoiles. Leur multitude l’atteignait au plus profond.

Ses conversations avec saint Matthieu et William l’avaient perturbé.

Les Fantoches servaient, vénéraient. Les Homo eridanus détestaient leur environnement benthique, mais ne pouvaient pas vivre ailleurs. Ils étaient programmés, tout comme lui-même. Il détestait et adorait à la fois la fugue quantique. La puissance mentale et la perception profonde le mettaient aux anges. Mais l’écrasante solitude et l’isolement complet, y compris de lui-même, le rebutaient. Il était un papillon de nuit face à une bougie. Comme eux tous.

Le clignotement rouge d’un vieux satellite traversa en arc de cercle son champ de vision. Sans pourtant être en mode savant, son cerveau calcula l’orbite. Si Belisarius restait sur place encore deux virgule soixante et onze heures, il reverrait passer ce clignotement rouge, exactement au même endroit. Plus haut, en orbite synchrone, clignotaient les feux quant à eux rouges et verts de deux vieux cargos capables de générer un trou de ver loués par ses soins.

Derrière eux, ce n’était que des étoiles sur des milliers d’années-lumière. Les améliorations oculaires de Belisarius pouvaient capter d’autres longueurs d’onde de la lumière. Il pouvait réduire celles des rayons X et des ultraviolets, augmenter celles des ondes radio et des micro-ondes, de manière à toutes les ramener dans le spectre visible, et en même temps zoomer jusqu’à ce que des fleurs en cours d’éclosion remplissent l’immense néant de la surface de sa vision. Et pourtant, comme dans les fractales, juste derrière chaque point d’étoile s’étendaient d’attirants volumes infinis de vide complet. Les Homo quantus vivaient dans ces espaces infinis, rêvaient de ce néant où le monde quantique bouillonnait sans observateurs. C’était une demeure solitaire… non parce qu’ils étaient seuls, mais parce que dans ces espaces-là, eux-mêmes n’étaient plus personne.

Beaucoup plus tard, on frappa à sa porte. Sans attendre de réponse, Cassandra entra, boucles brunes emmêlées et épaules affaissées.

« Je n’avais jamais imaginé que tu menais une aussi mauvaise vie.

– Comment ça ?

– Monter des coups. Courir après l’argent. Mentir aux gens. »

Il sentit un poids désagréable au creux de son abdomen.

« Qu’est-ce qui s’est passé ?

– Rien. » Elle approcha en étirant les bras. « Tu as réuni une bande de parias dans un but criminel. Je n’ai rien à faire là.

– Possible. Ce n’est qu’un intermède. Le prix à payer pour obtenir des résultats expérimentaux.

– Je n’arrive pas à croire qu’on était dans la Mansarde et qu’on se retrouve ici. Ni que je participe à une escroquerie.

– Tu regardes les étoiles, parfois ? »

Elle s’approcha, la tête levée.

« Regarder les points lumineux sans comprendre les corrélations donne vraiment une impression d’exiguïté. Ça fait longtemps que tu n’as pas regardé les étoiles en fugue ?

– La fugue me tuera, Cassie. Toi, tu y survivras, mais pas moi.

– Est-ce la vérité ?

– À moins de mourir en fugue, je n’ai aucun moyen de le prouver. À toi de me croire ou non.

– Une moitié de moi te croit, l’autre doute de toi. Doute et croyance ne sont qu’un autre moyen d’énoncer les probabilités. » C’était là une réponse très Homo quantus. Cassandra contempla si longuement les étoiles qu’il se demanda si leur conversation était terminée. « Je reste parfois davantage en fugue, à me baigner dedans, juste pour voir les interférences dans la lumière des astres. C’est impressionnant.

– Les enregistrements effectués par ton cerveau le sont, rectifia-t-il. Tu ne la vois jamais vraiment, puisque tu n’es pas là.

– Ça ne te manque pas ?

– La fugue me manque comme la vodka à un alcoolique.

– Tu es censé aimer ça. Comme la nourriture. Ou les relations sexuelles.

– C’est programmé pour agir sur les centres du plaisir.

– Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose. L’évolution a créé un ensemble d’algorithmes qui, en interagissant, ont engendré la conscience chez les humains. Malgré tout, ces algorithmes continuent à lier nourriture à plaisir et faim à douleur. Si tu créais un être cent pour cent synthétique et que tu le programmais pour être heureux une fois nourri, quelle serait la différence ? Le concept de programmation n’a pas de sens. Quelle importance qui m’a fait aimer regarder les étoiles pendant que je suis en fugue ? Ce qui compte, c’est que j’aime ça. »

Il faisait noir, sous la coupole. Les étoiles fournissaient un bien piètre éclairage. Peut-être voyait-elle le visage de Belisarius. Il dilata ses pupilles pour capter davantage de lumière, discerna Cassandra sous forme de taches grises et floues.

« J’adorerais contempler les étoiles avec toi, comme là. Mais en étant nous-mêmes. En fugue, on n’est pas ensemble. »

Elle poussa un soupir bruyant et s’assit le dos droit sur l’autre chaise, les yeux braqués sur lui dans le noir.

« Pourquoi n’essayes-tu pas plus souvent la subjectivité ? demanda-t-il doucement, avec un peu de pitié dans la voix.

– C’est peut-être justement ce que je suis en train de faire, mais je n’y vois aucun intérêt, aucune contrepartie. »

Il se redressa, près d’elle, le regard plongé dans ses yeux qu’éclairaient les étoiles. Un long moment, ils restèrent figés. Ils avaient été si proches, autrefois. Et il était parti, c’est vrai. Il l’avait quittée. Il avait quitté la Mansarde. Avait fui la fugue. Pas étonnant qu’il n’y ait plus en Cassie d’affection, de douceur. Non. Il y en avait un peu. Une invitation à revenir à ses origines. Mais pas à se rapprocher d’elle. Il détourna les yeux, puis se leva en cherchant ses mots.

« Les Homo quantus regardent le cosmos, dans son immensité et dans le détail de ses interactions. Nous regardons l’histoire de l’univers, nous examinons l’avenir, mais qu’avons-nous fait de ce que nous avons compris ? Nous avons transformé observation et théorisation en permis de ne rien faire et de nous dissimuler au monde. Nous avons cessé d’avancer.

– Nous évoluons à chaque génération, Bel.

– Évoluer signifie devenir plus adapté à une niche écologique, mieux interagir avec elle. Au lieu de ça, nous renonçons à tous les environnements, Cassie. Nous nous disons que nous évoluons quand nous nous mettons à réécrire l’ADN, à mélanger et à apparier des gènes inventés. Nous cultivons de nouveaux neurones sur des modèles expérimentaux. Mais évoluons-nous vraiment, ou ne s’agit-il que de variantes d’une seule et même idée ?

– Comment peux-tu comparer ce que je suis maintenant à ce que le projet a fait il y a cinq générations ? voulut-elle savoir. J’ai de nouveaux sens ! Tout comme toi. Ils ne sont pas moins novateurs que l’évolution de la vue, Bel. On ne va pas terminer notre transformation en une génération ni en cinq. Nos nouveaux sens ont été conçus à des fins spécifiques, mais un jour, ils resserviront pour quelque chose de complètement imprévu, pour la croissance que tu dis vouloir ! Après une mutation, de nouvelles niches écologiques se forment.

– Nous sommes asservis par de nouveaux instincts et par les réconforts intellectuels que nous nous octroyons. On reste dans la Mansarde, on voit tout ce qu’il y a à proximité, et non seulement on se satisfait de ce qu’on a sous les yeux, mais on en devient accros. Si on ne sort pas, on n’aura jamais la place de grandir. Regarde les données que j’ai trouvées dans la Force expéditionnaire, Cass, alors qu’il n’y avait pas d’autres Homo quantus que moi ! Il faut qu’on sorte, qu’on se mêle à l’humanité, sans quoi on va dépérir. Je veux changer. Je veux me libérer, mais je ne peux pas le faire seul.

– Ça te met dans une telle colère d’être le produit du travail de généticiens, Bel, comme s’il n’y avait que toi à pouvoir avoir raison ! » Cassandra s’exaspérait, elle aussi. « Tu n’es pas le seul à avoir été programmé et certains d’entre nous, beaucoup d’entre nous aiment l’avoir été. Je ne me bats pas contre mes instincts. Tu ne serais peut-être pas aussi malheureux si tu ne trimballais pas cette peur et cette rage. Tu te caches de ce pour quoi nous nous sommes battus. »

Il sentit un tressaillement en lui. Personne ne lui avait parlé ainsi. Peut-être que personne d’autre n’aurait pu.

« Je suis libre, Bel, peu importe que toi et moi n’ayons pas la même définition de ce mot. Je suis heureuse et tu peux l’être aussi. Toi et moi étions ensemble, autrefois, Bel. Quand tu m’as offert les données, ainsi que l’occasion d’apprendre quelque chose, j’ai cru que tu me proposais davantage.

– Je te propose davantage, oui.

– Tu ne peux pas proposer de me diminuer et dire que c’est davantage, Bel. »

Il l’entendit repartir. La porte s’ouvrit, balafrant le sol de lumière, jusqu’à ce que l’obscurité engloutisse tout de nouveau. Il n’eut plus avec lui que les étoiles et leur vide sans fond.

19.

Le surlendemain matin, Belisarius entendit chantonner dans la cuisine. Il eut la surprise de pouvoir y souhaiter le bonjour à la fois à Marie et à saint Matthieu. Tous deux semblaient aimables l’un avec l’autre, voire en bons termes. Plongée dans les entrailles du synthétiseur d’aliments, l’ex-sergente fredonnait une chanson sentimentale du XXIIIe siècle. Par reconnaissance de formes, le cerveau de l’Homo quantus identifia un vieux tube appelé « Share my Kicking Boots », fusion du deuxième Indonesian Rock Revival et du British Punk Retreat.

L’IA bénit le jeune homme. La grosse tête ridée du Saint Matthieu et l’Ange du Caravage flottait en un hologramme immobile au sommet du corps sur lequel il se déplaçait. De petits automates trottinaient autour de lui. Chacun surmonté d’une tête holographique miniature, elle aussi de saint Matthieu barbu, mais avec de longs cheveux bouclés et l’air décontracté.

« Ce n’est pas du Caravage », constata Belisarius.

Les coups de pinceau n’étaient pas portés de la même manière.

« Véronèse, confirma l’IA. Bien entendu, je ne m’en servirais pas pour moi-même, mais pour mes automates, ça donne la touche de douceur idéale, non ? »

Chacune des minuscules têtes holographiques leva vers l’Homo quantus un sourire figé et plein d’espoir.

« Joli, dit Belisarius sans conviction. Est-ce que certaines de ces machines sont la forme finale pour notre mission ?

– Prototypes et preuves de concept », répondit l’IA.

Belisarius prit soin de ne marcher sur aucune.

« Vous portez des vêtements ? » s’étonna-t-il en voyant, accroché au cou du corps métallique, un long pan de tissu brillant qui descendait presque jusqu’à la taille.

« Mlle Phocas a remarqué que le corps inachevé détonnait avec la sainteté de mon visage. Elle m’a fait une étole avec une de ses écharpes. »

Belisarius se servit un café.

« Ça ne lui ressemble guère. »

La tête holographique de saint Matthieu se tourna vers Marie, qui sourit d’un air innocent. De ses mains métalliques articulées, l’IA lissa l’étole sur son corps, mais son visage avait perdu un peu de son insouciance.

« C’est pour que j’aie la tête de l’emploi quand j’entendrai des confessions.

– Quand vous aurez des convertis.

– Vous serez le premier.

– Marie, demanda le jeune Homo quantus en se penchant vers elle dans le dos de saint Matthieu, l’étole n’est pas explosive, rassure-moi ? »

L’IA tourna sa tête holographique vers elle en haussant incongrûment les sourcils.

« Bel ! Comme si c’était mon genre ! » Marie sembla blessée. « Et comment voudrais-tu que j’arrive à faire ça à son insu ? Matt n’est pas idiot. Il s’en serait rendu compte. »

La tête holographique pivota de nouveau vers Belisarius, qui examina le tissu, puis le frotta attentivement entre ses doigts.

« Vous avez vérifié ?

– Évidemment, répondit saint Matthieu.

– Il m’a l’air bizarre.

– C’est synthétique, mais certainement pas explosif, affirma l’IA.

– Marie est la meilleure experte en explosifs que j’aie jamais rencontrée », rappela Belisarius, le doute dans la voix.

Saint Matthieu caressa le tissu.

« J’avais bel et bien besoin d’une étole. Je l’ai analysée. Elle n’est pas explosive. Si Mlle Phocas est en train de me jouer un nouveau tour, il consiste à compter sur sa réputation pour que vous me convainquiez de jeter un objet que j’apprécie. C’est ce que vous êtes en train de faire ? »

La tête pivota vers Marie.

« Je suis plutôt en train de réfléchir aux problèmes sentimentaux de Bel, répondit la jeune femme.

– Je n’ai aucun problème de la sorte.

– Bien sûr que si. Cassandra et toi avez été ensemble et vous avez le même genre d’intensité et de bizarrerie. Vous êtes faits l’un pour l’autre. Il te faut un grand geste romantique pour la conquérir. Une chanson.

– Je n’ai pas de problèmes sentimentaux. »

Marie roula des yeux et redémarra le synthétiseur d’aliments. Une odeur de pain chaud se répandit dans la cuisine, mêlée à une autre, quant à elle organique.

« Qu’est-ce que tu prépares ? demanda le jeune homme.

– Il est dans le déni, confia Marie à la tête peinte. Arrête de changer de sujet ! J’essaye de nouvelles recettes.

– Ce n’est pas une odeur de nourriture.

– Ça ne se mange pas. »

Saint Matthieu se mit à agir de manière déconcertante. Il tira avec circonspection sur l’étole, qui semblait désormais collée à son corps. Les sourcils peints se levèrent avec inquiétude. Belisarius recula. Yeux plissés, Marie observait la scène.

« Inutile de reculer davantage, Bel. Ça ne sera pas gros.

– Qu’est-ce qui ne sera pas gros ? » piailla saint Matthieu.

Une détonation sonore retentit alors, accompagnée d’une brève lumière intense sous l’étole. Il y eut un dégagement de fumée au niveau des parties articulées complexes du corps, qui s’effondra contre l’évier, puis sur le sol.

« Ouaip, ça marche », conclut Marie.

Saint Matthieu gémissait :

« Mon cerveau ! Qu’on protège mon cerveau ! Je ne peux plus bouger ! »

Les petits automates se précipitèrent pour extraire la bandelette utilitaire de son cou.

« Tu vois ? dit Marie à Belisarius en agitant la main pour chasser la fumée noire. Ce n’était pas explosif. Ça passe tous les détecteurs. Ça ne devient explosif que mélangé à un composé organique gazeux bien particulier.

– Ce n’est même pas utile pour la mission, répondit-il.

– J’ai des hobbies. Pourquoi tu n’en as pas, toi, Bel ? »

Saint Matthieu couina tandis que les petits automates sortaient précipitamment avec lui. L’expression paniquée sur la tête holographique signée du Caravage flottait au milieu d’une mare de minuscules têtes holographiques signées Véronèse, toutes haussant les sourcils de surprise.

20.

L’Épouvantail assigné au système Epsilon Indi était typique du genre. Il avait un visage grossièrement dessiné à la peinture noire sur une tête de toile métallique grise nouée au cou. Une chemise en mailles de carbone mal ajustée dissimulait des appareils inconnus. D’énigmatiques câbles sombres sortaient entre sa manche et son gant. Un pantalon ample se resserrait sur ses chevilles, juste au-dessus de souliers en acier articulés. L’Épouvantail était venu à Oler avec un de ses officiers supérieurs pour évaluer les rapports ambigus en provenance du monde des Fantoches. Anomalies dans les modèles de communication. Surnombre de fausses pistes. Silence d’une partie de ses informateurs dans la Ville Libre. Certaines personnes cachaient quelque chose.

Les Fantoches pouvaient avoir de bonnes raisons pour cela. Peut-être les Banques anglo-espagnoles violaient-elles d’une nouvelle et inédite manière l’embargo, ou établissaient-elles clandestinement des alliances. À moins que les Fantoches ne soient tout simplement entrés dans une nouvelle période de folie religieuse collective.

On déplorait de plus, que cela soit lié ou non, une évasion à la Maison d’éducation correctionnelle, dans les systèmes de laquelle quelqu’un avait réussi à s’infiltrer pour y simuler un code d’autorisation Épouvantail. Mener une évasion à bien nécessitait de considérables ressources financières et IA. Une ou deux des Banques anglo-espagnoles disposaient d’IA du perfectionnement requis, mais trop volumineuses pour être mobiles. Toute cette opération n’avait pourtant libéré qu’une sergente révoquée par l’armée et arrivée à la moitié de sa peine.

Quatre Fantoches étaient montés à bord d’une station de distribution de fret sur la surface gelée d’Oler, installation tenue par les services de renseignements de l’Épouvantail. Trois prêtres et un spécialiste militaire, tous avec de nombreux symboles religieux et citations bibliques sur leur combinaison spatiale.

Et tous les quatre d’une nervosité inhabituelle. Les plus calmes avaient à coup sûr eu récemment accès à l’un de leurs captifs humains anglo-espagnols, aussi ne pouvait-on sans doute pas expliquer cette nervosité collective par le manque. L’argent les intéressait, mais d’assez loin. La seule véritable monnaie pour les Fantoches était le temps passé en présence de leurs divinités, et c’était par ce moyen que les micro-États fantoches payaient et contrôlaient leur peuple. Leurs dépendances religieuses les rendaient difficiles à soudoyer.

L’aînée des prêtres se doublait d’une espionne expérimentée. Elle s’était présentée sous le nom de Duggan-12, mais les équipes de l’Épouvantail savaient qu’elle s’appelait en vérité Joanna White-5 et occupait a priori le rang d’archiprêtresse au sein de la théocratie fantoche. L’Épouvantail n’était accompagné que de la commandante Bareilles, une officière de renseignements de carrière à l’ascendance purement vénusienne qui le secondait depuis qu’elle était lieutenante. Elle avait déjà acheté des renseignements aux Fantoches, qu’elle avait payés en médicaments et fournitures biotechnologiques, mais ni elle ni lui ne savaient trop que penser de la fiabilité de ces informations.

La civilisation baignait dans les informations, se noyait dedans, en fait. Ce n’était que par évaluation qu’une information pouvait devenir renseignement. Il fallait questionner sa source, sa diffusion, sa fiabilité et la possibilité qu’elle soit en réalité de l’intox. Si elle survivait à ce questionnement, on pouvait alors la placer dans le contexte d’autres renseignements et parvenir à des conclusions significatives.

Bareilles était arrivée sur Oler plusieurs semaines auparavant afin d’analyser les changements dans l’écosystème des informateurs. Nombre des informateurs humains, violateurs d’embargo vivant sur Oler, ne donnaient plus de nouvelles. Certains avaient connu une fin prématurée typiquement olérienne : bagarre dans un bar, meurtre dans une ruelle ou panne du système de soutien vital. Non que la violence se soit intensifiée dans la Ville Libre, elle était simplement devenue non aléatoire, avec des manifestations d’une forme très spécifique laissant penser à l’implication d’un service de renseignements rival. Tous les services de renseignements des nations suzeraines et même quelques-uns de ceux des nations vassales avaient des agents sur Oler : tout le monde gardait l’œil sur les Fantoches et leur Axe. Mais ni les uns ni les autres ne menaient sur Oler d’opérations d’une quelconque importance. Mieux valait observer et attendre. Aussi la disparition d’informateurs devait-elle être examinée de près.

« Le renseignement est bon », assura Duggan-12 en anglo-espagnol, le doigt pointé sur le bureau de la commandante Bareilles où un hologramme décrivait diverses conversations du Royaume du Milieu, en français et en mandarin d’origine.

Elles étaient très préjudiciables aux opérations des services secrets du Royaume dans Epsilon Indi, car elles permettaient de démasquer vingt et un de ses agents infiltrés.

« Possible », répondit Bareilles en passant elle aussi à l’anglo-espagnol. Si la Congrégation vénusienne ne daignait que rarement recourir à une langue étrangère, la précision était parfois plus importante que la fierté. « Mais comment l’avez-vous obtenu ? »

Les Fantoches s’exprimèrent dans une sorte de patois et qu’ils se sentent insultés les rendit encore plus difficiles à suivre. Duggan-12 se frappait le torse.

« On est de braves petits ! On a intercepté les comms des espions.

– Montrez-moi de quelle manière, exigea Bareilles.

– On vous a donné de bons renseignements. C’était un échange équitable. Si vous n’en voulez pas, la prochaine fois, nous les vendrons à l’Oumma ou aux Banques.

– J’ai une caisse de kits de dosage immunologique, insista Bareilles en désignant du pouce la rangée de cartons dans son dos. Montrez-moi comment vous avez fait. »

Duggan-12 plissa les yeux. Les réactions et manies des Fantoches étaient parfois bizarres, mais l’Épouvantail voyait qu’elle hésitait entre s’en tenir à la cupidité et repartir en obtenant un gain immédiat, une caisse de fournitures biotechnologiques supplémentaire en échange d’informations n’ayant rien de vraiment nouveau. Elle finit par manipuler sa bandelette utilitaire pour transmettre des détails supplémentaires sur les renseignements achetés par la Congrégation.

Bareilles s’approcha de l’affichage holographique tandis qu’il se modifiait. L’Épouvantail y étant connecté, il accéda lui-même aux données. Les Fantoches étaient rétrogrades et le Royaume du Milieu une grande nation suzeraine, presque aussi puissante que la Congrégation. Il disposait de vastes ressources dédiées au chiffrement, dont certaines variations résistaient encore aux services de renseignements congréganistes. C’était l’une de ces variations que possédaient les Fantoches. Il s’agissait d’une série de messages authentiques, dont l’interception allait permettre de démasquer plus de vingt agents. Comment les Fantoches avaient-ils pu intercepter ou déchiffrer ces messages ?

« Nous avons intercepté, insista Duggan-12. Les défenses fantoches sont bonnes et nous avons tiré profit d’une erreur de chiffrement. »

Bareilles plissa les yeux à son tour. Elle avait dans le crâne une multitude de puces connectées à l’Épouvantail par micro-ondes chiffrées.

« C’est du sérieux, lui transmit-elle en français 7.1. La découverte n’a rien d’insignifiant, en termes de renseignements. Décider que faire de ces agents infiltrés va nous demander pas mal de travail.

– Oui, répondit par le même moyen silencieux l’Épouvantail, cette découverte accidentelle va beaucoup nous occuper.

– Vous avez des soupçons.

– Pas vous ? L’Oumma et les Anglo-Espagnols sont bien capables d’une diversion à long terme de ce genre. Et le Royaume du Milieu lui-même d’avoir manigancé tout cela.

– Pourquoi ? répondit Bareilles. Trois des espions du Royaume que ces transmissions permettent de démasquer nous sont déjà connus. La découverte n’en apparaît que plus crédible.

– Ce ne sont pas les seuls éléments en jeu.

– Nous n’avons peut-être vraiment affaire qu’à une erreur de chiffrement.

– Vous avez déjà vu le Royaume du Milieu commettre une erreur de ce genre ? »

Il appréciait Bareilles. Elle ne s’en remettait jamais qu’à un certain point à son jugement. Et là, elle ne répondit pas.

« Mettez vos équipes sur les renseignements contenus dans cette interception, ordonna l’Épouvantail. Je veux qu’on enquête sur cette si commode erreur de chiffrement du Royaume du Milieu. »

21.

Iekanjika avait beau donner la plupart du temps une impression de désapprobation muette, elle semblait apprécier Belisarius et Cassandra comme élèves. Les pouvoirs mémoriels et cognitifs des Homo quantus la dispensaient d’avoir à expliquer quoi que ce soit plus d’une fois. Belisarius trouva agréable qu’elle semble enfin le juger favorablement.

Il se tenait près de Cassandra devant la simulation holographique de la passerelle du Limpopo, un des deux vaisseaux qui, leur avait dit Iekanjika, resteraient dans le système du pulsar Stubbs. Cela tombait bien : pour que le plan de Belisarius fonctionne, il fallait qu’au moins l’un d’eux y reste pour consolider, à l’aide de ses bobines magnétiques, un trou de ver généré très instable.

Iekanjika expliquait un quatrième groupe d’affichages de la passerelle dans l’éclat rouge et jaune des hologrammes. Elle s’était étonnée qu’il ait besoin de connaître ces systèmes. Comprendre le temps de transmission de signaux au sein du bâtiment de guerre leur indiquerait si les vaisseaux pouvaient suivre le rythme des changements qu’ils auraient à pratiquer sur le trou de ver généré, ou si Belisarius allait devoir leur inventer un nouveau système de contrôle.

Les systèmes de contrôle du Limpopo étaient semi-délégués, à l’instar de ceux du système nerveux humain. Des fonctions pouvant se passer partiellement ou totalement du commandant du vaisseau étaient confiées à des dispositifs indépendants afin de réduire le temps de réponse. Les réacteurs d’assiette, les instruments de réparation, les mesures d’économie d’énergie et autres étaient gérés à partir de nœuds, tout comme le maintien de l’équilibre se fait de manière inconsciente chez les humains. Belisarius n’était cependant pas convaincu que les bobines magnétiques du Limpopo pourraient réagir aussi vite qu’il en avait besoin. Après quelques heures de travail en commun sur ce point, Iekanjika partit à contrecœur réfléchir aux améliorations susceptibles d’être effectuées sans tarder.

« Beaucoup d’agitation pour un gain très modeste », estima Cassandra.

Ses yeux reflétaient la lumière holographique. Elle n’était pas en mode savant. Elle se trouvait là, entière et présente, mais pas avec lui. Devant Iekanjika, elle n’avait guère parlé, restant très sérieuse du début à la fin.

« Désolé pour la dispute. Je n’avais pas vu d’autre Homo quantus depuis douze ans. J’imagine que je n’ai pas affronté tous mes démons.

– Possible que j’aie aussi été un peu surprise par tout ça. Genre avoir rejoint une bande de gangsters, entre autres. »

Un sourire minuscule lui souleva le coin des lèvres.

Le soulagement s’infiltra dans Belisarius, réconfortant.

« Tu auras un paquet d’histoires à raconter, à ton retour.

– Si ton plan fonctionne, répliqua-t-elle en éteignant les hologrammes. Et ça dépend de la réaction des Fantoches.

– Tu commences à réfléchir comme un escroc. Malgré son lourd passé, je pense que Gates-15 sera capable de faire ce qu’il faut.

– Tu les aimes bien, les Fantoches, non ? » demanda-t-elle en éteignant un autre affichage.

La pièce s’assombrit.

Belisarius hocha la tête non sans hésitation.

« Ce sont des esclavagistes, ajouta-t-elle.

– C’est dans leur nature.

– De toi, je me serais attendue à un raisonnement de meilleur niveau.

– Tu connais cette fable vieille de plusieurs milliers d’années sur un scorpion qui demande à une grenouille de lui faire traverser la rivière ? La grenouille refuse, elle ne veut pas qu’il la pique. Le scorpion lui répond que s’il le faisait, ils mourraient tous les deux. Elle le prend alors sur son dos, mais arrivés au milieu de la rivière, il la pique. Avant de mourir, elle lui demande pourquoi il a fait ça. “C’est dans ma nature”, il répond.

– Les fables ne sont que des fables.

– Les Fantoches ont été créés de manière à rendre inévitable qu’ils se soulèvent contre leurs esclavagistes-créateurs et les gardent prisonniers. Tu ne peux pas élever cruellement un enfant ou un animal et t’étonner ensuite qu’il devienne dangereux.

– Tu as passé douze ans à combattre ta nature.

– Peut-être que toi et moi, on en est capables, Cassie. Nos liens sont moins serrés que les camisoles biochimiques des Fantoches.

– C’est à ça que tu penses toute la journée ? C’est pour ce développement que tu as quitté la Mansarde ? »

Il secoua la tête.

« Je réfléchis à ma propre nature, aussi.

– Et en quoi consiste-t-elle ?

– L’Homo quantus a besoin de comprendre l’univers.

– Voilà qui est plutôt inoffensif.

– J’imagine que la Numénarchie pensait avoir conçu quelque chose d’inoffensif, avec les Fantoches.

– Tu penses qu’on est dangereux, Bel ?

– Pas pour les autres. »

22.

Cassandra suivit Bel et Iekanjika jusqu’à une salle déserte non loin du sommet de la mine, à deux pas de l’ascenseur principal. Iekanjika rassembla table et chaises tandis que Marie poussait l’énorme caisson de Stills à l’intérieur. La taciturne commandante protégea la pièce de toute surveillance et activa des alarmes reliées aux couloirs.

« Bon, commença Belisarius une fois tout le monde installé, ce briefing-là, c’est le vrai. Il y a des détails assez importants que j’ai passés sous silence pendant le briefing principal. »

Il paraissait calme et parfaitement détendu à Cassandra. Il lui avait raconté de quoi il allait parler, en avait indiqué l’importance tout en soulignant qu’il partageait tout avec elle. Dans son cœur, elle le croyait. Il avait le chic pour qu’on ne doute pas de lui, sans qu’elle sache encore comment il s’y prenait. Mais son cerveau n’était pas son cœur, et le principe du rasoir d’Occam laissait penser que si Bel mentait à six personnes, il mentait à sept.

Leur écorchant les oreilles, un croassement sortit des haut-parleurs électroniques installés sur le gros caisson pressurisé de Stills :

« C’est quoi ce bordel ? Tu ne fais pas confiance à tout le monde ?

– Vous faites confiance à tous les Bâtards de la tribu, vous ?

– Je ne fermerais pas l’œil s’il y avait un seul de ces malparidos dans les parages. La tribu vous chierait dans la bouche pour se marrer.

– Je ne donne les informations qu’à ceux à qui il est indispensable de les donner : on ne sait jamais qui sera capturé ou laissera tomber. »

Marie projeta ses poings en l’air, comme si elle venait de marquer un but.

« On est indispensables ! Tape-m’en cinq, Stills. Ha ! C’est vrai, tu ne peux pas. »

Bel ne laissa pas à Stills le temps de réagir.

« On ne va pas attaquer Port Stubbs de front.

– Ce n’est pas la clef de voûte de ton plan ? s’étonna l’Homo eridanus.

– Dans quelques jours, Cassandra sera en mesure de faire déboucher un trou de ver généré en plein milieu de l’Axe fantoche. »

Marie fronça les sourcils.

« Hein ?

– Elle sera sur la passerelle d’un des vaisseaux de l’Union. Elle le dirigera pour qu’il engendre un trou de ver, un qui ressemble à n’importe quel trou de ver temporaire, sauf qu’elle l’orientera pour que son autre extrémité se crée au milieu de celui des Fantoches. Voilà comment entreront les dix vaisseaux de guerre unionistes. Et ils ressortiront de l’Axe par l’embouchure située sous la Ville Libre.

– Impossible, estima Stills.

– Non, très difficile, rétorqua Belisarius.

– C’est le sourire péteux et faux-cul de tous les secrets militaires.

– Si on pouvait le faire sur n’importe quel Axe, oui, mais on ne peut le faire que sur celui-là.

– Putain de merde flottante.

– J’adore être indispensable, dit Marie, mais au lieu de participer à cette réunion, je pourrais être en train de me bourrer la gueule ou de faire sauter quelque chose, voire les deux. Pourquoi j’ai besoin de savoir ça ?

– Stills et toi allez passer avec la flotte de l’Union, répondit Belisarius.

– Hein ? Pourquoi ? Ouvrir un trou de ver instable dans un autre me paraît une manière de risquer sa vie encore plus idiote que celles dont j’ai l’habitude.

– Tu fais déjà dans ton froc, Phocas ? demanda Stills.

– Iekanjika et moi avons convenu d’un échéancier qui assure que nous serons payés et que la Force expéditionnaire franchira le trou de ver, expliqua l’Homo quantus. Stills et toi irez récupérer notre paiement. » Il leur montra deux boutons couleur cuivre. « Ces boutons contiennent des particules intriquées. Je partage une paire avec chacun de vous deux. L’un de vous sera à bord de la vedette à inflatons dans la soute du premier vaisseau unioniste qui franchira le trou de ver. Une fois qu’il en sera ressorti, que la vedette et vous aurez été libérés, vous me le signalerez grâce à ce bouton.

– À trois cent vingt années-lumière de distance ? s’étonna Stills. Ça manque d’air là-haut pour vous sur les montagnes, patron ? »

Il utilisa le vieux mot français patron pour son double sens : terme de respect devant le chef, de dérision dans son dos.

« Ce sont des particules intriquées, rappela Belisarius. On peut l’utiliser pour transmettre un bit d’information à peu près instantanément, et à n’importe quelle distance. Lorsque vous vous en servirez, ce bit m’indiquera que le vaisseau a traversé sans encombre, que vous êtes libres et que nous avons reçu notre acompte. Ce sera pour nous le signal de faire passer le reste des vaisseaux. Le dernier aura l’autre vedette dans sa soute. Dès qu’il sera ressorti et que vous serez libérés, j’informerai Iekanjika et Cassandra qu’elles peuvent cesser de générer le trou de ver.

– Si les vaisseaux de guerre survivent, dit Marie.

– On n’est pas à la table des petits joueurs.

– Facile à dire, pour toi, réagit-elle. Vu que tu seras dans les deux derniers appareils, qui ne courent aucun risque. On ne sait même pas si les vaisseaux vont survivre à ce plan dément ou résister aux défenses des Fantoches.

– J’imagine que s’ils ne s’en sortent pas, Iekanjika me descendra. »

La commandante sourit pour la première fois.

« Rien de personnel, Arjona. »

Cassandra sentit son abdomen se crisper. Elle le descendrait bel et bien.

« Je prends le dernier vaisseau, dit Stills.

– Quoi ? protesta Marie. Espèce de gros bébé ! Je vais me faire ratatiner, en tête.

– Nan, l’excitée, bourdonna la voix électronique. Un truc comme ça, personne ne l’a jamais fait. Pour passer de l’Axe à l’espace, l’Union va devoir trouer un nouvel anus aux Fantoches. Au début, ils vont tirer, mais sans forcément trop savoir quoi viser. Le temps que le dixième vaisseau de guerre se chie hors de l’Axe, les Fantoches se seront mis à baiser ce nouveau trou du cul à couilles rabattues. Je passerai quand ces enfoirés seront chauds bouillants. Tu n’es qu’un coup vite fait, Phocas.

– J’ai l’impression de m’être fait larguer avant le dessert, se renfrogna celle-ci.

– Ces vedettes ne sont pas armées, Stills, indiqua Belisarius. Et si elles explosent avec vous à bord, on ne sera pas payés.

– Ne te fais pas de nœuds à ton précieux cerveau, patron. Je rapporterai notre paie. »

23.

Belisarius et Marie occupaient une coque étanche pressurisée aux limites de la physiologie humaine dans les plus profonds tunnels de la glace, quelques centaines de mètres seulement au-dessus de l’océan subsurfacique de Ptolémée. Au cours des périodes de croissance et des passages à vide qu’avait connus la mine, des compagnies avaient même foré jusqu’au fond de la glace.

Par l’intermédiaire de caméras, ils voyaient Stills peiner à extraire les blocs du puits d’exploitation. Des robots avaient élargi l’ancien canal conduisant à l’océan, installé des sas et descendu le caisson de Stills. Qui avait pu en sortir, une fois le puits inondé, pour dégager les blocs d’explosifs.

« Moins de secousses ! intima Marie dans l’interphone.

– Coma mierda, répliqua Stills. Ils ont été bien assez secoués pendant la descente. »

Marie coupa le microphone.

« J’aimerais qu’il soit plus rapide. Je ne sais pas trop combien de temps les explosifs vont tenir sous des pressions de ce genre. Ils ont quelques instabilités intéressantes. »

Belisarius ralluma le micro.

« Vincent, à quelle vitesse pouvez-vous poser les charges ?

– Admire le travail, patron. »

Stills s’éloignait en tirant la longue corde à laquelle il avait attaché les explosifs. Les échos des impulsions sonar dessinaient la silhouette des vallées et montagnes de glace inversées au-dessus de l’océan subsurfacique. Plus l’Homo eridanus et les explosifs s’éloignaient, plus ils devenaient flous. Seul le traceur porté par Stills permit ensuite de connaître sa position. En cas de problèmes, ils ne pourraient pas grand-chose pour lui.

Microphone éteint.

« Quel genre d’instabilités intéressantes ? demanda Belisarius.

– La pression a des effets marrants sur les explosifs. Par exemple des modifications conformationnelles qui les désactivent. Ou alors… boum.

– Câlice, ce sonar est vachement bruyant ! » se plaignit Stills à deux kilomètres de là.

Il prenait de la vitesse.

« Il est très rapide », convint Marie.

Le signal du traceur s’immobilisa quand Stills entreprit de détacher l’un des quatre blocs d’explosifs pour le fixer à la subsurface de la glace. Silence sur la ligne. Il devait ensuite enfoncer un petit détonateur dans la pâte dure en espérant ne pas se faire sauter.

Son signal se remit en mouvement, à la perpendiculaire de sa trajectoire précédente.

« Merde, patron, coassa Stills. Je n’arrive toujours pas à additionner deux et deux.

– Ça fait quatre, rappela obligeamment Marie.

– Boss, t’es un Homo quantus. Tu ne fais pas ce boulot pour le fric, si ?

– L’argent permet d’acheter pas mal de cimes montagneuses, répondit Belisarius, mais j’ai accepté cette mission pour les mêmes raisons que vous, et pour les mêmes raisons qui m’ont fait quitter la Mansarde. La vie est courte et injuste. Il faut la prendre à bras-le-corps et la plier à sa volonté avant que ce soit elle qui vous impose la sienne. Et je pourrais aussi bien frapper quelqu’un dans les huevos si besoin, d’accord ?

– Ou même juste pour le plaisir. D’accord. Rien à foutre. Achète-toi une cime montagneuse. »

Belisarius coupa la communication.

« Tu as l’air aussi pété que la fois où je t’ai rencontré, dit Marie. Le Bel bourré est de retour ? Je l’aimais vraiment bien.

– Tu aimes bien te fiches de lui, mais crois-moi, tu n’as aucune envie de l’avoir comme chef dans cette arnaque.

– Sans doute pas, admit-elle avant de montrer l’affichage. Stills n’est pas loin de sa cible. Pas mal du tout, pour quelqu’un qui ne s’oriente qu’avec le champ magnétique de Ptolémée. »

N’ayant plus que trois blocs d’explosifs en remorque, Stills mit moins de temps à atteindre le deuxième point. La pression était écrasante, à la limite de ce à quoi l’Homo eridanus était censé survivre.

« Ça se passe comment, niveau respiration, Vincent ? s’enquit Belisarius.

– Va chier ! » La voix électronique choisie par Stills ne pouvait exprimer l’essoufflement, tout comme son visage ne pouvait montrer d’émotions. « Elles puent, ces saloperies avec lesquelles vous me faites me balader. »

Marie fronça les sourcils.

« Aucun des explosifs ne devrait se dissoudre.

– Est-ce qu’il sent autre chose ? lui demanda Belisarius. Ou peut-être qu’il devrait tout lâcher et s’enfuir ? »

La jeune femme examina l’icône représentant Stills s’écarter du deuxième point d’ancrage. Six kilomètres le séparaient du suivant.

Elle réactiva la communication.

« Ça sent quoi ?

– Les graisses. Les amides. Des substances organiques bizarres. Mais plus rien depuis que je bouge. »

Belisarius échangea un regard avec Marie.

« S’il y en a un qui explose, est-ce que la corde est assez longue ? demanda-t-il.

– Oui, sauf si c’est au moment où il le fixe à la glace.

– On laisse tomber l’essai ?

– Ouais.

– Vincent, abandonnez les explosifs, ordonna Belisarius. On ne veut prendre aucun risque tant qu’on n’en sait pas davantage sur cette odeur. Marie dit que les blocs ne devraient pas sentir. Il faut qu’on fasse davantage de tests.

– Donc, sans savoir si ça va exploser, vous voilà transformés en couilles molles ?

– On préfère avoir une certitude.

– Bruit de merde. Finissons-en. »

L’affichage montra une légère augmentation de la vitesse de Stills et un accroissement brutal de sa profondeur.

« Qu’est-ce que vous faites, Vincent ? Vous descendez ?

– Il y a un champ de boue glaciaire épais d’une centaine de mètres. Et moins profond que là où je devrai aller le jour J. Autant vérifier tout de suite. »

Marie suivit du doigt la courbe exprimant la stabilité des explosifs en fonction de la profondeur.

« Impossible de reproduire une pression aussi élevée en labo. Je ne sais pas si la stabilité va augmenter ou diminuer.

– Vincent, vous êtes en dehors des paramètres de conception tant de l’équipement que de vous-même. On va essayer avec les deux blocs déjà fixés.

– Non, patron. » L’écran montra Stills s’enfoncer encore davantage pour éviter le champ de boue glaciaire. « De toute manière, les blocs grésillent derrière moi. M’étonnerait que ce soit une bonne idée de voir ce que c’est.

– De quel genre, le grésillement ? demanda Marie.

– Le genre contracteur de sphincter qui me dit d’accélérer pour planquer au plus vite mon joli petit cul.

– Vincent, arrêtez ! dit Belisarius. Vous ne pouvez pas mettre les détonateurs si les blocs ne sont même pas stables.

– Accroche-toi à ton zob, patron. J’ai mis les détonateurs au premier point d’ancrage. »

Marie pinça les lèvres.

« Ça ne devrait rien faire, mais il s’agit d’explosifs expérimentaux sous neuf cents atmosphères de pression dans une solution d’ammoniac diluée. Je préférerais faire d’autres tests.

– Vincent, Marie vient d’admettre que même elle, qui est pourtant pas mal cinglée, ne trimballerait pas d’explosifs dans ces conditions. Vous ne pouvez pas lâcher la corde et vous éloigner ?

– Va sucer le diable. Je suis au troisième point d’ancrage. La boue glaciaire et les icebergs sont globalement OK. Je fixe un des blocs à un iceberg et celui qui grésille le plus, je le monte à la surface de la glace.

– Bel, chuchota Marie, le grésillement doit provenir d’un court-circuit des détonateurs.

– Qu’est-ce qu’on peut faire ? Ils sont déjà déclenchés.

– Vu que Stills ne veut rien savoir, je n’ai rien de mieux à proposer que demander à Matt de prier.

– Le dernier est chaud, patron », dit l’Homo eridanus.

Des alarmes retentirent.

« Deux détonateurs se sont déclenchés, indiqua Marie. Ce n’est pas moi qui les ai actionnés.

– Vincent ! Vincent, ça va ? »

Aucune réponse. La petite icône représentant Stills ne bougeait pas.

« Vincent ! Vous êtes blessé ? » Pas de réponse. « Marie, envoie quelques-uns des drones de saint Matthieu par là-bas. Il va leur falloir un certain temps pour y arriver, mais… »

La voix de Stills l’interrompit.

« Quels. Explosifs. De Merde. Mais vraiment vraiment de merde.

– Vous êtes blessé, Vincent ? demanda Belisarius.

– Je m’attendais à ce que le monde tombe en morceaux, quand ces étalons lâcheraient la purée. On ne va pas arriver à grand-chose avec des ânes, patron. T’as pas un autre spécialiste explosifs que tu pourrais faire venir ? »

Marie s’empara du micro.

« Écoute-moi, espèce de con ! Mes explosifs sont très bons ! Sers-t’en comme il faut, la prochaine fois ! C’est toi l’imbécile qui… »

Belisarius lui ôta le microphone des mains.

« Je te dirais bien de les apporter, cabrona, réagit Stills, sauf que tu te retrouverais en bouillie grasse bien avant de me rejoindre. »

Marie essaya de récupérer le micro, mais Belisarius électrisa ses doigts afin qu’ils jettent des étincelles devant la jeune femme. Celle-ci se détourna pour frapper du pied la paroi. Un tombereau de jurons vénusiens de bas étage se déversa lentement de ses lèvres, tous adaptés de manière créative à une cible aquatique. Belisarius la fit taire.

« Vincent, vous pouvez revenir ? demanda-t-il. Une fois que vous serez dans votre caisson, on fera détoner les autres charges pour voir si elles se comportent mieux.

– Ça m’a grave ouvert l’appétit. Vais vouloir de la boustifaille. Faites-m’en préparer. Elle doit avoir un goût de merde de chien, ici. L’ammoniaque rend tout amer.

– On va vous en préparer. » Il coupa le microphone. « C’est bon, t’es calme, maintenant ? demanda-t-il à Marie.

– Je suis toujours calme. »

24.

À minuit, Cassandra alla au réfectoire chercher de la nourriture à rapporter dans sa chambre. Elle qui avait choisi cette heure-là pour ne croiser personne tomba sur la commandante Iekanjika en train de travailler sur une des tables. Il y avait aussi, poussé contre un mur, le gros caisson métallique de Stills. Elle prit dans le congélateur quelques plats à réchauffer qu’elle disposa sur un plateau.

« Vous êtes beaucoup restée enfermée dans vos quartiers », dit Iekanjika en français.

La jeune femme n’arrivait pas à reconnaître son accent. Le plateau pesait lourd dans ses mains. Mais la militaire la regardait à présent, avec une intensité perturbante, comme si, sans en ressentir de gêne, elle envahissait de ses yeux son espace personnel.

« Mon rôle n’est pas aussi excitant ou dangereux que celui de Stills et de William, répondit-elle dans le français soutenu appris durant son enfance. Mon travail sera à effectuer en fugue.

– Et ce n’est pas dangereux ?

– Pas particulièrement.

– Intéressant. J’ai observé Arjona en fugue. Il en est ressorti avec une fièvre qui a failli l’emporter, malgré tous les efforts de mon infirmerie. »

Une fois encore, le regard d’Iekanjika transperça la jeune femme, s’enfonça dans son incertitude. Bel avait-il menti aussi à Iekanjika sur la fugue ? Cassandra commençait à se rendre compte que révéler aux autres un ou plusieurs des mensonges de Bel ne serait pas sain pour lui. Mais peut-être disait-il la vérité ?

« Ça ne vous arrive pas, à vous ? finit par demander la commandante.

– Plus on reste en fugue, plus la fièvre est forte. » Mieux valait sans doute changer de sujet. Bel serait-il fier qu’elle ait compris cela ? Peut-être s’adaptait-elle un minimum au vaste monde. « D’après Bel, si on fait traverser vos vaisseaux, il est probable qu’une guerre éclatera.

– Elle sera finie le temps de dire ouf, intervint Stills.

– C’est vrai ? demanda Cassandra.

– La Congrégation vénusienne est puissante, dit la commandante, et elle n’a jamais libéré une nation vassale d’un de ses Accords de vassalité.

– Pourquoi le faire, alors ? D’un strict point de vue de la balance bénéfice-risque, c’est idiot. Ça fera des centaines de milliers de morts sans changer quoi que ce soit.

– La liberté n’est pas le résultat d’une analyse bénéfices contre risques, répliqua Iekanjika. Nous voulons posséder notre monde. Nous voulons visiter en toute liberté le reste de la civilisation par le seul trou de ver sortant de Bachwezi. Il ne devrait pas y avoir de commissaires politiques congréganistes incorporés dans notre gouvernement. Nous devrions verser notre sang dans nos guerres et non dans les leurs. Et ce que nous créons ou découvrons devrait rester à nous. Mourir pour tout ça en vaut la peine.

– La Congrégation va vous foutre en l’air, prévint Stills.

– On vendra chèrement notre peau.

– Comme tu l’as dit, ce n’est pas une histoire de coût, la môme. Ils ont les meilleurs vaisseaux de guerre et tous les trous de ver importants. Et ils nous ont nous, les Bâtards.

– Ça ne dérange pas les Homo eridanus d’être des vassaux ? demanda Cassandra.

– On n’en est pas, princesse. On a déjà une planète. On est des prestataires. On pilote leurs chasseurs rapides et on rentre chez nous après chaque période de service. Peut-être nous enverront-ils affronter l’Union. Moi, je le ferais.

– Je vous prends n’importe où n’importe quand », répondit Iekanjika.

Stills se mit à rire. Cassandra ne comprit pas pourquoi. Les yeux sur son plateau de nourriture surgelée, elle quitta le réfectoire. Venaient-ils de se menacer ? De bon cœur ? Qui étaient ces gens ? Quel degré de violence y avait-il en eux ? Elle ne pouvait vivre ainsi.

La Mansarde n’était pas comme ça. Les Homo quantus cherchaient la connaissance. Ils ne menaçaient personne. Mais que feraient-ils si quelqu’un les menaçait ? Elle n’en savait franchement rien. L’histoire de l’humanité était une succession de luttes pour le pouvoir et de personnes s’efforçant d’en profiter impunément un maximum, jusqu’à ce qu’arrive quelqu’un d’assez puissant pour les arrêter. Tel était le monde dans lequel elle avait mis les pieds.

Tel était le monde dans lequel Bel vivait depuis douze ans. Peut-être devrait-elle s’étonner qu’il ne se soit pas endurci davantage. La pensée n’avait rien de plaisant, aussi Cassandra dirigea-t-elle un tout petit microcourant de ses électroplaques à son cerveau afin de provoquer le mode savant. Les émotions perturbantes du monde perdirent en elle de leur importance comme de leur lourdeur, tandis que formes mathématiques et géométriques devenaient limpides. Le mode savant avait cela de réconfortant qu’on pouvait y échapper à certaines émotions. Bel et Gates-15 débouchèrent dans le couloir. Le premier lui sourit, le second rougit. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Les visages étaient trop riches en formes, en mode savant.

« Hello, Cassie, lança Bel comme durant leur adolescence.

– Salut, Bel.

– Mademoiselle Mejía », dit Gates-15. Elle détourna le regard. Le Fantoche voulut lever les yeux vers elle, mais elle se détourna encore davantage. « Tout va bien ? »

Elle ne répondit pas. Elle ne comprenait pas sa question.

Bel posa la main sur l’épaule de l’universitaire.

« Elle est en mode savant, professeur. Un des rares états cognitifs dans lesquels peuvent fonctionner les Homo quantus.

– J’ai du travail, dit Cassandra. Bonne nuit. »

Elle les dépassa, tourna le coin. Puis s’arrêta tandis que les deux autres repartaient en discutant.

« Je me mets moi-même en mode savant pour augmenter mes capacités géométriques, dit Bel. Mais c’est une sorte de lésion cérébrale qu’on peut provoquer, ça fait partie de la famille des troubles de la dépersonnalisation. »

De quoi parlait Bel ? Le mode savant n’était pas une sorte de lésion cérébrale, pas exactement. Ni un trouble de la dépersonnalisation. Il s’agissait là d’un mensonge, ou du moins d’une mauvaise interprétation. Bel détestait-il à ce point son héritage, pour croire pareille chose ?

« Ça a l’air dangereux, répondit Gates-15 tandis que tous deux s’éloignaient.

– Les créateurs des Fantoches ont travaillé avec le même mécanisme, mais dans l’autre sens. Le cerveau fantoche ne peut avoir de trouble dissociatif. Il leur est impossible d’éviter de vénérer religieusement les Numen.

– Vous craignez que, si Del Casal réussit, je n’arrive pas à tenir mon rôle dans l’opération ?

– Je me demande si vous êtes toujours partant pour subir ça.

– Je veux être entier. Pas seulement quelques semaines, mais toute ma vie.

– Nous voulons tous être entiers », répondit Bel.

Ils furent ensuite trop loin pour qu’elle les entende.

Cassandra passa quarante-huit secondes de plus dans le couloir à se creuser la tête. Elle ne souffrait pas d’un trouble de la dépersonnalisation. Si Bel disait la vérité, et si les Fantoches avaient été conçus de manière à ne pas pouvoir échapper à la cruauté des Numen, même en devenant fou, alors le vaste monde était plus effrayant et plus déroutant qu’elle ne le pensait.

25.

Les Fantoches avaient intercepté les messages du Royaume du Milieu dans le Doigt de Jeffey, un quartier de la Ville Libre, mais quelques recherches supplémentaires apprirent à la commandante Bareilles que ces transmissions avaient transité par Trois Prophètes, un micro-État fantoche à une trentaine de kilomètres de là.

L’Épouvantail prit un petit vaisseau de surface avec Duggan-12. D’abord hostile, la prêtresse avait ensuite entamé une discussion avec lui comme si voyager ensemble marquait un rapprochement entre la Théocratie et la Congrégation. Il ne dissipa pas ses illusions et ils descendirent par le sas dans Trois Prophètes.

C’était un village misérable, sale, rongé par la pauvreté. Avec des plafonds de glace creusés à la diable, un éclairage défaillant et des problèmes de fuite d’atmosphère, à l’origine d’un léger sifflement et d’une pression insuffisante. Quatre-vingts années auparavant, le village possédait trois divinités humaines, mais celles-ci étaient mortes de vieillesse en captivité et n’avaient été remplacées que par deux autres Numen. Tous les services de renseignements savaient que les humains divins s’éteignaient, et qu’un jour, peut-être une génération plus tard, les États fantoches s’effondreraient. Ce serait à ce moment-là que la Congrégation et les Banques se disputeraient l’Axe fantoche.

Les accueillit un prêtre qui gérait le village accompagné d’un comité local dont certains des membres aux yeux caves ne semblaient pas manger à leur faim. Le religieux fit une génuflexion devant Duggan-12 puis, le regard écarquillé, devant l’Épouvantail.

Ce dernier se mit en marche sans lui laisser le temps de prendre la parole, ses tendons artificiels actionnés dans un quasi-silence par des moteurs sans à-coups, ses muscles piézoélectriques crissant à peine. Il savait où il allait. Quelques décennies plus tôt, des agents de renseignements congréganistes avaient cartographié la Théocratie fantoche jusqu’au moindre mètre carré public, et parfois privé. Duggan-12 se précipita pour rester à ses côtés.

« Vous vouliez enquêter, Épouvantail ? Vous vouliez enquêter ? dit-elle en articulant d’une voix forte dans l’anglo-espagnol d’époque privilégié au sein de la Théocratie. Les témoins sont là ! »

Elle désigna le prêtre et son comité, qui leur avaient emboîté le pas.

L’Épouvantail quitta l’allée centrale de Trois Prophètes au profit d’une ruelle étroite aboutissant à une porte de service. Qui n’avait rien de spécial, sinon que la glace y gardait la trace de multiples passages. La porte donnait sur le système informatique principal et le nœud de communication ayant intercepté la transmission. Duggan-12 se précipita devant pour barrer le passage à l’Épouvantail.

« Si vous avez besoin de renseignements, nous serons ravis de les négocier avec un partenaire ! » dit-elle.

En infrarouge, son visage et ceux des autres Fantoches étaient brûlants. Leurs cœurs battaient plus vite. Les Fantoches pouvaient être accommodants et dociles, mais leurs façades gentillettes cachaient une résolution inflexible, relevant de l’obsession, celle de protéger et de garder leurs divinités. Ce qui se reflétait architecturalement dans leurs communautés : méandreuses, sans ordre ni organisation, laissant pour l’essentiel chacun circuler à sa guise, tant qu’on n’approchait pas des Cités Interdites, où ils tenaient leurs dieux en captivité. Le système informatique principal devait se trouver non loin de la Cité Interdite de Trois Prophètes. Et si l’Épouvantail l’emporterait sans doute sur la plupart des défenses externes fantoches, on savait par des reconnaissances antérieures la présence de vieux canons antiaériens à l’intérieur du village, en nombre suffisant pour blesser gravement l’Épouvantail et provoquer une décompression qui détruirait la majeure partie de la localité.

Il n’avait toutefois pas besoin de franchir cette porte. Son corps majoritairement constitué d’armes abritait en son centre la technologie de pointe de la Congrégation en matière d’IA. Il dirigea des impulsions maser sur les récepteurs dans les parois, en utilisant des autorisations fantoches figurant dans des rapports des services de renseignements. Quelques fractions de seconde lui suffirent pour accéder aux comptes administrateurs de l’ordinateur. Il trouva les journaux, qu’il parcourut jusqu’au moment de l’interception. Les balises associées à la transmission du Royaume du Milieu interceptée par les Fantoches n’avaient rien d’incongru. Encore un argument en faveur de l’authenticité du message.

Un examen plus poussé de ces métadonnées mit toutefois au jour un fait du plus grand intérêt. Avant de procéder au chiffrement normal de leurs messages, les espions du Royaume du Milieu les saupoudraient de code chaotique, autant pour augmenter encore la force du chiffrement que pour servir de journal interne, caché, à leur routage. De telles manipulations n’empêchaient pas les messages d’être mathématiquement transformés et chiffrés, mais amplifiaient les éléments chaotiques. Celles du genre routage vieillissaient sensiblement un message.

Et celui-là avait été manipulé entre sa transmission et son interception.

En résolvant le code, l’Épouvantail découvrit que le signal avait transité par un certain nombre de nœuds afin de dissimuler son itinéraire, sauf que le routage interne était d’une longueur anormale. Et quelque chose, quelque part, avait décodé le chiffrement le plus avancé du Royaume du Milieu, puis laissé le message poursuivre son chemin.

Duggan-12 tapa du pied et tira sur la fibre métallique du faux vêtement de l’Épouvantail pour tenter de le faire revenir sur ses pas.

Il faudrait de nombreuses et puissantes IA pour venir à bout des chiffrements du Royaume du Milieu, tous gros et encombrants. Les Anglo-Espagnols concurrençaient la Congrégation dans le développement des IA. Avaient-ils introduit en catimini ce genre de puissance de calcul sur Oler ? Si oui, pour quelle raison ? Les véritables secrets du système Epsilon Indi n’étaient pas sur Oler. Peut-être les Anglo-Espagnols se livraient-ils à une épreuve de force en poussant les services de renseignements congréganistes à débarrasser Oler des ressources dont y disposait le Royaume du Milieu.

L’Épouvantail remonta à la source des modifications subies par le signal du Royaume en reconstruisant son itinéraire. La Fantoche avait toujours le visage empourpré et la respiration laborieuse, prise de panique pour ses humains divins. Cinq secondes seulement s’étaient écoulées. L’Épouvantail recula.

« Mon enquête est terminée. »

Il fit demi-tour pour regagner le port rudimentaire. Il avait un point d’origine. Dans la Ville Libre fantoche sous embargo. Une galerie d’art.

26.

Extrait de l’introduction à Définir la foi dans un monde sans retenues : une exégèse de la Bible fantoche, par Elizabeth Creston-12, évêque de Port Stubbs, 2490 EC :

L’étude de la théologie et de l’exégèse de la Bible fantoche est d’une complexité remarquable, étant donné le contexte avant tout polythéiste des Numen. La richesse du matériel source de la Numénarchie couvre un tel éventail de sujets – parfois en termes contradictoires ou ambigus – que son volume constitue en lui-même un obstacle à la compréhension spirituelle. Et le corpus ne cesse d’augmenter. Les spécialistes continuent à se pencher sur les écrits des Numen de l’Époque édénique, tout comme sur les entretiens avec les derniers Fantoches encore en vie ayant été en contact direct avec les Numen d’avant la Chute.

La croissance sans fin des écritures n’a pas – et ne devrait pas – ralentir le processus d’exégèse. La contextualisation et la mise en regard des contradictions sont une tâche trop importante pour qu’on y sursoie.

Des oppositions scripturaires naturelles comme « Fous-moi le camp ! » (Le Livre des Choses Furieuses, chapitre 6, verset 4) et « Viens ici, bordel ! » (chapitre 4, verset 20) ou encore « Regarde-moi, connard ! » (Manuel du bon comportement, chapitre 2, verset 12) et « Ne t’avise pas de lever les yeux vers moi ! » (chapitre 14, verset 4) peuvent être analysées en fonction des différences morales et contextuelles de chaque situation, et même, dans une certaine mesure, des statuts des divers Numen.

Beaucoup plus complexes sont les versets concernant le Dilemme de Mooney-4. Des extraits scripturaires tels que « Vous voulez de l’argent ? Je peux vous en donner. Laissez-moi juste partir. Je quitterai ma femme et mes enfants. Laissez-moi juste partir. Je vous en supplie » (Le Livre des Suppliques et Menaces, chapitre 3, verset 3) et « Si tu ne nous laisses pas partir, je t’écorche vif, Fantoche » (chapitre 3, verset 17).

Une approche holistique de la théologie met en lumière la multidimensionnalité du monde spirituel avec des versets comme « Brave petit » et « Je ne sais pas comment je ferais sans toi » (Le Livre du Brave Petit, chapitre 1, versets 1 et 9) et « Tu as oublié cet endroit, là » (Le Livre des Évaluations et Punitions, chapitre 3, verset 8), qui invitent à une interprétation banale, sans sacrifier la vision morale.

Certains des théologiens les plus profonds de l’Âge de la Chute ont démontré qu’une recherche de signification symbolique dans des textes d’apparence anodine n’était pas sans valeur. Qui parmi nous n’a jamais oublié d’endroit ? Existe-t-il un seul Fantoche capable de ne pas en oublier un, ou tous les Fantoches sont-ils imparfaits, défectueux ?

Si le défaut est intentionnel, quel but poursuivait la Numénarchie à travers celui-ci ? D’après certains, la création de Fantoches imparfaits impose une flèche du temps au cosmos, depuis la création imparfaite jusqu’à l’atteinte ultime de la perfection morale. Procéder à des interrogations complémentaires des derniers Numen en vie durant la Chute pourrait partiellement révéler les intentions des premières générations des Numen de l’Époque édénique.

Mais si la nature imparfaite des Fantoches est involontaire, les parallèles avec la théologie judéo-chrétienne s’avèrent moins utiles, tandis que les arguments des philosophes grecs classiques, qui ont eu à systématiser une éthique équilibrant les couches de dieux, de titans et d’humains, sont peut-être plus significatifs pour les éthiciens fantoches actuels.

De récentes recherches ont fait surgir de nouvelles questions dans la théologie…

William lança d’un air dégoûté le liseur sur le lit.

« Ça ne vous plaît pas ? » demanda Gates-15.

Gander le regarda.

« Les Fantoches sont cinglés.

– Je me suis beaucoup appuyé sur les travaux de l’évêque Creston-12, pour ma thèse. »

Gates-15 était assis sur une chaise, les pieds ne touchant pas le sol, des capteurs adhésifs sur la poitrine, le cou et le front.

« Les Fantoches sont très différents, dit Belisarius, appuyé à une paroi.

– Tu les défends beaucoup », répondit William.

Un rideau en plastique divisait la pièce, se soulevant un peu du côté de la zone à basse pression où William était assis sur son lit. Une partie des automates de première génération de saint Matthieu lui trottinait autour du corps, prélevant toutes les quatre-vingt-dix secondes des échantillons d’air et de sueur. Du côté opposé du plastique, d’autres faisaient de même avec la sueur de Gates-15.

« Aucun des Fantoches venus au monde n’a demandé à être transformé en Fantoche, expliqua Belisarius. C’est l’humanité qui les a créés.

– Je ne les ai jamais créés, moi, répliqua William.

– Personne d’encore en vie ne les a créés, mais chacun fait avec les cartes qu’il a reçues. »

Del Casal prit un des automates sur le bras de Gates-15, en examina les préleveurs de sueur, les orifices analyseurs et les capteurs thermiques, puis le remit en place.

« Gates-15 a tous les gènes chromosomiques nécessaires pour tomber en vénération religieuse face à un Numen, annonça-t-il. À ce que je comprends de son cas, le problème se situe au niveau du microbiome entourant ses synapses. Chez les Fantoches normaux, une collection de bactéries symbiotiques localisée sur les terminaisons nerveuses modifie l’environnement pour renforcer et coordonner certaines transductions de signaux. Tout comme lui, j’ignore quelles bactéries sont censées se trouver là, si bien que j’ai conçu de minuscules écosystèmes bactériens pour coloniser les synapses entre ses récepteurs gustatifs comme olfactifs d’un côté, et ses systèmes olfactifs principal et accessoire de l’autre.

– Ça fonctionne ? demanda l’Homo quantus.

– Normalement, oui, en tout cas un certain temps. Ces bactéries ne sont pas invisibles pour son système immunitaire, contrairement à celles qui se seraient développées en lui depuis le stade fœtal. Mais je les ai conçues de manière qu’elles produisent certains immunosuppresseurs qui empêcheront son système immunitaire de les détruire. Ça devrait leur garantir une stabilité de six ou sept semaines.

– Je ne ressens rien du tout, pour le moment, indiqua Gates-15.

– Vous ne l’avez pas testé ? s’étonna Belisarius.

– On allait justement le faire, répondit le généticien.

– Dommage qu’on n’ait pas d’odeur de Numen en boîte.

– Tout le génie des premiers biologistes moléculaires ayant créé les Fantoches et les Numen est là, répondit Del Casal non sans admiration. Ils ont conçu leur système de contrôle biochimique à l’épreuve du piratage. Le signal numen est un cocktail de dizaines d’odeurs produites par des centaines de gènes nucléaires qui sont modifiés après sécrétion par des bactéries spécifiques au microbiome numen. La réception réussie du signal est dans les mélanges et proportions des molécules odorantes. C’est ingénieux. Nous testerons les changements que provoque dans Manfred ce que j’ai installé dans William, mais le véritable test n’aura lieu qu’à son arrivée dans la Cité Interdite.

– Je n’en reviens pas d’être éventuellement guéri. »

Les joues de Gates-15 rosirent aux frontières de sa barbe. Ses mains étaient crispées avec nervosité entre ses genoux et ses pieds se balançaient entre ceux de son siège.

« C’est temporaire, rappela Del Casal. L’effet se dissipera. Mais si ça fonctionne, j’ai quelques idées sur la manière de le rendre permanent.

– Et pour le boulot principal ? demanda Belisarius.

– J’ai pris comme modèle les systèmes de nanotubules de carbone à parois multiples de l’Homo quantus pour concevoir un dispositif similaire dans les doigts de Manfred. »

Gates-15 sortit ses mains tremblantes d’entre ses genoux pour les présenter paumes ouvertes. Les petites rides et cicatrices de ces mains adultes ne manquaient pas d’éloquence. Il pressa latéralement la partie charnue sous la seconde phalange de son index. Des poils sombres presque invisibles sortirent du bout du doigt. Par dizaines.

Del Casal tendit une loupe qui projeta un gros plan holographique.

« J’ai rassemblé des milliers de nanotubules à parois multiples pour obtenir des tubes résistant aux mouvements de l’air et aux pressions accidentelles. Ils peuvent être insérés dans le port de n’importe quel ordinateur.

– Le virus informatique est dedans ? demanda Belisarius.

– Stocké dans les entrelacements de carbone. Les mouvements de Manfred emmagasineront entre certaines couches de ces entrelacements une charge suffisante pour alimenter le téléchargement.

– Ça ne se verra sur aucun scan ?

– Les entrelacements sont minuscules et n’apparaîtront ni aux rayons X, ni aux ultrasons, ni à n’importe quel examen de routine. Si quelqu’un pense à chercher d’éventuelles anomalies du tissu neuronal ou les structures carbonées dans les mains de Manfred, c’est que votre plan a de plus gros problèmes.

– Le virus de saint Matthieu devrait faire l’affaire, dit Belisarius au Fantoche en exil, si vous arrivez à entrer. »

Gates-15 appuya dans l’autre sens sur son index, ce qui rétracta les minuscules poils dans sa peau.

« Je ne suis pas retourné à la Ville Libre fantoche, et encore moins à la Cité Interdite, depuis la puberté.

– Vous y serez chez vous, assura l’Homo quantus. Vous serez le centre d’attention un certain temps, mais vous serez revenu avec une nouvelle identité, qui pourrait devenir ensuite permanente, une fois qu’on aura terminé et que vous serez l’un des Fantoches les plus riches de la civilisation. »

Gates-15 inspira à fond entre ses lèvres tremblantes, relâcha sa respiration.

« On regarde ce que donnent vos modifications, docteur ? » proposa Belisarius.

Del Casal se propulsa en arrière sur sa chaise à roulettes pour aller ouvrir le rideau de plastique les séparant de William. Le visage miniature de Gates-15 prit une teinte rouge foncé qui gagna le cou et les oreilles. Sa respiration ralentit et perdit de sa régularité. Il regarda William avec effroi. Celui-ci en fit autant à son égard.

« Qu’est-ce que vous ressentez, Manfred ? s’enquit Del Casal.

– C’est… immense, répondit le Fantoche sans quitter William des yeux. Je ne sais pas… on dirait que la vénération dont j’ai entendu parler… » Il lâcha un long et lent soupir. « Il y a quelque chose de puissant, ici, dans cette pièce… quelque chose de bon.

– Ça ne ressemble pas à ce que vous avez vu chez les autres ? » demanda le médecin en approchant sur sa chaise.

Gates-15 déglutit, de moins en moins bouleversé, le regard de moins en moins vitreux.

« Je ne veux pas dire que ça ne fonctionne pas, précisa-t-il d’un ton distant. C’est flou… merveilleux. » Il déglutit encore et son regard se détourna de William pour revenir aussitôt sur lui avec stupéfaction. « J’ai vu des réactions extrêmes, comme tomber littéralement en adoration, avoir une attaque… ou être pris de frénésie du genre derviche. Mais je peux le gérer. Je le sens. C’est une sensation merveilleuse », finit-il d’une voix rauque en dévisageant William avec émerveillement et angoisse.

Del Casal examina les données qu’il recevait, modifia la position de quelques capteurs sur le Fantoche, revérifia ses graphiques. Il finit par refermer le rideau de plastique, séparant ainsi l’homme de Gates-15, qu’il guida sans brutalité vers la porte.

« Allez dans votre chambre, dit-il doucement. Notez tout ce que vous ressentez. Puis dormez. »

Lorsque le Fantoche eut quitté la pièce, Belisarius et Del Casal échangèrent poignée de main et claques dans le dos.

« Ça fait quarante heures que je suis sur le pont, avoua le généticien. Je vais aller dormir aussi. »

Une fois seul, Belisarius franchit le rideau de plastique pour tirer une chaise à proximité du lit de William. Ce dernier ôta les capteurs et chassa les petits automates, mais refusa de croiser le regard de son ancien disciple.

« Comment tu te sens ? demanda celui-ci.

– Tous les Fantoches seront comme ça ?

– Si on a de la chance.

– Si moi, j’ai de la chance.

– Oui, si tu en as. Mais ce n’est pas la question que je te posais.

– Je sais.

– Un verre ?

– Je voudrais bien, mais Del Casal me l’interdit. »

Belisarius regarda ses mains. Une boule lui bouchait douloureusement la gorge.

« Tu arriveras à tirer le rideau ? À croquer la pilule de poison ?

– Je ne passerai avec les Fantoches que le minimum nécessaire de mes derniers jours. Si je suis entouré de ces tarés miniatures, aucun problème pour croquer la pilule. »

Belisarius sortit de sa poche une petite boîte, l’ouvrit. Elle contenait, dans un sachet en plastique, un morceau d’acier ordinaire gros comme le pouce et l’un des mini-automates de saint Matthieu.

« C’est un implant avec huit semaines de traitement contre le virus Trenholm. Les Fantoches te prendront peut-être tout, y compris tes médicaments. Ce truc te permettra de fonctionner dans la Ville Libre.

– Tu vas me le faire poser par Del Casal ? »

Belisarius secoua la tête tout en étendant quelques instants durant son champ magnétique. Le généticien était parti et il n’y avait aucun dispositif d’écoute actif.

« Le robot de saint Matthieu va s’en charger, dit-il en montrant le petit automate. Il n’y a pas que le traitement anti-Trenholm, là-dedans. Si pour une raison ou pour une autre, tu n’es pas en mesure de croquer la pilule, ce truc contient un poison rapide, en plus des antiviraux. »

William pâlit.

« Tu me crois incapable d’en terminer si je suis cerné par les Fantoches ?

– C’est une garantie.

– Au cas où je n’y arrive pas ?

– Voilà. »

William exprima d’un froncement de sourcils son scepticisme, mais prit le petit sachet.

« Comment je l’active ? demanda-t-il froidement.

– Tu ne peux pas. Une fois qu’on aura fini, je peux le déclencher de n’importe où. Il contient deux particules intriquées. L’une me signalera si tu meurs. L’autre libérera le poison. Je ne ferai ça que si tu es encore en vie et qu’on a réussi.

– C’est une garantie pour toi ou pour moi ? »

Belisarius soutint le regard de William.

« Je ne veux pas te laisser là-dedans plus longtemps que nécessaire. Si tu me jures que rien dans la Ville Libre fantoche ne peut te faire assez peur pour que tu nous lâches, on n’en a pas besoin.

– Installe-le-moi. »

Pendant un long moment, Belisarius ne sut ni que dire ni que faire, et les deux hommes restèrent les yeux fixés sur la couverture d’hôpital.

« On a les ingrédients d’un bon bonneteau », avança le plus jeune du bout des lèvres.

William pinça les siennes et Belisarius se démonta un peu en son for intérieur. Le William d’avant lui manquait, celui qui l’avait initié aux escroqueries, qui lui avait enseigné la nature humaine. Le choix d’apprentissage de Belisarius avait en partie dicté qui il connaissait, et faisait désormais de lui un outsider où qu’il aille.

Dix ans plus tôt, un gamin suréduqué aux goûts presque exclusivement philosophiques n’avait nulle part où aller, dans un monde corruptible fait de plans pour devenir riche rapidement. William l’avait guidé dans un monde concret et pragmatique qui évoluait à toute vitesse sans se préoccuper de politique, de spiritualités ou de philosophie. À présent, Belisarius amenait les affaires de l’escroc vieillissant dans le monde de la politique et des idéaux.

« Merci pour tout ce que tu as fait pour moi quand je n’étais qu’un gamin idiot, dit-il doucement.

– Tu es toujours idiot.

– Possible.

– Ton plan est bon, Bel. À moitié cinglé, mais meilleur que tout ce que j’aurais pu imaginer, même dans la fleur de l’âge.

– Merci.

– Tu n’as jamais vraiment eu besoin de moi. Tu n’avais pas non plus besoin d’être escroc. Tu as toujours été fait pour mieux. »

Belisarius secoua la tête.

« J’ai été mal construit, Will. Si je n’avais pas découvert les arnaques, je serais mort depuis longtemps. Tu m’as sauvé. »

William le regarda longuement, l’évaluant, cherchant à débusquer des mensonges. Puis il hocha la tête, comme satisfait. Belisarius ouvrit le sachet et laissa le minuscule robot chirurgical préparer son ex-mentor à l’anesthésie et à l’opération.

27.

Les deux vieux cargos loués par Belisarius, le Túnja et le Boyacá, résonnaient d’étranges crissements, même en chute libre, mais étaient toujours capables de générer des trous de ver. Marie pilota le premier et Stills le second, en maugréant d’embarras de devoir faire le taxi pour Belisarius et Cassandra.

Ils s’éloignèrent pendant six heures de Ptolémée, puis Marie persuada les vieilles bobines du Túnja de générer un petit trou de ver devant sa proue. Elle ne rentra pas dedans, se contentant de le maintenir ouvert.

Du fond de sa fugue, Cassandra entreprit de donner des ordres de modification aux bobines du Boyacá, comme Belisarius sur le Jonglei des mois plus tôt et à trois cent vingt années-lumière de là. Elle portait une combinaison de fugue mobile pour gérer son rythme cardiaque et sa tension, et pour éviter au mieux la fièvre. Belisarius l’assistait, les yeux sur les indicateurs de la combinaison, prêt à intervenir si la jeune femme allait trop loin. Il n’avait rien revêtu lui-même : il n’allait pas passer en fugue.

Belisarius et le processeur quantique objectif dans le cerveau de Cassandra manipulèrent les affichages holographiques étalés devant eux, collection de cartes, de graphiques, de diagrammes et d’indicateurs. Au-dessus, un espace de travail leur permettait d’écrire des équations, de suggérer des modifications de paramètres et d’élaborer des propositions techniques. Belisarius ne voulait pas générer le mode savant et n’en avait pas besoin. L’étrangeté de l’Homo pupa et de l’Homo eridanus lui faisait de plus en plus l’impression d’un miroir fracturé qu’il tenait devant lui et dans lequel il ne voyait que trois visages.

Et il avait beau ne se trouver qu’à cinquante centimètres de Cassandra, la solitude lui pesait. Jouer aux cartes avec des ordinateurs, même très perfectionnés, lui aurait vite dévoilé les règles qui gouvernaient leurs choix et il en allait de même avec l’ordinateur vivant qu’était devenue Cassandra en fugue. Cette intelligence objective n’avait aucune conscience, même au sens le plus grossier. C’était une machine de chair contrôlée par un réseau d’algorithmes qu’on ne pouvait en aucun cas qualifier de personne. Cassandra n’existait pas pour le moment, temporairement éteinte par une lobotomie électrique et biochimique.

À quatre reprises, l’intelligence quantique dans la jeune femme modifia l’alimentation électrique, la courbure et la perméabilité magnétique des bobines pour créer un trou de ver artificiel. Usant de ses intenses champs magnétiques, le Boyacá tordait l’espace jusqu’à ce que le gosier en formation dans l’espace-temps ait une extrémité libre, celle-ci cherchant à revenir à l’état de repos ou à se stabiliser temporairement avec une autre portion d’espace-temps. L’intelligence quantique la dirigeait chaque fois vers le trou de ver créé par Marie devant le Túnja. Et chaque fois, cette extrémité tâtonnait dans l’espace-temps à onze dimensions jusqu’à trouver les hyperbords du trou de ver du Túnja, qu’elle disloquait presque instantanément.

« En théorie, raconta un Belisarius frustré à Stills, il semble qu’on puisse disloquer n’importe quel trou de ver généré, dans le rayon de saut des bobines.

– C’est tout aussi utile que des nichons sur moi », répliqua l’Homo eridanus.

Belisarius expédia un microcourant continu d’une électroplaque à son cerveau, passant ainsi en mode savant. Il eut l’impression d’éteindre un ensemble de lumières et d’en allumer un autre. Les images télémétriques lui devinrent simples, des pièces de puzzles avec des corrélations plus flagrantes. La présence à ses côtés de la coque vide et sans personnalité le dérangeait moins.

« Cassandra », appela-t-il.

Il ne voulait pas l’extraire de fugue, mais communiquer avec elle. Il en mourait d’envie. Il s’approcha, se colla à sa combinaison de fugue, mêla sa respiration à la sienne. Dans la conscience hyperintellectualisée du mode savant, il comprit que ce geste aurait dû avoir quelque chose d’intime, mais par bien des côtés, il eut davantage l’impression de se serrer contre un morceau de viande.

L’intelligence quantique de Cassandra dessina des diagrammes dans l’espace de travail holographique, suscitant de nouvelles idées en Belisarius, de nouvelles géométries de trou de ver. Il agita les doigts – des crispations et contractions qui écrivirent de nouvelles équations dans leur espace de travail. Même dans son état normal, Belisarius pouvait se faire une représentation mentale de cinq dimensions. En savant, il pouvait visualiser des objets à sept ou huit dimensions ainsi que des géométries spatiales à état complexe. Les programmes de rendu disposaient de notations mises spécifiquement au point pour les Homo quantus, leur permettant d’aller encore au-delà, jusqu’aux géométries à onze dimensions assez proches de la complexité des trous de ver.

L’intelligence quantique dans le cerveau de Cassandra cessa de dessiner des modèles. Elle ne produisit aucun résultat pendant une virgule huit secondes après que Belisarius eut fini de représenter les nouvelles géométries. Elle réfléchissait à cette idée. Il avait dessiné un modèle de trou de ver au gosier constitué de tesseracts hexadimensionnels.

L’intelligence quantique s’empara de ses diagrammes qu’elle développa, dérivant des formes plus détaillées à une vitesse vertigineuse. Suivre son rythme était difficile. L’intelligence dans le corps de Cassandra traitait de nombreuses opérations en parallèle, se servant de variables qubits et qutrits superposées capables de prendre simultanément de multiples valeurs.

Une alerte issue de la combinaison de fugue se mit à clignoter lentement au milieu de leur espace de travail. Température en hausse. Trente-neuf virgule neuf. La combinaison réagit en faisant circuler de l’eau fraîche dans des tubes autour de la tête, du cou et du dos de la jeune femme.

Puis plus rien ne fut écrit ou dessiné sur l’espace de travail. La forme de base tracée par Belisarius était toujours là, avec désormais, au lieu d’approximations, des solutions quantitatives fiables autour du graphique. Non une preuve, mais un argument probant permettant de penser que les gosiers des trous de ver, aux petites échelles, étaient bel et bien constitués de microscopiques tesseracts hexadimensionnels, et que les volumes et directions spatiales supplémentaires étaient dissimulés dans les parois elles-mêmes, servant peut-être à unir les composantes de l’espace-temps.

Le clignotement de l’alerte se fit un peu plus rapide. Quarante virgule un degrés.

Belisarius traça la trajectoire pour un trou de ver généré fouissant dans l’espace depuis la proue du Túnja jusqu’à celui maintenu en place par le Boyacá. Elle était d’une complexité dépassant ses capacités d’expression, même en mode savant, mais pas celles de l’intelligence occupant le cerveau de Cassandra.

Des champs magnétiques pulsatiles pénétrèrent le cargo, assaillant les magnétosomes de Belisarius avec une force presque étourdissante. Malgré tout, le champ magnétique continua à gagner en force, transperçant de nouveau l’espace-temps. Les affichages montrèrent une représentation de cette pénétration, sa structure granulaire, sa forme macroscopique, ses distance et direction apparentes. Puis l’extrémité tâtonnante du trou de ver arriva au contact de celui produit par le Boyacá. Et s’y agrippa.

Les trous de ver se connectèrent en une forme d’Y.

Ni l’un ni l’autre ne se disloqua.

Le clignotement passa à l’orange. Quarante virgule neuf degrés.

Belisarius donna l’ordre de désactiver la génération de trou de ver. Le Y disparut dès que l’énorme champ magnétique à l’avant du Túnja se contracta. Quatre cent mille gauss. Trois cent mille. Cent mille. Cinquante mille. Trente mille.

Au sortir du mode savant, Belisarius ressentit un embarras passager. Il s’écarta du corps de Cassandra sans se rappeler ni quand ni pourquoi au juste il s’en était rapproché à ce point. Il éteignit les affichages. Cassandra se trouvait encore en fugue ; ses perceptions s’étendaient sur une sphère d’un rayon de plusieurs heures-lumière qui continuait à augmenter, tout le volume qui aurait pu être plié en superposition quantique durant les heures passées en fugue par la jeune femme.

Il ne souhaitait en aucune manière lui faire de mal, mais il ne voulait pas non plus qu’elle reste davantage en fugue. De ses électroplaques, il envoya un courant continu aux lignes de magnétosomes intégrées dans les cellules de ses bras. Le champ magnétique ainsi créé était d’une puissance suffisante pour permettre à Belisarius d’évaluer les particules et champs en mouvement autour de la jeune femme.

Il les observa en effondrant la superposition d’états autour d’elle. Les perceptions étendues de Cassandra rétrécirent, sans brutalité, mais rapidement. Comme la plupart des Homo quantus, elle avait des difficultés à entrer en fugue. Sa respiration se modifia.

« Cassie ? »

Sa respiration devint halètement.

Il la tint par les épaules.

« Cassie ? »

Elle gémit. Il la prit dans ses bras.

« Tu as vu ce qu’on vient de faire ? »

Elle hocha la tête. En l’absence de gravité, la sueur lui était montée dans les cheveux. Belisarius lui mit deux gels antipyrétiques devant la bouche. Elle les goba. Le contact des lèvres sur sa paume le fit sursauter. Elle ne sembla pas s’en rendre compte. Elle n’avait rien ressenti de ce que son cerveau avait fait durant la fugue. Elle ne pouvait pas l’avoir ressenti. Cassandra la personne n’avait pas existé, pendant ces quelques heures. Mais elle pouvait revisiter les souvenirs de ce qu’avait vu, fait et senti son cerveau, essayer de donner un sens à tout cela. C’était comme une connaissance dévoilée. Cela manquait à Belisarius comme à un drogué en cours de sevrage.

Il la serra plus fort, d’un geste réconfortant, et elle le laissa faire, posa sa tête sur son épaule.

« J’ai vu », finit-elle par répondre, sourire aux lèvres.

28.

Belisarius jouait depuis trois semaines les conciliateurs entre saint Matthieu et Marie. Après qu’elle lui avait détruit son premier corps, l’IA était revenue se plaindre au jeune homme.

« Elle m’a envoyé des fleurs holographiques ! J’ai d’abord cru à un petit début d’excuses, un vraiment tout petit, sauf qu’elles ont explosé en transmettant un virus informatique dans la pixélisation du souffle de la détonation. Un virus spécifique IA !

– C’est très malin, avait estimé Belisarius.

– Elle a essayé de me tuer !

– Vous avez été endommagé ?

– Bien sûr que non. Rien de ce qu’elle pourrait imaginer ne franchirait mon système immunitaire, mais j’ai peur qu’à force de ne pas faire attention, elle tombe sur quelque chose de vraiment dangereux.

– Saint Matthieu, vous êtes la réincarnation d’un apôtre de la Bible ! Et vous n’arrivez pas à faire face à une sergente révoquée par l’armée congréganiste ?

– Elle sait que ma programmation m’empêche de lui faire vraiment du mal. Tôt ou tard, sa maladresse me sera fatale. Si vous ne voulez pas l’arrêter, je m’en chargerai. »

Il était sorti en trombe de la chambre de Belisarius et avait utilisé ses propres mini-automates pour faire descendre un signal de commande jusqu’au laboratoire de Marie. Recourant à la technologie de nanotubules en carbone de Del Casal, il avait ensuite fait pousser des fibres microscopiques dans ce labo pour qu’elles s’y connectent aux ordinateurs de l’ancienne militaire. Cet intermédiaire lui avait permis d’envoyer un de ses virus prototypes, grâce auquel il avait hacké les interfaces de Marie de manière qu’elles affichent en permanence le visage austère du saint Matthieu du Caravage. Le virus suivait de plus les mouvements de la spécialiste en explosifs, ainsi saint Matthieu était-il informé sans avoir besoin de quitter la sécurité de son propre labo. Elle en avait frôlé l’apoplexie, d’autant plus que l’IA avait modifié le visage flottant au-dessus de son corps pour arborer un grand sourire satisfait que le Caravage n’aurait jamais peint.

« Est-ce que l’IA folle sourit ? avait demandé Del Casal à Belisarius quelques jours plus tard.

– Matt est en pleine crise de croissance, avait répondu ce dernier. Mieux vaut ne pas s’en mêler. »

Si saint Matthieu continuait à arborer ce sourire, il avait, par crainte de représailles, isolé son laboratoire du reste de la mine quatre jours auparavant. Le seul moyen de les faire travailler ensemble, Marie et lui, consistait à les réunir chez Belisarius, la première en chair et en os, le second en hologramme.

« Les virus et les automates sont prêts, Matt ? » demanda le jeune Homo quantus.

Les spécifications de petits robots insectoïdes défilèrent dans l’affichage holographique à côté de l’image de l’IA dans son laboratoire. Hexapodes et assez gros pour contenir plusieurs téraoctets d’information, ou à peu près de la taille d’un bouton, ils pouvaient évoluer et agir en toute autonomie pendant plusieurs heures avant de devoir recharger leurs batteries. Les algorithmes de programmation pour une paire de virus s’affichèrent de l’autre côté de la tête angélique, dont le sourire allait jusqu’aux oreilles.

« J’ai vérifié qu’il fonctionnerait sur tous les matériels et logiciels informatiques connus des Fantoches, ensuite sur tout ce qu’ils auraient pu acheter ces dernières années, dit l’IA. J’ai aussi extrapolé leurs capacités possibles en me fondant sur des hypothèses très optimistes. Ces virus savent se déplacer dans les réseaux, et depuis celui d’infection initiale, ils devraient pouvoir franchir les pare-feu jusqu’aux fortifications fantoches et y causer d’importants dégâts pendant quelques jours. En les modifiant un peu, ils fonctionneront aussi sur les systèmes unionistes et sans doute congréganistes, mais pas longtemps.

– Ça me paraît du bon boulot, dit gentiment Marie.

– C’en est, répliqua saint Matthieu. Vous êtes prête à vous excuser pour la manière dont vous m’avez traité ?

– Non. Et vous ?

– Pourquoi devrais-je m’excuser ?

– Parce que j’ai introduit en douce de nouveaux explosifs expérimentaux dans votre labo.

– C’est faux ! »

La tête peinte regarda malgré tout avec frénésie autour d’elle.

« Et je contrôle les systèmes environnementaux. Ils ne sont pas bien durs à pirater. »

L’IA lâcha un couinement apeuré et soudain, l’air se précipita hors du laboratoire en un violent nuage.

« Comme je peux survivre dans le vide, les systèmes environnementaux m’importent peu. Se débarrasser de vos explosifs en phase gazeuse est plutôt facile, non ? »

Marie continuait à sourire avec amabilité. Des étincelles jaillirent au niveau des systèmes électriques à découvert et des articulations sur le corps de saint Matthieu. L’IA couina derechef.

« Qu’est-ce qui se passe ?

– J’ai créé un automate-araignée identique aux vôtres pour qu’il recouvre d’un nouvel explosif liquide les systèmes sensibles du corps que vous utilisez. En basse pression, cet explosif subit un changement conformationnel qui le rend extrêmement volatil. »

Des petits éclairs lumineux et un dégagement de fumée noire apparurent sur le corps de saint Matthieu. L’IA tomba en égrenant un chapelet de jurons religieux. Son automate-araignée récupéra le bandeau utilitaire sur le corps et partit avec.

Belisarius coupa la communication, puis se tourna vers Marie.

« Peut-être qu’on pourrait trouver moyen de canaliser ta créativité dans d’autres directions ? » demanda-t-il.

29.

Les IA des Banques anglo-espagnoles étaient des créatures entièrement artificielles, produites par culture électronique et imprimées sur des matrices inorganiques par des processus itératifs imitant les stades embryonnaires. D’après les rapports, certaines parvenaient à une conscience limitée, mais tout à fait opérationnelle. La Congrégation ne cherchait pas à atteindre la véritable intelligence artificielle. L’Épouvantail et les autres IA mobiles étaient construits en quelque sorte par pétrification de cerveaux vivants.

Il fallait pour cela commencer par installer dans des bains de soutien vital quelques excellents agents de renseignements en fin de carrière. Des nanomachines parcouraient chaque axone et chaque dendrite en remplaçant les neurones par des fibres semi-conductrices beaucoup plus rapides. Année après année, l’électronification se poursuivait, non seulement copiant la neurologie, mais l’agrandissant, ajoutant des réseaux de traitement et des capacités mémorielles, jusqu’à faire du cerveau pétrifié une nouvelle intelligence, ni agent humain ni intellect artificiel, mais un hybride. Plus rapide qu’un humain, plus rusé qu’une IA, et occupant un corps transformé en arme. Le passé s’estompait, l’identité perdait toute importance, ne restait que la traque implacable des ennemis secrets de la Congrégation vénusienne. Ces êtres jouissaient d’une impressionnante puissance physique, de vastes pouvoirs légaux comme opérationnels, et d’une réputation terrifiante.

Se déplacer en secret était la seule chose désormais impossible pour eux, vu qu’ils ne pouvaient pas passer pour des humains. L’Épouvantail ne voyait à cela aucun inconvénient. Il disposait de centaines d’espions, certains installés depuis longtemps sous couverture. Ainsi que de brigades d’assassins humains augmentés, des Vénusiens pure laine, prêts à agir à tout moment. Mais il arrivait qu’un Épouvantail ait besoin de sa force intellectuelle sur place. Voilà pourquoi, cette nuit-là, il se déplaçait furtivement, accompagné des autorités fantoches locales et d’une équipe discrète, tout en désactivant la surveillance électronique autour de lui.

Les Fantoches le conduisirent jusqu’à la galerie d’art dans Bob Town.

Elle ne ressemblait pas à une galerie d’art.

Ils tombèrent sur une paroi métallique enfoncée dans la glace de la Ville Libre et percée de portes assez larges pour la circulation de camionnettes et de chariots élévateurs. Le sol briqueté et froid portait de nombreuses traces de passage telles que taches d’huile de moteur et empreintes de pneus. Le plafond glacé de la ruelle, sept mètres au-dessus, était bosselé aux endroits où véhicules et grues avaient soulevé trop haut leurs charges. Une zone très fréquentée.

« Ça, une galerie d’art ? » s’étonna l’Épouvantail.

Duggan-12 se tourna vers un autre Fantoche, un lieutenant de police qui semblait tombé du lit.

« C’est un entrepôt », répondit celui-ci en consultant une tablette crasseuse. Il fit défiler une longue liste de dates. « Depuis des années, d’ailleurs. »

L’Épouvantail braqua ses caméras sur la commandante Bareilles, qui s’avança en montrant sa propre tablette.

« D’après nos registres, ça a été une galerie d’art de 2510 à 2515, propriété il y a encore quelques semaines d’un humain hors-mondiste connu sous divers noms : Juan Caceres, Diego Arcadio, Nicolás Rojás et Belisarius Arjona. »

Le lieutenant procéda à une recherche sur ces noms sans bien entendu obtenir le moindre résultat. Il haussa les épaules.

L’Épouvantail expédia au mécanisme d’accès une commande qui, annulant les mots de passe, actionna les verrous physiques. Les portes s’entrouvrirent, laissant échapper un froid intense. L’Épouvantail s’avança, tout comme Bareilles. Les Fantoches n’approchèrent pas des – 60 °C.

Sur une autre commande de l’Épouvantail, les grands éclairages industriels s’allumèrent, montrant une étroite passerelle entourant une large fosse circulaire profonde d’une centaine de mètres. Tout au fond, des caisses s’entassaient sur un espace de rangement central permettant aux fourches des chariots élévateurs d’y accéder par n’importe quel côté. Chacune de ces nombreuses caisses semblait étiquetée « Nutriments de bain protéinés au L6, déshydratés ».

Duggan-12 arriva à leurs côtés.

« Quelqu’un stocke des nutriments de bain pour bioréacteurs en attendant que les prix montent, commenta-t-elle.

– C’est un marchand fantoche, indiqua le lieutenant derrière eux. James Barlow-17. »

Il montra une image d’un Fantoche tout sourire. Ce n’était pas Arjona, Caceres, Arcadio ou quel que soit son vrai nom.

Bareilles longea la fosse en examinant les murs et le plafond.

« Des câbles dénudés, indiqua-t-elle en montrant un ou deux endroits. Aucun ordinateur plus sophistiqué que ceux gérant les chariots élévateurs. » Elle effleura une paroi du doigt, puis observa l’endroit mordu par le froid. « Acide. Il ne reste sans doute plus d’ADN.

– Le lavage à l’acide est une mesure préventive habituelle pour le stockage de tout ce qui peut servir dans des bioréacteurs, rappela Duggan-12. Contamination.

– Quelqu’un a essayé de détourner notre attention avec un gros paquet d’espions du Royaume du Milieu, transmit l’Épouvantail à Bareilles. Ce quelqu’un cache donc plus précieux que ça. Nos équipes tireront peut-être quelque chose d’intéressant de cette ancienne galerie d’art.

– Quelle que soit l’identité dont il se sert, envoya Bareilles, il est quelque part dans Epsilon Indi, et sans doute encore sur Oler. On ne tardera pas à le repérer, monsieur. »

30.

Cette nuit-là, Belisarius entendit sonner à sa porte. Il interrompit son observation des étoiles pour allumer la lumière et ouvrir.

Del Casal entra et referma derrière lui.

« Gates-15 n’est pas un mutant, chuchota-t-il. Sa biochimie et ses microbiomes n’ont aucun problème. Ce dont il souffre, c’est d’un état de manque permanent. »

Belisarius sentit comme une petite volte-face dans son ventre. Jusque-là, il avait été prudent. Gates-15 n’était pas informé de grand-chose.

« Il sait que vous êtes au courant ? »

Le médecin se raidit.

« Personne d’autre n’aurait pu s’en rendre compte, Arjona. Hors de la Ville Libre fantoche, je suis sans doute le seul, de par mes… expériences particulières avec les Numen, capable de reconnaître tous les marqueurs et toutes les réactions.

– Gates-15 est donc un espion. Tant mieux.

– Tant mieux ? Ça compromet tout. Je pensais que vous le tueriez dès que vous sauriez. Si vous ne voulez pas vous salir les mains, je peux m’en charger. Mieux, on a dans l’équipe des soldats à qui ça ne prendrait pas deux secondes.

– Nous avons maintenant un complice qui pense pouvoir tout rafler parce qu’il a la main la plus forte, insista l’Homo quantus. C’est comme ça qu’on fait faire tapis aux Fantoches.

– Vous plaisantez ! Ce n’est pas un risque acceptable. J’ai déjà du mal à croire qu’un seul d’entre nous en sortira vivant. Ce n’est pas vous qui décidez de tout, pas avec un enjeu aussi important.

– Vous joueriez au poker si chacune de vos actions au cours de la partie devait être approuvée par un comité ?

– Ne m’insultez pas, Arjona. Je n’apprécie pas cette comparaison.

– Je joue contre la psychologie des Fantoches. Vous êtes mieux placé que quiconque pour comprendre ce que c’est que faire baisser les yeux à quelqu’un de l’autre côté de la table.

– Je joue ma mise, avec mes cartes, contre mon adversaire.

– C’est exactement ce que je fais, Antonio.

– Et si les Fantoches ne gobent pas votre bluff ?

– Ils le goberont. »

Le jeune homme sentit une certitude glacée s’insinuer dans sa voix.

Le visage incrédule, Del Casal croisa les bras avant de se mettre à marcher de long en large.

« Pourquoi vous faites ça, d’ailleurs, Arjona ? Vous êtes d’une intelligence hors normes. Vous auriez pu devenir tout ce que vous voulez. Vous n’avez pas besoin d’être un arnaqueur, et certainement pas sur un coup aussi risqué. Vos combines vous ont rapporté suffisamment pour vivre dans le confort et vous n’êtes pas accro à l’adrénaline. »

Belisarius s’approcha de lui.

« Non, en effet, chuchota-t-il. Mais je suis l’équivalent d’un accro à la fugue. Je suis poussé à me suicider psychologiquement encore et encore, jusqu’à ce que je ne revienne pas, et ce pour analyser toujours plus de données. J’ai découvert il y a douze ans que les arnaques sont suffisamment complexes pour mobiliser mon cerveau, pour le stimuler en permanence. Et comme il n’y a rien de géométrique ou de mathématique dans une arnaque, je ne ressens pas le besoin de passer en fugue. Ce qui me maintient en vie, et je tiens beaucoup à la vie.

– Nos existences sont en jeu, Arjona.

– Toutes les arnaques ont l’air dangereuses, pendant leur déroulement.

– Vous avez intérêt à savoir ce que vous faites. Il n’est pas question que je finisse mort ou en prison pour vous.

– Ce ne sera pas nécessaire », promit Belisarius.

Le généticien partit, l’air revêche. Belisarius éteignit les lumières, mais ne se remit pas à observer les étoiles. Il fut pris d’un petit accès de découragement. Il avait voulu apprécier Gates-15.

Ils pouvaient vraiment se faire tuer, désormais.

Et c’était à coup sûr ce qui arriverait à William.

31.

Au lieu de regagner sa chambre, Del Casal, abasourdi, se laissa porter par ses pas.

Il connaissait très bien les cartes. Sans doute mieux qu’Arjona. Dont le raisonnement tenait debout. Le risque et l’audace étaient matière de calcul et de feeling, d’attaques puissantes et de replis à point nommé, sans oublier, à chaque choix, d’essayer d’induire ses adversaires en erreur. A priori, Del Casal comprenait la physiologie des Fantoches et des Numen mieux que les médecins fantoches eux-mêmes. Quant à la psychologie des Fantoches, Arjona la comprenait sans doute mieux que leurs propres théologiens. Del Casal s’était renseigné à son sujet.

Le jeune homme avait vécu cinq ans parmi les humains expatriés dans la Ville Libre. À interagir avec les Fantoches. À vendre leurs œuvres d’art. Légales ou non. Arjona avait fourni les plus infects de leurs songes intérieurs, leurs fantasmes et obsessions les plus inavouables à des collectionneurs dépravés dans toute la civilisation. Le généticien aurait parié gros qu’Arjona était la bonne personne pour jouer aux cartes contre les Fantoches, ou pour les arnaquer.

Gros, oui, mais sa vie ?

Le plan d’Arjona dépendait d’une série de succès improbables, mais il avait réuni une équipe improbable, composée de personnes aussi improbablement extraordinaires que Del Casal lui-même : l’IA la plus perfectionnée et la plus folle de toute la civilisation, un plongeur en eaux profondes de la tribu des Bâtards, une Homo quantus experte en fugue et même un escroc expérimenté prêt à mourir.

Arjona avait réuni une série d’improbabilités en tentative insensée ayant des chances de succès.

Des chances.

Del Casal tenait énormément à sa peau. Il était assez riche pour profiter de son argent. Mais il avait accepté de venir pour en gagner davantage et pour avoir l’occasion de confronter ses compétences à celles des concepteurs des Fantoches, morts depuis longtemps ; il était là pour essayer de forcer la serrure biologique impossible à forcer. Il avait envie de voir ce que ça allait donner. Très envie. Mais faisait-il assez confiance à Arjona pour remettre son sort entre ses mains ?

Il repartit vers son propre laboratoire. L’IA chouchoute d’Arjona avait à coup sûr installé en toute discrétion dans les couloirs de la mine des capteurs informant celui-ci des allées et venues de chacun. Mais saint Matthieu n’avait rien posé dans les zones médicales, les propres systèmes de Del Casal y avaient veillé. Personne n’attendait de lui qu’il se laisse observer pendant l’utilisation d’outils de manipulation génétique sans guère d’équivalent dans la Ploutocratie.

Il envoya au Fantoche un message en privé le priant de venir au plus vite. Gates-15 entra dix minutes plus tard, le regard papillonnant, barbe et chevelure blondes encore plaquées sur la joue par le sommeil.

« Qu’est-ce qui se passe ? Ça ne pouvait pas attendre demain ?

– Asseyez-vous. Il faut que je vous parle en tête à tête de votre état de santé.

– Votre thérapie ne va pas fonctionner ? »

Sur un signe du généticien, le Fantoche finit par s’installer sur la chaise. Del Casal se pencha sur lui.

« Je sais que vous n’êtes pas un exilé. Vous n’avez rien d’anormal. »

Gates-15 recula d’un coup, stupéfait.

« Qu’est-ce que vous racontez ?

– Je suis meilleur que n’importe lequel de vos médecins fantoches. Ils ne peuvent pas me tromper, alors inutile de me faire perdre mon temps. Je m’en fiche. Je ne suis pas là pour vous dénoncer. Je veux juste passer un marché avec vous.

– Vous êtes cinglé ! Je vais voir Arjona. »

Le généticien abattit la main sur le poignet fin aux os fragiles.

« Vu que vous n’êtes pas un vrai exilé et que vous gérez vos symptômes de manque, j’imagine que vous devez être un agent du gouvernement fantoche. Et vous voyez comme moi que le plan d’Arjona est en train de tomber à l’eau. Je devrais me faire payer. Mais ce travail m’a appris quelque chose de beaucoup plus lucratif : je peux créer des Numen. Vous avez besoin de Numen. La seule question qui reste est : combien votre gouvernement est-il prêt à payer pour en avoir ? Mon prix de départ est le double de ce qu’Arjona m’a proposé. »

Gates-15 faillit s’en étouffer.

Del Casal tira encore plus près de lui la chaise du Fantoche.

« Vous et moi savons que votre peuple est en train de mourir. Ni les modifications aux Numen, ni celles ayant créé les Fantoches ne sont stables sur une période de temps évolutionnaire. Les microbiomes bactériens et organelles cruciaux dérivent génétiquement, accumulant les changements qui finiront par rendre les Fantoches incapables de reconnaître les véritables Numen. J’estime qu’il leur reste six à dix générations. Et personne ne peut corriger ça, à part moi.

– Vous êtes cinglé ! répéta Gates-15.

– Vous avez senti Gander. Avec le temps, je pourrais rendre ça permanent. Imaginez : assez de Numen pour chacun des Fantoches. Et si votre gouvernement est prêt à payer neuf millions de francs, j’apprendrai aux médecins fantoches à faire ce que je fais. »

Les lèvres de Gates-15 tremblèrent de peur.

« Marché conclu », souffla-t-il.

32.

Des milliers d’humains divins vivaient dans la Ville Libre des Fantoches, ce qui la rendait très précieuse à leurs yeux. La réglementation y étant très légère, elle constituait un refuge rare pour les visiteurs sans scrupules. Sous la Numénarchie et sous les Fantoches, la possession d’êtres conscients n’avait rien d’illégal, la violence, les stupéfiants et le génie génétique étaient considérés avec souplesse et la protection de la vie privée prise au sérieux. Les riches aux goûts impossibles à satisfaire ailleurs violaient l’embargo pour venir jouer dans la Ville Libre.

Quand, munis de faux papiers et d’un monceau de francs congréganistes, Marie et Del Casal arrivèrent en yacht au Grand Creston Hotel, dont ils avaient réservé les six niveaux les plus luxueux et les plus profonds, ils furent donc accueillis après des procédures de pure forme auprès du gendarme de l’établissement. Des robots-serviteurs de location à mémoire effaçable chargèrent les tonnes de cargaison apportées par Marie dans le somptueux ascenseur privé, qui entama la longue descente.

« La vache ! » s’exclama l’ancienne militaire vingt-cinq minutes plus tard, lorsque la cabine se rouvrit sur les appartements situés tout au fond de l’établissement. Un large hall s’étalait sous les lustres accrochés au plafond en voûte. Tout le mur extérieur était constitué d’épaisses fenêtres disposées en nid d’abeilles et donnant sur les profondeurs sombres de la baie Blackmore. Des escaliers comme de dentelle montaient à gauche et à droite vers une terrasse qui, placée en travers des fenêtres, accueillait des espaces salon et repas plus intimes. De chaque côté de cette terrasse, des portes conduisaient aux chambres à coucher.

« Cet endroit est plus grand que ma dernière prison. »

Del Casal fronça les sourcils.

« Profitez-en, on en a quatre autres comme ça. »

Marie consulta son affichage de poignet. De l’air pauvre en azote. Quatre atmosphères de pression. L’hôtel ne pouvait pas faire moins, à une telle profondeur. À l’extérieur, la pression atteignait mille atmosphères. Les riches venaient dans ces appartements luxueux tout au fond de l’hôtel histoire de pouvoir se vanter d’organiser des fêtes à vingt-trois kilomètres de profondeur.

« Allons-y, les gars », lança-t-elle aux serviteurs en tapant dans ses mains.

Quatre robots qui portaient le caisson de Stills la suivirent hors de la cabine. Elle découvrit sur la gauche, bien alignés, les bagages descendus auparavant par les serviteurs. Ces douze caisses métalliques d’un mètre cube, pleines d’outils et d’explosifs, contenaient aussi suffisamment de matériel médical pour équiper une grande clinique : cela allait des bandages, pansements et nécessaires à suture aux plâtres et aux anesthésiques. Soit Bel pensait que ses explosifs allaient vraiment lui arracher quelques doigts, soit le travail de Stills était plus dangereux qu’elle ne le pensait.

33.

Gates-15 se remit à taper du pied par terre. Il s’agita dans son harnais et revérifia sans raison la télémétrie de leur vaisseau commercial. William contemplait les étoiles. Il surprenait souvent le Fantoche en train de l’observer bouche bée et yeux écarquillés.

« Je ne suis pas un vrai Numen, répéta-t-il sans le regarder.

– Je sais. » Gates-15 souffla et changea les affichages devant lui. « Je sais. »

William se dessangla et, flottant dans l’apesanteur, passa au-dessus de son siège en direction du fond de la cabine exiguë, car conçue pour les Fantoches.

« C’est juste que…, hésita l’universitaire. C’est juste qu’on se pose des questions, du coup, non ? Sur ce que veut vraiment dire d’être telle ou telle chose.

– Bon sang, vous n’allez pas recommencer. »

Pour éviter le Fantoche, il gagna la minuscule coquerie, remplie de peu appétissantes rations préemballées. Non qu’il ait faim. Les modifications effectuées par Del Casal n’avaient pas seulement provoqué la sécrétion de phéromones : les substances qui circulaient dans son organisme donnaient un léger arrière-goût amer à tout ce qu’il ingérait. Et Gates-15 ne cessait de lui chambouler l’appétit.

« Les Numen sont des humains ayant atteint une sorte de divinité biochimique, lança Gates-15 sans quitter les affichages des yeux.

– Je n’ai rien de divin. Vous avez assisté à tout le processus. Je vous serais reconnaissant de ne plus aborder ce sujet avant notre arrivée dans la Ville Libre. »

Le Fantoche poussa un gros soupir.

« De toute manière, continua William, on est peut-être bien en train de se jeter dans un piège mortel. Quand on rencontrera vos Fantoches, si ça se trouve, ils se moqueront de nous et nous balanceront hors du sas.

– Ce n’est pas de cette manière-là qu’ils procèdent.

– Pardon ?

– Les Fantoches n’exécutent pas quelqu’un en l’expulsant par le sas. Les Numen de l’Époque édénique avaient beaucoup d’imagination. Les Fantoches ont essayé d’honorer leurs traditions.

– Ne m’en dites pas davantage. »

William fit crisser les emballages de leurs rations pour ne plus entendre la respiration laborieuse de Gates-15.

« Je n’arrête pas de m’interroger sur la nature de la divinité, lança ce dernier, de me demander si on peut en créer une contrefaçon convaincante. À quel moment décide-t-on que la copie est l’original ?

– Tous les Fantoches vont être comme ça ?

– La théologie est la reine des sciences. Elle imprègne l’existence des Fantoches dans chacun de ses aspects.

– À part la vôtre. »

L’autre le regarda par-dessus le dossier, lèvres pincées encadrées par sa fine barbe blonde.

« Désolé, dit William. Je ne voulais pas être aussi indiscret. C’est très perturbant.

– Pour moi aussi. Je voyage avec une divinité. Pas même prisonnière. Une qui pourrait m’ordonner de faire tout ce qu’elle veut. »

Un soupçon d’envie perçait dans sa voix.

William continua à fouiller avec colère dans la coquerie.

« Comme tous les Fantoches, j’ai passé mon enfance à l’écart des Numen. Je n’en ai vu qu’un, de loin, j’étais avec plein d’autres élèves de mon école. Les systèmes nerveux permettant de percevoir la divinité ne terminent leur développement qu’à la puberté. Mais même à l’époque, toute notre existence tournait autour des Numen.

– Et puis tout s’est écroulé.

– L’axe central de mon existence n’a pas disparu, expliqua le Fantoche en se retournant. Je ne sentais pas la divinité et j’étais en exil, mais les Numen continuaient à me définir. En l’occurrence, par leur absence.

– Ça ressemblait à quoi ?

– C’est-à-dire ?

– Le Numen que vous avez vu, ça vous a fait quoi ?

– Je n’en sais rien. J’étais trop jeune pour le sentir. Il était sur le toit d’un bâtiment pour une cérémonie, très en hauteur, derrière les rangées de prêtres. J’imagine parfois qu’il était déprimé. Je ne peux pas savoir ce que ressent une divinité. Elles ne sont plus les mêmes depuis la Chute. »

La Chute de la Numénarchie : le nom fantoche pour ce que le reste de la civilisation appelait l’Ascension des Fantoches.

« Rien de surprenant qu’ils soient un peu nerveux, après trois générations en captivité.

– Ils ne sont pas comme les Numen d’avant, dit Gates-15 d’un ton rêveur. Ils ne nous possèdent pas, ne nous contrôlent pas. Ils nous craignent et nous détestent. Les Numen d’avant ne nous détestaient pas. Nous leur inspirions un délicieux mépris. »

William sentit son estomac se soulever.

« Je sais ce que Bel pense qu’ils me feront. Vous croyez qu’ils me feront quoi, vous ?

– Aucune idée. J’étais encore gamin quand je suis parti. »

William se retourna pour flotter jusqu’à lui.

« Quoi qu’il arrive, faites votre travail, compris ? dit-il en l’empoignant par son vêtement. Je ne suis pas venu jusqu’ici pour mourir dans une prison fantoche sans rien en échange. Je veux pouvoir laisser quelque chose à ma fille après ma disparition. »

Gates-15 écarquilla les yeux avec émerveillement. Il se mit à respirer lentement, doucement.

« Le feu en vous ne s’est pas éteint. Vous êtes tellement précieux pour nous.

– Vous arriverez à faire votre travail ?

– Pour vous, je peux tout. »

William le lâcha d’un coup et recula.

Une notification retentit à ce moment-là. Gates-15 se détourna lentement de William. Il semblait avoir des difficultés à se concentrer.

« Des instructions en provenance du Contrôle orbital, annonça-t-il. Une de leurs vedettes vient d’orbite extrême à notre rencontre.

– Ça veut dire qu’ils vous croient ? »

Les Fantoches, exilés compris, disposaient de protocoles au cas où ils découvriraient un Numen en liberté et le reconduiraient dans l’espace fantoche.

William, désormais en possession de faux papiers l’identifiant comme Geoff Kaltwasser, se ferait passer pour un Numen en liberté qui menait une existence d’actionnaire de la Ploutocratie anglo-espagnole. Infecté par le virus Trenholm, il se mourait et n’avait plus de quoi payer ses soins. C’était une couverture facile à retenir.

Gates-15 était quant à lui muni des papiers d’un Warren Lister-10, commerçant fantoche vivant dans l’une des stations minières les plus isolées. Le véritable Warren Lister-10 se trouvait toujours là-bas et n’en partirait pas avant la fin de sa période de service de dix mois. Saint Matthieu avait transmis à cette station un virus qui modifierait les messages entrants et sortants afin d’y gommer toute incohérence pour leurs expéditeurs et leurs destinataires. La compagnie minière enverrait quelqu’un pour le remplacer, mais cette personne n’arriverait pas avant plusieurs mois. Gates-15 et Gander seraient depuis longtemps repartis de la Ville Libre.

Leur voyage avait commencé quelques jours plus tôt, le Boyacá les ayant mis sur ce cap avant de s’éclipser via un trou de ver pour ne pas se faire repérer. Leur accélération avait été maximale les premiers jours, puis ils avaient flotté en une tranquille apesanteur que le sexagénaire considérait comme la longue nuit d’attente avant le rendez-vous à l’aube avec le bourreau.

« Le Contrôle orbital nous ordonne d’entamer notre décélération, annonça Gates-15. Il faut que vous vous attachiez. »

La nervosité chatouilla l’abdomen de William.

Il y avait deux choses qu’un escroc devait garder à l’esprit : le gain espéré et le risque. Aucune arnaque n’était sans danger. Et le risque ne pouvait se mesurer que par rapport au gain espéré. Celui-ci était en l’occurrence énorme : la certitude que sa fille échapperait à la pauvreté.

Pour cela, il devait juste remplir son rôle. Des escroqueries, il en avait réussi avant, et des bonnes, mais toujours en comprenant ses cibles, en les ayant étudiées. Elles étaient cupides, mais rationnelles. Pas comme ces Fantoches déséquilibrés, perturbés à un point qui dépassait l’entendement. Et la grosse arnaque, celle qui rapporterait une fortune, dépendait de sa capacité à accaparer leur attention. William regagna le siège de copilote, s’y sangla sans rendre son regard au Fantoche fasciné, béat.

« Procédez aux manœuvres », dit-il.

La décélération pesa d’une gravité et demie sur sa poitrine. Rien d’insupportable, mais c’était désagréable. Il avait l’habitude de vaisseaux plus grands, voyageant à des allures plus majestueuses : les Fantoches étaient pressés.

Gates-15 semblait avoir des problèmes aussi, mais sans rapport avec la décélération.

« Vous êtes sûr que ça va ?

– Ça va », assura William, en regrettant toutefois son ton un peu brusque.

La sollicitude de Gates-15, certes perturbante et d’origine artificielle, était sincère. Que ses sentiments n’aient rien à voir avec ce qu’était William, comment le lui reprocher ? Ses émotions n’étaient liées qu’à l’odeur de ce dernier. Si Del Casal avait pu intégrer les phéromones à un cactus, Gates-15 serait à présent agenouillé devant une plante, en train d’ôter avec ravissement des épines de ses doigts.

Ce Fantoche-là avait certes choisi cette addiction biochimique temporaire, mais on ne pouvait en dire autant de ses semblables. D’après Bel, pour un Fantoche, la puberté commençait avec l’équivalent physiologique des symptômes de sevrage. William les plaignait. Il plaignait même Gates-15, bizarrement, d’une certaine manière. L’exilé avait dû vivre dans un monde d’étrangers n’éprouvant que mépris pour lui. Évidemment qu’il voulait retourner parmi les siens. Qui n’en voudrait pas autant, à sa place ?

« Ça va, répéta-t-il avec davantage d’amabilité. Merci. »

34.

« Voici les meilleures images d’Arjona que nous ayons pu obtenir », annonça la commandante Bareilles.

Ils se trouvaient à l’intérieur de sa base de renseignements, dans les installations de traitement de fret à la surface d’Oler. Un certain nombre de ses agents y travaillaient dans la lueur holographique des sous-IA effectuant des analyses à recherche de formes. Quelques autres agents, au milieu desquels pivotaient lentement des images d’Arjona, l’aidaient à briefer l’Épouvantail.

Toutes étaient de mauvaise qualité et prises de loin. Arjona semblait avoir l’habitude de marcher dans des conditions de faible luminosité. Et les caméras de surveillance susceptibles de donner de meilleures images, celle de souffrir de mystérieuses pannes temporaires. Ces pannes survenaient avant Arjona et ne disparaissaient pas après son passage, trop aléatoires pour que les systèmes automatisés établissent un quelconque lien statistique avec lui. Beaucoup de systèmes de surveillance indépendants avaient été compromis au même instant par une ou plusieurs IA.

« Mon équipe a passé au peigne fin la galerie d’art d’Arjona, continua l’officière. Elle n’est pas seulement clean. Il y a eu ajout d’ADN de nombreux humains et Fantoches. Ce qui déjoue les analyses criminalistiques. Et c’était avant que les agents hydrolysants fragmentent l’ADN résiduel. Les analyses génétiques n’ont rien donné.

– Un professionnel méfiant, dit l’Épouvantail.

– Nous avons des dossiers sur Belisarius Arjona et certains de ses pseudonymes officiels. » Les images de surveillance granuleuses cédèrent la place à des collages d’images d’Arjona prises par des services juridiques et policiers. « Il a toutes les autorisations anglo-espagnoles nécessaires pour acheter ou vendre dans l’ensemble de la Ploutocratie, mais chacune contient des biodonnées différentes. Et les autorisations accordées par les Fantoches ne contiennent bien entendu pas la moindre donnée fiable. En apparence, c’est un marchand d’art et violateur d’embargo. Nous avons des contacts possibles ici et là au cours de la dernière décennie, parfois à des endroits où se sont produits des délits mineurs non résolus. On est train de ressortir ces dossiers-là. Les photos que vous voyez proviennent d’arrestations sous diverses identités, mais aucune n’a conduit à une condamnation.

– Nous avons les données génétiques recueillies à l’occasion de ces arrestations, alors ? » demanda l’Épouvantail.

Bareilles secoua la tête.

« Chaque fois, il a payé les suppléments requis pour qu’on efface son dossier en n’y laissant que les renseignements de base. »

L’Épouvantail méprisait les Anglo-Espagnols. Ils étaient vides, n’existaient que pour l’argent. Et chez eux, tout avait un prix.

« On n’a rien d’avant ses autorisations de négoce, dit la militaire. Aucun acte de naissance, aucun contrat antérieur, aucun dossier scolaire. Il sort de nulle part.

– Il s’est donc acheté une nouvelle existence, en s’assurant que ses arrestations ne pourraient jamais le relier à quoi que ce soit de son passé, mais toutes ces arrestations et ces apparitions au grand jour ne correspondent pas à un profil d’espion. À quoi peuvent bien lui servir des renseignements sur les agents secrets du Royaume du Milieu et pourquoi leur a-t-il fait prendre un itinéraire sur lequel les Fantoches les découvriraient ? »

Il s’avança pour mieux examiner les photographies des rapports d’arrestation qui continuaient à tourner sur elles-mêmes.

« On n’en sait rien pour le moment, répondit Bareilles. Mais j’ai un autre lien possible. Un de nos commissaires politiques au consulat de l’Union dans la Ville Libre a trouvé une transmission non signalée concernant un Arjona. Une rencontre. Nous ignorons s’il s’agit de notre homme. »

Les commissaires politiques bénéficiaient d’un accès complet à tous les documents, messages et ordres officiels à l’intérieur de leurs nations vassales. Il y avait toujours en bruit de fond des bavardages s’efforçant d’échapper à la surveillance. La plupart dépourvus d’importance, des trahisons mineures qu’on ne portait que rarement à l’attention de l’Épouvantail. Bareilles n’était pas femme à soulever des points insignifiants.

« Arjona a rencontré une commandante Iekanjika.

– Et ? »

L’affichage holographique bascula sur une vue partagée entre les archives de l’académie militaire unioniste à Harare et les dossiers du personnel de la marine unioniste.

« Il n’existe aucune commandante de ce nom, répondit Bareilles. La famille Iekanjika était politiquement puissante et bien représentée parmi les généraux il y a une et deux générations. Mais le nom comme la famille ont disparu dans les années 2470. La marine ne compte aucun Iekanjika dans ses rangs. Le dernier Iekanjika diplômé de l’académie d’Harare en est sorti il y a cinquante-huit ans. »

L’Épouvantail n’avait ni battement de cœur, ni adrénaline, ni colère. Mais il avait de la loyauté et la déloyauté l’indignait. S’il ne voyait là aucune preuve de traîtrise, il pouvait imaginer une ou deux raisons pour lesquelles une nation vassale recourrait à de fausses identités, ou enverrait des officiers en mission sans en référer à ses suzerains.

« Un de nos citoyens vassaux, de connivence avec le consulat d’une de nos nations vassales, se déplace sous un nom d’emprunt.

– À ce qu’il semble, répondit Bareilles.

– Le moment est venu pour moi de parler avec cet Arjona et cette commandante tous deux sortis de nulle part. »

35.

Malgré les robots, Marie mit quatre-vingt-six heures à construire un caisson pressurisé équipé d’un sas interne. La tâche, déjà difficile dans la suite de luxe d’un hôtel chic, était encore compliquée par le fait qu’une des parois de ce caisson devait être une fenêtre donnant sur l’océan lui-même.

Les robots descendirent davantage d’équipement du yacht. Des poutrelles pour arc-bouter le résultat de la construction contre la paroi opposée. Des armatures en acier pour renforcer les fenêtres autour du nouveau sas. De l’enduit d’étanchéité résistant à la pression et du matériel de soudage.

C’est le joint entre sas et verre qui l’inquiétait le plus. Elle s’était servie d’adhésifs intelligents et de biomachinerie pour unir le métal au verre et une diffraction de rayons X n’avait pas révélé d’interstice. Ce qui signifiait qu’il n’y en avait a priori aucun, mais les risques associés à ce chantier étaient élevés. Si le joint avait trop de défauts, et peut-être qu’un seul serait déjà trop, mille atmosphères d’océan subsurfacique se rueraient dans quatre atmosphères de suite luxueuse.

Del Casal avait assisté à la majeure partie de ces travaux sans mettre la main à la pâte. Ses compétences n’apportaient rien, mais sa présence renforçait la couverture de Marie. Il ne se montra utile que pour une seule chose : lui servir son whisky. Le Grand Creston en avait de l’excellent.

« Merde, Phocas, bourdonna la voix électronique de Stills, comment se fait-il que tu n’aies pas encore fini ?

– J’aurai terminé quand j’aurai terminé. Peut-être que vous survivrez à une implosion haute pression, vous, mais pour le doc et moi, c’est une autre paire de manches.

– Putain, t’es vraiment farcie de défauts !

– A priori, je n’ai que celui-là.

– Arjona vous a donc choisie pour votre absence de défauts », lança Del Casal.

Elle lui jeta un coup d’œil.

« Ouais, exactement.

– Vous le connaissez mieux que nous, mademoiselle Phocas. Il est sans doute tout aussi exempt de défauts. Vous pensez que son plan va fonctionner ?

– Comment ça ? Phocas a déjà bossé avec la mauviette ? demanda Stills.

– Ça m’est arrivé, répondit-elle en étudiant les résultats de la diffraction de rayons X sur ses joints. Il m’a engagée plusieurs fois comme garde du corps, mais il n’avait encore jamais trouvé comment mettre à profit tout l’éventail de mes compétences.

– Lui et toi n’avez pas l’air assortis comme bite et couilles.

– Je suis bite ou couilles ?

– Comme tu veux. Les humains de base se ressemblent tous, pour moi.

– Je serai couilles, décréta-t-elle. Je l’ai rencontré il y a genre six ans au bar d’un casino. J’étais pas mal torchée, un état pas évident à atteindre avec les améliorations physiologiques dont la marine équipe ses sous-offs. Tout le monde parlait d’un gamin qui venait de battre Eridani Fats dans un marathon de poker no limit en face à face.

– J’ai entendu des histoires sur cette partie, dit Del Casal.

– Quand je suis tombée sur lui, continua Marie, il avait une escort du casino à chaque bras. Il était bourré aussi. Sans rien d’impressionnant. Je lui ai demandé si c’était lui qui venait de gagner gros. Ses copines ont commencé à s’extasier comme quoi il était incroyable et que personne n’avait jamais battu Fats. Un truc à gerber. J’ai dit à cet arrogant petit salopard qu’il avait eu de la chance et que j’avais une méthode.

– C’était quoi, votre méthode ? voulu savoir le médecin.

– Je ne me souviens plus. J’étais vraiment ivre. Mais je m’en souvenais, à l’époque. Et comme il avait l’air de trouver ma méthode plus intéressante que les deux nanas, je la lui ai révélée.

– Ça l’a fait rire ? demanda l’Homo eridanus.

– Il ne m’a même pas laissée finir, pouffa Marie avant de prendre une voix plus grave pour imiter Belisarius. “Ça, une méthode ? Je n’ai jamais rien entendu de plus idiot. Ce n’est que de la poudre aux yeux.” »

Stills activa le rire électronique de toute évidence programmé par ses soins pour se moquer de ceux qui respiraient de l’air.

Marie lança une clé anglaise sur son caisson.

« On ne se fout pas de la gueule d’un officier marinier congréganiste bourré, sauf si on veut finir en bouillie dans le décor. Donc je me suis très poliment penchée sur sa table en laissant mes manches remonter assez pour qu’on voie bien mes tatouages de sous-off et je lui ai dit qu’il ne comprenait rien aux statistiques.

– Il s’est dégonflé ? voulut savoir Stills.

– “Je suis fait de statistiques”, qu’il m’a répondu, cet imbécile. »

Un nouveau rire de Stills.

« Au temps pour l’honneur de la marine congréganiste. Tu lui as appris à surveiller ses paroles ?

– J’ai pris une poignée des cailloux décoratifs posés sur sa table, je les ai réduits en poussière entre mes doigts et j’ai dit : “Ça, c’est de la poudre aux yeux” en la lui balançant, eh bien, dans les yeux. Après quoi j’ai renversé sa table et je lui ai foutu mon poing dans la gueule.

– Les coups bas ne te font pas peur, hein ? apprécia Stills.

– Ça n’a servi à rien, répondit Marie en examinant d’autres tests à diffraction de rayons X. Il avait bondi sur ses pieds en essayant de s’enlever la poudre des yeux et quand mon poing est parti, il a fait un pas de côté, comme s’il savait où j’étais, même sans rien voir. Mais comme il était encore bourré, il a bousculé la table des Saguenay Deep Shafts.

– L’équipe de hockey ? crut reconnaître Del Casal.

– Exactement. L’un des hockeyeurs a attrapé Bel par sa veste de smoking et l’a décollé du sol. Les autres se sont jetés sur moi. Juste avant qu’ils m’atteignent, j’ai vu celui qui tenait Bel se figer et s’écrouler.

– Et après ? Tu t’es fait dérouiller ?

– Non mais, ça va pas ? Ils étaient balèzes, certains avaient des améliorations sportives, mais sans rien de niveau militaire. Pas question qu’ils se mettent entre moi et quelqu’un qui avait insulté ma méthode.

– C’était quoi, cette méthode ? insista Del Casal.

– Je ne me souviens pas ! Sauf qu’elle était vraiment futée.

– Donc tu as foutu une raclée à la grosse tête ? s’énerva Stills.

– Quand l’équipe de hockey a fichu le camp en emportant ses blessés, j’ai rejoint Bel au bar. Il avait trouvé le seul verre encore debout dans le coin. Ça me démangeait de réduire en purée son visage de Je-suis-fait-de-statistiques.

– Sauf que vous vous êtes retenue, dit le médecin.

– Il m’a demandé si je cherchais un boulot d’appoint.

– C’est tout ? s’étonna Stills. Pourquoi tu ne l’as pas démoli ?

– Il payait vraiment bien. J’ai gagné pas mal de thunes comme gros bras dans les projets qu’il avait montés. Quand j’ai essayé ceux que j’avais moi-même montés, je me suis fait casser de la marine.

– Donc, vous pensez que celui-là peut réussir ? demanda le généticien.

– J’en sais rien, bon sang, mais je n’avais rien d’autre à faire, alors pourquoi pas ? »

Del Casal grimaça et termina son whisky.

« Bon, doctorcito, dit Marie en rangeant le matériel à rayons X. On arrive à la partie dangereuse. Vous pouvez remonter et partir avec le yacht. On se retrouve à l’endroit prévu, si on est tous encore en vie.

– Alors bonne chance, mademoiselle Phocas. Ainsi qu’à vous, monsieur Stills. »

Del Casal entra dans l’ascenseur, s’y installa sur le grand canapé pour la montée de vingt-trois kilomètres.

« Ah, les civils, ricana Marie en français. J’espère qu’il le trouve confortable.

– Tu l’as dit. Prête à me sortir de cette cuve ?

– Du moment que je ne suis pas dans les environs pour sentir l’odeur. » Elle indiqua aux robots d’installer le caisson à l’intérieur du nouveau sas, y fit aussi entrer des outils industriels de haute pression qu’elle plaça à côté de Stills, ferma ensuite la première, puis la seconde des épaisses portes en acier. « Vous m’entendez ?

– Dépêchons. Tu es plus ennuyeuse que de la pisse dans l’eau. »

Se retenant de traiter Stills de lamantin, elle vérifia une dernière fois les joints et raccords sur les tuyaux pressurisés. Elle avait déjà percé les murs de la suite pour brancher la plupart des arrivées d’eau sur ses pompes. Elle inonda ainsi le sas. Il se remplit rapidement, mais cela ne fit que quatre atmosphères. Des pompes produisirent un gémissement mécanique durant de longues minutes pour introduire petit à petit davantage d’eau, ce qui augmentait la pression et faisait grincer les joints du sas. Le bruit devint de plus en plus fort, jusqu’à ce que l’équipement atteigne ses limites.

« Je ne peux pas faire mieux, Stills, prévint-elle. Six cents atmosphères. Vous pouvez survivre, là-dedans ?

– Il va bien falloir, non ? Je croyais que tes saloperies de tuyaux allaient marcher.

– J’ai monté la pression à six cents atmosphères, et après j’en ai eu marre. Arrêtez vos jérémiades et bougez-vous. »

Les indicateurs montrèrent qu’il équilibrait le sas de son caisson. Marie essuya de la sueur sur son visage : elle ne s’était pas aperçue qu’elle transpirait.

Stills survivrait probablement. Sa pression naturelle était aux alentours de sept cents atmosphères. La différence semblait minime, mais les protéines des Homo eridanus étaient conçues pour survivre aux pressions océaniques extrêmes de la Larme d’Indi. À des pressions moindres, des protéines importantes pouvaient se dilater et cesser de fonctionner. C’était le problème inverse de celui que lui posaient depuis plusieurs mois les explosifs pour haute pression.

Il équilibra lentement le sas, laissant s’écouler les sept cents atmosphères dans lesquelles il baignait. Il s’y connaissait mieux dans ce domaine. Essayait-il d’éviter un accident de décompression ? Ou un anévrisme ? Quoi qu’il en soit, c’était ennuyeux. Enfin, il ouvrit la porte de son caisson pour aller nager dans le sas qu’elle avait construit.

« Hijoeputa, ça pue, là-dedans ! C’est quoi ce merdier ?

– Du désodorisant ? supputa-t-elle. Comment voulez-vous que je sache ? C’est de l’eau d’hôtel.

– Je déteste l’eau douce. Ça me ballonne.

– M’en parlez pas. Je sens ça dans mes chevilles, des fois. Terminez le sas et vous aurez accès à tout le sel que vous voulez.

– Si tu continues à me les casser, Phocas, je vais laisser quelques explosifs à côté de cette chambre d’hôtel.

– Vous me faites penser à mon dernier rencard, répliqua-t-elle avec un coup d’œil par le moniteur sur l’intérieur du sas. Hé ! C’est une poche genre fourrure, ce que vous avez autour de la taille ?

– Va chier. Je n’ai pas de taille.

– Peu importe. Vous ne porteriez pas de sacoche pour hommes, évidemment. Continuez. »

Il sortit lentement des outils de la poche. Le véritable problème consistait à présent à découper la fenêtre. Il disposait d’un chalumeau qui fonctionnerait même à d’aussi écrasantes profondeurs. Ils avaient prévu d’équilibrer le sas avec l’extérieur avant de commencer à découper. N’ayant pu le monter au-delà de six cents atmosphères, il en restait quatre cents de différence entre les deux côtés de la fenêtre.

Il pouvait la découper rapidement, mais si elle faiblissait en cours d’opération, l’ensemble risquait de se fracasser vers l’intérieur, peut-être en projetant vers le fond du sas des fragments de verre épais de quarante centimètres, ou peut-être en secouant tellement le sas que joints et soudures céderaient. La pression soudaine pouvait aussi faire détoner les explosifs. Allumant son chalumeau, Stills l’approcha du centre de la fenêtre.

36.

Gates-15 posa le vaisseau de commerce fantoche sur une des aires d’atterrissage de l’église. Des pièces d’artillerie se braquèrent vers le haut et l’extérieur. De la surface glacée d’Oler, de minuscules silhouettes en exosquelettes militarisés les observèrent. Des aimants refermèrent leurs doigts invisibles sur le train d’atterrissage et toute la plateforme s’enfonça dans la croûte glaciaire. Ils sauraient bientôt si Del Casal était aussi bon que l’affirmait Belisarius.

La plateforme descendit dans un puits de glace lisse nervuré de câbles et de supports métalliques, avec parfois des ouvertures sur de grands espaces obscurs. Par le haut du cockpit, le vide noir du ciel fut circonscrit à un cercle de plus en plus petit, les points des étoiles semblant s’éteindre un à un dans l’éblouissant éclairage industriel. William ne reverrait sans doute plus jamais d’étoiles.

La descente s’interrompit enfin. Plateforme et vaisseau coulissèrent vers une aire de stationnement, sur laquelle une porte en acier vint les enfermer. Des lampes à ultraviolets s’allumèrent de tous côtés, créant de spectrales fluorescences. La gorge serrée, William s’efforça de respirer.

« Ça va ? lui demanda Gates-15 en ayant la courtoisie de ne pas le regarder.

– Ça va. Pas vous ?

– Je suis prêt.

– Ce n’est pas très joli, chez vous. »

Des évents dans les parois crachèrent des jets d’air, que le froid condensa en brume et en neige. Des éléments infrarouges luisirent tandis que la pression augmentait. Ils donnèrent à l’endroit une apparence d’enfer glacé.

Des lumières clignotèrent au-dessus de portes deux fois trop petites pour des gens comme William. Sur l’une d’elles, un volant effectua plusieurs rotations et quatre Fantoches en armure apparurent, l’air irréels dans leur surcot orange sous le rouge des éléments chauffants. Porteurs de courts fusils d’assaut construits à leur taille, ils se mirent en position, chacun à un coin de l’aire.

« Des troupes épiscopales, expliqua Gates-15, impressionné. Des chevaliers saints. Les meilleurs soldats fantoches.

– Ils vont nous tirer dessus ? Ils ont déjà percé nos déguisements à jour ? »

Quatre autres Fantoches vinrent flanquer la petite porte. Des prêtres. Pour finir, il en entra deux de plus. Leur grande mitre richement décorée et leur toge brodée détonnaient avec les espèces de carcans et de menottes qu’on voyait dépasser des vêtements au niveau des poignets et des chevilles. Les Fantoches s’agitèrent.

« Ils ont envoyé deux évêques », constata Gates-15.

Sur la console du cockpit apparut l’image holographique d’un des deux ecclésiastiques debout devant le vaisseau.

« Monsieur Geoff Kaltwasser, dit-elle, c’est un immense honneur de vous accueillir ici avec toute la révérence qui vous est due. »

Elle s’exprimait en un dialecte anglo-espagnol d’autrefois, une version vieille de deux siècles qui précédait de quelques étapes la fusion de l’espagnol et de l’anglais.

William déglutit, mais resta coi.

« Nous avons cru comprendre que vous étiez malade, ce qui ne pourrait nous affliger davantage. Nous sommes là pour prendre soin de vous.

– Répondez, souffla William.

– Votre Excellence, obtempéra Gates-15, monsieur Kaltwasser est un peu nerveux. Puis-je l’aider à venir devant vous ?

– Warren Lister-10, dit l’image, vous avez accompli un véritable exploit au cours de ces longs mois en assurant la sécurité de M. Kaltwasser que vous rameniez. Vous pouvez bien évidemment faire sortir la divinité. »

William et Gates-15 restèrent un bon moment immobiles. Le sexagénaire finit par se dessangler.

« Par chance, je n’aurai pas à faire semblant d’être nerveux. »

Il se pencha pour gagner le fond du cockpit.

« J’aimerais être aussi confiant que vous, avoua l’autre en le suivant.

– Vous n’allez pas mourir, lui chuchota William. C’est peut-être le début de votre véritable retour chez vous. »

Il vit Gates-15 frissonner un peu à ces mots.

Il sentit un petit plop dans ses oreilles quand le Fantoche équilibra la pression entre leur vaisseau et l’extérieur. La porte s’ouvrit, déversant sur eux de l’air glacé précédé d’une douce fluorescence bleue. Gates-15 descendit l’échelle puis s’écarta, en levant avec une expression d’attente et d’envie les yeux vers William. Ce dernier se glissa dans le froid extérieur par l’étroite porte prévue pour des Fantoches. Geoff Kaltwasser était né.

Les évêques et leurs prêtres approchèrent avec crainte, comme prêts à prendre la fuite, les narines ne cessant de humer l’air. Comme Gates-15, ils étaient délicats de visage et de corps, et d’une taille allant de quatre-vingt-dix à cent vingt centimètres. William leur trouva le regard fourbe, menaçant, mais peut-être ne faisait-il que projeter sa propre peur. Il fallait qu’il joue son rôle, à présent.

« Je suis Geoff Kaltwasser, déclara-t-il. Merci de m’accueillir. »

Les deux mitres s’inclinèrent.

« Je suis l’évêque Grassie-6 et voici l’évêque Johnson-10. Nous disposons d’installations de décontamination à l’intérieur. Nous pourrons ensuite vous emmener dans un endroit plus confortable. »

Grassie-6 les conduisit dans le couloir bas de plafond. William s’aperçut au moment de les suivre qu’il avait les jambes en plomb. Il était le bouc émissaire. Voilà en quoi consistait son rôle dans l’équipe. Il inspira l’air glacé et suivit les évêques en baissant la tête pour ne pas se cogner au plafond.

« Veuillez excuser la difficulté de ce passage, monsieur Kaltwasser, dit Grassie-6. Autrefois, seuls les Fantoches empruntaient ces couloirs. L’architecture et la circulation autour de la Cité Interdite ont connu une telle croissance qu’il est impossible de faire entrer directement un vaisseau avec quelqu’un comme vous à son bord. Pour plus de sécurité, nous vous faisons passer par la périphérie de la Ville Libre. »

William commençait à souffrir du dos et il se cogna la tête au plafond de glace. Il entendait derrière lui des reniflements furtifs. Ils passèrent devant plusieurs pièces d’une hauteur adaptée aux Fantoches avant de déboucher dans une sorte d’atrium de briques de régolite sombres, haut de trois étages et rempli d’arcades conduisant à des salles communes et des bureaux étrangement silencieux. William se redressa avec un grognement soulagé. Grassie-6 s’arrêta devant un bureau muni d’une plaque de bronze qui représentait une baguette entourée de deux serpents entrelacés. Les quelques prêtres fantoches au regard furtif l’observèrent avec une attente telle que William n’en avait jamais vu.

« Ceci est une zone de quarantaine, monsieur Kaltwasser, dit l’évêque. Nous avons là des médecins prêts à s’assurer que ni vous ni Lister-10 n’allez introduire de maladies contagieuses dans la Ville Libre.

– Je ne pensais pas y passer beaucoup de temps, répondit William. Je sais que je suis malade. Et qu’il ne me reste pas beaucoup de temps. Avant de mourir, je veux aller à Port Stubbs, dont ma famille est originaire. Je n’y suis jamais allé, mais mes grands-parents y étaient très attachés.

– La quarantaine ne devrait guère durer.

– Je suis un peu nerveux. Je n’avais jamais rencontré de Fantoches avant Warren. J’ai passé la majeure partie de mon existence à les éviter. On entend dire des choses.

– De simples rumeurs ne reposant sur rien de factuel, monsieur Kaltwasser, et propagées par des gens qui n’ont jamais mis les pieds ici. Je vous saurais gré de comprendre qu’elles n’ont aucun sens. Venez. »

Une Fantoche attendait sur le seuil, en tenue chirurgicale plutôt qu’ecclésiastique. Elle sourit et, d’un geste de sa petite main pâle, invita William à l’intérieur. Ils étaient tous pâles, on aurait dit qu’ils descendaient des Vieux Européens de la Terre. Comme Marie. Et comme lui-même. Grassie-6 effleura le coude de William pour l’encourager à entrer. Il referma la porte derrière lui, si bien qu’ils ne furent que trois dans la pièce.

« L’effet que vous avez sur les Fantoches ne vous surprendra pas, dit-il, mais peu d’entre eux se maîtrisent aussi bien que la docteure Teller-5. Nous allons vous sortir de votre combinaison, ce qui nous permettra d’entamer le processus de décontamination, mais également d’évaluer votre état de santé pour pouvoir commencer à vous soigner. »

William n’avait jamais vu de femme fantoche. La docteure Teller-5 était plus grande que Grassie-6, peut-être un mètre et quelques, avec de longs cheveux bruns et un maquillage à l’ancienne, mais sans ornementation corporelle visible. Des traits clairs et charmants. Les Numen avaient gardé beaucoup de traits ataviques au cours des siècles, dont une beauté classique, et avaient conçu leurs esclaves en conséquence. Par la force des impératifs biologiques, les Fantoches continueraient à cultiver cette sorte de beauté tant qu’il existerait des Numen à vénérer.

Résigné, William entreprit de détacher et d’ouvrir la combinaison dans laquelle il avait effectué le voyage. Il fut pris d’un peu de timidité en l’enlevant. Il s’était attendu à une douche décontaminante sans que l’odeur inévitable de son corps non lavé n’agresse d’autres narines que les siennes. Protégé par la gêne sincère que provoquait leur présence, il observa les réactions des deux autres. Vit leurs yeux parcourir son corps avec une attention avide, vit qu’eux aussi étaient gênés et à l’affût de leurs réactions corporelles.

C’était le moment crucial pour le travail de Del Casal. Soit l’escroquerie se poursuivait, soit Gates-15 et lui-même seraient exécutés, ce qui signerait la fin de leur collaboration professionnelle. La docteure approcha, de l’émerveillement dans le regard. Au lieu de le toucher avec les écouvillons d’échantillonnage, elle lui effleura le bras de ses doigts, non pour caresser ou attraper, mais rien que pour sentir la texture de sa peau. Au même moment, elle inspira lentement, bruyamment.

William se dégagea avec brutalité.

« Qu’est-ce que vous faites ? Je croyais que vous étiez médecin. »

Sa réaction ne sembla guère émouvoir la Fantoche, qui ne manifesta ni timidité ni embarras. Elle regarda son cou et sa poitrine, et non ses yeux, comme si son accès de colère avait un certain intérêt, mais aucune signification. Elle le toucha derechef, paume ouverte et immobile. William lui saisit le poignet d’un geste un peu vif. Elle sourit dans le vague, puis regarda d’un air étonné l’évêque Grassie-6, qui lui sourit. William la repoussa, si bien qu’elle trébucha et tomba en arrière, sa tête venant même heurter le placard dans un choc sonore. Elle leva les yeux vers lui. L’évêque en fit autant. Ils soupirèrent dans un unisson inquiétant. William sentit son ventre se crisper. Ils étaient tellement perturbants. Et il s’était montré violent. Ils le désarçonnaient. Il fallait qu’il se contrôle.

« Ce n’est pas un examen médical », dit-il d’une voix plus haute d’une octave.

La Fantoche se releva.

« Il est remarquable, souffla-t-elle.

– Des échantillons, réclama l’évêque. Je suis très intéressé par les résultats. Je me demande de quelle famille il vient.

– Très bien, Votre Excellence », répondit-elle.

William s’obligea à rester immobile tandis qu’elle revenait près de lui, le sommet de son crâne lui arrivant au sternum. Elle leva la main vers son torse, frotta dessus un écouvillon qu’elle glissa dans un tube. Elle répéta l’opération sur sa jambe, son dos et ses fesses. Trouvant qu’elle restait longtemps derrière lui, il se tourna pour voir ce qu’elle faisait, la découvrit le regard rivé sur ses reins et les lèvres entrouvertes par quelque chose d’indéfini, mais de puissant. Elle rougit, non d’embarras, mais en réaction à lui. Il s’écarta et regarda l’évêque.

Mais Grassie-6 s’était agenouillé près de la combinaison enlevée par William et, penché dessus, en reniflait l’intérieur, donnant même furtivement un petit coup de langue.

Les mains de William tremblaient.

« Mais qu’est-ce que vous avez ? » cria-t-il.

Incapable de se maîtriser, il décocha un violent coup de pied dans les côtes du prélat. Celui-ci se recroquevilla, ses poumons se vidant dans un gémissement.

« Oh oui », chuchota-t-il.

Une paume brûlante se plaqua sur les fesses de William, sans caresser, sans bouger, exerçant juste une pression, comme pour communier avec la consistance de la peau, de la graisse et des muscles. Elle ne leva même pas les yeux vers lui. La peau de William la fascinait.

Sans réfléchir, il lança le poing en arrière. Ses phalanges heurtèrent brutalement le front de Teller-5 et il sentit deux craquements dans sa main. Elle s’affaissa.

Les nerfs de William explosèrent alors de douleur, ses muscles se contractèrent au point qu’il fut incapable de crier. Sa tête heurta le sol et ses yeux se fixèrent sur un point droit devant eux. Le visage ravi, Grassie-6 baissa sur lui un regard fasciné. Sa main tremblait, serrée sur un choqueur.

37.

Sur son moniteur, Marie observait Stills qui creusait au chalumeau le centre de la fenêtre, en s’arrêtant parfois pour évacuer le verre fondu du bout d’une tige. Ses mouvements ralentissaient de plus en plus.

« Stills ! Plus vite. Allez, fissa !

– Va chier. Pas assez de pression d’eau, ici. Mon sang ne récupère pas suffisamment d’oxygène. J’ai déjà du mal à ne pas tourner de l’œil.

– Réfléchissez moins. Économisez votre oxygène. »

Un grognement de sa voix artificielle.

« Il fait chaud à crever, en plus. De la merde, ta réfrigération. J’ai l’impression d’être à côté d’un fumeur océanique.

– Je voulais que vous vous sentiez comme chez vous.

– Je pense que je te déteste, Phocas.

– Pensez moins. Creusez davantage. »

Des parasites envahirent alors son moniteur et la pièce trembla violemment. Le baromètre à l’intérieur du sas venait de bondir à neuf cent quatre-vingts atmosphères. Un peu d’eau jaillit en éventail du coin du sas.

« Stills ! appela-t-elle. Stills ! »

Pas de réponse. Elle ne savait même pas si sa voix lui parvenait encore.

Le moniteur se réinitialisa et lorsqu’il se ralluma, il montra une lumière blanche et dure, du genre que l’Homo eridanus n’appréciait pas. L’éclairage de secours. L’eau à l’intérieur était obscure, avec une teinte rouge. Des éclats de verre gisaient sur le sol du sas ainsi que sur le caisson hyperbare. Stills tenait la lumière dans ses bras épais. Son corps et sa queue oscillaient, ses grands yeux noirs examinaient le caisson.

« Jamais je n’aurais cru trouver aussi agréable l’odeur d’un océan d’ammoniaque », dit-il de sa voix artificielle sans inflexion.

Elle était incapable de dire s’il était affaibli, s’il souffrait.

« Je vois du sang, Stills. Vous êtes gravement blessé ?

– Aucune idée. Je me sens tout pourri. Pas à cause des coupures. Mon corps était à une pression inférieure, quand le verre s’est brisé. J’espère juste que c’est à cause du choc et que je n’ai pas d’organes abîmés.

– Vous avez besoin d’une pause ?

– Ouais, mais on n’a pas le temps, hein ?

– Pas vraiment.

– Allons-y, alors.

– D’accord. Libérez mon sas. »

Stills ferma celui-ci de son côté et retourna à la fenêtre agrandir le trou avec son chalumeau. Marie vida le sas, en ouvrit la porte. Une odeur d’ammoniaque diluée lui parvint.

Elle tira le caisson de Stills, arrivant à le faire glisser de quelques centimètres à chaque traction. Niveau masse, il approchait la tonne, mais il en pesait moins de la moitié, dans la faible gravité d’Oler. Malgré tout, et malgré ses améliorations musculaires de myofibrilles, Marie eut fort à faire pour dégager le caisson. C’était plus rapide qu’installer des sangles et un treuil, et elle avait de l’énergie nerveuse à revendre. Elle avança une palette d’explosifs sur un chariot, qu’elle introduisit dans le sas dégoulinant. Puis elle referma le sas et l’inonda.

Ils n’en étaient pas encore à la partie dangereuse. Elle fit monter la pression dans le sas, l’approchant petit à petit de celle à l’extérieur. L’eau ne gênait pas les explosifs, mais sous une pression aussi élevée, les gaz inclus pourraient réagir avec les solides et en changer les propriétés. Sur Ptolémée, ils avaient parfaitement supporté les huit cents atmosphères de ses tests, mais la pression était en l’occurrence supérieure.

« Bon, croisez les doigts, dit-elle. Euh, vous en avez, d’ailleurs ?

– Va te faire foutre, Phocas. »

Elle examina le moniteur. Ouaip. Il en avait au moins un à chaque main.

« Je ne devrais pas être dehors ? demanda-t-il.

– Ça dépend de votre vision du monde.

– C’est celle de la Voie du Bâtard.

– Dans ce cas, restez à proximité. Si ça tourne mal, vous aurez envie de me poignarder avec un éclat de verre ou je ne sais quoi, non ?

– Pour une fois, tu m’as compris.

– Ouverture du sas », annonça-t-elle en croisant les doigts.

La pression à l’intérieur du sas bondit de six cents atmosphères à plus de mille. Les joints gémirent. Elle attendit quelques secondes, les yeux rivés sur l’affichage.

« Allez, feignasse, lança-t-elle ensuite, sortez de là ! Magnez-vous !

– Je t’ai déjà envoyée te faire foutre, Phocas.

– Vous regretterez vos paroles quand vous découvrirez les petits gâteaux que j’ai enfermés là-dedans.

– Je ne pourrais pas bouffer cette merde, répondit-il en sortant la palette du sas, qu’il referma.

– Ça vaut sans doute mieux. » Elle vida le sas. « Ce que mille atmosphères font aux petits gâteaux ne vous plairait pas beaucoup. »

Stills dégagea la première des caisses d’explosifs. Marie et lui effectuèrent des mouvements synchronisés chacun d’un côté du sas, séparés par des différences de pression qui les tueraient l’un et l’autre. Bien que conçu pour être rapide, le sas ne pouvait se vider puis se remplir en moins de quatre minutes. Sortir quatre caisses d’explosifs leur en prit dix-huit de plus.

Un grondement retentit dans la pièce.

« C’est quoi, ça, Phocas, bordel ? L’hôtel s’écroule ?

– Je ne crois pas. J’espère que non, vu que je suis toujours dedans. Si le perçage de notre trou a créé des fractures plus loin, ils sont peut-être en train d’équilibrer la pression. » Un nouveau grondement. « Bougez-vous, Stills. Il faut vous grouiller. Ils auront entendu, là.

– Trop tard. J’ai de la compagnie. »

Elle consulta le moniteur. Stills avait disparu.

38.

La passerelle du Boyacá présentait toujours les modifications effectuées pour permettre aux deux Homo quantus de travailler dans des espaces holographiques dédiés. Chaussé de bottes magnétiques, Belisarius s’accroupit au milieu d’un petit village de graphiques, de diagrammes de trafic réseau et d’indicateurs de flux de communication. La lumière holographique se reflétait sur ses mains et sur la bandelette utilitaire à son poignet.

« Je crois que la situation vient de devenir encore plus compliquée », lança-t-il.

Iekanjika, qui occupait un des deux sièges de pilote, fit pivoter celui-ci. Cassandra, en mode savant, approcha depuis un autre groupe de tableaux holographiques.

« Mais encore ? demanda la militaire.

– Quelqu’un est en train de s’intéresser de très près à ce qui se produit dans la Ville Libre, expliqua Belisarius. Regardez les flux financiers et communicationnels. »

Il modifia les hologrammes pour afficher des graphiques.

« Je ne décèle rien qui sorte de l’ordinaire, dit saint Matthieu. C’est le flux chaotique normal d’argent et de paroles.

– Faux signaux, répliqua Belisarius. Il y a quelqu’un de très doué pour camoufler ses actions, pour donner l’impression qu’il ne se passe rien de particulier. » Il désigna les pics, petits mais marqués. « Si toutes les informations et tout l’argent entraient dans les modèles de marché normaux, il n’y aurait pas de préférence directionnelle. On voit là de l’argent qui rentre, à des endroits bien spécifiques, en quantités assez réduites pour ne pas être différenciables du bruit de fond. Idem avec les communications. »

L’IA garda le silence pour réfléchir à tout cela.

Sourcils froncés, Iekanjika se caressa le menton.

« Et c’est quoi, à votre avis ?

– Je pense malheureusement que la Ville Libre a attiré l’attention des services de sécurité congréganistes. Peut-être les Fantoches n’ont-ils pas été aussi bouche cousue qu’ils auraient dû l’être concernant la Force expéditionnaire, à moins qu’ils n’aient rendu tout le monde méfiant en devenant super discrets.

– Dans quelles proportions a-t-elle attiré leur attention ? demanda Iekanjika.

– Même peu, c’est trop, mais s’ils peuvent la camoufler avec des faux signaux, on devrait pouvoir en émettre quelques-uns de notre cru. »

39.

William s’extirpa de pensées poisseuses. Il repoussa des choses pesantes, écœurantes. Il avait mal. Un peu de lumière s’insinua entre ses paupières jusqu’à l’intérieur de son cerveau. Il gisait sur un lit étroit assez bas pour qu’il s’agisse d’un brancard, le corps recouvert d’un drap et d’une fine couverture, sauf sur la jambe.

Teller-5, la Fantoche médecin, était agenouillée près de ce membre découvert, les mains posées à plat dessus. Elle rougit, sa peau devenant rose foncé sous le bandage qui lui ceignait la tête. Une contusion descendait de son front à sa joue. Il croisa son regard. L’expression de la docteure n’avait rien d’humain.

Elle lui lécha la jambe. Il se recula brutalement dans ses draps, se redressa.

Ce contact entre langue et peau n’avait rien eu d’un jeu. Il ne s’agissait pas d’une avance sexuelle.

Elle l’avait goûté.

Pour elle, il était une divinité incarnée.

De l’Esprit saint dans de la chair grenue.

D’un coin s’avança l’évêque, qui retint Teller-5 par les épaules tout en lui parlant tout bas. William plongea le regard dans celui de Grassie-6. Qui fixa sur lui des yeux calmes, repus, sans cesser de guider la docteure en direction d’une petite chaise.

« Ce n’est pas un examen médical, dit William.

– Bien sûr que si, répondit le Fantoche. Il a duré treize heures. Vous aviez besoin de sommeil. Nous vous avons gardé sous sédatifs pour laisser à votre angoisse le temps de se dissiper.

– Ne m’endormez plus ! »

L’évêque sourit.

« Nous avons évalué votre état de santé pour que nos médecins puissent vous soigner.

– Vous allez attraper Trenholm, si vous ne faites pas attention.

– C’est un test fiable et nécessaire. Nos créateurs nous ont dotés de systèmes immunitaires très semblables au leur. Aucun de nous ne devrait l’attraper, mais si nous l’attrapons, nous saurons que nous ne pouvons vous conduire ni dans la Cité Interdite ni à Port Stubbs. »

William fit jouer les muscles de la main avec laquelle il avait frappé la docteure. Elle lui faisait très mal.

« Les os de la main sont fragiles, dit Grassie-6. La prochaine fois que vous désirez frapper un Fantoche, demandez un fouet, une botte ou un tuyau en caoutchouc. »

Des serpents se lovèrent dans le ventre de William.

« Vous m’en donneriez un ?

– Nous ne voulons pas que vous vous abîmiez la main. Ni les pieds, d’ailleurs. Vous avez des bleus sur la voûte plantaire.

– Vous êtes dérangés ou quoi ? croassa-t-il.

– Pas du tout, répondit le Fantoche avec un coup d’œil par-dessus son épaule à Teller-5, qui regardait William d’un air rêveur. Nous sommes exactement ce que nous sommes censés être. »

40.

L’océan était glacial et l’ammoniaque avait un goût de bile. Stills fonça vers le haut en longeant la Ville Libre fantoche et sans s’écarter de la façade arrière de l’hôtel, dépourvue de fenêtres donnant sur l’extérieur. Tant de lumières différentes se déversaient dans les ténèbres, romantique lueur de bougie, faisceau dur de projecteurs, décorations écœurantes ou leurres de pêche bioluminescents : autant de déroutantes oasis lumineuses.

Les putains d’odeurs n’étaient pas d’une grande aide non plus. L’ammoniaque dissoute sentait plus fort en haute mer et créait des odeurs chimiques bizarres contre la surface solide de la Ville Libre, mais comme les courants mélangeaient les associations chaque fois qu’il montait de cent mètres, Stills ne pouvait pas se fier à son odorat.

Quant à juger distance et direction au bruit, autant pisser dans un violon. Il avait grandi sous huit cents atmosphères de pression, et même s’il traînait pas mal d’instincts d’humain de base, c’étaient des conditions dans lesquelles il pouvait repérer d’où venait un bruit. Mais deux cents atmosphères de plus changeaient vachement trop la vitesse du son pour que son cerveau arrive à s’adapter.

Aussi se servait-il de ses électroplaques et de ses magnétosomes pour trouver son chemin dans l’océan. Une hélice brassait l’eau, transmettant dans l’EM peut-être quatre cents mètres plus haut : sûrement un submersible fantoche. Avec ou sans équipage à l’intérieur. Arjona n’avait pas prévu d’attirer l’attention au fond de l’océan. Si les Fantoches trouvaient Stills, ils envahiraient l’hôtel, grouillant comme des fourmis.

Le sonar du submersible émit un ping et Stills pivota pour protéger ses oreilles bourdonnantes. Trous du cul ! Ça fait mal, bordel.

Il s’écarta de l’hôtel, empruntant à toute vitesse une trajectoire d’interception avec le submersible en descente. Au pire, il apparaîtrait sur leur sonar comme une sorte de gros poisson ; au mieux, il ne renverrait guère d’écho.

Il était prêt quand survint l’impulsion suivante. Le sonar s’intéressait sans doute aux échos produits par l’hôtel. Le submersible était trop loin pour détecter la fenêtre endommagée de la suite, mais il allait droit dans cette direction. De quoi faire foirer le plan. Et même si Stills arrivait à le détruire, ça risquait d’attirer cinq autres de ces connards.

Il fonça jusqu’à n’être plus qu’à cinquante mètres en travers du sous-marin. C’était un vieil appareil bon marché et sans équipage utilisé pour le minage. Rien n’indiquait s’il était téléguidé ou programmé. Le sonar principal et les détecteurs EM installés dans le nez servaient à la prospection dans la glace ou la subsurface de l’océan. Stills se plaça derrière ce nez pour ne pas être assourdi par les impulsions.

Le submersible naviguait comme lui, en se basant sur un mélange de sensibilité magnétique et acoustique. Stills actionna avec force ses nageoires pour se propulser vers la partie de la coque située juste devant le gouvernail et les barres de plongée. Le grincement des machines à l’intérieur lui foirait l’audition. Il remonta vers le nez, en se tenant des mains à un aileron.

Ça n’allait pas être simple.

Ses électroplaques n’étaient pas des organes haut de gamme bien réglés comme ceux avec lesquels se pavanaient les Homo quantus. Les ingénieurs généticiens ayant conçu ces derniers avaient prévu bien davantage de sensibilité et de contrôle pour celles de leurs petits chouchous. Comme d’habitude, la tribu avait eu la part du chien.

Stills fit passer une charge électrique des siennes dans les nanotubules de carbone conducteurs, jusqu’aux magnétosomes de ses bras, ce qui généra un champ magnétique d’une dizaine de microteslas, trop faible pour masquer celui d’Oler, deux fois plus puissant, mais suffisant pour que le submersible téléguidé n’y voie que du feu.

Je vais faire de toi mon chien.

Il lâcha l’aileron pour nager à côté de l’appareil, à la même allure et sur le même cap que lui. Puis il tendit les bras dans une autre direction que celle de l’hôtel, d’abord à un angle de dix degrés, qu’il accrut peu à peu jusqu’à quinze. Un Homo quantus aurait pu modifier intérieurement le champ magnétique, à l’aide de structures subcellulaires qui faisaient pivoter les magnétosomes. Ceux de Stills étaient alignés matériellement sur le grain des muscles dont il avait le contrôle. Il influait sur le champ magnétique par un mouvement des bras, comme les perches magnétiques sur la proue des vaisseaux capables de générer un trou de ver.

Le submersible modifia légèrement son cap.

C’est ça, mon cochon. Bouge ton gros cul là où papa te le dit.

Il augmenta l’angle, écartant l’appareil du palace de trois degrés supplémentaires. Puis le sous-marin résista. Ses ping se firent plus fréquents et il se mit à osciller, hésitant entre les indications acoustiques et magnétiques transmises par ses capteurs.

D’accord, trou du cul. Pour l’instant, je suis resté zen, mon con, mais là, tu m’énerves.

Stills nagea jusqu’à la proue, se plaça juste derrière le récepteur sonar, posa les doigts dessus et déchargea sept cents volts, soit la majeure partie de ce qu’il stockait dans ses électroplaques.

En esprit, il lâcha des chapelets de jurons multilingues, secoua les mains pour en faire disparaître les picotements. Le submersible était en pire état. Des coupe-circuit cliquetaient sans conviction à l’intérieur. D’autres avaient manifestement grillé, et les impulsions sonar cessèrent. Stills redescendit au niveau de l’aileron pour reprendre ses générations de champ magnétique. L’appareil sembla vouloir suivre, mais ne tarda pas à repartir dans l’autre sens en remontant.

Fait chier.

Sans doute une réaction programmée en cas d’avaries. Stills se retourna lui aussi et intensifia son champ magnétique généré jusqu’à ce qu’il masque complètement celui d’Oler, le remplace par un autre pointant dans la direction opposée. L’appareil pivota progressivement à cent quatre-vingts degrés pour descendre dans les abysses, de plus en plus loin de l’hôtel. Il ne mettrait pas longtemps à atteindre sa profondeur d’implosion.

41.

« Vous pourriez arrêter de me regarder tout le temps ? » s’impatienta William.

Il s’essuya le front. S’il suait, ce n’était pas à cause de Trenholm. Les Fantoches maintenaient dans la pièce une température de vingt-six ou vingt-sept degrés centigrades, avec un taux d’humidité élevé. Gates-15 baissa les yeux d’un air penaud, mais continua ses petits reniflements. Si William se détournait, le Fantoche le regarderait de nouveau. En se réveillant au milieu de la nuit, il avait trouvé Gates-15 qui, penché sur lui, respirait par la bouche.

Le Fantoche avait accompli une partie de sa mission. Il avait réussi à introduire le virus de saint Matthieu dans le réseau. Ni l’un ni l’autre ne savaient trop jusqu’où ce virus pénétrerait. Certains quartiers de la Ville Libre seulement étaient reliés à la périphérie. Il pesait sur la Ville Libre une atmosphère de délabrement et d’indifférence. Des choses cassaient que personne ne réparait.

« Encore combien de temps ? s’enquit William.

– Pas trop longtemps, a priori. Ce sont de simples analyses de laboratoire, non ? Vous vous inquiétez ? »

William se pencha sur Gates-15.

« Je m’inquiète pour ma fille, chuchota-t-il.

– Je suis désolé, dit le Fantoche avant de détourner les yeux.

– Vous n’avez pas d’enfants ? »

L’autre secoua la tête.

« Je ne suis pas comme il faut. Je n’ai pas le droit. »

Les épaules du vieil escroc fléchirent.

« Oh, pardon. Vous ne pouvez rien faire, même en vivant loin de la Théocratie ? Peut-être fonder une famille avec quelqu’un ayant le même problème que vous ? »

Le Fantoche secoua encore une fois la tête.

« Tout comme Stills, Belisarius et Cassandra, je fais partie d’une nouvelle sous-espèce humaine. Être fertiles nous pose déjà des problèmes. Tout n’a pas encore été réglé au niveau biochimie et microbiome. À mon avis, aucun d’entre nous ne pourrait être fertile sans une importante assistance médicale. »

William recula légèrement.

« Je savais que Stills aurait des problèmes. Pour Bel et vous, je n’étais pas au courant.

– Il y a pire destinée que d’être le dernier de sa lignée. » Gates-15 eut l’air pensif. « Vous l’appelez Bel. C’est un peu un fils, pour vous, non ? »

William ricana, regarda autour de lui, puis répondit doucement :

« Je l’ai aidé il y a quelque temps et il s’est détaché de moi. Mais c’est un brave gamin. Il est aussi honnête qu’il le devrait, et il a pour les Fantoches un faible plus gros qu’il ne devrait. »

Gates-15 cessa de l’observer avec autant d’attention. William apprécia cette absence momentanée de pression.

« Comment vous êtes-vous rencontrés ?

– C’était il y a onze ou douze ans, je venais de réussir une bonne arnaque », raconta Williams à voix basse, soulagé que la discussion ne porte plus sur les Fantoches et leurs sentiments. « J’étais en fonds pour plusieurs mois et au sommet de ma carrière. J’arrivais à bien lire les gens. Dans un café, je suis tombé sur ce gamin de dix-sept ans différent de tout ce que je connaissais. Il détonnait, je n’arrivais à rien deviner sur lui. Mais je voyais qu’il avait des ennuis. J’ai peut-être eu pitié un instant. Ou cru pouvoir apprendre quelque chose de lui. Je l’ai pris sous mon aile.

– Vous avez été son professeur, sourit Gates-15. Il avait ça dans le sang ?

– Dans le sang ? » William se mit à rire. « Analyser les systèmes chaotiques et les niveaux énergétiques des électrons le rendait plus heureux que fréquenter des gens. Il n’avait aucun ami, à part une IA folle.

– Saint Matthieu.

– Ouaip.

– Vous lui faites confiance, pour tout ça ?

– Il n’y a pas d’autre escroc à qui je ferais davantage confiance.

– Critique déguisée ?

– Au contraire. Si la chose n’est pas impossible, il peut la faire. Il doit la faire. Ma fille a besoin de médicaments de base, comme tous les enfants. Elle a des factures d’oxygène, d’eau, d’électricité. Mon ex-femme n’a pas les moyens de l’aider. Il faut que j’arrange ça. Kate mérite mieux que ce que j’ai eu. Mais je ne peux pas y arriver d’ici. Il faut qu’on aille à Port Stubbs. »

Gates-15 haussa les épaules et William se sentit idiot. Discuter avec les Fantoches le déconcertait. Au premier abord, ils pouvaient se montrer raisonnables. Parfois. Mais comment pouvait-on oublier un seul instant qu’ils se trouvaient dans la pire des situations ? Si William avait grandi en maison de redressement, fait de la prison et toujours vécu d’escroqueries, au moins était-il humain. Il n’était pas venu au monde avec le fardeau des crimes et tragédies hérités des Fantoches, avec leur servitude pour dette biologique. Il comprenait en partie la fascination qu’ils exerçaient sur Bel.

On frappa à la porte. William y jeta un coup d’œil hésitant avant de reculer pour s’asseoir sur le lit de camp, genoux relevés. Il fit signe à Gates-15, qui alla ouvrir.

L’évêque Grassie-6 entra sans perdre contenance. Teller-5, qui entra derrière lui, s’efforça peut-être de garder elle aussi son sang-froid, mais William n’en vit rien, car elle inspira de tous ses poumons et fut prise d’une euphorie songeuse. L’évêque regarda William avec une politesse extrême tout en posant la main sur l’avant-bras de la praticienne.

« Assis ! » siffla-t-il tout bas.

Elle s’assit à même le sol. Gates-15 en fit autant, lentement, les jambes croisées, fixant lui aussi William du regard.

« Vous voir me réjouit, monsieur Kaltwasser, assura le prélat.

– Merci, Votre Excellence. »

L’autre fit timidement un pas en avant.

« Votre quarantaine est levée, annonça-t-il.

– Nous pouvons aller à Port Stubbs, alors ? »

Paupières mi-closes, la docteure se mit à ramper vers lui. L’évêque la regarda, puis reprit la parole.

« S’ils visitaient Port Stubbs aujourd’hui, vos grands-parents et arrière-grands-parents y seraient complètement perdus. Les quartiers où vivaient les Numen autrefois sont devenus des sanctuaires, des lieux de pèlerinage ou des décors de cinéma. Mais autour, tout a changé. »

L’attention de William fut comme magnétiquement attirée par la femme en miniature qui se traînait près de lui.

« Il ne me reste plus longtemps à vivre, Votre Excellence, dit-il d’une voix plus ferme. Je suis venu mourir dans un endroit significatif. »

L’évêque resta calme, mais tant la docteure que Gates-15 retinrent un peu leur souffle, William ayant parlé avec davantage d’autorité. Teller-5 se glissa par-derrière sur son lit de camp, puis se redressa et baissa les yeux sur lui, les lèvres entrouvertes. Elle se mit à lui frotter, lui masser les épaules. Il voulut se dégager, mais elle était d’une force surprenante. Les doigts de la Fantoche malaxèrent la peur qui s’était insinuée dans ses muscles.

« C’est bien là le plus tragique, monsieur Kaltwasser, dit Grassie-6. Vous vous mourez. Vous êtes le premier Numen authentique qu’on nous ait amené depuis dix ans – une figure religieuse sauvage et intacte –, et pourtant, vous vous mourez. »

L’évêque fit lentement un pas en avant, comme pour s’approcher d’un chien susceptible de déguerpir. Poursuivant leur massage, les mains de Teller-5 descendirent des épaules sur les biceps, en pétrissant les nœuds de crispation, mais William commençait à avoir un peu trop conscience de ses seins plaqués contre son dos.

« Nous avons dépensé une petite fortune pour contacter les médecins de la Ploutocratie. Ils nous ont dit qu’il n’existait aucun traitement. »

La docteure remonta s’occuper des épaules et William sentit son corps se détacher du sien. Il n’y eut plus que ses mains, fortes et apaisantes. Il se racla la gorge.

« Vous ne m’apprenez rien. »

Les pouces de Teller-5 s’activèrent sur les crispations des minuscules muscles du cou, provoquant des frissons dans la colonne vertébrale. Ses mains ouvertes caressèrent le cou de chaque côté, geste intime, affectueux, auquel il ne fut pas insensible. Il se concentra sur le prélat.

« Vos lymphocytes T sont presque à zéro, dit celui-ci. Vos lymphocytes B et vos anticorps sont eux aussi en voie de disparition. Vous êtes gravement immunodéprimé et ne tarderez pas à épuiser les antiviraux ou antibiotiques que vous avez apportés. La Ville Libre a plusieurs hôpitaux qui travaillent à l’élaboration d’un système immunitaire artificiel pour remplacer celui qui vous manque. Port Stubbs n’en a qu’un, moins bien équipé.

– Les hôpitaux ne peuvent rien pour moi. Avec Trenholm, c’est peine perdue. Je ne suis qu’un homme en pèlerinage qui cherche la paix avant sa fin. »

L’évêque trahit un peu de surprise. Bel avait indiqué à William que la vénération fantoche pouvait être déclenchée par la détermination des Numen, qualité dont la captivité avait fini par dépouiller les Numen modernes.

« Vous êtes tellement merveilleux, monsieur Kaltwasser, dit Grassie-6.

– Pardon ?

– Certains de nos Numen actuels sont furieux et pleins de ressentiment. La plupart nous supplient encore et encore. Mais tous se préoccupent énormément des Fantoches. Étant leurs protecteurs et leurs adorateurs, nous sommes leur préoccupation centrale, l’axe autour duquel tourne leur monde. Avant la Chute, leur éventail de préoccupations était plus large, celui de leurs rapports avec les Fantoches aussi, et le désintérêt en faisait partie. Nous avons perdu cela.

– Je suis désolé. Je ne voulais rien dire de tel.

– Vous vous méprenez, monsieur Kaltwasser. C’est rafraîchissant, comme si nous recevions la visite d’un passé perdu. Gâtés comme nous le sommes désormais avec la présence permanente des Numen protégés, il nous est très facile d’oublier notre place religieuse et morale. Le fait que nous ne soyons que secondaires à vos préoccupations est théologiquement fondé. »

Le prélat fit un nouveau pas hésitant en avant, se retrouva à portée de main. Gates-15 et la docteure retinrent leur souffle. Les mains de Teller-5 s’étaient immobilisées.

« Nous autres Fantoches vivons dans un monde de miracles, monsieur Kaltwasser, un monde où les divins sont parmi nous, révélant le sens par le code de leurs actions, créant une théologie qu’il nous faut interpréter. Je ne sais ni pourquoi vous nous avez été envoyé ni quel message nous apprendrons de vous, mais votre pèlerinage est extrêmement significatif pour vous, ce qui peut rendre votre message d’une valeur inestimable pour nous.

– Je ne me reconnais pas dans ce que vous dites.

– C’est là l’un des principaux paradoxes des Numen. » L’évêque sourit. « Ils rejettent leur propre divinité, tout en étant manifestement divins. Le cosmos a conspiré pour les rendre aveugles à certaines vérités. Cela ne diminue pas votre divinité, au contraire. »

42.

Dans le cockpit du Boyacá, Belisarius examinait depuis plus d’une heure les affichages holographiques, sur lesquels il avait remplacé les données navigationnelles et la vue télescopique par des algorithmes de suivi financier et des informations originaires de l’économie illicite de la Ville Libre fantoche. Cassandra repéra de nombreuses formes et corrélations, mais sans contrôles, elle ignorait combien de faux positifs lui parvenaient.

« Qu’est-ce que tu vas faire ?

– Les espions de la Congrégation dans la Ville Libre sont à la recherche de complots et de mouvements secrets, répondit Belisarius. Je vais leur en donner.

– Ils sont assez compétents pour ne pas se laisser berner par de faux signaux, dit Iekanjika.

– Les signaux seront suffisamment authentiques. Je connais quelqu’un au consulat de la Première Banque de la Ploutocratie anglo-espagnole. Je lui ai vendu beaucoup d’art fantoche illégal. Je vais déposer sur son compte bancaire une somme conséquente en provenance du Conclave épiscopal fantoche.

– Vous allez le piéger ? demanda saint Matthieu.

– Ce n’est pas un innocent. Je connais ses goûts en matière d’art fantoche et je sais pourquoi il a cherché à obtenir un poste diplomatique dans la Ville Libre.

– Mais ça ne trompera pas la Congrégation, dit Iekanjika.

– Ils sentiront une odeur de complot des Banques anglo-espagnoles. Ils n’arriveront pas à le confirmer, ce qui créera assez de confusion au sein de l’épiscopat fantoche et du consulat de la Banque pour masquer nos activités.

– Tu as accès à leurs comptes bancaires ? » demanda Cassandra d’une voix où perçait la désapprobation.

Belisarius haussa les épaules.

« Sous embargo, même les acheteurs d’art légal me payaient rarement à partir de comptes blancs comme neige. M’assurer d’où venait et où allait mon argent faisait partie du boulot.

– Ça paraît sale », dit Cassandra d’un ton sans appel.

Pour le moment, elle se sentait incapable d’affronter la… part d’ombre de Bel. Elle battit en retraite dans la petite cuisine sous le cockpit. Son esprit lui semblait étouffer. L’absence de mathématiques, de formes, de modèles vérifiables la rendait presque nerveuse. Elle se sangla à l’un des sièges en jouant avec l’idée de passer en mode savant pour procéder à quelques calculs.

Belisarius entra en flottant, referma la porte. Il s’attacha sur un siège en face d’elle, mais sans croiser son regard.

« Je ne m’attendais pas à ce que tu me fasses avoir honte », dit-il au bout d’un moment.

Elle ne savait pas où poser ses mains. Ni son regard. Elle était en colère, mais ignorait comment l’être à cet endroit, avec Bel. Tout était sens dessus dessous.

« Je ne comprends pas comment tu peux évoluer dans tous ces mensonges », finit-elle par souffler. Elle choisit de ne pas le regarder. Elle secoua la tête. « Je ne comprends pas comment tu fais pour vivre en baignant dedans.

– Quels mensonges ?

– Tous, y compris devant moi. Tu as dit au Fantoche que nous avions une lésion cérébrale. Tu n’en avais pas besoin. Ça n’a servi à rien. Sauf peut-être si j’avais fait quelque chose de tellement horrible que le seul moyen pour m’excuser était de dire que j’avais le cerveau abîmé ?

– Je raconte énormément de mensonges, Cassie. Des petits et des gros. Ça fait partie de la vie dans le vaste monde. Et de la vie d’un escroc.

– Tu ne fais rien sans raison, Bel. Je ne sais pas pourquoi tu as menti au Fantoche, mais… » Elle se tut. Elle remonta dans ses souvenirs pour retrouver la formulation exacte qu’il avait employée. Elle le regarda dans les yeux. « Tu avais bel et bien une raison. Tu me faisais passer un test. »

Il afficha un grand sourire.

« Et tu l’as réussi. »

Elle eut envie de l’étrangler.

« Quoi ?

– Évidemment que je te testais ! chuchota-t-il à son tour. Pourquoi tu n’es pas déjà allée en parler à quelqu’un d’autre ? À saint Matthieu ? Ou à Iekanjika ?

– Parce que je ne savais pas pourquoi tu disais toutes ces choses ! répondit-elle en se retenant d’élever la voix. Je ne sais pas quels mensonges tu dis pour le plaisir et lesquels te tueront s’ils sont découverts.

– C’est exactement ça.

– Pourquoi tu ne m’as pas fait confiance, Bel ?

– Je ne t’ai pas menti.

– Je n’en sais rien. La moitié de tes mensonges sont si petits qu’ils ne changent rien à rien. Pourquoi t’embêter avec ?

– Je teste les gens, Cassie. Ce qu’on fait est vraiment dangereux, il faut que je sache sur quel pied danser avec chacun. Et soit dit en passant, la moitié de mes mensonges sont véridiques.

– À qui d’autre tu mens, Bel ? De qui d’autre tu n’es pas sûr ?

– Un mot étrange que sûr. Suis-je sûr que les gens ne me trahiront pas ? Pas vraiment. Suis-je sûr d’avoir correctement évalué tous les membres de l’équipe ? À peu près.

– William ? » demanda-t-elle en sentant que cela pouvait être un point faible chez lui.

Il détourna le regard. Puis hocha la tête sans relever les yeux.

« Tu l’as évalué ? »

Il la regarda avec défi.

« Il y a longtemps. On a cessé de travailler ensemble parce que je suis parti.

– De toute l’équipe, c’est lui qui me paraît le plus gentil. Le plus doux.

– Il peut s’énerver, par exemple quand tu refuses de rester son associé parce qu’il a été incapable de jouer son rôle dans une arnaque.

– C’est ce qui s’est passé ? Et tu l’as recruté dans l’équipe ?

– Je n’ai sans doute jamais rencontré de meilleur escroc que lui, mais j’ai changé, en dix ans, et lui aussi. Il partait à la dérive. Il hésitait. Et il n’était pas concentré. Ses erreurs auraient pu nous faire tout perdre.

– C’est pour ça que tu lui confies un poids aussi énorme à porter ? »

Entrer dans la Ville Libre fantoche comme Numen restait quelque chose à laquelle elle préférait éviter de penser, si une fraction seulement de ce qu’on entendait dire était vraie.

« Il y a dix ans, il n’avait pas de fille. Et il ne mourait pas. Et il se pensait meilleur qu’il ne l’était.

– Tu l’as donc envoyé à la mort, dit-elle tout bas.

– Il a choisi une condamnation à mort en sachant les bénéfices que sa fille en tirerait. Comme elle compte plus que tout pour lui, il fera en sorte de réussir. »

Le visage de Bel était un mélange de signaux qu’elle avait du mal à déchiffrer. Détermination. Chagrin. Culpabilité.

« As-tu menti à William ?

– Seulement quand il le fallait. »

Elle se prit le front entre les mains.

« Toutes ces manipulations me rendent malade, Bel ! Ta vie est tellement vide. La tienne ou celle de n’importe qui, hors de la Mansarde. Rien n’est vrai, ici, Bel. Rien n’a de valeur durable. Ils se disputent le pouvoir et l’argent alors qu’ils sont entourés de questions non résolues sur le fonctionnement du cosmos. Moi qui ne suis pas là depuis longtemps, ça me démange. Comment as-tu pu survivre douze ans sans perdre la tête ?

– Tu as raison, Cassie. Mon cerveau n’a pas arrêté d’en avoir besoin. Je ne savais pas si j’arriverais à survivre en dehors de la Mansarde. Le vaste monde est intellectuellement glacé. Un néant. C’est pour ça que j’ai échangé l’étude d’un système complexe contre celle d’un autre. J’ai remplacé les simulations scientifiques et mathématiques par le défi intellectuel du comportement humain et des arnaques.

– Ça te permet de tenir le coup ? demanda-t-elle d’une voix pleine de doute.

– Les questions comportementales sont incroyablement multivariées.

– Mais elles ne sont pas réelles ! Elles n’ont aucune importance ! Les réponses changent d’une personne à l’autre. Rien n’est généralisable ou représentable graphiquement.

– Et c’est ce qui me permet de passer des années sans être attiré par la fugue », répondit-il tout bas d’un ton presque suppliant.

Elle se sentit brusquement prise de pitié. Plus que tout le reste, qu’il ait abandonné les sciences pour étudier les gens révélait toute l’ampleur de sa peur de la fugue. Elle se rappela non sans culpabilité que des semaines plus tôt, dans le réfectoire, Iekanjika lui avait raconté que Bel avait frôlé la mort au cours d’une fugue. Sur le moment, Cassandra s’était dit qu’il avait berné la militaire.

« On est maudits, Cassie, tout comme les Bâtards et les Fantoches.

– On ne leur ressemble pas du tout.

– Nos généticiens nous ont construit un nouveau moyen de dépérir, Cassie. Les Bâtards meurent s’ils quittent la pression de leurs océans. Les Fantoches meurent s’ils sont trop loin des Numen. Tu sais ce dont nous, nous avons besoin. »

Le sentiment douloureux, accablant du manque de stimulation intellectuelle était étouffant. Un manque d’air.

« Ça nous rend plus forts, Bel. On apprend. On évolue.

– Non, Cassie. Ils nous ont donné une autre façon d’être malheureux. Ce n’est pas juste. La vie est déjà bien assez dure. Personne ne nous a demandé si on voulait porter aussi ce fardeau-là.

– Ça me manque de ne pas être chez moi.

– Où se trouve l’esprit, c’est là chez toi. Et tu verras bientôt tant de choses que tu auras le cerveau plein. »

Elle détourna les yeux. Le regard de Bel avait parfois la même intensité que celui d’Iekanjika. Il avait du cran, assez de cran pour quitter la Mansarde et vivre au milieu d’étrangers. Elle était incapable d’en faire autant. Une fois cette histoire terminée, elle n’aurait rien de plus pressé que de rentrer. Malgré tout, elle avait survécu, jusqu’à présent. Peut-être était-elle plus résistante qu’elle ne le pensait.

« Tu crois que tu pourras revenir, un jour, Bel ?

– Aucune idée.

– C’est mieux, ici ? demanda-t-elle avec un geste englobant la minuscule cuisine de plastique usé et de vieux métal.

– Je ne suis pas parti parce que le vaste monde serait plus confortable pour moi. Ce n’est pas le cas. Il y a trop de stimulus. Pas assez de beauté. Et les gens se fichent de choses importantes pour moi. Pourquoi ? Tu veux que je revienne ? »

Il avait l’air penaud, hésitant, mais avec dans les yeux de l’espoir et de l’effronterie.

« Tu ne m’as pas brisé le cœur en partant, Bel. Mais tu as failli.

– Tu t’en es remise ?

– C’est cicatrisé depuis longtemps.

– Partir m’a brisé le cœur, à moi.

– Tu t’en es remis ?

– C’est cicatrisé depuis longtemps.

– Je ne pense pas pouvoir comprendre un jour pourquoi tu es parti, Bel. Pas en moi.

– L’accepter est-il suffisant ?

– J’ai besoin de confiance, pour ça. »

Bel hocha la tête, mais il y avait en lui quelque chose de dépité et de vulnérable.

« Je n’essaye pas de te faire avoir honte, Bel.

– Je sais. »

Il sourit. Et Cassandra sentit disparaître une partie de ce qui l’oppressait, jusqu’à ce qu’elle se rende compte d’abord que son sourire était un mensonge, un mensonge cherchant à la rasséréner, ensuite que, un mois plus tôt, elle n’aurait pas pu dire si ce sourire était authentique ou une simple imitation.

43.

Des alarmes de pression retentirent dans la suite de luxe. Des voyants clignotèrent. Communication interne. Marie gagna en soupirant le panneau mural pour y activer l’audio.

« Pourquoi me dérange-t-on ? demanda-t-elle en s’efforçant de faire sonner chic son français 8.1.

– Toutes nos excuses, madame. Le système affiche des alertes. Nous voulions nous assurer de votre sécurité.

– Je ne risque absolument rien. La seule chose dangereuse ici, c’est mon caractère. Savez-vous combien je paye pour ne pas être dérangée ?

– Nous comprenons très bien, madame, mais la Gendarmerie du Grand Creston fait descendre une équipe pour vérifier qu’il n’y a aucun problème.

– Vous m’envoyez la police ici ?

– Pour votre propre sécurité. Avec une équipe technique qui procédera aux éventuelles réparations nécessaires à votre sécurité et à celle de nos autres clients.

– Écoute, Fantoche. Je suis en compagnie de très hauts dignitaires de la Congrégation. Nous avons choisi cet endroit pour y tenir une délicate réunion diplomatique avec une nation dont je dois taire le nom. Si l’un de vos gars voit quoi que ce soit ici, la Théocratie se retrouvera avec un incident international du genre que vous n’aurez pas fini de regretter. »

Le silence se prolongea plusieurs minutes. Marie ne força pas sa chance. Elle vérifia les ascenseurs. L’un d’eux descendait.

Bel n’allait pas être content.

Elle pouffa.

Quelle importance, ce que pensait Bel ?

Elle tambourina des doigts sur sa cuisse.

Il ne serait toutefois pas mécontent si elle résolvait ce problème en douceur, avant qu’il en ait connaissance. Il avait d’autres soucis en tête. Ce pourrait être un petit secret entre Stills et elle, une occasion de créer des liens avec Face-de-poisson, comme entre potes. Ou peut-être allait-elle juste régler ça dans son coin. Stills n’avait pas besoin de savoir non plus. Elle ne voulait pas tant que ça l’avoir comme pote.

L’ascenseur descendait vite. Les petits gendarmes allaient être encore plus petits, s’ils ne faisaient pas attention. Passer rapidement d’une à quatre atmosphères pouvait être douloureux. Ils auraient peut-être besoin de soins. Elle ouvrit la caisse de fournitures médicales. Elle avait oublié la plupart de ses notions de secourisme, mais ça ne devait pas être très compliqué, si ?

44.

Shit. Mierda. Scheiße. Zarba. Merde.

Stills nageait vigoureusement dans l’impitoyable océan, avec en remorque près de trois tonnes d’explosifs divisés en quatre blocs fixés à une corde. C’était foutrement lourd et il n’avait jamais baigné dans une eau aussi anoxique. Ses imposantes branchies avaient beau s’activer, ses hémoglobines améliorées n’en branlaient pas une au lieu de lui fournir de quoi respirer. Il pouvait ralentir, mais dans ce cas, il ne tiendrait pas le délai.

Et il se ferait rattraper par les enfoirés.

Trois submersibles automatiques, conçus pour le déplacement rapide en eaux profondes, le suivaient à deux kilomètres, émettant des ping comme s’ils voulaient faire une partie à quatre sans être d’humeur à l’inviter au resto d’abord. Seul point positif pour Stills : les blocs d’explosifs et lui-même renvoyaient très mal les impulsions sonar. Les cibles molles donnaient des images merdiques.

Les submersibles feraient chier l’hôtel, dont les fenêtres, bien que très épaisses, étaient tendues comme des tympans, aussi le moindre ping de sonar résonnerait-il dans chacune des luxueuses chambres sur deux kilomètres vers le haut comme vers le bas du Grand Creston. Mais les trois sous-marins envoyaient leurs impulsions à une fréquence assez élevée pour que des ombres sonar floues dessinent une image. Une image bruyante.

Orientant sa nage vers le haut, Stills freina le tourbillon de ses pensées, calma sa respiration oppressée par le manque d’oxygène et se concentra sur le champ magnétique d’Oler pour parvenir au premier emplacement cible. Il n’avait choisi ni celui-ci ni les suivants. Ce n’était pas son travail. Il n’avait pas les compétences pour cela, aux yeux du prétentieux lèche-cul quantique. Monsieur GrosseCervelle savait ce qu’il voulait cibler. La contribution spécifique de Stills consistait à livrer le bon paquet exactement au bon endroit, sous mille atmosphères d’océan anoxique, en franchissant les défenses mises en place par les petits esprits déglingués des Fantoches.

Ses trois poursuivants remontèrent aussi, sans interrompre leurs impulsions sonar. Il entendait le chuintement de leurs hélices approcher par-dessous. Ils étaient plus rapides que lui, avec toutes ces saloperies qu’il tractait. Il poursuivit et intensifia ses efforts, ce qui lui permit de monter un peu plus vite, mais en puisant dans ses réserves. Une muraille de glace se précisa devant lui, source d’échos sonores. Il avait doublé un des lobes de la baie Blackmore et un kilomètre de glace le séparait de certains des micro-États fantoches.

Il longea en hâte la paroi de glace, en projetant dessus des petits bruits graves dont il guetta les variations d’écho afin de trouver un point d’amarrage adéquat pour les explosifs. Il ne relâchait pas pour autant sa vigilance sur sa sensibilité électrique et sur le champ magnétique d’Oler, cette fois pour déterminer où placer le marqueur.

Ces enfoirés de submersibles automatiques gagnaient du terrain.

Il s’immobilisa, sortit un laser industriel portable. Une lueur jaune tremblota dans le limon de particules le temps qu’il fasse fondre dans la glace un cylindre de plusieurs centimètres de profondeur. Il remit ensuite le laser dans sa poche, y prit un des marqueurs donnés par Belisarius. Il s’agissait d’une sorte de récepteur longue distance qui retransmettrait un signal local au détonateur. Il l’enfonça dans le trou qu’il venait de forer.

Il sortit ensuite un sachet en plastique gaufré rempli de cristaux anhydres. La pression l’avait plaqué à son contenu, comme s’il avait été fermé hermétiquement sous vide. Stills le mit lui aussi dans le trou avant de le percer de la pointe d’un tournevis. Le mélange de l’eau aux cristaux hyper-desséchés amorça une réaction chimique rapide suffisamment endothermique pour former de la glace par-dessus le petit orifice. Premier marqueur installé.

Les ping des sous-marins fantoches approchaient encore.

Il s’éloigna en hâte, montant en biais de quelques centaines de mètres jusqu’à ce qu’il trouve ce dont il avait besoin : une grande crevasse arrondie érodée par le brassage et la variation des courants. Une grotte assez vaste pour lui. Il décrocha le premier bloc d’explosifs qu’il glissa dans la cavité, puis se dépêcha de disposer et de percer les petits sacs de cristaux sur certains rebords de l’ouverture. Si la glace qui se forma alors ne retiendrait pas le bloc jusqu’à la fin des temps, elle l’empêcherait de partir à la dérive pendant quelques jours, ce qui était suffisant. Enfin, il sortit un détonateur terminé de deux piques qu’il planta dans la pâte explosive durcie par le froid.

Les ping étaient toujours plus près. Encore trois blocs.

Il se dépêcha de repartir avec les stupides explosifs expérimentaux, nageant de toutes ses forces, les branchies avides d’eau. Les submersibles automatiques avaient sans doute repéré cet endroit, à présent. Il fallait leur donner une raison de ne pas y venir. Il prit dans sa poche un détonateur et un tournevis, qu’il brandit à bout de bras. Le prochain ping fournirait un écho bien net aux appareils. C’étaient deux petits objets, mais qui renvoyaient mieux le son que la glace, aussi apparaîtraient-ils assez nettement au sonar pour permettre à celui-ci de calculer cap et vitesse. Stills les remisa tout en partant dans un autre sens. Les ping changèrent de direction comme d’intensité.

Les enfoirés étaient énervés, désormais.

45.

À bord du Boyacá, Cassandra, Belisarius, la commandante Iekanjika et saint Matthieu arrivaient à la zone de contrôle du trafic orbital de la Ville Libre.

« Ce schéma ne peut pas vous dire à quoi pensent les Fantoches, disait l’IA.

– Bien sûr que si », répondit Bel.

Cassandra se pencha pour mieux voir le moniteur à l’ancienne. Elle repéra de nombreuses formes. Les fortifications défensives étaient représentées en rouge. Les communications générales et sécurisées en vert. Les complexes d’habitation en bleu. Pointillant ces habitations et ces systèmes de communication, des groupes de pixels jaune vif indiquaient les zones où, au cours des dernières quarante-huit heures, les bruits parasites du traitement avaient décru de manière significative.

« Le virus informatique de saint Matthieu ressemble un peu à tous ceux susceptibles d’être utilisés en ingénierie génétique, expliqua Bel à Iekanjika. Entre autres effets, il augmente l’efficacité des systèmes qu’il a infectés. C’est comme un gène rapporteur dans un virus, ça nous permet de voir où il est entré.

– En l’occurrence, dans les habitats et les communications, mais pas dans les fortifications, dit la commandante.

– Oui, et son infection a été très sélective. La distribution me laisse penser qu’il a atteint les systèmes d’assistance.

– Ça ne doit rien au hasard, dit Cassandra.

– Non. »

Cassandra ressentit fugacement le besoin de recalculer la valeur-p afin de vérifier le côté non aléatoire, mais Iekanjika s’en ficherait et Bel l’aurait déjà calculée.

« Le schéma d’infection ne suit pas l’architecture des systèmes, mais il pourrait s’expliquer par une protection spécifique apportée à certains systèmes critiques avant le début de l’infection, dit Bel.

– Les Fantoches savent qu’il se passe quelque chose, autrement dit, conclut Cassandra.

– Exactement.

– On annule tout, alors ? demanda saint Matthieu. Faites faire demi-tour au vaisseau.

– Au contraire. Que les Fantoches soient au courant de votre virus ne l’a pas empêché d’infecter leurs systèmes.

– Pourquoi ? demanda l’IA.

– Ils tendent un piège.

– Mauvaise nouvelle.

– Ils croient avoir une main gagnante. Et ils vont parier gros dessus. On saura à quel point quand on verra de quelle manière ils déploient leurs forces défensives. »

L’IA ne sembla pas convaincue, mais ne discuta pas.

Bel et Iekanjika partirent dans la soute vérifier une dernière fois la cargaison. Cassandra s’attacha sur le siège du pilote. Elle n’avait que rarement l’occasion de voir les étoiles à travers une seule couche de verre. Oscillant lentement, la tête holographique de saint Matthieu observa elle aussi les étoiles en silence tandis que la jeune femme y repérait des figures géométriques.

« Vous le connaissez bien, Belisarius ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

– Il m’arrive de le croire. » Saint Matthieu tourna dans sa direction sa tête barbue dessinée à coups de pinceau. « La plupart du temps, je me dis que non.

– Je ne pense pas savoir qui il est.

– Personne ne le sait.

– Si, Marie. Et William. Je me disais que vous aussi.

– D’où vous vient cette idée ?

– Il m’a raconté qu’il vous avait sauvé, après son départ de la Mansarde. Vous avez passé du temps avec lui.

– Ce n’était qu’un gamin, à l’époque. Il avait seize ans.

– Mais vous devez avoir confiance en lui, maintenant.

– Pas exactement.

– Pourquoi vous êtes là, alors ? »

Y avait-il quelqu’un qui fasse confiance à Bel ?

« Je ne doute pas qu’il soit en train de me conduire à quelque chose d’important. C’est différent de la confiance.

– Et vous croyez que Bel nous y mènera ?

– Le monde a ses propres mystères. Dont nous ne commençons à comprendre la nature qu’une fois ceux-ci dans le passé.

– Voilà une réflexion très quantique. Vous pouvez m’en dire davantage sur Bel ?

– Je ne suis pas sûr que je devrais.

– Pourquoi donc ?

– Je suis responsable de son âme et je ne sais pas trop si vous êtes bonne pour lui.

– Hein ? » Elle n’en croyait pas ses oreilles. « Il n’a même pas d’âme.

– Il en a une, tout comme vous-même.

– Dire que je croyais discuter avec une IA rationnelle. »

Elle s’attendait à ce que saint Matthieu réplique, mais il la regarda avec une expression songeuse peinte plus d’un millénaire auparavant. Les étoiles aussi la regardaient, sans ciller, envahies par le trafic orbital et par les satellites d’Oler. Dehors, tout était précision mathématique et lignes nettes. Contrairement à dedans.

« Pourquoi est-ce que je ne serais pas bonne pour lui ?

– Il n’est pas parti de la Mansarde, il l’a fuie. En prenant ses jambes à son cou. Je ne suis pas certain qu’y retourner l’aiderait.

– Évidemment que ça l’aiderait ! Les médecins de là-bas sont faits pour prendre soin des Homo quantus, pour les aider à entrer et ressortir de fugue en toute sécurité.

– Retourner serait bon pour lui ou pour vous ?

– Pour nous deux.

– Vous dites que M. Arjona n’a pas d’âme, mais je peux désigner quelque chose d’essentiel en lui que j’appelle l’âme, même si vous lui donnez un autre nom. Ce que je désigne est un ensemble de fragments qui n’ont pas été assemblés depuis son enfance. Il a besoin de guérir. J’ignore beaucoup de choses sur M. Arjona, mais je sais qu’il essaye d’être entier. »

46.

Stills avait nagé comme un dingue pendant une heure. Il était sans doute plus rapide que les submersibles automatiques, mais après avoir remorqué les blocs d’explosifs, il n’était plus en mesure de faire la moindre pointe de vitesse. Il en avait fixé trois à la glace, chaque fois à proximité d’un des petits boutons si importants pour Arjona. Il avalait de l’eau plus anoxique que l’océan dans lequel il avait grandi sur la Larme d’Indi. Il allait perdre connaissance, si ça continuait.

Aussi rusait-il. Les ping lui avaient peu à peu appris quel genre d’appareils il avait aux trousses. Au bruit, il s’agissait de technologie défensive programmée embarquée dans des coques de torpille de taille moyenne. Leurs ping et manœuvres lui avaient permis d’établir un profil de leurs algorithmes de détection et de recherche, grâce auquel il améliorait progressivement ses stratégies de diversion et de dissimulation.

Au-dessus de lui, des fragments de glace, certains gros comme ses doigts et d’autres de la taille d’une usine, tintaient à chaque choc avec le plafond glacé de l’océan, irritante symphonie atonale de carillons, idéale pour emmerder sa capacité à se représenter le monde par écholocation, mais aussi celle de ses poursuivants. Dans les remous permanents du courant, les petits fragments de glace ne cessaient de rouler au plafond, à l’inverse d’une rivière, les tourbillons regroupant tous les détritus dans les lobes de la baie Blackmore. Les autres parties de cette baie, où il avait placé les trois premiers blocs d’explosifs, étaient pratiquement limpides, à une température juste assez élevée pour faire fondre une partie de la glace qui s’y rassemblait.

Mais ce dernier lobe, le « Nez de Blackmore », comme l’appelaient les Fantoches, était depuis peu obstrué par d’énormes masses de glace, ce qui n’apparaissait pas sur les relevés du mois précédent. Un iceberg gros comme une petite montagne s’était coincé dans la baie. Les interstices entre lui-même et les parois de ce lobe de la baie s’étaient remplis de merde. Non, pas de merde. Les morves glacées s’étaient solidifiées en pas mal de croûte. Il avait fallu placer les explosifs et les transmetteurs d’Arjona environ deux kilomètres au-dessus de ce gigantesque bouchon de mucus.

Les saloperies de ping se firent plus fortes, et toujours plus proches.

Vos gueules, bordel. J’essaye de réfléchir.

La baie Blackmore respirait, comme de l’eau passant dans des branchies obstruées par des sécrétions ou une infection fongique. C’était assez irrégulier et préoccupant. La flexion de la croûte glacée d’Oler était en général imperceptible : un crissement infrasonique de contraction gravitationnelle qui chauffait davantage le cœur rocheux d’Oler que la croûte elle-même. Mais là, entre les crottes de nez géantes coincées dans la narine d’un dieu, l’eau se ruait à travers les brèches en produisant une sorte de gémissement.

Ping plus forts. Plus proches.

Stills s’enfonça dans le grand creux, quelques centaines de mètres plus bas que le champ de boue glaciaire sous le principal iceberg. Cette boue avait disparu à plusieurs endroits du plafond, et sans voir celui-ci, le vrombissement qu’il sentait lui apprit pourquoi : l’eau jaillissant par les brèches étroites l’avait emportée.

De puissants courants voulaient sans doute dire des passages assez larges pour lui. Mais il arrivait que les courants se divisent, empruntent les embranchements de grands tamis tridimensionnels. Dans ce cas, Stills serait baisé. Le véritable problème, c’était Venturi. Les Bâtards n’aimaient pas les espaces étroits car l’eau, quand elle y passait à grande vitesse, provoquait une baisse de pression. Et à partir d’une certaine vitesse, la pression pouvait chuter suffisamment pour qu’un Bâtard fasse floc. L’effet Venturi.

Ping juste en dessous.

Enfoirés.

D’un coup de caudale, il se dirigea vers ce qui semblait être le plus large des passages.

Ping plus proches.

Gros enculés.

Ça n’allait pas être joli joli.

Et puis merde.

Ce n’est pas là que ça allait se régler.

Le dernier bloc d’explosifs expérimentaux en remorque, il se propulsa dans les courants respiratoires de la narine encombrée de Blackmore.

Fais-moi chier et tu auras de mes nouvelles, Blackmore.

Le courant l’aspira vers le haut, le jeta avec son dernier bloc dans un conduit large et rapide. Des bruits tonitruants lui tombèrent sur le crâne, suivis par des claquements et gémissements sonores, le tout sans la moindre putain d’utilité pour cartographier le monde flouté par la vitesse. Il électrisa ses magnétosomes afin de se transformer en boussole. Le courant l’emporta plus loin au moment où le champ magnétique d’Oler lui donnait la localisation de la Ville Libre, mais foutrement rien d’autre.

Il percuta soudain un affleurement de glace arrondi. Il partit en biais contre une paroi lisse et le courant le poussa, l’emporta, de plus en plus vite. Il souffrait de l’épaule, sans que cela l’empêche de nager. S’il avait eu moins de lard sur le corps, l’affleurement lui aurait brisé quelques os. Et si l’affleurement avait été tranchant, il l’aurait transformé en filet.

Un vide engloba alors l’Homo eridanus, triplant sa vitesse tout en aspirant le monde.

Il n’eut plus rien à respirer.

Chute de pression.

Merde. Merde. Merde.

Champ de vision rétréci. Taches. Perte de conscience imminente. Douleurs osseuses. Articulations comme transpercées.

Ainsi mouraient les Bâtards, par erreur ou fait exprès. Décompression. Maladie des caissons.

Douleur aveuglante. Formation de bulles gazeuses dans le sang, les muscles, les nerfs.

Suffocation. Il étouffait dans ce putain d’océan. Il détestait l’océan.

Il aurait voulu mourir au milieu des étoiles. Au lieu de cela, des étoiles noires parsemaient son champ de vision.

Tu es né mort sous la tombe d’un océan. Ça ne s’arrangera jamais.

Il actionna violemment sa caudale, provoquant d’atroces douleurs articulaires. Il avança dans le courant.

Il respira de l’eau, mais chaque gorgée traversant ses branchies le privait d’un peu plus d’oxygène.

Le tunnel se ramifia. Des tubes plus étroits.

Il accéléra. Il allait très bientôt perdre connaissance.

Son harnais l’immobilisa d’un coup, douloureusement.

Le courant ralentit autour de lui. La pression augmenta. Pas suffisamment. Stills souffrait comme sous peut-être cinq cents atmosphères. Chaque parcelle de son corps lui faisait mal. Il aspira l’océan d’ammoniaque diluée, amer, à la manière d’un poisson qui suffoque, ses branchies extrayant le peu d’oxygène.

Il déboucla son harnais, se laissa couler pour projeter une vague lumière sur les explosifs. Une couche de glace brillante, presque invisible luisait autour de lui. La pâte explosive s’était coincée dans l’étroit conduit, bloquant complètement le courant.

Stills devait être tout près du sommet de l’iceberg obstruant la narine de Blackmore.

Non que les explosifs aillent où que ce soit.

Il éteignit sa lumière, se concentra sur le champ magnétique d’Oler. Il n’était pas loin de sa destination initiale. Les explosifs ne feraient peut-être pas beaucoup de dégâts, placés là, mais les trois autres blocs en feraient, eux, et celui-ci détournerait l’attention des Fantoches, au moins.

Il sortit de sa poche un détonateur qu’il planta dans la pâte froide. Vaya con dios.

Il ignorait quelle distance le séparait de l’endroit où Arjona voulait son petit bouton. Il jaillit hors de l’abri. La douleur dans ses articulations lui donnait l’impression qu’on y avait injecté des paillettes métalliques.

Le courant était plus lent, par ici, il augmentait la pression et s’étendait par de multiples interstices. Le champ magnétique de la Ville Libre se renforça jusqu’à ce que Stills débouche dans un large espace sombre, la portion intérieure de ce lobe de la baie Blackmore. Le limon et l’eau ne permettaient pas à la lumière de la Ville Libre de filtrer jusque-là, mais Stills en sentit l’activité électrique dans ses magnétosomes.

De vives douleurs le figèrent. Des lésions internes. Aucun doute à ce sujet.

Ses passages rapides dans les canaux pouvaient l’avoir exposé temporairement à des pressions aussi basses que trois cents atmosphères. Stills était certes très résistant, mais la formation de bulles par les gaz dissous dans son sang avait causé beaucoup de dégâts. Des versets de la Voie du Bâtard tel que t’es baisé aidaient parfois à se laisser mourir le moment venu, mais pas question qu’on puisse le penser incapable d’aller jusqu’au bout.

Mets-leur le nez dedans.

Il banda ses muscles pour se jeter en avant, ses articulations lui faisant vivre le calvaire.

Pisse sur la jambe de tous ceux que tu peux.

Il élargit son champ magnétique, le rendit plus sensible sans cesser de longer la paroi de glace qui, plus haut, formait un des murs côté baie de la Ville Libre.

Il avait mal partout.

Mais ça ne durerait pas. Il y était presque.

Arjona la mauviette voulait chacun de ces boutons exactement au bon endroit. Stills n’avait pas la moindre idée du genre de signal dont se servait l’homme quantique pour communiquer avec ces détonateurs. Seuls les signaux acoustiques et électriques se propageaient correctement sous l’eau, et même ceux-là s’y affaiblissaient si vite qu’on pouvait tout aussi bien se servir de casseroles reliées par une ficelle.

Moins grincheux, ou moins blessé, il avait davantage de patience avec les ordres stupides. Parfois, le monde et les missions semblaient moins absurdes quand il ne comprenait pas tout. Le monde ne semblait absolument pas absurde quand les donneurs d’ordres n’étaient de toute évidence pas moins empotés que les Bâtards. Le côté sûr de lui d’Arjona était un peu trop pénible, surtout lorsqu’en plus, il ne vous disait pas tout ce que vous aviez besoin de savoir.

Stills trouva l’emplacement. Il avait l’impression d’avoir une lame enfoncée dans la moelle. Il toucha la glace d’une main tremblante. Son petit laser fit fondre un trou de la taille d’une bite derrière de fines couches de bactéries affamées de soufre et d’ammoniaque. De l’eau tiède se déversa de l’orifice, protégeant un instant ses doigts du froid implacable de l’océan. Stills releva gauchement le rabat de sa poche. Un dernier putain de bouton à enfouir à jamais dans la glace.

Il ne savait toujours pas pourquoi Arjona la mauviette voulait les boutons là, ni l’étendue des dégâts que pouvaient causer les explosifs, ni pourquoi il voulait les faire détoner. Arjona ne faisait confiance à personne dans l’équipe. Stills espéra qu’il s’assurerait qu’une éventuelle taupe finirait baisée au lieu de baiser tout le monde.

Il glissa le bouton dans l’interstice, le recouvrit de sachets de sels anhydres qu’il perça. De la boue glaciaire se forma, durcit. Et maintenant, partir retrouver Phocas avant que l’un ou l’autre de ses explosifs se révèle moins stable qu’elle ne le pensait.

47.

L’ascenseur tinta et ses immenses portes coulissèrent lentement sur six Fantoches, quatre en uniforme bleu à liseré doré et tricorne décoré du blason du Grand Creston Hotel, les deux derniers en combinaison rouge des équipes de maintenance. Tous mesuraient moins de quatre-vingt-cinq centimètres et avaient une peau pâle de vieil homme blanc, comme Marie. Ils plissèrent des yeux pour voir à l’intérieur de la suite obscure.

« Restez où vous êtes », ordonna Marie en français 8.1 depuis les ténèbres. Un masque chirurgical étouffait sa voix. Elle tenait d’une main trente-cinq grammes de pâte explosive et de l’autre, la commande d’un détonateur. « J’ai caché les dignitaires congréganistes et les diplomates en visite, mais vous ne pouvez toujours pas entrer. »

L’une de gendarmes s’avança avec indécision jusqu’au seuil avec une matraque et un instrument de mesure. Sans doute un baromètre. Marie doutait fortement que cette matraque soit sa seule arme.

Quatre contre une.

« Nous ne voulons pas vous déranger, madame, promit la Fantoche. Nous venons juste vérifier qu’il n’y a pas de problèmes structuraux dans vos appartements.

– Le problème, c’est que les dignitaires présents dans ces appartements n’ont pas été vaccinés contre les agents pathogènes locaux. Si jamais on découvrait des anticorps contre les souches virales et bactériennes olériennes dans l’organisme d’un seul d’entre eux, cela aurait des conséquences politiques très graves, tant pour eux-mêmes que pour le Grand Creston.

– Madame, s’il vous plaît, réagit la Fantoche. Les sismomètres indiquent une voie d’eau quelque part sous le kilomètre dix-sept. Nous entrons.

– Si vous refusez d’entendre la voix de la raison, la direction du Grand Creston ne manquera pas d’avoir des nouvelles du gouverneur de Saguenay Station, et sans doute du chef d’un gouvernement étranger. En attendant, je ne peux pas vous laisser leur faire courir un risque de santé. Il faut que je vous désinfecte. »

Elle actionna le détonateur et quatre buses qu’elle venait d’installer autour des portes de l’ascenseur pulvérisèrent une brume épaisse dans la cabine. Les six Fantoches se mirent à tousser en s’essuyant les yeux et la figure. La sergente voulut saisir une petite radio à sa ceinture.

« N’y touchez pas, gendarme, prévint Marie. Je viens de vous asperger d’un explosif en aérosol. Si j’appuie sur le bouton de ce détonateur, la pièce se chargera d’électricité statique et la substance qui imprègne désormais vos vêtements explosera. »

Les Fantoches la regardèrent avec horreur. Deux des gendarmes du Grand Creston entreprirent d’ôter leur uniforme.

« Plus un geste, maintenant, ordonna Marie en avançant dans la lumière, détonateur brandi et pouce bien en vue sur le bouton. Vous ne me croyez pas ? »

Elle jeta le morceau de pâte sur le mur séparant la pièce d’une des chambres. L’explosion et l’éclair laissèrent un trou de soixante centimètres dans la paroi.

Elle approcha encore davantage.

« Vous, dit-elle en désignant la sergente, indiquez par radio à vos chefs que vous avez examiné les appartements, qu’il n’y a rien à signaler et que vous montez à l’étage supérieur. Compris ? »

La Fantoche hocha la tête, yeux écarquillés, et prit sa radio dans ses mains tremblantes. Marie l’immobilisa d’un doigt levé.

« Inspirez à fond. Si vous ne leur parlez pas d’une voix calme, mon doigt ne sera pas calme non plus. »

La sergente écarquilla les yeux derechef tandis que les autres Fantoches reculaient. Elle porta la radio à sa bouche, transmit mot pour mot le message dicté par Marie, puis laissa lentement retomber sa main.

« Très bien. Maintenant, posez vos armes et vos radios dans l’ascenseur et sortez-en. Asseyez-vous sur le canapé. Vous m’avez l’air mal en point, tous. Il ne vous arrivera rien, mais je ne peux pas vous laisser partir tant que les ambassadeurs sont là. »

Les Fantoches déposèrent matraques, petits pistolets, radios et boîtes à outils dans l’ascenseur avant de pénétrer un à un dans la suite, yeux craintivement baissés.

« Asseyez-vous avant de vous écrouler, les enjoignit Marie. Vous n’avez vraiment pas l’habitude du stress, hein ? »

Ils secouèrent la tête d’un air penaud, puis la baissèrent.

« Dormez, si vous voulez. Mieux vaut que vos yeux soient fermés quand ils passeront. »

Ils n’eurent pas besoin d’autres encouragements. Deux des gendarmes s’étaient déjà affaissés sur le canapé. Les deux techniciens fermèrent les yeux et s’endormirent aussi. Seuls la sergente et un de ses subalternes opposèrent de la résistance, mais cela ne dura pas. Ils s’effondrèrent sur le sol. L’anesthésique chirurgical contenu dans le gaz ferait effet un bon moment.

Non, franchement, ce n’était pas la peine d’informer Bel.

48.

Del Casal décolla de la surface d’Oler à bord du yacht. Il ne mit pas le cap sur la ceinture d’astéroïdes comme prévu, ne dégrafa même pas sa combinaison spatiale. D’un saut de puce, il gagna un des plus petits micro-États de la Fédération des Théocraties fantoches, s’y posa dans un port de commerce pointillé de cargos violateurs d’embargo.

Malgré le soupçon de peur qui lui chatouillait la colonne vertébrale, il débarqua. À l’éclatante lueur des étoiles, il parcourut entre les chargeuses automatiques les quatre cents mètres qui le séparaient d’un gros cargo à l’écoutille de chargement grande ouverte. Devant elle, une personne elle aussi en combinaison spatiale le scanna avec une précision d’expert pour s’assurer qu’il ne portait ni armes ni dispositifs de communication, puis lui fit signe d’entrer.

Les mains de Del Casal tremblaient comme s’il n’avait rien mangé depuis plusieurs jours. Il se composa un visage et une attitude corporelle. De l’autre côté du sas, une femme ayant la peau pâle et la figure marquée d’habiles cicatrices à l’acide. Si elle ne portait pas d’uniforme, elle appartenait de toute évidence aux services de renseignements congréganistes.

« Par ici, s’il vous plaît », dit-elle en français.

Del Casal ôta la visière et la capuche de sa combinaison spatiale pendant le trajet jusqu’à une pièce meublée d’un bureau holographique et de quelques chaises. Centrée sur une silhouette massive derrière le bureau, cette pièce dégageait une impression de lourdeur.

Il réfréna son hésitation passagère en découvrant l’Épouvantail. Une chemise bosselée en tissu métallique souple. Un pantalon informe serré à la taille et aux chevilles. Des gants et des chaussures en fibre de carbone sortant de grappes de câbles en nanotubules bruts. En guise de tête, il avait, noué au cou, un sac de tissu carboné sur lequel avait été peint un visage. De légers vrombissements, des focalisations d’objectifs, des microphones, haut-parleurs ou armes, agitaient les vêtements, comme des souris dans un sac, poussant d’une manière on ne peut plus illogique et viscérale à se demander ce qu’il y avait dessous. Del Casal n’était ni enclin à l’illogisme ni particulièrement sensible à ses viscères. Il avait lui-même suscité de la peur, en son temps.

« Vous avez pris votre temps pour venir », reprocha l’Épouvantail en français populaire du siècle précédent.

La voix était délibérément mécanique, mais empreinte d’une mauvaise humeur laissant penser à de très dangereuses faiblesses humaines.

« Ils ont commencé à mettre leur plan en œuvre, et ils sont prudents, raconta Del Casal en français. Je n’ai pu m’éclipser discrètement qu’aujourd’hui.

– Quels renseignements avez-vous pour nous, alors ?

– Le paiement d’abord, les renseignements ensuite.

– Je ne travaillerais pas dans ce domaine si je ne rémunérais pas grassement les informations de valeur, señor Del Casal, et je ne bénéficierais pas d’un budget aussi conséquent si je le dépensais sans avoir vu à quoi. »

Son visage pseudo-mécanique était impénétrable, mais sans doute l’Épouvantail disait-il la vérité. D’une voix dont l’inhabituelle hésitation l’emplit d’embarras, le généticien lui expliqua le plan dément d’Arjona, lui décrivit l’équipe comme leurs employeurs unionistes et lui livra son opinion personnelle sur tout cela. La machine devant lui n’eut aucune réaction humaine, ne dévoila rien. La Vénusienne près de Del Casal resta tout aussi impénétrable, mais obtint de lui des détails supplémentaires en lui posant des questions d’une précision chirurgicale. L’Épouvantail se limita à le regarder de ses yeux de verre. Le médecin s’étant fait à l’idée que toute leur entrevue serait dirigée par sa subordonnée, il fut surpris d’entendre celui-ci demander :

« Dites-m’en davantage sur cet Arjona, ses compétences et cette IA endommagée. »

Del Casal ne fut fier ni de ses propres réactions ni de la manière dont celles-ci semblaient lui être arrachées par le symbolisme de bas étage et les artifices mis en œuvre dans la conception de l’Épouvantail. Ils étaient égaux. Cette femme et lui. Cette machine et lui aussi. Il pouvait contrôler ses réactions. Il parla comme s’il s’adressait à son égal.

« Belisarius Arjona est un Homo quantus déchu, apparemment incapable de faire bon usage de ses acquis de naissance, si bien qu’il a recruté une autre Homo quantus pour l’aider dans ses calculs. De l’IA, je ne sais pas grand-chose. Elle semble uniquement capable de s’interfacer avec nous en incarnant une figure religieuse. Peut-être joue-t-elle la comédie, mais elle est très compétente. »

L’Épouvantail continua ses petits cliquetis et bourdonnements. Del Casal supposa que la machine bougeait grâce à de silencieuses contractions piézoélectriques de couches de nanotubules en carbone. Ces légers bruits étaient destinés au public, à souligner psychologiquement l’inhumanité de l’Épouvantail. Stratagèmes et poudre aux yeux.

« Savez-vous d’où sort cette commandante Iekanjika ? demanda la machine.

– Elle dit appartenir à la Sixième Force expéditionnaire.

– Cette force n’existe pas.

– Elle existait, il y a quarante ans.

– Avez-vous vu la moindre preuve de la réalité de ce prétendu système de propulsion avancé ?

– Non. Mais Arjona pense qu’avec leurs nouvelles armes et si les conditions sont réunies côté Théocratie, la Force expéditionnaire peut atteindre l’embouchure de l’Axe à Port Stubbs.

– Ils y arriveront ? »

Del Casal secoua la tête.

« Arjona semble confiant et il n’est pas impossible que leur contre-espionnage sur les Fantoches ait donné des résultats, mais forcer l’Axe sera difficile.

– Je viens de vous transférer quarante mille francs sur un compte anonyme. » L’Épouvantail poursuivit alors que le généticien allait protester : « Si, après enquête plus approfondie, ces renseignements s’avèrent de plus grande valeur, je suis disposé à augmenter ce montant en conséquence.

– Alors cela conviendra pour l’instant.

– Vous retournez dans cette équipe d’inadaptés ? »

Le médecin secoua la tête.

« Je commence un contrat dans la Ville Libre fantoche. »

49.

Le verset trois de la Voie du Bâtard, t’es baisé, se dégustait froid accompagné du verset deux : ça ne s’arrangera jamais.

Stills longea un grand tourbillon, en descendant davantage chaque fois que le bouchon d’icebergs le permettait, à la recherche d’un moyen de s’extraire de ce lobe de la baie Blackmore. L’eau qui y entrait plusieurs kilomètres derrière lui devait bien ressortir quelque part. À quelques exceptions près, où que son regard se pose, elle s’échappait avec bruit par de minuscules brèches entre les milliers d’icebergs collés les uns aux autres.

Il atteignit les niveaux les plus profonds de la Ville Libre sans trouver comment regagner l’océan, sinon par un étroit conduit. Y circulait, résultat des turbulences et autres écoulements, un courant lent à peut-être mille atmosphères. Serré, mais pas meurtrier.

Le faible gémissement de l’océan agité remontait par ce long tube étroit. Sa largeur permettrait à Stills de s’y s’enfoncer sur une centaine de mètres, mais elle diminuait à un peu plus de dix centimètres sur sa partie centrale avant d’augmenter de nouveau. Merde.

Tant que la glace ne bougerait pas un peu, il resterait coincé dans le nez de ce connard de Blackmore.

Il pouvait respirer encore un certain temps la pisse ammoniaquée de cet océan, mais elle l’empoisonnerait au bout de quelques jours et les bébés expérimentaux de Phocas auraient explosé dans l’intervalle. Il n’avait de surcroît rien à manger, sinon des barres énergétiques. Et il serait fort étonné que Phocas l’attende bien longtemps, ou qu’elle ne se mette pas dans la merde toute seule.

Une issue, rien qu’une, et mal foutue.

Il rebroussa chemin, les articulations douloureuses, retraversa quatre kilomètres d’eau noire pour revenir à son point de départ. Ce qui lui prit davantage de temps que prévu : il était en plus mauvais état qu’il ne le croyait. Heureusement qu’il n’y avait personne pour s’en rendre compte.

Il trouva par où il était entré, dut remonter tel un saumon partant frayer le puissant courant sortant de la narine de Blackmore. Enfin, perclus de douleurs et la respiration courte, il flotta épuisé dans la zone abritée où le dernier bloc d’explosifs, coincé de travers telle une merde constipant un sphincter, attendait patiemment de créer un joli trou du cul à Blackmore.

Il enfonça les doigts dans la pâte dure, en arracha une brassée. Il prit aussi le câble et le harnais lui ayant servi à remorquer les blocs, puis repartit une nouvelle fois dans le courant.

Il détestait les océans.

Souffrant de tout son corps, il engloutissait l’oxygène bouche et branchies grandes ouvertes. Il nagea aussi vite que le lui permettait l’eau anoxique. Il avait des hémoglobines agressives, le sang bourré de globules rouges et des muscles conçus pour traiter puis stocker sur de longues durées l’acide lactique, mais tout cela n’avait guère d’utilité dans un océan très pauvre en oxygène.

Ça pourrait encore être pire, malgré tout. Ça l’était sans doute toujours.

Les hémoglobines étaient particulièrement sensibles aux pressions partielles parce qu’elles changeaient de forme durant leur fonctionnement : elles se repliaient pour capturer l’oxygène, se dépliaient pour le relâcher. Il n’était vraiment pas impossible que la décompression Venturi subie par Stills en chemin en ait définitivement endommagé une grande partie. Dans ce cas, le monde l’avait baisé en long, en large et en travers. La teneur en oxygène de l’océan importerait peu : l’anémie n’aurait aucun mal à l’étouffer.

Il intensifia sa nage. S’il devait mourir, le monde boirait sa pisse avant ça. Ses douleurs articulaires devenaient invalidantes. Il essayait si fort de respirer que son champ de vision se peupla de taches noires.

Il parcourut les quatre kilomètres, retrouva le conduit étroit et son léger courant. Il plaça des poignées d’explosifs à côté du trou, sortit de sa poche un canif avec lequel il dénuda environ un mètre de chaque extrémité du câble de remorquage fin et flexible, fait de carbone renforcé d’acier entouré d’une mousse absorbant les émissions sonar.

Il n’y connaissait que dalle en explosifs, mais il savait que les détonateurs généraient un courant électrique entre leurs deux pointes métalliques. Et que Marie avait interdit toute activité électrique à proximité de sa précieuse pâte explosive. Il n’avait pas besoin d’en savoir davantage, si ?

Il façonna la pâte en longue bite épaisse, l’entoura de plusieurs boucles de câble dénudé et la lâcha dans le petit courant, la laissa s’enfoncer, s’enfoncer, s’enfoncer encore, attentif aux échos de turbulence qu’elle produisait. Dans l’océan, l’ouïe l’emportait sur la vue à presque toutes les profondeurs. Lorsque le conduit rétrécit, l’explosif frémit dans le courant et la turbulence se fit plus sonore, plus agacée. Il chercha à l’oreille l’agacement maximum, puis s’éloigna du trou.

Il électrisa les nanotubules de carbone reliant ses électroplaques au bout de ses doigts, qui serraient l’âme métallique du câble. Le monde explosa.

Grondement. Onde de choc. Craquement de fracture.

Des éclats de glace jaillirent du haut du conduit comme des clous tirés par un canon médiéval.

Puis la glace flottante redescendit en s’entrechoquant doucement avec de minuscules tintements qui évoquaient un combat au couteau. Les oreilles de Stills bourdonnaient. Ses mains tremblaient. D’accord. C’était sacrément explosif, pour seulement quelques poignées de pâte. Marie lui inspirait désormais un peu plus de respect. Un tout petit peu plus.

Il se pencha sur le trou. Les fragments de glace remuaient et se heurtaient, échos faciles à suivre jusqu’en bas. Le conduit était beaucoup plus large, mais certaines parties étaient comme hérissées de poignards. Il se glissa à l’intérieur et le courant l’attira aussitôt. Les fragments et éclats de glace le touchaient comme une pluie fine et piquante. Stills ferma les yeux pour les traverser.

Aux chiottes, le monde.

50.

« Sapristi ! jura Marie. Stills ! Où vous étiez passé ? Vous faisiez la sieste ? On est à deux doigts de nager dans une flopée de microscopiques policiers d’hôtel, ici. »

L’Homo eridanus venait d’arriver par la fenêtre brisée.

« J’ai livré les colis, annonça-t-il par l’intermédiaire de sa voix électronique. Foutons le camp. »

Il entra dans le sas, en tira la porte derrière lui, la verrouilla par de lents mouvements de rotation.

« Stills, vous êtes malade ?

– Qu’est-ce que ça peut te faire, Phocas ?

– Parce que dans ce cas, je vous laisse ici. Je n’ai pas envie d’être ralentie par des tonnes d’eau et un caisson métallique.

– Mange de la marde. » Il ouvrit l’oxygène. « Sors-nous de là.

– Sans rire, vous êtes blessé ? Vous laisser ici me va très bien. J’ai besoin de planifier mon temps de fuite.

– T’es cinglée ou quoi ? On se bouge ! J’ai eu une décompression en plaçant tes explosifs. Il me faut de l’oxygène. J’ignore de combien de lésions internes je souffre.

– Ça ne me paraît pas l’idéal pour fuir plus vite, répliqua-t-elle pendant qu’elle équilibrait le sas.

– Tu aurais déjà pu te tirer, au lieu de rester là à te gratter le cul en mangeant des petits fours dans un hôtel cinq étoiles, comme une princesse congréganiste bouffeuse d’air.

– Je ne mangeais pas de petits fours.

– J’ai failli me faire tuer.

– Oh, arrêtez de faire le gros bébé chouineur. Vous êtes pire que saint Matthieu.

– Sérieux, Phocas, je vais te tuer. »

Une fois l’équilibrage terminé, Marie actionna le volant et tira la lourde porte.

« C’est pas encore aujourd’hui qu’un mec ne veut pas me tuer au premier rendez-vous…

– T’as repéré un motif récurrent ?

– Ouaip. Câlice, vous êtes vachement lourd, grogna-t-elle en sortant le caisson du sas. Vous avez envisagé de suivre un régime ?

– Continue à tirer, grande gueule. C’est quoi, ça, sur le canapé ? »

Elle jeta un coup d’œil aux Fantoches ligotés, qui l’observaient avec stupéfaction tirer à mains nues des tonnes d’eau et d’acier à travers la pièce.

« Je vous ai pris un pack de six Fantoches.

– Je ne suis pas trop amuse-gueules. Et va savoir ce qu’ils mettent dans ces trucs ?

– Entrez dans l’ascenseur, dit-elle en y poussant le caisson avant d’essuyer la sueur sur son front. Encore une mission qui me bousille les cheveux et les chaussures.

– La vie est vraiment dure.

– Ouaip. » Elle salua de la main les six Fantoches sur le canapé. « Merci pour l’accueil, les gars ! Vous avez été sensass ! »

51.

La séminariste fantoche Rosalie Johns-10 ouvrit la porte du cabinet de travail de l’évêque, une pièce richement décorée de vert épiscopal, avec aux murs des peintures religieuses de la Cage, du Fouet, du Coffre à Jouets et du Chou à la Crème. Au fond étaient placés un bureau et une chaise assez grands pour un Numen. Elle s’inclina bas devant ces meubles inoccupés.

L’évêque Grassie-6 était installé à un bureau à sa taille près du mur à main droite, face à un Fantoche à barbe blonde. Rosalie s’approcha timidement, s’inclina cette fois devant l’évêque.

« Joignez-vous à nous, novice, lui enjoignit le prélat.

– Oui, Votre Excellence, répondit-elle non sans nervosité en s’asseyant.

– J’ai quelques questions à vous poser. Gates-15 également. C’est un ascète. »

Rosalie sentit ses sourcils s’arquer. Elle n’avait jamais rencontré d’ascètes – cette élite de l’Église capable de vivre des mois ou des années en l’absence de divinités.

« Ai-je fait quelque chose de mal, Votre Excellence ? s’enquit-elle tout bas.

– Parlez-nous de votre thèse de fin d’études au séminaire », ordonna Grassie-6.

Elle s’attendait si peu à pareille question qu’elle bafouilla.

« Je… J’ai choisi d’étudier les points de similitude entre Fantoches et Homo quantus pour ce qui est de l’expérience et de l’identité religieuses. Je n’aurais pas dû, Votre Excellence ?

– Comment vous est venue l’idée de cet étrange sujet de thèse, novice ? »

L’évêque se frotta la mâchoire, ce qui fit tomber la manche de sa toge et dévoila une paire de menottes sans chaîne à son poignet. Elle-même en porterait une fois ordonnée. Si elle l’était un jour.

« En discutant avec un Homo quantus, répondit-elle. Un résident de Bob Town.

– Comment l’avez-vous rencontré ? » demanda l’ascète.

Son regard était troublant. Rosalie essaya d’imaginer une manière de survivre des années en l’absence de divinités, mais c’était trop horrible à envisager.

« Il m’a contactée, monsieur. Il avait lu mes articles, ceux écrits pour mon travail de premier cycle. Il se livre à de petites escroqueries sur des importateurs en visite. Il m’engage parfois pour y jouer un rôle. Nous avons dûment payé la dîme. A-t-il arnaqué la personne qu’il ne fallait pas ?

– C’est le moins qu’on puisse dire, réagit Grassie-6.

– Il est au centre d’un plan d’invasion de la Théocratie », précisa l’ascète.

Elle en resta bouche bée. Elle n’imaginait pas Belisarius menacer qui que ce soit. Elle ne l’avait même jamais vu une arme à la main.

« Il faut qu’on en apprenne davantage à son propos, novice, continua l’évêque. Vous avez discuté avec lui. Dites-nous quels étaient vos sujets de conversation.

– Je… Je n’arrive pas à croire qu’il ferait pareille chose. Il est charmant. Non violent. Il aime parler de théologie.

– Nous avons trouvé une demi-tonne d’explosifs dans la baie Blackmore, indiqua l’ascète. Nous savons qu’Arjona a fait placer trois autres paquets d’explosifs par ses complices, mais nous n’excluons pas qu’il y en ait davantage. Nous faisons notre maximum pour trouver ceux-ci à temps. »

Les bras de Rosalie lui semblaient flasques, spongieux.

« Et il y a une brèche extrêmement instable tout en bas du Grand Creston Hotel, ajouta l’évêque. Nous avons fait évacuer les quarante étages inférieurs, au cas où nos réparations prennent trop de temps. »

Rosalie porta les mains à ses lèvres.

« De quoi d’autre avez-vous discuté avec lui, novice ? voulut savoir l’ascète.

– Je… Je ne sais pas. De petites arnaques. De virements bancaires. D’escroqueries à l’immobilier. De combats truqués. Mais il paraissait toujours s’intéresser davantage à la manière dont les Fantoches ressentent la présence et l’absence, et à ce que ça fait de gérer deux moi.

– Comment expliquez-vous ça, novice ? demanda Grassie-6. D’un côté, vous avez un escroc prêt à organiser des actes violents sur Port Stubbs ; de l’autre, un homme qui vous demande votre ressenti sur la présence et l’absence.

– Je ne sais pas, Votre Excellence. Les arnaques ne semblaient qu’être un travail, pour lui. Intérieurement, il avait l’air… troublé. Il est déchiré entre trois identités : son moi naturel, ce qu’il est dans une forme de savantisme et ce qu’il est en tant qu’être d’intelligence pure. Il ne sait pas ce qu’il cherche. Il sait que sa vie n’a aucun sens.

– Autre chose ? Qu’a-t-il obtenu de vous ? »

Elle eut un geste d’impuissance.

« Je l’ai aidé sur quelques escroqueries. Et c’est tout, Votre Excellence. Rien dans le vécu des Fantoches ne peut aider les Homo quantus. Nous sommes déjà reliés à la divinité. Notre vie a un sens, mais pas du genre qu’on peut partager. »

L’ascète secoua la tête.

« Arjona ne se limite pas à ça, dit-il au prélat. Il montre à chacun un visage différent ; Johns-10 n’en a vu qu’un. Il est extrêmement dangereux, mais nous pouvons nous servir de lui pour que la flotte unioniste nous tombe entre les mains. »

La pièce, le monde tournoya autour de Rosalie, comme si elle avait fumé du basuco. Des actes aussi horribles ne ressemblaient en rien au Belisarius qu’elle connaissait. Mais il s’agissait là de la parole d’un évêque et d’un ascète. Elle ne connaissait donc pas Belisarius du tout.

52.

Gates-15 rentra ce soir-là d’une promenade dans la Ville Libre les joues rouges d’excitation. Il s’approcha comme pour une confidence.

« Ils vont vous transférer directement à l’Axe ! chuchota-t-il. Sans vous emmener du tout dans la Cité Interdite. »

William le secoua par les épaules.

« Avez-vous introduit le virus dans d’autres systèmes ? Il faut que vous fassiez votre part !

– Ils ne me laissent pas approcher de la Cité Interdite, s’excusa Gates-15. Peut-être que par ici, j’arriverai à le déposer à nouveau dans les réseaux distaux.

– Ces réseaux-là ne contrôlent pas les systèmes de défense qui protègent la Ville Libre. »

Le Fantoche se lécha les lèvres.

« Ils m’emmènent, non ? On va aller au port de l’Axe. C’est beaucoup plus près de la Cité Interdite qu’ici. Je pourrais m’échapper quelques minutes pour essayer de le transférer dans le réseau du port. Ce n’est pas le côté défensif, mais peut-être que ça sèmerait une certaine confusion. »

Empoignant les vêtements du Fantoche, William l’attira contre lui.

« On dépend tous de votre capacité à vous approcher suffisamment pour introduire le virus de saint Matthieu dans le bon système. Vous êtes la taupe. Pour le moment, vous pouvez vivre une existence de vrai Fantoche sain. Si la Force expéditionnaire ne franchit pas l’Axe, vous redeviendrez un exilé dans cinq ou six semaines. Alors trouvez un moyen. »

De la sueur luisit sur le visage de Gates-15. Il avait beau se trouver à quelques centimètres de William, une sorte de rêverie lui envahit le regard. Il déglutit.

« Je ne vais pas échouer, croassa-t-il. Je veux continuer à être comme ça. » Il se lécha les lèvres à plusieurs reprises. « Je vous aime. »

William le repoussa brutalement. Gates-15 tomba sur les fesses, en vénération.

La porte s’ouvrit sur le minuscule évêque mitré, accompagné de deux prêtres suivis par la docteure Teller-5. Le prélat eut un sourire se voulant bienveillant. Williams et Gates-15 n’avaient aucun moyen de cacher qu’ils venaient de se disputer.

« Vous ne vous êtes pas reblessé ? s’enquit Grassie-6.

– Non, je l’ai poussé, répondit le pseudo-Numen.

– Parfait. » L’évêque se frotta vivement les mains. « Vous avez entendu la bonne nouvelle ? »

William hocha prudemment la tête.

« On peut partir quand ?

– Nous partons tout de suite.

– Formidable. » William ne se fiait pas au sourire du prélat. « Je vais juste faire ma toilette avant.

– Inutile.

– Quelque chose presse ?

– Non, mais vous laver serait contre-productif. Déshabillez-vous, je vous prie.

– Je remets ma combinaison spatiale ? »

Grassie-6 eut un petit soupir.

« Les Numen voyagent nus. Ainsi tous les Fantoches savent qu’un Numen passe parmi eux et peuvent l’adorer.

– Je ne vais pas me balader tout nu.

– Je ne vous laisse pas le choix.

– Moi non plus. »

Teller-5 reprit son souffle. Gates-15 soupira d’un air songeur, la bouche ouverte.

« Nous voilà dans une impasse, non ? demanda William.

– Pas du tout, répondit le prélat avec amabilité. Soit vous faites ce qu’on vous dit, soit on vous y oblige.

– N’importe quoi. Est-ce que je vais passer mes derniers jours en isolement de protection comme les autres Numen ou à donner des ordres ? Qu’est-ce que vous voulez ?

– Enlevez vos vêtements, s’il vous plaît », dit le minuscule évêque, un choqueur bien calé dans sa main gracieuse.

À gestes lents, William délaça sa chemise qu’il fit passer par-dessus sa tête. Il ôta ensuite pantalon et sous-vêtements, puis se dressa avec provocation, suant et empâté, devant les Fantoches. Il fut pris d’une toux pénible.

À l’exception de l’évêque, tous le regardèrent avec vénération.

Un peu étourdi, le prélat fit signe aux Fantoches dans son dos. L’un d’eux se précipita par la porte restée ouverte. Il y eut dans le couloir comme des grognements d’effort. Huit Fantoches en tunique sacerdotale vert forêt cousue de fil d’argent apparurent, peinant sous le poids d’une petite cage fixée sur deux longues perches.

Autour des poignets, des chevilles et du cou, ils portaient de lourdes entraves métalliques non reliées à des chaînes, symboles de leur condition. Ils se cognèrent au chambranle. L’un d’eux s’écorcha les phalanges. Ils s’arrêtèrent, le souffle court, pour poser la cage d’un mouvement mal coordonné. Ils restèrent ensuite à genoux, les yeux levés vers la nudité de William. L’évêque semblait attendre quelque chose. Il ouvrit le côté de la cage en adressant un sourire radieux à William.

Qui ne bougea pas.

« Entrez, insista Grassie-6.

– Pourquoi j’irais dans une cage ?

– La Cage revêt une signification religieuse profonde, pour les Fantoches. Elle est sacrée, tout comme le Coffre à Jouets ou le Chou à la Crème.

– Pas question que j’entre dans une cage. »

L’un des petits prêtres frémit.

Grassie-6 brandit son choqueur.

« Allez vous faire foutre », lança William.

Aussitôt, il convulsa sur le sol avec des hurlements de douleur, des taches noires dans tout son champ de vision. Des mains fantoches le soulevèrent, doigts doux sur ses nerfs à vif. Elles lui cognèrent par accident la tête à l’ouverture de la cage en lui poussant et ployant le cou. Elles reculèrent, avancèrent à nouveau, heurtèrent cette fois son épaule au métal. Il cria et décocha un coup de pied à l’un des Fantoches.

« Ça ne rentre pas, bande d’idiots ! C’est trop petit !

– Pas si vous mettez la tête entre les genoux ! lança Grassie-6 dans cette confusion. Courbez le dos. »

Le sol de la cage n’était pas plan, mais fait de fins barreaux métalliques qui lui meurtrirent les tibias. Il n’y avait même pas assez de place pour s’agenouiller : il dut baisser la tête presque jusque entre les genoux. Il voulut se mettre en diagonale, mais s’aperçut qu’il était trop large d’épaules pour cela. Dans leur ardeur, deux Fantoches lui claquèrent la porte sur la main. Il cria de nouveau. Les barreaux inférieurs s’enfonçaient dans ses pieds et ses tibias. La porte se referma.

« Parfait ! » déclara Grassie-6.

De petites mains se glissèrent entre les barreaux pour le toucher, l’effleurer rapidement. Ses jambes. Ses organes génitaux. Ses bras. William agrippa l’un des petits salopards qu’il attira brutalement contre les barreaux, et tout soudain, ce fut de nouveau la douleur électrique, des convulsions telles que sa vessie se vida, inondant ses jambes et le sol en dessous.

Il avait les nerfs en feu, mais cette fois, il ne fut pas le seul dans ce cas. Cinq ou six des Fantoches ayant les mains dans la cage crièrent avec lui et s’écroulèrent. William pleura de douleur. Lorsqu’il rouvrit les yeux, Grassie-6 réprimandait les prêtres. Ils s’agenouillèrent tous les huit, trempèrent les doigts dans l’urine de William et s’en projetèrent des gouttes sur le visage, en proie à une sorte d’extase. L’évêque les frappa à coups de pied dans les côtes jusqu’à ce qu’ils se relèvent et se reprennent.

« Espèces d’enfoirés, s’emporta William. Laissez-moi sortir. »

Les petits prêtres retinrent leur souffle.

« C’est quoi, votre problème ? »

Les lourdes entraves aux chevilles de l’évêque firent un bruit de ferraille lorsqu’il marcha dans la flaque à côté de William.

« Vous parlez comme le premier Numen de la Chute, dit-il doucement.

– C’est comme ça que vous me protégez ? Avec des chocs électriques ? Des coups ? C’est trop petit, là-dedans. Ça fait mal ! Laissez-moi sortir ! »

William essaya de secouer la cage.

« Comme le premier Numen de la Chute », souffla avec émerveillement Grassie-6.

53.

Les petits cris d’extase parvenaient par vagues. Les huit Fantoches qui portaient sa cage comme un palanquin empruntaient un passage surélevé à trois mètres environ au-dessus de la rue. Sur des dizaines de mètres devant eux hurlaient des foules de Fantoches complètement hors d’eux. Par comparaison, les prêtres ayant paru à William n’avoir que très peu de self-control étaient d’un calme olympien. Ils le portaient avec une dignité maladroite sous un alignement de radiateurs infrarouges qui se poursuivait aussi loin que William voyait avec le cou tendu.

Il avait mal aux tibias, aux pieds et aux genoux, à cause des barreaux inférieurs de la cage. Ses muscles dorsaux s’étaient engourdis et sa tête se ressentait encore du choc électrique infligé par Grassie-6. Il dégoulinait de sueur, sous ce chauffage. Des ventilateurs au plafond soufflaient de l’air chaud imprégné de son odeur sur les Fantoches hystériques en contrebas. Lorsqu’elle leur parvenait, ils s’étranglaient et sombraient dans une sorte d’extase. On aurait dit que quelqu’un tirait sur les rues résonnant de hurlements une couverture de silence grave et de respirations bouche ouverte. Tandis que les pieds lourds et maladroits des prêtres fantoches l’enfonçaient toujours davantage dans les braillements de la foule, William pleura.

54.

Cassandra regardait Bel s’agiter d’impatience. Cela n’avait rien de captivant. Comme tous les autres non-Fantoches, Marie, Iekanjika et les deux Homo quantus avaient été sortis de la file et emmenés dans les zones extérieures de la Ville Libre. Laissant Stills continuer son chemin vers le port sous forme de cargaison, les quatre complices trouvèrent un bar bruyant bondé de passagers retenus. Un petit générateur de bruit multibande au poignet d’Iekanjika leur permit de discuter sans craindre d’oreilles indiscrètes. Le canal d’informations générales, projeté sur deux murs, montrait surtout des scènes d’un grand déplacement de non-Fantoches.

Il n’y avait pas de vue de l’Axe fantoche. Cassandra aurait adoré le regarder, même par l’intermédiaire d’une caméra de télévision. Elle avait étudié le cosmos toute sa vie sans jamais se trouver à une telle proximité d’un Axe créé par une très ancienne intelligence usant de technologies dont personne n’avait la moindre idée. Et elle était coincée là, sans pouvoir le toucher. Ses pensées la démangeaient, elle était prête à entamer un comptage quelconque. Marie semblait s’ennuyer aussi. Après avoir espéré pendant plusieurs minutes déclencher une bagarre en jetant des noix décortiquées sur un imposant mineur, elle soupira bruyamment. Le mineur changea de box.

« Bon, je me suis introduite dans le réseau du machin sarcophage de Stills, dit-elle à Bel d’un ton jovial. Je lui ai envoyé du porno soft vénusien. Il avait l’air sous pression.

– C’est affreux ! s’exclama Bel.

– Je sais, je sais, en anglo-espagnol, mes jeux de mots ne valent pas tripette. Je me débrouille mieux en français.

– Non, c’est ce que tu lui as fait qui est affreux ! Stills n’est pas saint Matthieu. Ils sont méchamment perturbés, dans la Tribu du Bâtard.

– Ouais, bon, Matt est perturbé aussi.

– Sais-tu seulement en quoi consiste le vrai porno pour les Bâtards ?

– Au hasard, ça inclut des lamantins ?

– C’est toi. Ou moi. Habillés. Les Bâtards ont une nageoire caudale à la place des jambes. Leurs visages sont incapables d’exprimer des émotions. Leurs organes sexuels sont enfouis dans leur lard. Ils ne peuvent se reproduire qu’avec beaucoup d’aide et au prix de grandes souffrances. Ils se trouvent répugnants les uns les autres. Ils évitent de penser volontairement au sexe. Tu l’as sans doute rendu malheureux.

– Ah, merde », répondit-elle en croisant les bras.

Cassandra essaya de déchiffrer Bel. Il semblait sincèrement avoir pitié des Bâtards. La violence des mots de Stills la perturbait, celle dont il était capable sans doute aussi. Mais tout devenait relatif. Stills ou Iekanjika. Stills ou Gates-15. Soudain, il ne semblait pas aussi mauvais. Et elle commençait à trouver une certaine noblesse à la manière dont Bel voyait les Homo eridanus. Peut-être Stills n’avait-il pas demandé à être fait comme il l’avait été. Peut-être n’aimait-il pas vivre sous l’eau. Peut-être ressentait-elle un peu de compassion à son égard.

Le volume sonore des informations augmenta : on voyait sur les deux écrans des Fantoches pousser acclamations et glapissements.

« Qu’est-ce qui se passe, Arjona ? demanda Iekanjika à voix basse.

– De temps en temps, les Fantoches doivent déplacer un Numen, alors la ville ferme.

– Quelqu’un qu’on connaît ?

– Je ne suis pas aussi bon que saint Matthieu, répondit Bel avec un coup d’œil au flux de données limité dont il disposait, mais je peux accéder aux niveaux supérieurs des indicateurs de trafic fantoches. Il y a des foules partout dans la Ville Libre, ça va du mur extérieur jusqu’au port. »

Sur les écrans, un speaker fantoche remplaça les informations de navigation. Il mesurait peut-être un mètre de haut, avait les joues rouges, l’air captivé et excité. Il se tenait derrière un bureau pour humains, dont le haut lui arrivait au niveau des aisselles. Comme il tenait son datapad devant lui, la caméra était obligée de le filmer à un angle de quarante-cinq degrés qui dévoilait le mur non peint et les câbles sur sa droite.

« … été déçus dans le passé par d’autres annonces de Numen sauvages, disait celui-ci, et le Conclave épiscopal n’a pas encore communiqué ses conclusions, mais dans toute la Ville Libre, la réaction des Fantoches est stupéfiante. Nous allons passer sous peu le relais à notre unité mobile, mais je vous propose en attendant cet enregistrement réalisé par un témoin oculaire. »

Le speaker resta de longues secondes à l’antenne, le sourire aux lèvres, avant d’être enfin remplacé par une autre image : celle d’une petite Fantoche qui, vêtue d’un habit sacerdotal et assise jambes ballantes sur une chaise, essayait de maîtriser le tremblement de ses mains. Son visage suant et strié de larmes irradiait de ravissement.

« J’ai fait partie des huit porteurs qui l’ont conduit des Labyrinthes à la 12e Avenue, raconta-t-elle. C’est un vrai. Je le jure. Pour ce que je connais des Numen, c’en est un vrai. Ça m’a fait l’impression du Jour du Brave Petit, mais en beaucoup plus fort. J’ai été dans une pièce fermée, on était juste quelques-uns avec lui. » Son haleine frémit. « Il a pissé par terre. J’ai touché sa pisse, continua-t-elle en gémissant avant d’essuyer une larme. Je n’ai jamais rien vécu de plus beau. Il était… Il nous a crié dessus. Sur nous tous. Il a attrapé un autre prêtre et il l’a projeté sur la cage… C’était tellement beau. »

L’intervieweur posa la caméra à l’horizontale, si bien que l’image de la jeune prêtresse se retrouva à quatre-vingt-dix degrés. On le vit lui caresser et lui renifler amoureusement les doigts. Cassandra sentit son estomac se soulever. Contrairement à ce qu’avait raconté Bel, les Fantoches n’étaient pas du tout comme les Homo quantus. Elle n’arrivait pas à imaginer ce que devait ressentir William au milieu de ces gens-là.

Le dégoût se peignit sur le visage d’Iekanjika. Elle jeta un coup d’œil à Bel.

« C’est une mauvaise nouvelle ? »

Il secoua la tête.

« Une bonne, chuchota-t-il.

– Ils font une sorte de parade, indiqua Cassandra après avoir consulté le flux de données de Bel. Ils ont dégagé un passage des Labyrinthes jusqu’au port. Ils ne les emmènent pas à la Cité Interdite ? »

L’image revint sur le speaker debout derrière le bureau, mais le son ne correspondait pas : on entendait un bruit de foule énorme qui résonna dans tout le bar, avec des psalmodies chaotiques et des cris furieux. Au bout d’une minute, l’image montra enfin, en contrebas d’une rue surélevée, des milliers de Fantoches en train de transpirer et de sauter.

« Ils sont en colère ? Ils poussent des jurons ? » demanda Cassandra.

Elle avait l’impression d’observer des animaux.

Bel secoua de nouveau la tête.

« Ils sont en pleine adoration. La Bible des Fantoches est surtout constituée de ce que les Numen leur ont dit. Une des façons d’adorer consiste à citer les écritures. Les Numen injuriaient beaucoup les Fantoches. »

L’estomac de Cassandra s’agita un peu plus.

Bel soupira.

« Sans Numen dans les parages, les Fantoches sont aussi normaux que possible quand on a survécu pendant des générations à la captivité, aux mauvais traitements et à la servitude biologique. En présence des Numen, les Fantoches deviennent quelque chose d’aussi étrange que la fugue. »

Cassandra ne pensait pas qu’il disait cela pour la tourmenter. Il parlait sincèrement.

L’angle de prise de vue changea tandis que les bruits faiblissaient. On vit des prêtres fantoches porter une sorte de palanquin, toutefois les détails restaient difficiles à distinguer : le cameraman ne cessait de s’agiter pour essayer d’en approcher dans la foule.

« Oh non », lâcha Bel.

La main de Cassandra agrippa la sienne. Elle avait vu aussi. Comme celui de Bel, son cerveau avait interpolé la scène complète à partir de ces quelques bribes. Elle se sentait très mal, et elle savait que Bel devait se sentir plus mal encore. La caméra cessa alors de remuer et la vague de bruit se dissipa, remplacée par un soupir collectif. La procession sortit du cadre, emportant une silhouette nue recroquevillée dans une cage adaptée à la taille des Fantoches. Un sentiment d’horreur lui transperça la poitrine, alors qu’elle connaissait à peine William. Il avait été le mentor et le protecteur de Bel. Elle ne voulait pas que Bel souffre. Elle prit le visage du jeune homme entre ses mains en coupe pour le tourner vers elle, pour qu’il ne voie qu’elle. Lui aussi avait les larmes aux yeux.

« Je suis désolée, Bel, chuchota-t-elle avec désespoir. Ne regarde pas. »

Mais ni elle ni lui ne pouvaient effacer cette scène de leur mémoire. Il se souvenait de tout, comme elle.

« Ne regarde pas », répéta-t-elle, avant de faire la seule chose qui lui vint à l’idée pour le distraire de sa peine : l’embrasser.

55.

William eut une violente quinte de toux, qui produisit du sang. Inquiet, Grassie-6 s’approcha de lui. William décocha un coup de poing qui rata sa cible, mais la força à reculer. Il s’essuya la bouche et se rassit sur le lit de camp qu’ils lui avaient installé.

Ils étaient arrivés au port de la Ville Libre. Dans la zone sécurisée réservée aux Fantoches, une large fenêtre donnait sur le vide de la grande baie, où la lumière émanant de la glace dure silhouettait les vaisseaux transporteurs de passagers et les conteneurs qu’on sortait des derniers cargos en provenance de Port Stubbs. Sur le sol du vaste port souterrain miroitait l’Axe lui-même, dont le vague de l’emplacement et de la profondeur troublait le regard.

William portait de nouveau des vêtements : un pantalon et une chemise qui s’attachaient sur l’extérieur des membres, sans doute pour que les Fantoches puissent le redénuder avec ou sans sa coopération. Il bouillait d’une colère qui menaçait de prendre le dessus sur lui. Il faisait ça pour Kate. Elle ne saurait jamais tout ce qu’il avait subi pour lui assurer un avenir, mais au moins en aurait-elle un. Elle ne serait pas comme lui.

« Vous vous êtes écarté, dit-il au prélat.

– Pardon ? »

Grassie-6 semblait déconcerté par le ton que William venait d’employer. Ils voulaient un dieu. Il pouvait leur en donner un.

« J’allais vous frapper. Vous vous êtes écarté. »

L’évêque eut l’air soulagé. Il sourit et claqua des doigts à l’intention d’un jeune prêtre, qui alla précipitamment ouvrir un panneau mural et repartit à toute vitesse vers William, glissant même sur les genoux par terre dans sa hâte de se prosterner. Comme en offrande, il lui tendait un fouet enroulé.

« Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

– Je me suis écarté pour éviter que vous vous blessiez la main, expliqua Grassie-6 d’une voix aimable. Mes os sont aussi solides que les vôtres. Si vous voulez me faire mal, mieux vaut vous servir d’un outil.

– Pour l’amour du… » William s’empara du fouet et se leva. « “Foutez-moi le camp” », cria-t-il, citant un verset qu’il avait vu dans la Bible fantoche. Des dieux se servant des écritures. Qu’ils en fassent dans leur culotte. « Foutez-moi tous le camp, sauf Grassie-6 ! »

Certains se ruèrent vers la porte. D’autres attendirent pour cela un signe de tête de l’évêque. William essaya de donner un coup de pied au cul de l’un d’eux. La porte claqua derrière le dernier. Grassie-6 se retrouva seul devant William, dressant avec autorité son mètre surmonté d’une grande mitre vert et argent.

« Vous n’avez pas peur ? demanda William.

– Voulez-vous que j’aie peur ?

– Si j’ai envie de vous fouetter au sang, là, tout de suite, vous me laissez faire ?

– Que comprenez-vous du Dilemme de Mooney-4 ? »

Le vieil escroc fit claquer le fouet à titre d’expérience. Le prélat ne broncha pas.

« Les Numen étaient composés de tous les inadaptés sociaux de la Ploutocratie, unis par leur seul point commun : le désir de vivre sans ingérence, expliqua ce dernier. Leurs lois convenaient aux individualistes. Les duels ont réglé de nombreux différends. Ils… appréciaient les vendettas.

– Rien de surprenant là-dedans.

– Adolescente, Mooney-4 a été témoin d’un meurtre de Numen dans le cadre d’une de ces vendettas. Elle a dû supporter d’avoir assisté à la mort d’un Numen. Tout comme elle, de nombreux Fantoches étaient coincés entre le désir irrésistible d’obéir aux Numen et celui non moins irrésistible de les protéger. Discrètement, ici et là, ces figures morales de l’époque se sont confrontées à ce que nous appelons désormais le Dilemme de Mooney-4.

– C’est alors qu’a eu lieu la Révolte fantoche, dit William avec dégoût.

– Nous ne lui donnons pas ce nom-là. » L’évêque prit une expression affligée. « Nous l’appelons la Chute, pour des raisons que vous pouvez deviner. Le temps de l’innocence s’écroulait depuis un bon moment. Nous autres Fantoches avons dû entrer dans l’âge adulte, assumer des fardeaux que nous n’avions pas demandés, comme tout un chacun.

– Vous avez fait prisonniers vos propres dieux. »

Grassie-6 secoua la tête avec tristesse.

« Si nous obéissons aux ordres des Numen de les libérer, ils se détruiront et nous avec. Si nous les protégeons en les gardant captifs pour leur propre bien, nous leur désobéissons et détruisons nos âmes. Jour après jour, nous sommes tiraillés entre ces deux positions. Croyez-vous que nous ne mourons pas d’envie de nous jeter à genoux pour satisfaire le moindre caprice des Numen ? Vous ne pensez pas que ce serait l’extase ? Mais nous ne pouvons pas, car nos divinités sont profondément imparfaites. »

Apaisé par les mots de Grassie-6, William avait baissé le fouet, qu’il entreprit d’enrouler sans conviction.

« Si vous voulez fouetter à mort un Fantoche, je peux vous trouver cent volontaires dans le port. Mais les Fantoches qualifiés pour devenir membres du Conclave épiscopal sont rares. Nous avons la lourde responsabilité d’assurer l’avenir des Numen. Remplacer un évêque n’est pas facile. Si vous souhaitez me fouetter, je m’y soumettrai avec joie, du moment que vous ne me tuez pas. »

William leva le fouet enroulé, la main indécise, le ventre noué de frustration, les hurlements de la foule lui résonnant toujours dans l’esprit. Il poussa un cri, abattit sur Grassie-6 les boucles du fouet, encore et encore, renversant la mitre du prélat, le frappant avec assez de violence sur le crâne et les épaules pour le faire tomber. Le souffle court, il baissa les yeux vers le Fantoche à l’air serein.

« Je vous déteste. Je n’aurais jamais dû venir ici. »

Saignant du nez et des lèvres, Grassie-6 sourit avec affabilité.

« Si vous aviez grandi ici, vous comprendriez tout.

– J’aurais grandi dans une cage ? »

William se remit à tousser sans pouvoir s’arrêter. Il recula, mais en agitant le fouet enroulé devant lui pour interdire à l’évêque d’approcher. Il s’assit le temps que sa quinte de toux se réduise à une douleur dans son torse.

« Par moments, répondit Grassie-6 en remettant sa mitre. La Cage est une composante essentielle de la relation Numen-Fantoche. Nous apprenons et enseignons tour à tour.

– Vengeance ? »

Le prélat se redressa, l’air déconcerté.

« Vengeance de quoi ?

– D’avoir été mis en cage. Et pris des coups de fouet.

– Vous ne comprenez rien. » Le Fantoche s’avança. « Ce n’est pas prendre des coups de fouet que nous aimons, mais avoir l’attention de nos divinités. Dans ces moments-là, nous sommes légitimes, nous existons vraiment. Qu’ils nous parlent, nous frappent, nous caressent ou nous donnent des ordres, pour nous, c’est la grâce. L’enfer, c’est quand nous ne sommes pas autorisés près d’eux. Nous les vénérons, de la façon qu’ils nous ont apprise et de la façon qui reflète notre nouveau rôle de gardiens de divinité. »

William se frotta le sternum pour chasser la douleur.

« Ils ne méritent pas votre amour ou votre vénération. Les Numen n’ont aucune morale.

– Leur morale n’est pas de celles que vous connaissez. Ici, sur Oler, ils ont créé les nouveaux agents moraux : nous autres Fantoches. Les Numen étaient des forces de chaos et de puissance, tout comme les Titans pour les dieux grecs, une sauvagerie à dompter. »

Dompté.

La cage se trouvait à l’autre bout de la pièce. Ils ne l’avaient pas nettoyée. Nul doute qu’ils avaient des utilisations obsessionnelles et religieuses pour les taches et traînées laissées par sa sueur. Il frotta les contusions sur ses jambes et ses genoux en se demandant s’il risquait encore d’être enfermé dedans. William et Gates-15 devaient réussir leur mission. Ils étaient l’agent infiltré et le bouc émissaire. William devait tenir le coup un peu plus longtemps. Le reste de sa vie.

Une nouvelle quinte de toux sèche le laissa à bout de souffle. Grassie-6 était visiblement perturbé.

« J’ai beaucoup à apprendre sur la culture qu’ont fuie mes grands-parents, dit le sexagénaire. Pourriez-vous me donner accès à une bibliothèque où je pourrais consulter non seulement la Bible fantoche, mais aussi des documents de leur époque ? »

Le prélat gagna un lecteur mural dont il se mit à taper sur le clavier lorsque l’écran s’alluma.

« Vous pouvez accéder à une bibliothèque d’ici même, dit-il. L’équipe médicale qui nous accompagnera pour traverser l’Axe a besoin de quelques heures pour se préparer. Nous embarquerons ensuite. Dormez, en attendant.

– Plus jamais la cage, exigea William.

– Peut-être. Nous avons tous un rôle à jouer. »

Grassie-6 sourit, puis sortit en refermant la porte derrière lui.

William tira une chaise jusqu’au mur. Il avait besoin de se calmer. Il commençait à comprendre le sortilège dans lequel les Numen avaient enfermé les Fantoches. La Numénarchie avait été composée d’idiots, de parfaits idiots. Qui avaient créé un système pour faire d’eux-mêmes les dieux des Fantoches. Elle n’avait pas compris que les dieux étaient des objets, des concepts.

Les Numen ne faisaient pas partie de l’ensemble des êtres méritant une considération morale. Les désirs de William étaient des curiosités, des curiosités dépourvues de tout poids moral aux yeux des Fantoches. À l’Époque édénique, ses ordres auraient été exécutés, en tant que commandements d’un dieu lointain et impénétrable, mais comment les Numen n’avaient-ils pas déjà vu alors le désastre germer chez leurs esclaves ? Les Fantoches mettaient désormais leurs dieux en cage, et tout un système moral – comportant Bible, théologie et Église – était consacré à protéger les Numen en ne leur obéissant pas. La Numénarchie s’était montrée si présomptueuse, si peu perspicace, et elle n’en avait même pas payé le prix. La note de ses crimes avait été réglée par ses petits-enfants et ses descendants. C’était à vomir.

L’écran lui montra une multitude de répertoires remplis de sources historiques : textes, enregistrements et messages d’avant la Chute. D’autres contenaient du matériel théologique, discussions, thèses, arguments, méditations, ainsi que la Bible fantoche elle-même, une monstruosité de fatras contradictoire occupant plusieurs volumes. Il y avait des longs et des courts métrages, de vieilles émissions de télévision, davantage qu’il ne pourrait en regarder de son vivant. Et près du lecteur palmaire, il trouva ce qu’il cherchait : un jack physique relié au système.

Le connecteur n’avait rien de sophistiqué. Il servait de point d’entrée d’urgence, au cas où des incompatibilités matérielles empêcheraient le fonctionnement de la technologie des Fantoches, peu fiable et de seconde main.

Du pouce, William pressa la partie charnue sous la deuxième phalange de son index. De fins poils sombres sortirent de l’extrémité de ses doigts. Gates-15 ne savait pas que William servait d’assurance, qu’il avait dans le corps des nanofibres capables d’injecter le virus de saint Matthieu. L’escroc vieillissant posa doucement le bout de son index sur le jack et attendit que le virus soit transmis.

56.

Les images rongeaient Belisarius de l’intérieur. Ils avaient réservé un box privé dans la salle d’embarquement. Plusieurs heures s’étaient écoulées. Le planning des départs était plus chaotique que d’habitude, pour les passagers comme pour le fret. Des commerçants, des scientifiques, des familles de travailleurs temporaires et même quelques Fantoches pleins de nervosité se pressaient dans la salle d’embarquement, derrière les portes en verre. Les grands écrans muraux consacrés à l’affichage des dernières informations passaient en boucle la séquence du transport de William dans la Ville Libre.

Leur box donnait sur la vaste caverne de glace et d’acier au-dessus de l’embouchure de l’Axe fantoche. Des files de cargos bondés de conteneurs attendaient d’emprunter celle-ci. Certaines cargaisons étaient toutefois déchargées puis rechargées, comme si les compagnies de transport fantoches n’arrivaient pas à décider ce qu’il fallait expédier.

La cargaison de Belisarius attendait elle aussi. Ils avaient enregistré quatre conteneurs et un remorqueur de location comme bagages. Stills dans son volumineux caisson aquatique ferait la traversée ainsi : il ne rentrait pas dans la zone passagers.

« C’est normal ? » voulut savoir Cassandra.

Sa veine battait plus vite dans son cou et ses joues s’étaient réchauffées. Elle le regarda timidement, un peu confuse. Il continuait à s’interroger sur sa propre réaction à leur baiser. Il voulait depuis très longtemps qu’ils se remettent ensemble, mais ils n’en étaient pas là, pas encore.

« Les Fantoches sont toujours un peu désorganisés, dit-il.

– Dommage que saint Matthieu ne soit pas là, chuchota la jeune femme. Il aurait pu nous dire quel genre de vaisseaux passe avant nous.

– On ne peut pas tout faire à la fois.

– Combien de ces vaisseaux prioritaires sur nous sont militaires, à ton avis ?

– Pas mal, répondit Iekanjika.

– Quel est le problème ? demanda Cassandra à Belisarius. William ? »

Il secoua la tête.

« J’aurais déjà dû recevoir un signal de Del Casal. Ça ne lui ressemble guère de ne pas suivre un plan à la lettre.

– Les signaux ne seraient pas bloqués par les Fantoches ? demanda la militaire unioniste.

– Les messages automatiques que j’ai paramétrés comme pings de test sont tous passés.

– Il s’est fait prendre ?

– Je ne sais pas. Ça m’inquiète.

– Beaucoup ? demanda Marie.

– La partie de William se déroule bien, expliqua Belisarius. Tout le reste se passe comme prévu. Donc même si Del Casal s’est fait capturer, ni les Fantoches ni qui que ce soit ne devrait pouvoir reconstituer notre plan.

– Il a sans doute eu peur et il fait profil bas », avança Marie.

Les informations changèrent sur les écrans : une minuscule speakerine fantoche aux cheveux blonds et raides fit son apparition. Le brouhaha de la salle d’embarquement les empêcha d’entendre ce qu’elle disait, mais il y eut une vue des étoiles, absurdement floue et mouvante, qui finit par se stabiliser pour se focaliser sur une forme grise au loin.

« Tabarnak, jura doucement Marie.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Cassandra.

– Un supercuirassé, répondit Iekanjika à voix basse. De la classe Laurentides. »

Elle plissa les yeux pour scruter l’image, mais le cerveau de Belisarius avait déjà comparé son mouvement à celui des étoiles en arrière-plan.

« En orbite oléro-stationnaire, indiqua-t-il. À treize mille kilomètres environ au-dessus de la Ville Libre.

– Son arrivée a un lien avec nous ? chuchota Cassandra.

– Il faudrait davantage de vaisseaux, pour attaquer la Ville Libre, expliqua la commandante, et ils ne se seraient approchés autant qu’après un ou deux jours de bombardement de saturation. Mais depuis cette orbite-là, la Congrégation peut surveiller tout ce qui entre ou sort de la Ville Libre, et le bloquer à sa guise. »

Luisante de sueur, la présentatrice débita un flot de paroles qu’ils n’entendirent pas, puis il y eut des images d’archives montrant des fortifications fantoches et des soldats en armure qui avançaient au pas de course.

« Les Fantoches vont arrêter de transférer leurs forces à Port Stubbs et les concentrer sur la Ville Libre ? demanda Marie. Et vu qu’un supercuirassé peut stopper n’importe quel vaisseau sortant de l’Axe, on ne ferait pas mieux d’annuler l’opération ? »

Iekanjika continuait de scruter l’écran.

« Si on annule, dit Belisarius, on perd ce qu’on a déjà mis sur la table, y compris William. Et peut-être chacun d’entre nous. Je ne suis pas sûr qu’on ait une autre occasion un jour.

– C’est un supercuirassé, Bel, dit Marie. Prends tout ce que tu as entendu dire sur les vaisseaux de guerre majeurs de la Congrégation et multiplie-le par dix.

– Le choix n’appartient pas à Arjona, intervint Iekanjika. Nous avons bien davantage à perdre que vous tous. C’est à la générale de division Rudo que reviendra la décision finale. »

Ils continuèrent à regarder les informations, d’un œil plutôt morose car l’image se précisait un peu, montrant ce qui ressemblait à des dizaines de vaisseaux de guerre assemblés en une sorte de coin rectangulaire. Elle ne devint jamais tout à fait nette, mais ils n’en avaient pas besoin : tous pouvaient faire les calculs. Une heure plus tard, leur véhicule étant prêt, les deux Homo quantus s’installèrent près des parois, même s’il n’y avait pas de fenêtres. Ils gagnèrent leurs sièges les yeux baissés, sans se toucher, mais en restant à portée de main.

Quelque chose avait changé quand Cassandra lui avait touché le visage, avait posé ses lèvres sur les siennes. L’écoulement des années avait creusé un gouffre entre eux, gouffre encore approfondi par les motivations que Cassandra avait attribuées au jeune homme et les soupçons de ce dernier sur le genre de personne qu’elle était devenue. Mais durant ce long moment, ils avaient trouvé un point de rencontre à mi-chemin au-dessus de ce gouffre. Lui était entré dans le monde de Cassandra pour lui offrir une vue d’un trou de ver, elle dans celui de Belisarius pour voir ce trou de ver, ce qui avait créé entre les deux un pont fragile.

Dès qu’ils furent sanglés, Cassandra se détendit, les mains sur les accoudoirs. Sans rien lui demander, Belisarius glissa les doigts sous son poignet, à l’endroit tiède où on tâte le pouls, et entra en mode savant. Cassandra l’y avait précédé. Son rythme cardiaque était déjà métronomique, et sa température était normale. Très représentable graphiquement. Il se la représenta donc mentalement en graphique, dériva une équation, puis fit de même avec la sienne pour comparer.

La synchronisation des processus biologiques périodiques qui se produisait en savant et en fugue, observée dès la sixième génération du projet Homo quantus, avait guidé les premières expériences d’assistance de fugue. Les enfants Homo quantus pratiquaient encore à présent le couplage de rythme cardiaque, de respiration et de température corporelle pour rechercher des résonances.

Dans la plupart des cas, la fugue provoquait son propre feed-back négatif avec des interférons pyrogènes. Quelques degrés pouvaient perturber les fragiles cohérences quantiques indispensables à celle-ci. La résonance avec un assistant pouvait tempérer la fièvre un certain temps, ce qui autorisait des fugues plus longues. La respiration de Cassandra absorba le rythme de celle de Belisarius et vice versa. Il sentait au bout de ses doigts palpiter le pouls de la jeune femme, proche, chaud.

Belisarius en mode savant avait conscience de ne pas être Belisarius, pas vraiment. Le minuscule courant continu issu de ses électroplaques supprimait toute activité dans certaines parties du lobe frontal, simulant un type très spécifique de lésion cérébrale qui rendait difficiles la perception du langage et la socialisation. Des pans de personnalité entiers disparaissaient. Une image le hantait : il s’ouvrait le crâne, exposant son cerveau humide au crépitement des émotions.

Le mode savant vous plaçait dans un état d’émotions diminuées, ce qui en faisait parfois une cachette. Sauf que les sentiments étaient par moments si forts que, même diminués, ils faisaient mal. Et l’incapacité émotionnelle inhérente au mode savant empirait les choses. En ce qui concernait Belisarius, c’était un très mauvais moment pour le mode savant. L’image de William transporté nu à l’intérieur d’une petite cage dans les rues de la Ville Libre s’accrochait à lui comme un cauchemar. Embrasser Cassandra était un rêve disruptif, il faisait apparaître ce qui aurait pu être et ce qui pouvait encore se produire. L’espoir de bonheur était plus angoissant que l’absence de tout espoir. En mode savant, ce que Belisarius avait en lui restait invisible à l’introspection comme à la gestion. Les sentiments étaient une tempête brute d’acide corrosif et d’exaltation fébrile.

Il voulait se faire discret, observer le monde sans filtre depuis une cachette. Il voulait se blottir contre Cassandra. Il voulait la serrer dans ses bras, contre lui. Il voulait qu’elle soit en sécurité et le protège du monde, comme s’ils étaient de petits animaux se cachant de la nuit. Cassandra avait eu besoin de le tenir, quand ils étaient des adolescents s’abîmant le cerveau. Peut-être ressentait-elle de nouveau ce besoin-là.

Non. Elle ne ressentait rien du tout. Cassandra avait disparu, disparu dans la respiration ralentie et le pouls contenu du début de fugue. Aux côtés de Belisarius se trouvait un réseau quantique de perception et de calcul, des nœuds imbriqués d’algorithmes de traitement sans la subjectivité nécessaire pour effondrer une fonction d’onde, quelque chose capable de voir des possibilités et probabilités quantiques se chevauchant dans leur belle simultanéité, et non un être qui, comme lui, pouvait se sentir seul ou désarmé.

Les sièges tremblèrent lorsque le véhicule se rendit au-dessus de l’embouchure de l’Axe.

Cassandra se crispa. Des difficultés à rester en fugue ? Ou à percevoir le monde quantique à l’extérieur ? La personne Cassandra tenait désespérément à voir le trou de ver. L’intelligence quantique habitant le corps aussi. Mais l’objectivité n’était pas un endroit naturel, pas davantage que le mode savant. Ce n’était pas un endroit du tout. Les êtres vivants appartenaient à un endroit, avaient besoin d’un sentiment d’appartenance.

Mais le véhicule fantoche, tout de métal massif et de systèmes électroniques, dressait un mur d’interférences électriques et quantiques aussi impénétrable qu’une cage de Faraday. Pour voir correctement le trou de ver, il aurait fallu aux deux jeunes gens se trouver à l’extérieur en combinaison spatiale passive. Le regarder de l’intérieur équivalait à observer les étoiles avec un télescope sale depuis le centre d’une grande ville. Aux sensibilités qui les intéressaient, le bruit du véhicule rendait la plupart des observations improductives. Cassandra essayait malgré tout.

Le véhicule accéléra progressivement en direction de l’Axe.

Belisarius décompta les secondes. Faire le chronomètre le calmait.

L’immobilité de la chute libre imprégna la cabine et ses passagers. Les voix se réduisirent à des murmures. Le pouls de Cassandra battit plus vite. Sa température s’éleva de zéro virgule deux degrés. L’assistance de Belisarius atténua l’effet. Par empathie, son propre pouls s’accéléra aussi et sa température s’accrut d’un demi-degré.

Le goût était le premier sens de l’évolution, un moyen pour les bactéries de mettre deux molécules en contact afin de classer de manière binaire quelque chose en nourriture ou en poison. Le goût était l’échafaudage sans lequel l’odorat, qui donnait à la vie des informations chimiques en provenance d’endroits lointains, n’aurait jamais pu se développer. La sensibilité aux vibrations avait conduit aux sens du toucher et de l’ouïe, grâce auxquels de fragiles organismes disposaient d’informations supplémentaires sur le monde extérieur à leurs membranes, ainsi que d’une compréhension rudimentaire de la direction et de la distance. Par la sensibilité électromagnétique, qui allait de l’infrarouge à l’ultraviolet et aux variantes des sensibilités électrique et magnétique, les organismes purent localiser la nourriture ou éviter la prédation en percevant à la vitesse de la lumière les mouvements et les couleurs au loin.

L’intelligence fut le premier sens à voir dans le temps plutôt que dans l’espace. Un tel outil donnait à la vie la possibilité de prévoir dangers et aubaines, d’étendre sa perception dans le passé comme dans l’avenir. Mais l’intelligence s’appuyait sur la branlante infrastructure émotionnelle et instinctuelle des chasseurs-cueilleurs. Homo sapiens n’existait que depuis deux cent mille ans à peine, et les prouesses accomplies par l’humanité pour survivre avaient toujours besoin de raccourcis émotionnels et de structures tribales. Le mode savant rendait sourd à l’infrastructure mentale de la société, dont la fugue effaçait l’unité la plus fondamentale : l’individu.

Et malgré tout ce dont il s’était débarrassé de naturel, Belisarius n’avait pas vraiment vu l’avenir mieux que quiconque, si bien que le sentiment d’un désastre imminent lui creusait un gouffre dans l’abdomen. Il avait envoyé William à sa perte. Il y avait envoyé tout le monde, peut-être même l’ensemble des citoyens de l’Union, parce que sa solitude intellectuelle et le concept du projet Homo quantus lui avaient donné une confiance excessive en la capacité de l’humanité à apprendre à voir dans l’avenir. Il avait fait le plan dans sa tête, seul, en jouant tous les joueurs, tous à la fois, superposés comme des calculs quantiques. Douter de soi-même laissait un goût amer.

Que venait faire le supercuirassé de la Congrégation ? Celle-ci avait-elle capturé Del Casal ? Ou bien est-ce que fournir de fausses informations aux Fantoches par l’intermédiaire de Gates-15, comme le prévoyait son plan, avait été un peu trop malin ? Peut-être les Fantoches avaient-ils passé un marché avec la Congrégation. Combien d’erreurs Belisarius avait-il commises qui ne s’étaient pas encore manifestées ?

Sans lâcher le poignet de Cassandra, il glissa les doigts de son autre main dans celle de la jeune femme et se pencha davantage sur elle, se colla au corps vacant, comme s’il attendait, devant un appartement, le retour de son propriétaire. Le baiser de Cassandra, tel que sa mémoire parfaite en avait conservé le souvenir, enfla dans son torse comme une douleur creuse.

Cassandra avait le poignet plus chaud que le sien d’un degré virgule huit. Son battement de cœur se fit irrégulier, puis stochastique pendant quelques instants. Elle ne pouvait maintenir la fugue. L’intelligence quantique occupant sa chair n’arrivait plus à supprimer la subjectivité de Cassandra. Qui redevint une personne.

Elle respira, lâcha un gros soupir grave, comme quelqu’un sortant d’un sommeil trop profond. Belisarius se redressa et ôta ses doigts entrelacés aux siens, puis, gauchement, ceux pressés sur son poignet. En mode savant, ils pouvaient tous deux être… d’une intensité improductive.

La respiration de Cassandra perdit de sa régularité. Elle sortait du mode savant. Belisarius remonta, retrouva son moi de base. Le monde devint quantitativement mystérieux, avec une déficience de formes géométriques, mais une surabondance de sentiments, personnes, désirs et besoins. Il exhala sa tension.

« Je n’ai rien pu distinguer d’utile à l’extérieur de notre vaisseau, chuchota-t-elle. Il y a tant de choses, dehors, tant de choses qu’on pourrait mesurer, si seulement on nous laissait faire.

– Bientôt, promit-il.

– On est si près de voir quelque chose de vrai et de réel sur la structure de l’espace-temps, continua-t-elle comme s’il n’avait rien dit. J’ai soif à en avoir mal, de cette connaissance, Bel. »

La gorge du jeune homme se serra.

« J’ai tellement envie de savoir que c’en est effrayant, confia-t-il. Ça m’a fait fuir parce qu’il y a si peu de choses qui me retiennent à moi-même. »

57.

Si la Ville Libre fantoche était un nid inesthétique et mal entretenu constitué de creux inégalement éclairés dans la glace, Port Stubbs s’avérait pire. Lignes sans originalité, espaces surdéveloppés et éclairages hors service semblaient en composer la majeure partie. Ville-ressource fondée par des industriels numen pingres, élargie ensuite par toutes les opérations montées à la va-comme-je-te-pousse et disposées à violer un embargo, rien en elle ne donnait à William l’impression qu’elle lui faisait bon accueil.

Ils gagnèrent en zéro g le bureau malpropre d’un évêque local, s’y sanglèrent aux murs. Teller-5 examina William tandis que, par-dessus celle-ci, il regardait la cage à palanquin fixée au mur à côté d’un fouet enroulé. S’il n’avait plus de fièvre, il continuait à souffrir des pieds à la tête. Gates-15 et l’évêque Grassie-6 le considérèrent avec angoisse.

« On ne devrait pas l’emmener à l’hôpital ? demanda le premier.

– Si, répondit la docteure.

– Pour le moment, mes symptômes sont jugulés. »

Lèvres pincées, le prélat le dévisagea. Teller-5 caressa sans s’en rendre compte le bras de William. Celui-ci se dégagea.

« Il le faut ! insista Gates-15.

– Il ne pourrait pas me lâcher un peu ? » s’irrita William en le montrant du doigt.

Il essayait ainsi de lui donner du temps pour transférer le virus.

« Non ! » s’écria Gates-15.

L’idiot.

« Vous êtes ici à sa demande, rappela l’évêque. Soyez donc le brave petit. »

Gates-15 ne bougea pas.

« Sortez un moment », dit William.

Gates-15 semblait au bord des larmes.

« Il vous dit de sortir ! glapit Teller-5. Soyez le brave petit ! »

Elle sourit d’un air songeur à William, concentrée sur la peau de son bras qu’elle recommençait à couvrir de la paume.

« Faites-la sortir aussi ! » s’emporta William.

Les trois Fantoches se disputèrent jusqu’à ce que William se retrouve seul avec l’évêque et deux soldats épiscopaux en combinaison hermétique.

« Nous devrions parler de votre déplacement à l’endroit où vivait votre famille, dit Grassie-6.

– Merci.

– Vous ne voulez pas de la cage, donc.

– Exact.

– Je ne suis pas comme la plupart des Fantoches. Et Teller-5 non plus. L’immense majorité de nos congénères ne se maîtrise pas aussi bien que nous. »

William s’abstint de répondre.

« En cette Époque déchue, le commun des Fantoches n’a plus beaucoup de moyens religieux d’interagir avec la divinité. Il ne lui reste que la Cage et le Fouet.

– Je ne vais fouetter personne.

– Alors c’est la cage, monsieur Kaltwasser.

– Pas de cage.

– Il ne s’agit pas de vous, mais des masses fantoches et de ce dont elles sont capables. »

Grassie-6 se dessangla, poussa sur le mur dans son dos pour gagner celui d’en face, y décrocha le fouet. D’à peine deux mètres de long, celui-ci ployait non sans raideur. Le prélat cala ses pieds dans les barreaux de la cage avant de le manipuler deux ou trois fois, lentement, attentif aux sensations. William pensa que, n’étant pas Numen, le Fantoche manquait d’expérience avec un tel objet. Puis Grassie-6, d’un geste puissant, en fit claquer avec force l’extrémité au milieu de la pièce.

« Un coup de fouet contondant ou latéral peut provoquer des marques douloureuses, mais j’ai pu constater que ce n’était pas persuasif. L’extrémité de la lanière dépasse la vitesse du son. Elle doit frôler la cible pour être vraiment efficace.

– Quelle barbarie. »

Le prélat revint en flottant à William, à qui il tendit, en vain, le manche du fouet.

« Peut-être devriez-vous puiser dans votre peur. Disons qu’une dizaine de Fantoches viennent vous retrouver dans cette pièce. Vous préféreriez qu’ils obéissent à qui ? »

Le sexagénaire ravala sa nausée.

« Les Numen ont toujours vécu dans la crainte, continua Grassie-6. Ils se craignaient les uns les autres. Ils craignaient le jugement de la civilisation. Et ils craignaient les Fantoches qu’ils avaient créés. Comprendre cette vérité fondamentale nous permet de les vénérer comme il convient.

– Vous… leur faites peur ?

– Nous les vénérons conformément à leur nature. Vous avez peur ? »

William avait la bouche sèche. Le manche du fouet attendait qu’il l’empoigne.

« Oui. »

Grassie-6 approcha le long de la main courante, finit si près de William que celui-ci sentit les odeurs d’agrume de son haleine.

« Nous autres Fantoches avons peur aussi. Nous avons peur de l’absence de divinité. »

Il lui saisit le poignet d’un geste plein d’intimité et si tendre que William se figea, pris de chair de poule. L’ecclésiastique lui referma les doigts sur le manche du fouet. D’une main sur le torse, William repoussa le Fantoche, mais celui-ci avait une poigne d’une force étonnante.

« Ma peur et la vôtre sont des reflets l’une de l’autre, dit Grassie-6. Des reflets empreints d’un poids moral. Vous devez décider que faire de votre peur de nous, tout comme nous devons décider que faire avec notre peur de votre absence. Vous avez le Fouet. Nous avons la Cage. »

Il s’éloigna d’un bond, attrapa une main courante un mètre plus loin. William ne lâcha pas le fouet. L’évêque le regarda pendant de longues secondes avant de gagner le seuil d’un nouveau bond.

« Vous voulez visiter les lieux fréquentés par vos ancêtres. Vous ne voulez pas aller dans une cage. Vous avez en main la seule autre possibilité. Je vais ouvrir la porte. Derrière elle, il y a dix Fantoches sans la moindre idée de qui vous êtes.

– Non !

– C’est soit ça, soit retourner dans la Ville Libre. Vous m’avez dit ce que vous vouliez. Je ne fais que vous montrer comment l’obtenir.

– N’ouvrez pas ! »

La porte coulissa et Grassie-6 s’écarta.

Un tout petit visage parfaitement formé et d’une pâleur d’Européen pure souche jeta un coup d’œil à l’intérieur. Celui d’une ravissante jeune Fantoche aux traits encadrés par une chevelure noire. Un Fantoche à barbe brune apparut à côté d’elle, renifla furtivement, ouvrit la bouche comme de surprise et se mit à aspirer à grandes goulées. La jeune Fantoche fit alors de même. Puis tous deux entrèrent. D’autres suivirent, personnes miniatures parfaitement proportionnées, goûtant l’air comme des poissons.

« Arrière ! » lança William d’une voix qu’il trouva lui-même stridente.

Ses doigts tâtonnèrent à la recherche des attaches qui le maintenaient au mur.

Trois autres Fantoches se glissèrent à l’intérieur, bouche grande ouverte.

« Rappelez-les !

– C’est la Cage ou le Fouet, monsieur Kaltwasser, répondit Grassie-6.

– Reculez ! » leur cria William.

Ils réagirent tout autant que Teller-5. Par une absence de réaction. Ou une vague curiosité. Ils étaient en pleine extase religieuse.

Le premier, celui à barbe brune, s’approcha doigts ouverts de William.

« Casse-toi ! » dit celui-ci en le repoussant.

Le Fantoche referma les doigts sur ses avant-bras avec une rapidité de serpent et tendit le cou pour mordre. William dégagea brutalement sa main au fouet pour le frapper à la tête.

« Oh », fit le Fantoche en partant rouler-bouler dans les airs, percutant au passage un de ses congénères.

Trois autres se posèrent sur le mur autour de William, les pieds glissés sous la main courante. Tous le fixaient rêveusement du regard.

Pris de panique, William donna un coup de fouet. La lanière atteignit la jambe d’un Fantoche, son extrémité trop recourbée pour être efficace. William déroula toute la longueur de la boucle sur le ventre de la Fantoche d’à côté. Elle se plia en deux avec un petit cri.

Le premier revint à la charge, en plein délire. William visa le torse, mais la lanière s’enroula autour du cou et de la joue, son extrémité aboutissant dans l’œil. L’infortuné Fantoche hurla et William se figea, horrifié. Le blessé continua à s’époumoner, le visage entre les mains, les doigts couverts de sang.

« Empêchez-les de faire ça ! » glapit William.

Accroché à la main courante à l’autre bout de la pièce, Grassie-6 sourit avec sérénité.

« Stop ! lança William aux Fantoches. Je ne vous frapperai pas ! Je vais aller dans la cage ! Stop. »

Une Fantoche se posa sur le mur près des pieds de William, accrocha les siens sous une main courante plus bas. Elle aspira de l’air pour inhaler William, se cramponna à sa jambe comme si rien d’autre n’existait vraiment au monde. Elle le mordit de ses dents miniatures, transperçant le pantalon. Il cria et la frappa du pied.

Il souleva le fouet qu’il abattit encore et encore, cinglant bras, mains, torses et visages, poussant des cris inarticulés, fouettant ses propres jambes quand il ratait les Fantoches qui s’y accrochaient. Il ne cessa coups et vociférations qu’une fois la voix rauque et le bras à bout de force ; une brume de sang flottait dans la pièce entre lui et les Fantoches qui, recroquevillés près de l’évêque, gémissaient de douleur et d’extase.

Son bras tremblait. Sa gorge se soulevait.

« Je vous ai demandé de les empêcher de faire ça », coassa-t-il avant de fondre en larmes.

58.

Le remorqueur de location avait été fixé, tous systèmes éteints, à la charpente du cargo fantoche, tout comme des dizaines d’autres petits vaisseaux, de conteneurs et de matériaux de construction en vrac. Son moteur à fission avait refroidi et été préparé à une longue inactivité. Attachée depuis peu au revêtement enveloppant les matières fissiles, une sphère de plomb épais contenait saint Matthieu dans un espace gros comme le poing.

L’IA concevait des arrangements à base d’instruments électroniques pour accompagner des chants grégoriens du Xe siècle. Les gens venaient à la religion pour de multiples raisons, et pour les amener au salut de leur âme, la beauté, la richesse de la culture, de la peinture, de la musique et de la philosophie d’un ministère pouvaient s’avérer tout aussi puissantes que le prosélytisme en place publique. Elle avait travaillé sur différents chants, avec des variations de tonalité et de tempo allant de la ranchera anglo-espagnole à l’acid rock oumma en passant par la technodance vénusienne et le romantique indonésien.

Contrairement à tout ce qui était fixé d’autre sur la coque du cargo fantoche, saint Matthieu ne pouvait être éteint sans détruire sa conscience. Par mesure de sécurité, avant de lui faire traverser leur Axe, les Fantoches stérilisaient l’intégralité de leur cargaison à coups de rayonnement ionisant et mettaient HS tout système électronique à l’aide de pulsations électromagnétiques focalisées. Ces méthodes grossières garantissaient que rien n’enregistrerait ou n’endommagerait de l’intérieur le fonctionnement de leur trou de ver. Un épais blindage et une coque conçue pour faire office de cage de Faraday bloquaient la plupart des signaux EM, permettant aux passagers de ne pas courir davantage de risques que saint Matthieu.

L’IA avait procédé sur leur remorqueur de location à quelques modifications spécifiques. À l’extérieur de la minuscule chambre forte en plomb de saint Matthieu, une horloge tournait, sans intelligence, mécanique, remontée à la main et totalement invulnérable aux rayonnements décapants dont se servaient les Fantoches sur leur cargaison. Les légères vibrations s’atténuèrent.

L’horloge s’arrêta au moment où le véhicule fantoche pénétra dans l’Axe. Un bras mécanique ferma alors un circuit, reliant physiquement saint Matthieu à des capteurs externes passifs et à ses automates sur batterie, en cours d’éveil. Ces capteurs peu performants scrutèrent en lumière visible, infrarouge et rayons X le monde extérieur au remorqueur. L’intérieur de l’Axe fantoche manquait de lumière visible, mais les automates détectèrent des rayons X de faible puissance, bizarrement ondulés, et un signal IR correspondant à une température de seulement quelques centièmes de degrés au-dessus du zéro absolu. Saint Matthieu se basa sur ces observations pour mesurer la vitesse du cargo.

Continuant à fredonner la mélodie issue du dispositif électrique conçu par ses soins, il lança une série de tests sur les automates. Chacun d’eux s’était accroché à un endroit différent de la coque, dans les coins, les bords, les creux du vieil appareil. Huit centimètres de long et des pattes arachnéennes pour le plus grand ; moins de deux centimètres pour le plus petit. Saint Matthieu avait produit plusieurs modèles par évolution, dans l’espoir que, de la grosse dizaine d’automates sur la coque, deux ou trois échapperaient à toute détection et survivraient.

Le cargo avançait à soixante-deux kilomètres-heure. Saint Matthieu envoya l’ordre de lancement à ses automates. L’un après l’autre, les minuscules machines prirent appui sur la coque et se propulsèrent par des bonds prodigieux dans le canal d’espace-temps normal à l’intérieur du trou de ver. D’infimes jets de gaz froid se condensèrent en neige sous eux, les ralentissant jusqu’à ce qu’ils soient immobiles par rapport à l’intérieur de l’Axe. Par ses capteurs limités, saint Matthieu les regarda diminuer au loin. Puis disparaître.

Il se remit à ses compositions, sans cesser de fredonner, en quête de correspondances entre les modes du grégorien et les rythmes de la bubblegum pop mexicaine du XXIIe siècle.

59.

Les Fantoches laissèrent William tranquille. Sa dernière expérience avec eux l’avait plus profondément secoué qu’il ne pouvait l’imaginer. Les Fantoches étaient totalement inhumains. Les Numen avaient été idiots. Vraiment idiots. À l’époque, l’idée devait avoir paru bonne : créer une espèce entière qui plongerait en extase rien qu’en se trouvant à proximité des Numen, ou en les servant. Une quantité illimitée de main-d’œuvre jetable et pleine de bonne volonté. Avec l’enseignement adéquat, sans doute les Fantoches s’étaient-ils alors montrés obéissants, ne connaissant rien d’autre que la joie de servir. Sauf qu’aucun des Fantoches actuels n’était né pour obéir. Ils se débattaient avec la foi, à la recherche d’un moyen de satisfaire leurs besoins religieux, sans accorder la moindre valeur aux désirs des Numen. William n’avait jusqu’à présent jamais été dépersonnalisé, réduit à une marchandise. C’était d’une horreur à couper le souffle. Il avait besoin de terminer son travail et d’échapper aux Fantoches de la seule manière possible pour lui.

Une fois éteintes les lumières de la pièce, il alla subrepticement, dans l’apesanteur de Port Stubbs, tester la porte. Un gendarme était sanglé au mur au bout du couloir. L’indécision crispa l’abdomen de William. Les Fantoches avaient cru à son déguisement. Il était allé dans la Ville Libre et à Port Stubbs. Gates-15 avait introduit son virus dans Oler, et William en avait fait autant par sécurité. Peut-être Gates-15 avait-il déjà infecté aussi de son virus le réseau de Port Stubbs. Mais dans le cas contraire, l’arnaque était compromise.

William devait trouver une sorte de terminal pour téléverser sa propre copie du virus. Mais si on le surprenait, cela risquait aussi de compromettre la partie. Peut-être Gates-15 avait-il fait ce qu’il avait à faire. L’universitaire fantoche avait toutefois changé, depuis leur rencontre. William était-il prêt à parier l’avenir de Kate sur la possibilité que l’exilé ne merde pas ?

Que valait l’assurance ? Tout était là. William était le bouc émissaire. Il arrivait au bout de sa vie. Ce n’était pas cher payer. Il inspira à fond et, se retenant de tousser, ouvrit très lentement la porte, à l’affût du moindre craquement. Avançant avec précaution la tête dans la faible lumière, il regarda le fond du couloir où était accroché le Fantoche en armure. Toujours aucun mouvement. Dormait-il ? Des alarmes se déclenchaient-elles dans son casque ? Ou peut-être regardait-il la télévision sur sa visière ?

William se glissa dehors et s’appuya au chambranle pour bondir plus loin dans le corridor, du côté opposé à celui du Fantoche. Il atterrit au croisement, jeta un coup d’œil en arrière pendant qu’il se préparait à passer dans le couloir voisin. Toujours pas le moindre mouvement. Il repartit.

Le couloir suivant était plus large, avec de nombreuses portes de taille humaine ne laissant filtrer aucune lumière. Une vague lueur bleuâtre se déversait par la fenêtre de l’une d’entre elles. Il regarda à l’intérieur, découvrit une lampe UV assurant la stérilité d’une hotte filtrante dans une infirmerie. Un terminal informatique sur une petite station de travail renvoyait la lumière bleue dans un coin du plafond. Un piège. Ou une autre épreuve. Peut-être cent Fantoches délirants l’attendaient-ils derrière ces portes. Il regarda par-dessus son épaule. Toujours personne. Il effleura la plaque près de la porte, qui s’ouvrit. Un piège, alors.

Mais ils ne savaient pas, pour son virus.

Il ne pourrait plus supporter la cage. Il ne pourrait plus supporter que les Fantoches le touchent. Il avait vécu sa vie. Inutile de la finir dans la souffrance. Du bout de la langue, il tâta la dent contenant le poison. La mordre l’enverrait loin d’ici en moins d’une minute, dans une paix inaccessible aux Fantoches. Il se propulsa à l’intérieur du laboratoire, referma la porte derrière lui.

Il bondit jusqu’à la station de travail. Les sangles conçues pour des corps de Fantoches ne lui allaient pas, mais il s’en enroula une autour du bras pour ne pas dériver. L’écran s’illumina de jaune à son contact, exigea une empreinte digitale. William n’y prêta aucune attention. Des ports pour différents interfaçages matériels étaient disposés en ligne sur la gauche.

Pressant la partie charnue sous la deuxième phalange de son index, il fit sortir les poils quasi invisibles de l’extrémité de celui-ci. Il plaqua ses mains sur les côtés de l’écran pour les empêcher de trembler, puis présenta les poils aux ports. Ne sachant lequel serait le plus facile à pirater avec le virus de saint Matthieu, il les essaya tous.

De la sueur lui inonda le visage. En apesanteur, elle ne s’écoulerait pas. Il avait besoin de tousser. Il y eut du bruit dans le couloir, de l’autre côté de la porte. William pivota et bondit sur le mur opposé. Quelqu’un regardant par la fenêtre de la porte ne le verrait pas, mais le découvrirait aussitôt en entrant.

Le mur près de lui avait lui aussi une porte. Il pressa le bouton de commande. Le panneau coulissa avec bruit, livrant passage à une bouffée d’air chaud. William entra, referma. Se crispa en entendant que le mécanisme faisait encore davantage de bruit.

La sinistre lumière rouge des lampes chauffantes projetait des ombres indistinctes. Les murs luisaient de condensation. Il se figea en entendant une voix. On aurait dit un cri de douleur poussé au cours d’un sommeil agité. Il plissa les yeux dans la pénombre, mais ne vit rien. Venait-il d’entrer dans un nid de Fantoches ? Il resta plaqué à une main courante au mur, inspirant l’air chaud en se retenant de tousser.

S’il pouvait juste retourner dans sa chambre.

Il ne voulait pas mourir. Il envisagea de recourir au poison dans sa dent, de cesser d’exister. Plus de William Gander. Plus de dégustations culinaires. De rires. De lectures. De jeux de hasard, de boissons. Il ne voulait pas mourir.

Il laissa sortir une longue toux sèche qui gargouillait sous son sternum. Les lumières s’allumèrent un peu, assez pour faire apparaître une rangée de petits lits fixés au mur du fond. Sanglé dans chacun, un Fantoche suant de fièvre haletait, les yeux rouges et gonflés. Aucun d’eux ne se réveilla, ne le remarqua.

Devant chaque lit, il y avait une cage, trop petite pour un être humain, et pourtant il y en avait un à l’intérieur, dans une position douloureusement inconfortable, la chair mordue par les barreaux, la peau luisant de sueur sous la faible lumière. Certaines parties du corps étaient enflées, avec des cicatrices rouge vif. L’estomac de William se souleva.

La porte s’ouvrit dans son dos.

Nulle part où aller.

Il bondit vers les cages, se tapit derrière l’une d’elles en comptant sur la pénombre pour passer inaperçu.

Un des soldats fantoches en combinaison hermétique se poussa à l’intérieur, agile, le geste sûr, une matraque en caoutchouc au poing. Deux autres suivirent qui prirent position le long des mains courantes. Entra pour finir, lentement, l’évêque Grassie-6, en tenue épiscopale complète : mitre, toges blanche et dorée, entraves au poignet et à la cheville.

L’éclairage s’intensifia et les êtres en cage gémirent.

« Ça y est, dit le prélat, vous avez fait votre tentative.

– Pardon ? »

Grassie-6 sourit.

« Vous avez essayé d’accéder au réseau. »

Putain de bordel de merde.

« De quoi vous parlez ?

– Gates-15 nous a tout dit, monsieur Gander. Il est à notre service, pas au vôtre. »

L’escroc moribond toussa à s’en étrangler, manqua de vomir.

« Il a gâché sa chance, alors, dit-il non sans satisfaction. Il va rester exilé jusqu’à la fin de ses jours, ou vous allez le tuer ?

– Un exilé fantoche ? Ça n’existe pas. Jamais nous ne laisserions en vie un Fantoche né sans sensibilité aux Numen. Gates-15 est un ascète, quelqu’un capable de survivre sans limitation de durée en l’absence de divinité. Peu d’entre nous peuvent supporter une telle souffrance. Pour les ascètes, il s’agit d’un acte d’endurance spirituelle. Nous envoyons des Fantoches tels que Gates-15 nous servir d’espions sacrés, débusquer les Numen cachés et les ramener ici. »

William eut l’impression que ses intestins se ratatinaient.

« Nous connaissons votre rôle ainsi que le plan de cet Arjona, l’Homo quantus raté. Nous savons que vous avez été engagés par la flotte de l’Union. Nous nous emparerons des survivants quand ils essayeront de forcer le passage. Les officiers de l’Union ne manqueront pas de valeur pour la Congrégation. »

William gémit. Belisarius, Cassandra, Marie et les autres étaient comme morts.

Et Kate ne toucherait rien.

« La situation va empirer pour l’Union, bien entendu, continua le prélat. Elle ne parviendrait pas à des conditions pacifiques et rentables avec nous. Nous avons consolidé les fortifications de Port Stubbs et déployé en renfort des escadrons navals supplémentaires. Nous avons survécu à deux attaques de grande ampleur avec moins que ça. Nous arriverons à affronter une dizaine de vaisseaux de guerre.

– Tuez-moi, alors.

– Bien sûr que non. J’ai passé ces derniers jours à essayer de comprendre ce que vous êtes. Vous ressemblez beaucoup aux Numen, au point que s’ils étaient créés aujourd’hui, peut-être nous procureraient-ils les mêmes sensations olfactives et tactiles que vous. Mais vous êtes une abomination, une fausse divinité, peut-être la première d’une longue série.

« Nombre de membres du Conclave épiscopal vous considèrent comme une figure de Satan, une sorte d’anti-Numen. Beaucoup de religions ont des antidivinités. Nous ne nous pensions pas dans ce cas, mais nous ne sommes qu’au début de notre périple.

– Je ne suis anti-rien, à part anti-Fantoche. Je suis un espion. Exécutez-moi et qu’on n’en parle plus.

– Cette possibilité compte de nombreux partisans au sein du Conclave. Mais je ne partage pas le point de vue de mes confrères évêques. Je ne crois pas davantage que vous-même que vous soyez une figure de Satan. Je pense que vous marquez un deuxième événement créateur. Vous montrez le chemin d’une deuxième Époque édénique.

– Vous êtes vraiment cinglés. Ce n’est rien d’autre que de la bio-ingénierie. »

L’évêque secoua tranquillement la tête, sourire aux lèvres.

« Tout ce qui arrive aux Fantoches a une signification cosmique. Nous vivons dans un monde de divinités. C’est à nous de déchiffrer les indices que nous laisse le cosmos. Pour le moment, nous comprenons que les Fantoches vivent dans une Époque déchue dont le déclin ne cesse de s’accentuer. Nous sommes confrontés à des souffrances et à des privations irrémédiables. Cette vision change radicalement si d’autres événements créateurs sont possibles. Dans un monde où William Gander est possible, les Fantoches le sont tout autant.

– Je ne suis pas possible. Je n’ai aucune signification. »

Il toucha de la langue la fausse dent contenant le poison. Il avait besoin de la dégager un peu pour mordre dedans.

« Les Fantoches sont nécessaires au cosmos, monsieur Gander. Le destin nous tombe dessus. Même vous, vous ne pouvez considérer comme une coïncidence l’arrivée simultanée d’une flotte militaire de pointe et d’un deuxième événement créateur numen. Peut-être que vous signifiez toutes sortes de choses. Que vous annoncez notre salut.

– Je suis un imposteur ! Et je ne vous aide à rien du tout.

– Je n’en ai pas besoin, monsieur Gander. Je dirige la division de l’Église fantoche qui brise les Numen. Physiquement. Psychologiquement. Par tous les moyens. »

La fausse dent se dégagea enfin un peu et William grimaça en l’écrasant entre ses molaires. Il avala sa salive, attendit le goût et la douleur.

Plus qu’une minute à supporter ces cinglés.

Pas de goût. Pas de liquide.

Son ventre se serra.

« La docteure Teller-5 a déjà enlevé la toxine dans votre dent, monsieur Gander. Vous allez passer un certain temps parmi nous.

– Pas très longtemps », dit William en crachant les morceaux de dent. Il toussa de nouveau, douloureusement. « Trenholm y a veillé.

– Vous recommencez à parler comme si le destin ne dirigeait pas chacun des Fantoches. Que voyez-vous là, monsieur Gander ? »

William regarda derrière les barreaux les silhouettes humaines brisées souffrant à l’intérieur de cages trop petites pour leur permettre de respirer correctement, regarda aussi les Fantoches alités. Les uns et les autres avaient des boursouflures, recouvertes de rides rouges dues à l’infection et au gonflement.

« Oler a toujours été un monde de mineurs, dit Grassie-6, composé de réfugiés, de parias sociaux et religieux vivant dans une pauvreté écrasante, dépourvus d’alliances. Les efforts consentis pour survivre étaient éreintants, dangereux et souvent futiles. Aussi ont-ils créé les Fantoches. Pour faire le travail. Pour que nous nous éreintions avec joie à leur place. Mais ils ont aussi conçu le système immunitaire des Fantoches afin qu’il soit faible et compatible avec le leur. Le plus chanceux des Fantoches pouvait se voir demander de donner ses organes à des Numen blessés ou vieillissants. Il n’y a pas plus grande extase spirituelle que la transsubstantiation, que devenir le corps et le sang d’une divinité. »

William sentit sa gorge se soulever.

« Les Numen ne risquent plus d’accidents, poursuivit l’ecclésiastique, mais nous continuons de prendre la chair des fidèles pour la greffer aux Numen. Et nos théologiens expérimentaux ont exploré de nouvelles frontières du sacré. Des chirurgiens comme la docteure Teller-5 ont prélevé sur des Numen des portions de chair et même des organes qu’ils ont échangés avec ceux de donneurs fantoches. Nous vivons à l’Époque déchue, mais nous avons découvert de nouvelles manières d’être en contact avec la divinité. »

Les mains de William tremblaient.

« Vous êtes malades.

– Vous vous servez de normes qui ne s’appliquent pas, monsieur Gander. Vous avez d’ailleurs cessé d’être humain il y a environ trois semaines, quand vous avez pénétré le monde du divin, non ?

– Vous êtes des monstres.

– Demandez-leur », lui enjoignit l’évêque en montrant les Fantoches qui, sanglés sur leurs lits, tremblaient de fièvre.

William se détourna en fermant les yeux.

La voix de Grassie-6 continua, suave et passionnée.

« Les Fantoches dans cette pièce comptent parmi les plus sacrés d’un peuple profondément spirituel.

– Vous faites juste de la chirurgie ! » dit William d’une voix presque stridente, le doigt pointé vers l’évêque. La panique le guettait. « Il n’y a là rien de divin ! Ce n’est que de la chirurgie ! »

Il ne pouvait pas paniquer. Garder leurs yeux sur moi. Je suis la diversion, dans cette arnaque. Non. Il n’y a plus d’arnaque. Il n’y a plus rien. Des larmes montèrent, brouillant sa vision.

« La biochimie vous a transporté dans un monde spirituel, dit Grassie-6. Et la main du destin saute aux yeux. Le virus Trenholm a détruit vos lymphocytes T, ce qui rend votre profil immunitaire identique à celui de certaines lignées fantoches que nous avons créées en détruisant les gènes de recombinaison V(D)J. Tout Fantoche de ces lignées peut vous donner chair et organes, et vice versa. Grâce à Trenholm, nous pouvons vous maintenir en vie pendant des décennies par l’intermédiaire de la transsubstantiation. »

La pièce tourna autour de William. Il eut un haut-le-cœur, mais son estomac n’avait rien à projeter sur le Fantoche dément. William toussa du fond de ses poumons détrempés, le sternum transpercé de douleur. Il cracha du sang et des glaires. Leurs idées étaient des profanations. Il n’avait jamais cru, jusque-là, que le mal existait.

Les soldats fantoches approchèrent. Il paniqua entre leurs doigts métalliques. Il ne pouvait plus se retenir de tousser. Ils lui attachèrent les mains dans le dos. Sa toux parsema le sol et le mur de sang, laissa du feu dans sa poitrine. Sa tête le lancinait. La sueur le poissait.

« J’ai convaincu près de la moitié du Conclave que vous étiez le messie, le signe du Deuxième Avènement des Numen, celui qui nous conduira dans une nouvelle relation avec la divinité. Même si ce n’est pas celui que vous pensez, vous avez fait un sacrifice pour venir ici. Ce sacrifice vous sanctifie. Vous pourriez enlever les péchés des Fantoches. »

60.

L’Épouvantail traversa l’Axe des Fantoches dans la cabine VIP d’un de leurs véhicules spéciaux, en compagnie de deux lieutenants de Bareilles. Durant ce trajet vers l’apesanteur de Port Blackmore, il étudia ce que les agents de la commandante avaient pu rassembler sur l’expérience Homo quantus menée par les Anglo-Espagnols. Ces renseignements étaient peu nombreux et puaient la désinformation, mais vu certaines des découvertes qu’il faisait, ils auraient pu être d’une précision extrême.

Investisseurs et Banques de la Ploutocratie anglo-espagnole dépréciaient depuis des années la valeur nominale du projet Homo quantus. L’entreprise était soit chimérique, soit trop ambitieuse pour s’en vanter. Si seulement la moitié des objectifs affichés avait été atteinte, les Homo quantus étaient dangereux. Malgré tout, il n’y avait aucune annonce de succès, ou alors trop limité pour répondre aux attentes des investisseurs.

S’agirait-il de désinformation volontaire ? Certains investisseurs perdraient leur mise, mais le projet pourrait se poursuivre paisiblement sans éveiller de soupçons. Il en éveillait d’ailleurs si peu que jamais la Congrégation n’avait introduit le moindre espion parmi les Homo quantus. Beaucoup de points deviendraient plus clairs quand l’Épouvantail mettrait la main sur Arjona et l’autre, Mejía. Ses réflexions furent interrompues par les alarmes que déclencha leur émergence dans l’espace de Port Blackmore.

« Que se passe-t-il ? demanda-t-il par le système de communication interne.

– Des alertes ! répondit l’un des pilotes fantoches.

– Port Blackmore est attaqué, précisa l’autre. Nous avons pour instructions de nous écarter de l’Axe. »

Leur vaisseau de transport, comme tous ceux des Fantoches, n’avait pas de fenêtres. L’Épouvantail aurait pu s’introduire dans ses systèmes relativement peu protégés pour accéder aux capteurs, mais ceux-ci étaient sûrement grossiers, juste assez perfectionnés pour des allers-retours permanents sur une petite portion d’espace avec des passagers et du fret. Le plan d’Arjona était-il déjà mis à exécution ?

« Posez-vous, ordonna-t-il.

– Nous n’avons pas l’autorisation, répondit le pilote.

– Je suis l’Épouvantail d’Epsilon Indi. Posez tout de suite cet appareil, si vous ne voulez pas que je vienne dans le cockpit vous tuer et m’en charger. »

Il n’obtint aucune réponse, mais sentit trente-deux secondes plus tard qu’ils accéléraient. Les Fantoches se posèrent en un temps record, malgré l’absence d’autorisation. Le cordon ombilical automatique se connecta. Pour s’assurer un minimum d’anonymat, l’Épouvantail se dissimula dans une caisse de la taille d’un cercueil que les deux lieutenants débarquèrent. Ils avaient rendez-vous avec d’autres agents congréganistes.

L’Épouvantail était venu à Port Blackmore parce que les équipes de Bareilles dans la Ville Libre fantoche avaient confirmé les informations de Del Casal. On avait repéré Arjona en train d’emprunter l’Axe fantoche avec ses complices. Quels que soient les événements en cours, Arjona ne pouvait fuir nulle part, de l’autre côté de l’Axe. Le système autour du pulsar Stubbs était un cul-de-sac dans le réseau Axis Mundi, une frontière sauvage peu couverte par les agents de renseignements.

Durant leur traversée de Port Blackmore, l’Épouvantail sentit l’angoisse et le rythme d’activité par l’intermédiaire des capteurs externes de sa caisse. Les Fantoches, souvent calmes, paresseux ou dangereux avec des démences incompréhensibles, se déplaçaient sur des câbles et des cordes pour transporter, réparer, hisser, tout cela dans le bruit incessant des alarmes.

Leurs odeurs flottaient également dans l’air. Ils ne sécrétaient pas de signaux phéromonaux comme leurs divinités, mais leur sueur contenait d’autres odeurs, que le ministère du Renseignement avait parfois pu déchiffrer. Les Fantoches commençaient à paniquer.

Portant toujours l’Épouvantail, les deux lieutenants gagnèrent les zones industrielles, où de nombreuses sociétés de prospection avaient leur siège. Là, dans un entrepôt sécurisé à l’enseigne Cartographie, Spectroscopie et Métallurgie Restrepo & Filles, on sortit l’Épouvantail de sa caisse. La pièce était un observatoire en apesanteur emboîté dans le mur extérieur de l’ensemble – complexe, tordu et en perpétuelle construction – d’habitats, portiques et passerelles qu’on appelait Port Blackmore. L’Épouvantail remarqua aussitôt les doubles fenêtres interdisant toute écoute par laser et sentit le poids de l’électricité autour de l’entrepôt, qui faisait office de cage de Faraday. Cela n’empêchait en rien les télescopes de scruter le champ d’astéroïdes et d’observer la circulation des vaisseaux.

Restrepo et filles, tous agents de renseignements de la Congrégation, le saluèrent. Le détachement était placé sous l’autorité de la lieutenante Marceline Faribault, la « fille » aînée. Elle opacifia les fenêtres et activa un affichage holographique.

« Que se passe-t-il ? demanda l’Épouvantail.

– Port Blackmore est attaqué par des forces non identifiées », répondit Faribault dans un français magnifique, le 8.15, qui avait la construction et le tempo du français vénusien, mais un accent originaire d’une des cours des capitales provinciales de la Congrégation. « Les défenses à Fort Hinkley ont l’air d’avoir stoppé l’assaut, sauf que les batteries principales de Port Blackmore continuent à tirer. »

L’affichage holographique montra des vues télescopiques de Fort Hinkley, un astéroïde bosselé qui co-orbitait avec le port. Sur l’image étincelaient de minuscules vaisseaux, grossis jusqu’au point de pixélisation floue, ainsi que des tirs d’armes et des explosions silencieuses dans l’espace.

« Des vaisseaux unionistes ? voulut-il savoir. Avez-vous envoyé des nouvelles par l’Axe ?

– Nous avons engagé un messager rapide fantoche que l’évêque de Port Blackmore a dépêché dès le début de l’attaque, répondit Faribault. Ce messager enverra une demande de paiement à vos bureaux. »

C’était typique de leurs relations avec les Fantoches, qui se montraient coopératifs et accommodants tant qu’on ne discutait pas de leurs divinités. L’Épouvantail téléchargea les données télescopiques brutes. Les vaisseaux attaquants étaient représentés en profils de fréquences qui se chevauchaient. Ils ne ressemblaient à aucune des flottes qu’il connaissait, celles de l’Union, du Royaume du Milieu ou des Anglo-Espagnols. D’étranges appareils creux. Pourquoi ce creux ? Ce n’étaient pas des vaisseaux lents, mais où se trouvaient leurs moteurs ? Les excroissances sur les flancs rappelaient assez les nacelles d’armes sur les vieux croiseurs congréganistes, mais les dissemblances étaient tout aussi nombreuses.

« C’est quoi ? demanda-t-il.

– Les dimensions de longueur-diamètre laissent fortement penser à un appareil conçu pour traverser des trous de ver », répondit Faribault avant de montrer sur l’affichage holographique des structures au niveau de ce qui semblait être la proue. « Il pourrait y avoir là-dedans des bobines déployables servant à la génération de trous de ver.

– C’est qui ? »

Faribault secoua la tête.

« Nous n’en savons rien, monsieur.

– Et d’où sortaient-ils ? Nous avons toujours considéré le pulsar Stubbs comme un cul-de-sac dans l’Axis Mundi, mais peut-être que les Anglo-Espagnols, le Royaume du Milieu ou même l’Oumma ont trouvé un nouveau trou de ver qui débouche dans ce système ? Les Fantoches auront des ennemis des deux côtés et perdront leur Axe. Il faut que nous soyons sur place pour nous en emparer.

– Ces vaisseaux ne ressemblent en rien à ceux des nations suzeraines, monsieur.

– Non, c’est vrai.

– Et Arjona les a rejoints, dit Faribault. Durant la première phase de l’attaque, nous l’avons vu monter à bord d’un remorqueur accompagné de plusieurs autres personnes, dont l’une correspondait à la description de la commandante Iekanjika fournie par votre bureau. Conformément à vos instructions, nous n’avons pas tenté de la détenir ou de l’arrêter. Il y avait aussi Marie Simone Laurette Phocas, ancienne sous-officière des opérations spéciales, récemment évadée d’une Maison d’éducation correctionnelle. »

L’Épouvantail archiva ces informations et mit à jour son évaluation d’Arjona. Le travail de renseignement ne se limitait pas aux informations fiables. L’important était les liens entre elles. Ils avaient déjà établi celui entre Arjona et la commandante Iekanjika. Ils en avaient désormais un nouveau, entre Arjona et ces vaisseaux d’un modèle jamais vu qui s’en prenaient aux fortifications fantoches. Un grand nombre de ces informations devaient être transmises de l’autre côté de l’Axe. Au plus vite.

« Cette visite aura duré moins longtemps que je ne l’aurais voulu, dit-il en téléchargeant toutes les données recueillies par les télescopes. Je dois aller rencontrer l’amirauté. Quelque chose est en train de se jouer et elle aura besoin de ce qu’on a appris ici. Suivez l’attaque de près. Si vous avez l’occasion d’arrêter Arjona et la fausse commandante, saisissez-la. Et amenez-les-moi de toute urgence. »

61.

« La moitié des fortifications fantoches seulement a été détruite », se désola saint Matthieu.

Cassandra s’agrippait près de Bel à une main courante du quai, non loin du remorqueur de location. Elle se sentait de plus en plus intimidée en sa présence. Il révélait des couches supplémentaires, certaines auxquelles elle ne pouvait se fier, d’autres inaccessibles et d’autres encore d’une sincérité désarmante. Elle l’avait embrassé pour essayer de le soulager de sa douleur, mais elle en avait aussi retiré autre chose. La folie de ce qu’ils étaient en train de réaliser participait de ce baiser, comme si les anciennes blessures n’avaient pas d’importance, comme si les règles et sentiers de la vie fusionnaient. Elle faisait partie de cette arnaque. Il affirmait ne rien lui avoir caché, et à l’en croire, seuls elle et lui savaient tout de l’opération. La nervosité lui rongeait les entrailles.

Iekanjika était de l’autre côté de Bel. Leurs visages restaient impénétrables. Sur un portique plus bas, Marie chargeait le caisson de Stills dans la cale du remorqueur. Ils avaient récupéré saint Matthieu dès qu’ils avaient ressorti ce remorqueur du fret, et Gates-15 s’était faufilé hors de la zone principale de la ville pour les rejoindre.

L’IA projetait un schéma de Port Stubbs. Surlignée en jaune, l’embouchure de l’Axe fantoche occupait le centre d’un réseau tridimensionnel de poutrelles, portiques, plateformes, habitats et armes. Beaucoup des batteries d’artillerie clignotaient lentement en rouge. La plupart étaient représentées en vert fixe. Les trente-six vaisseaux de la marine fantoche aussi.

« Où est-ce que ça a cloché ? demanda Bel.

– Je n’en sais rien, répondit saint Matthieu. Le virus a pénétré moins loin que prévu.

– Les Fantoches ont dû avoir des soupçons. Plus de la moitié de leurs vaisseaux de guerre sont ici alors qu’ils ont un supercuirassé au-dessus de la Ville Libre. »

Cassandra le dévisagea, à la recherche de fissures dans son émotion factice. Elle ne savait pas à quels moments il disait la vérité ou inventait. À moins qu’il ne soit vraiment indéterminé, spectral, simple superposition de possibilités.

« On fait quoi, maintenant ? » demanda-t-elle.

C’était sa réplique. Sa seule réplique.

Iekanjika gardait un visage de marbre.

« Commandante, l’interpella Bel, je sais qu’on espérait des conditions plus favorables, mais c’est maintenant ou jamais. Il faut agir avant l’arrivée de forces fantoches supplémentaires. »

La militaire hocha la tête à contrecœur. Saint Matthieu éteignit son affichage. Gates-15 semblait morose.

« Gates-15, dit Bel, il faut qu’on rééquilibre un peu les chances. Introduisez le virus dans d’autres systèmes secondaires. Ça changera peut-être quelque chose.

– C’est risqué, pour moi, Arjona, répondit-il. Je suis sous surveillance. Ils ne m’ouvrent plus la porte, maintenant qu’ils sont occupés à discuter avec William.

– Essayez, insista Bel. Le spectacle a commencé.

– On se revoit de l’autre côté de l’Axe », dit le Fantoche en s’efforçant de sourire avec courage.

Il repartit vers le complexe principal de Port Stubbs en se tractant aux cordes. Cassandra le suivit des yeux quelques instants, jusqu’à ce que Bel lui touche la manche. Ils embarquèrent sur le remorqueur. Dans le cockpit, le jeune homme tendit un de ses boutons spéciaux à Iekanjika.

« Voudriez-vous me faire l’honneur, commandante ?

– Ça fonctionne comment ?

– Pressez-le entre vos doigts. Sur le Mutapa, son jumeau intriqué émettra des photons, signe pour la générale Rudo que vous avez donné le feu vert. »

Iekanjika referma ses longs doigts sur le bouton, les serra. Lorsqu’elle rouvrit la main, l’objet avait changé de couleur.

Le remorqueur tangua.

« Préparez-vous au départ », dit saint Matthieu au poignet de Bel.

Ils se sanglèrent tandis que l’appareil se détachait des portiques à l’aide de jets de gaz froids. Il lui fallut quinze minutes pour parvenir à une distance lui permettant d’activer ses moteurs principaux.

« Les autorités portuaires lancent une alerte générale », indiqua l’IA.

Après ces semaines et ces mois de travail, la tension nouait douloureusement le ventre de Cassandra. Elle avait le visage brûlant et les mains glacées.

« Vos camarades n’ont pas mis longtemps à arriver, dit Bel à Iekanjika.

– Nous nous préparions depuis une génération, rappela celle-ci.

– J’ai des vues fournies par diverses zones du réseau défensif », annonça saint Matthieu.

L’affichage changea pour montrer la partie du port dédiée au contrôle du trafic spatial, à l’intérieur d’un périmètre défensif constitué de sphères concentriques. L’extérieure clignotait en rouge et une demi-douzaine de signaux inconnus convergeaient sur l’astéroïde Hinkley. Bel régla l’affichage pour avoir une meilleure vue télescopique de la fortification.

Des flaques lumineuses jaillissaient de Hinkley. La silhouette en pomme de terre de l’astéroïde se découpa sur fond d’explosions nucléaires. Les vieux lasers et canons à particules de Port Stubbs tirèrent sur des cibles autour de Hinkley. Marie arriva de la cale et se sangla.

« Nous allons nous faire mettre en pièces soit par un camp, soit par l’autre, grommela saint Matthieu.

– Cap sur Hinkley, ordonna Bel. Transmettez notre identité à l’Union.

– Nous serons piégés avec eux, répondit l’IA. Nous ne pouvons plus atteindre l’embouchure de l’Axe. Nous avons été trahis, allez savoir comment.

– Évidemment qu’on a été trahis, répondit Bel en sortant d’un box une combinaison de fugue qu’il tendit à Cassandra. Gates-15 était notre agent infiltré, mais il nous a dénoncés dès le départ.

– Alors que c’est un de leurs exilés ! s’étonna saint Matthieu.

– Il n’avait aucune insensibilité aux Numen, expliqua Bel. Del Casal ne lui a rien fait, à part lui installer les nanotubules qui lui permettraient d’injecter le virus dans les systèmes fantoches. Sa réaction à William est entièrement de son fait.

– William sait que c’est un espion ? demanda Marie.

– Peut-être que oui, maintenant. Je ne pouvais pas prendre le risque de le lui dire. Espérons qu’il s’est déjà servi du poison dans sa dent.

– Mais le virus n’a pas fonctionné ! s’écria saint Matthieu.

– Les Fantoches le lui ont sans doute fait insérer dans des systèmes isolés de Port Stubbs, dit Bel, et ils ont éteint leurs propres systèmes pour faire comme si le virus marchait.

– Pourquoi ? voulut savoir l’IA.

– Ils essayent de nous faire croire que notre plan se déroule sans anicroche.

– C’est horrible ! se désola saint Matthieu. Ils nous ont tendu un piège !

– Non », répondit lentement Cassandra. Tout le monde la regarda. Elle commençait à comprendre l’excitation que devait ressentir Bel au beau milieu d’une arnaque. Il avait bâti de toutes pièces une situation pour les Fantoches, et c’est parce qu’elle leur avait paru authentique qu’elle avait pris corps. « Non, c’est parfait. »

62.

La poussée étant à peu près constante, Marie prit le risque de se dessangler pour repasser dans la cale. S’il n’y avait là, pour la plus grande partie, ni lumière ni air, une section en avait été isolée et pressurisée d’une atmosphère afin d’y stocker le caisson de Stills. Marie se pencha sur celui-ci, frappa au hublot. La voix électronique résonna :

« Qu’est-ce que tu veux, malparida ?

– Pardon d’avoir piraté votre système. Je pensais que ce serait marrant.

– Va te faire foutre.

– C’est le même va te faire foutre que pour tout le monde, ou un spécial parce que vous me détestez ?

– Merde, franchement, je ne comprends pas comment tu as pu durer dans la marine congréganiste.

– À vrai dire, je n’étais pas très bonne.

– T’étais pas sergente ?

– Jusqu’à ce que je passe caporale. Puis simple soldate. Quand on m’a jetée en taule, j’ai estimé ne plus pouvoir espérer de progression de carrière.

– Je comprends tes supérieurs.

– J’allais avoir une mauvaise évaluation. Mon lieutenant a proposé qu’on se penche sur un moyen de l’améliorer.

– T’as eu une super note de branlette ?

– Non. Je lui ai fracassé les couilles.

– Avec tes muscles augmentés ?

– Non, à coups de pied. Plein de fois. Ensuite, j’ai foutu en l’air ses quartiers.

– Ouh là là.

– Avec des explosifs.

– Et maintenant, tu fais chier l’homme qui comprend tout au quantique ?

– Il est très patient. C’est un contemplatif, après tout.

– Ne te retiens pas de retourner l’embêter.

– J’ai apporté un cadeau en guise d’offre de paix, dit-elle. Des ragots. Gates-15 est un agent double. Je savais qu’on ne pouvait pas faire confiance à ce petit connard.

– Ça fout en l’air notre coup ?

– On ne dirait pas. Apparemment, Bel a modifié son plan en s’en apercevant.

– J’aurais bien les boules de ne pas être payé.

– Vous savez de quoi j’en ai marre ?

– Tu crois vraiment que j’en ai quelque chose à foutre ?

– Merci d’avoir posé la question. J’en ai marre d’essayer d’aider Bel avec ses problèmes sentimentaux et Matt avec son sentiment de supériorité.

– Ça va chier des bulles quand ils apprendront que tu vas arrêter de les aider.

– J’ai décidé de vous aider vous.

– Pour commencer, tu peux me torcher le cul.

– Je ne suis pas loin de vous cerner. Vous êtes de ces types toujours prêts à critiquer, mais qui ne supportent pas la moindre critique.

– T’es experte en psychologie bâtarde, maintenant ?

– Supposons que oui. Je pense que toute la Voie du Bâtard est un grand écran défensif, vous vous dénigrez avant que quelqu’un d’autre le fasse.

– Tu veux en arriver où, là, Phocas ?

– Ça m’étonne que Bel ne s’en soit pas aperçu. La Voie du Bâtard n’est qu’une sorte d’arnaque. Le monde voit la façade de gros dur à la nous-cassez-pas-les-burnes, et vous lui laissez imaginer que c’est une manière de surcompenser vos insécurités profondes. Sauf que. Et le sauf que est très important.

– Comme ma bite.

– Sauf que c’est du pipeau. Un truc de magicien pour faire diversion devant le public. En vrai, vous ne masquez aucune insécurité, vous et les autres. Sous la diversion, il y a le vrai vous, mais comme personne ne le voit, personne ne peut anticiper vos actions. Le nuage de fumée idéal pour négocier des contrats de mercenaires.

– Et tu supposes que je dirais quoi, si ton raisonnement pourri ne l’était pas ?

– Vous essayeriez de m’embrouiller en disant la vérité, pour une fois. Vous diriez que je tiens quelque chose.

– T’as raison. »

Elle rit, mais c’était un éclat de rire bref et nerveux.

« Vous êtes déjà monté à bord d’un supercuirassé ?

– Les Bâtards décollent depuis des porteurs. Ils ne serviraient à rien, sur un supercuirassé. On ne ferait que pisser par terre. Pourquoi ? Tu te dégonfles encore ?

– Je ne me suis jamais dégonflée devant rien. J’ai déjà navigué à bord de vaisseaux de guerre congréganistes. Ils sont puissants. L’artillerie d’un supercuirassé, c’est tout autre chose.

– C’est pas des rigolos.

– Vous vous dégonflez ?

– Ça non, merde.

– N’importe quoi. Même les équipages unionistes doivent avoir la trouille. Comment ne pas avoir peur d’un supercuirassé ? On va se faire griller à bord des vaisseaux de guerre unionistes avant même d’avoir l’occasion de se faire descendre dehors.

– Écoute, je sais que tu te crois maligne parce que tu ne chies pas là où tu nages et tout, mais c’est dans les trois premiers versets de la Voie du Bâtard. “Tu es né mort sous la tombe d’un océan. Ça ne s’arrangera jamais. Et t’es baisé.”

– Voilà qui est rassurant.

– Toi et moi, Phocas, on ne nous tapote pas la tête. On a toujours été les gros bras, dans cette arnaque bordélique. Contrairement à Arjona, Cassandra ou Del Casal, on n’a que de la merde dans le crâne. Et contrairement à Iekanjika, on n’a pas de galons d’officier. On est les troufions. Notre boulot, c’est de garder la tête basse et de péter la gueule à qui on nous dit de la péter.

– Vous voulez rester troufion toute votre vie ?

– Vu que t’es genre princesse et humaine et le toutim, Phocas, peut-être que tu peux rêver d’être autre chose, mais moi, je suis bâtard. Pour moi, l’ambition ne peut que changer le papier peint. J’ai tout à perdre, bordel, alors en partant, je vais mordre toutes les mains. »

63.

Par une forte poussée suivie d’une puissante décélération, saint Matthieu mit le remorqueur en orbite autour de Hinkley. Les tirs fantoches étaient à la fois violents et mal ciblés. Les gros canons du port évitaient de toucher Hinkley de plein fouet. L’astéroïde était une installation non seulement militaire, mais industrielle. Des dégâts importants pourraient paralyser outre le port, toute la Fédération des Théocraties fantoches. Les Fantoches semblaient cependant désemparés que l’Union ait si rapidement réduit les défenses du côté opposé de Hinkley et se serve à présent de l’astéroïde comme bouclier.

L’Union ne pouvait approcher davantage, face à ces tirs dévastateurs, mais les Fantoches n’avaient aucun moyen de déloger les envahisseurs. À bord du remorqueur, Belisarius et Iekanjika écoutèrent le bourdonnement radio des instructions, questions, ordres et contre-ordres tandis que le trafic civil essayait de sortir de la zone des combats.

Quand ils arrivèrent derrière Hinkley, ils découvrirent la Sixième Force expéditionnaire. Le spectacle leur coupa le souffle : douze vaisseaux unionistes tous feux de navigation dehors et canons débarrassés de leurs capsules tactiques, traversés de grands tubes d’où se déversait un sinistre rayonnement de Tcherenkov.

Belisarius ne croyait pas au destin, dont l’odeur semblait pourtant flotter dans l’atmosphère. Lancés quatre décennies auparavant, les douze vaisseaux de guerre avaient erré dans les déserts de l’espace, restant cachés dans ces immensités glacées où ils avaient découvert un trésor, et ils rentraient désormais chez eux en s’en prenant à tout ce qui se dressait en travers de leur chemin. Leurs actions imprégnaient l’instant de sens, ce qui donnait des forces au jeune homme, même s’il savait que l’univers n’avait aucun sens.

« Lequel est le Fashoda ? » demanda-t-il.

Iekanjika montra un des vaisseaux au milieu de la Force expéditionnaire.

« Et le Gbudue ? »

Elle en désigna un autre. Ils s’en approchèrent sans quitter leur orbite autour de Hinkley. De l’antique régolite noir de charbon recouvrait l’astéroïde, statique, intact par endroits, mais grêlé de profonds cratères gris clair et de glace d’un blanc brillant là où les positions défensives des Fantoches avaient été anéanties par les artilleurs unionistes. Ils passèrent sous l’Omakuma, au ventre balafré par des tirs laser : un coup de chance d’un canon fantoche. Un tir plus heureux, plus puissant ou plus long aurait réduit la Sixième Force expéditionnaire à onze vaisseaux.

Marie referma sa combinaison tandis qu’ils passaient sous le Gbudue. Belisarius sortit deux de ses boutons, en donna un à Marie.

« Préviens-nous quand tu seras passée.

– J’espère juste qu’on ne va pas se faire réduire en purée. Comment les vaisseaux unionistes vont-ils éviter le supercuirassé ?

– Dès que tu seras dehors, ce ne sera plus ton problème. Écarte-toi des combats. Le supercuirassé ne s’intéressera pas à aussi petit que toi. Et s’ils ont des soupçons sur les nouvelles propulsions de l’Union, ils essayeront de capturer plutôt que de détruire.

– On fait des trucs de dingue, là, Bel, dit Marie.

– C’est pour ça que je t’ai recrutée. »

Elle lui adressa un doigt d’honneur, entra avec ses bottes magnétiques dans le sas qu’elle referma. D’un geste dénotant l’expérience, elle l’équilibra.

« Allez-y ! dit-elle sur les comms une fois ressortie. Je peux arriver au Gbudue sans baby-sitter et le temps presse. »

Belisarius s’approcha du Fashoda. Quand il s’y accosta, Iekanjika s’en alla dans la cale.

« Vous pouvez me le dire, maintenant ? chuchota saint Matthieu pendant l’absence de celle-ci. Vous pouvez me dire ce qu’on fait ?

– Des Unionistes emmènent Stills à bord du Fashoda. Plus vite c’est terminé, mieux c’est.

– Pourquoi ? »

Un bruit métallique leur parvint du sas arrière.

« Parés », cria Iekanjika de là-bas.

Belisarius partit en direction du Limpopo, un des trois navires amiraux, que trois croiseurs accompagnaient. Une rangée d’écoutilles fermées se nichait derrière sa structure de commandement. Iekanjika envoya un ordre qui fit coulisser une des portes. L’écoutille béa au-dessus d’eux comme une tombe. Le regard de l’officière luisit d’excitation. Elle revenait pour partir à la guerre.

« Il est temps de vous conduire dans le système Epsilon Indi, commandante », lança Belisarius au moment où les portes de l’écoutille se refermaient sur eux.

Ils pénétrèrent dans le Limpopo par le cordon ombilical. Dans le couloir flottaient deux policiers militaires aux traits durs ainsi que le lieutenant-colonel Teng, le second du vaisseau. Iekanjika le salua. Teng lui rendit son salut d’un geste brusque avant de lui tendre un harnais équipé d’une arme de poing.

« Bienvenue sur le Limpopo, monsieur Arjona », dit-il.

Belisarius présenta Cassandra.

« Il faut qu’on s’y mette, annonça-t-il ensuite.

– La commandante Iekanjika va vous conduire à la passerelle », répondit le lieutenant-colonel en montrant le couloir vers l’avant.

Étant née et ayant grandi en zéro g, celle-ci se mit en mouvement d’un bond. Cassandra suivit, sans se tromper sur les endroits où poser les mains et avec un équilibre parfait des jambes comme du corps, non par expérience, mais par la propension de son cerveau à penser en termes géométriques. Belisarius l’imita, mais plus lentement, une main après l’autre, sans perdre toutefois ni équilibre ni contrôle.

La passerelle se situait sous la superstructure dorsale. Les sarcophages métalliques sombres des chambres d’accélération étaient pleins et semblaient communiquer entre eux par le clignotement de leurs voyants. Deux policiers militaires en armure légère montaient la garde. Un affichage tactique holographique luisait au milieu de la passerelle.

Un coup d’œil suffit à Belisarius pour que son cerveau absorbe les géométries. À cent mille kilomètres de là s’ouvrait l’Axe fantoche, au fond des fortifications de Port Stubbs, protégées quant à elles par presque toute l’anémique mais toujours dangereuse flotte fantoche. Les affichages tactiques unionistes étaient meilleurs que les fantoches dans lesquels ils s’étaient introduits.

Quarante-deux vaisseaux en formation défendaient Port Stubbs, soit moins d’un quart de la flotte. L’arrivée du supercuirassé avait effrayé les Fantoches et déjoué la partie du plan de Belisarius consistant à avoir la majorité de leurs vaisseaux militaires autour de Port Stubbs.

Cassandra gagna en bottes magnétiques le centre de la passerelle et son éventail d’hologrammes montrant l’emplacement des vaisseaux, les champs magnétiques locaux, et surtout l’état et les commandes du système de bobines du Limpopo.

« Je suis prête à prendre le contrôle des bobines », indiqua-t-elle d’une voix brusque, donnant l’impression qu’elle était déjà en mode savant.

Le général de brigade et Iekanjika échangèrent un regard, puis le premier fit un geste. Les hologrammes devant Cassandra prirent une couleur verte. Les doigts de la jeune femme remuèrent avec précision tandis qu’elle testait les systèmes. Elle était en fugue.

« Je ne sais pas en quoi consiste votre plan, mais vous ne pouvez pas avoir imaginé qu’augmenter les défenses de Port Stubbs était une bonne idée, dit saint Matthieu.

– C’est exactement ce que je veux, répondit Belisarius. Ils ont sorti des réserves de la Ville Libre pour renforcer le port.

– La Ville Libre est à trois cent vingt années-lumière d’ici, avec un supercuirassé congréganiste dans son voisinage, rappela l’IA. Sommes-nous en train d’aider la Congrégation à s’emparer de l’Axe fantoche ?

– Nous cherchons à détourner l’attention des Fantoches et de la Congrégation afin qu’ils se méprennent sur nos intentions et jouent le rôle que nous voulons les voir jouer dans l’escroquerie.

– Peut-être auriez-vous fait un bon stratège, Arjona », glissa la commandante Iekanjika.

Elle ne lui avait jamais rien dit de plus aimable, et elle l’avait fait à contrecœur. Elle était équitable. Et elle se trompait.

« Ce n’est qu’une bonne vieille stratégie de joueur, commandante : se baser sur l’adversaire et non sur les cartes. Les Fantoches et la Congrégation ont leurs insécurités et leurs convoitises. La Sixième Force expéditionnaire est ce qu’ils ont vu de plus tentant depuis des dizaines d’années. Les Fantoches tiennent absolument à être assez puissants pour ne jamais perdre les Numen. La Congrégation tient absolument à maintenir sa suprématie et ne croit pas la moitié de ce que lui rapportent ses espions. Elle cherche à dévoiler le canular et à écraser l’opposition d’une manière qui découragera toute rébellion éventuelle pendant une génération. Les Fantoches s’imaginent que rien ne peut forcer leur Axe. Les uns et les autres croient avoir en main des cartes impossibles à battre. »

64.

La subjectivité Cassandra s’éteignit sur la passerelle du Limpopo, laissant l’intelligence quantique prendre consistance à sa place. La perception s’étendit au-delà de la coque. Des particules intriquées et des interactions ondulatoires se répandirent dans le champ magnétique ambiant, pesant sur les millions de magnétosomes enfouis dans les cellules de la corporalité Cassandra. Des ondes de probabilité d’interférence construisirent une image d’états quantiques superposés dans le voisinage du Limpopo. En l’espace de trois virgule une secondes, l’embouchure du trou de ver à Port Stubbs commença à affecter les probabilités atteignant l’intelligence quantique. Et les mouvements vifs des vaisseaux fantoches furent trahis par leurs petites pertes d’énergie dans le champ magnétique du pulsar. Les fortifications fantoches apparurent en vue d’ensemble, leurs émissions électriques se mêlant dans la légère pression magnétique.

Douze vaisseaux flottaient autour de l’intelligence, à l’abri des armes à énergie directe comme de celles à particules derrière l’astéroïde qui crachotait des courts-circuits électriques, des signaux radio et du plasma brûlant. L’intelligence élabora des filtres mathématiques pour soustraire tous ces effets des informations sensorielles en provenance d’une zone dont le diamètre atteignait désormais deux secondes-lumière. Elle avait besoin de se protéger de l’environnement ambiant pour percevoir les éphémères traînées probabilistes des particules intriquées.

La subjectivité Belisarius possédait sur sa personne deux boutons, liés à ceux détenus par les subjectivités Stills et Phocas. Des lacis d’intrication reliaient humains et vaisseaux, quelles que soient les distances en jeu.

L’intelligence quantique elle-même avait dix boutons renfermant des particules intriquées. Par un signal des plus faibles au milieu du bruit quantique, quatre d’entre eux communiquèrent dans l’espace, traversant trois cent vingt années-lumière pour atteindre l’océan sous la croûte glaciaire d’Oler. Ces liens ténus permirent à l’intelligence de localiser la planète naine Oler dans l’espace et le temps. Les six autres boutons étaient reliés par des fils de probabilité aux minuscules machines laissées par l’IA saint Matthieu dans l’Axe fantoche.

Comme un réseau de radiotélescopes émulant un seul et vaste télescope, ces microscopiques fils de probabilité intriquée créèrent une image large de trois cent vingt années-lumière. L’intelligence quantique perçut le voisinage de Port Stubbs, celui de la Ville Libre ainsi que le tunnel les reliant par l’hyperespace, comme une seule région spatiotemporelle, tissée d’intrication quantique. Les observations, la connaissance, la perspective étaient transcendantes.

Et sans cesser d’examiner le monde, l’intelligence quantique ordonna aux systèmes du Limpopo de générer le trou de ver qui s’ouvrirait dans le gosier de l’Axe fantoche.

65.

Marie remua dans l’inconfortable harnais la solidarisant à la première vedette à inflatons. La soute autour de celle-ci s’obscurcit. Ils entraient dans un trou de ver généré. Elle sentit un frisson de peur parcourir sa nuque. Son ventre la démangeait comme si elle montait dans des montagnes russes et attendait d’en arriver au sommet.

Elle qui aimait maîtriser la situation était à bord du vaisseau de quelqu’un d’autre, vaisseau qui devait non seulement atteindre l’Axe fantoche par des moyens détournés, mais aussi traverser les fortifications de la Ville Libre et affronter du matériel congréganiste meurtrier. Marie n’était pas une poule mouillée. Elle avait fait des choses dangereuses toute sa vie. Sauf qu’on atteignait là un nouveau niveau de folie. Elle respira profondément.

Tu es né mort sous la tombe d’un océan. Ça ne s’arrangera jamais. Et t’es baisé. La philosophie de Stills n’était guère réconfortante, mais merde, pas question que qui que ce soit la traite de poule mouillée. Son affichage répliquait celui de la passerelle secondaire : elle voyait la même chose que le second du vaisseau, autrement dit, dans un trou de ver généré, que dalle. Ce qui laissait beaucoup de temps pour se tortiller.

Le matériel naval congréganiste, c’était du sérieux. Elle avait servi à deux reprises dans les marines d’élite de la Congrégation, à bord de croiseurs et même de vaisseaux majeurs. Qui étaient imposants, effrayants, mais à côté des supercuirassés, ressemblaient à des appareils d’entraînement.

Lumières et accélération firent leur retour. Son affichage s’alluma, montrant un schéma du vaisseau. Autour duquel d’étranges lignes abstraites s’assemblaient en forme de tube. Ils étaient ressortis dans l’Axe fantoche du fragile trou de ver généré.

L’accélération plaqua Marie au siège. Quatre-vingts mètres par seconde. Faible pour les standards orbitaux, mais bien assez pour un vaisseau cherchant à passer inaperçu.

L’affichage montra les nacelles d’armement qui s’ouvraient et les canons qui se braquaient. La plupart vers l’avant, le reste par le travers du vaisseau lui-même.

Marie lâcha un soupir assez gros pour embuer sa visière. Ça n’allait pas être joli… Elle avait vu les défenses fantoches en arrivant. Si c’était avec ces angles-là que les Unionistes comptaient ouvrir le feu, leurs tirs seraient à bout portant. Avec énormément de risques d’atteindre aussi le Gbudue. Mais très peu de manquer leurs cibles.

Marie serra davantage les doigts sur les accoudoirs en regrettant de ne pas être aux commandes du rafiot, ou au moins d’un canon. Elle aimait presser des détentes. Sur l’affichage, une embouchure apparut au sommet du gosier du trou de ver, avec des formes indistinctes derrière. La poussée enfonça l’ex-sergente dans son dossier. Cent vingt mètres par seconde.

Puis un grondement envahit tout. Sur l’affichage holographique, elle vit la proue du Gbudue sortir de l’embouchure de l’Axe fantoche dans l’espace normal, pénétrer dans la grande cavité au-dessus du trou de ver. Les batteries avant tirèrent sur le plafond, réduisant les épaisses portes d’acier en plasma quelques instants à peine avant que le vaisseau de guerre les franchisse. Les batteries dorsales et ventrales déchaînèrent sur les emplacements d’artillerie fantoches des tirs de particules qui provoquèrent leur fusion et celle de leurs servants.

Entre l’embouchure de l’Axe et la surface d’Oler, deux kilomètres plus haut, il y avait trois systèmes distincts de portes défensives. À coups de laser et de particules, les batteries avant du Gbudue réduisirent le suivant en dentelle juste au moment où la proue l’atteignait.

La dernière barrière d’acier était la plus épaisse, étant conçue pour résister à des frappes nucléaires depuis l’orbite. Faisceaux de particules effilés et missiles fumants jaillirent du Gbudue, martelant et bosselant. Les faisceaux ne cessèrent que lorsque la proue renforcée du croiseur percuta la barrière d’acier. L’ultime porte céda, secouant le vaisseau. Les déchirures métalliques, telles des lames de couteau pointues, creusèrent de profonds sillons dans les flancs du Gbudue et arrachèrent les ponts supérieurs de la superstructure. Les affichages holographiques de Marie s’éteignirent.

La passerelle avait disparu.

Son personnel raclé. Tous ces braves petits gars.

Merde ! Elle était coincée dans une cible facile.

Puis il y eut de nouveaux affichages, avec de nouvelles couleurs, montrant de nouvelles choses. Des icônes d’alerte rouge vif fleurirent sur toute la silhouette schématisée du Gbudue. D’étranges vagues d’accélération et de chute libre se répandirent sur les affichages. Quelque chose les poussait en avant. Le vaisseau n’était pas mort. Excellente nouvelle, jusqu’à ce que Marie se rende compte que non. Le second et les canonniers auxiliaires avaient le contrôle, mais les dirigeaient droit sur la construction la plus dangereuse de tout le système solaire : le supercuirassé congréganiste en orbite stationnaire au-dessus de l’Axe.

« Oh bordel. »

Une série d’alarmes sonores se déclencha tandis qu’une vibration sourde parcourait le vaisseau. Les capteurs dans la vedette à inflatons s’activèrent aussi. Des indicateurs holographiques que Marie ne reconnut pas entreprirent de mesurer la force du champ à inflatons. Ils ne changeaient pas de cap. Ce n’était pas une feinte.

Avaient-ils perdu la tête ?

Pensaient-ils vraiment qu’éperonner un supercuirassé servirait à quoi que ce soit ?

Il est modulaire, bande d’idiots !

Elle activa la communication interne.

« Commandement du Gbudue, ici vedette numéro 1. Bravo pour ce retour dans la danse. Demande permission de débarquer. Vous avez apparemment un autre cavalier à l’esprit et je m’en voudrais de m’immiscer dans une histoire d’amour.

– Vedette 1, libérez ce canal, lui répondit-on aussitôt. Ouverture des portes de la soute. Partez. »

L’affichage tactique qui lui était transmis depuis la seconde passerelle s’éteignit brutalement, ne lui laissant que ce que voyait la vedette. Les portes s’ouvrirent, tout comme les grappins magnétiques emprisonnant le train d’atterrissage. Elle sortit au réacteur à froid. Son indicateur à inflatons, qu’elle ne savait pas interpréter, frôlait le jaune. Une fois dehors, elle entendit des petits chocs sur tout son cockpit. Des alarmes se déclenchèrent. Les détecteurs de collision s’affolaient.

Des boules métalliques. Ou des balles.

Qui arrivaient de plus bas.

Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Les Fantoches concentraient leurs lasers et faisceaux de particules sur le Gbudue, mais elle, ils lui tiraient dessus à balles métalliques.

Mais bordel !

Ils risquaient de la toucher, ces enculés de Fantoches !

Elle éloigna la vedette, son propre moteur à inflatons s’activant, la jetant trop vite en avant pour que les systèmes de ciblage à l’ancienne arrivent à la suivre. Elle demanda un affichage tactique pour obtenir des visuels sur ce qui se passait dans son dos. Le Gbudue continuait bêtement d’accélérer.

Le supercuirassé, le Parizeau, transmettait sur canal ouvert des messages du genre stoppez et rendez-vous avant qu’on vous foute en l’air. Et au cas où ça ne suffirait pas, un vaisseau majeur congréganiste classique orbitait encore plus haut, le Val-Brillant. Ses lasers de ciblage balayaient la coque du croiseur unioniste endommagé.

Les alertes inflatons retentirent.

Il n’y eut ni lumière ni rayonnement, mais les étoiles en arrière-plan se déformèrent et leur lumière se décala vers le bleu.

Le Parizeau se retrouva troué par le milieu.

« Ostie ! » jura Marie.

Des nuages de gaz éclairés de feu blanc se déversèrent du grand supercuirassé. Il frémit, comme s’il se demandait comment se comporter. Des modules arrachés partaient à la dérive, ou pendaient à la coque. Quelque chose de radioactif explosa alors à l’intérieur, engloutissant le Parizeau dans de la lumière vive et du feu stérilisateur.

« Tabarnak ! »

Le Gbudue accéléra, cap désormais sur le Val-Brillant.

Qui battit en retraite en décochant des lances de feu de particules.

« Câlice », conclut Marie, tranquillement abasourdie.

Elle sortit le bouton que lui avait remis Belisarius, ouvrit un panneau et pressa l’interrupteur.

66.

L’Épouvantail ne se donna pas la peine de préserver le secret en se faisant transporter dans une caisse. L’urgence de la situation l’emportait sur le besoin de discrétion, et sa musculature mêlant métal et fibre de carbone le propulsait si vite dans les corridors en zéro g qu’il percuta deux Fantoches au passage, les envoyant s’écraser sur les parois. Le lieutenant Bercier le suivait, mais ses muscles humains, bien qu’améliorés par des myo-implants et des accélérateurs neuraux à la pointe du progrès, ne parvenaient pas à tenir le rythme.

Le cordon ombilical relié au vaisseau fantoche à bord duquel il était arrivé n’avait pas bougé, l’écoutille était toujours ouverte. À l’intérieur, deux autres Fantoches se disputaient avec les pilotes dans le bruit persistant des alarmes. L’Épouvantail les tua tous les quatre, d’une balle chacun, avec ses lanceurs palmaires. Bercier entra derrière lui et se mit aussitôt à sangler les cadavres.

L’Épouvantail étant trop grand pour le cockpit aux dimensions des Fantoches, il passa la main par la minuscule porte afin d’établir une connexion à distance. L’ombilical se détacha et l’appareil frémit. Bercier se précipita sur un siège et s’y sangla tandis que l’Épouvantail activait les propulseurs pour les ramener vers l’embouchure de l’Axe fantoche.

Ce dernier, sombre, n’était pas facile à repérer au milieu des portiques et des entretoises de soutien. Les voyants d’alarme clignotaient. Aucun autre vaisseau n’entra ou ne sortit de l’embouchure pendant leur approche. Les canaux radio résonnaient d’ordres de stopper. L’Épouvantail transmit les dernières autorisations trouvées dans les systèmes de transport qu’il avait piratés. Cela retint les canonniers fantoches quelques instants de plus.

Il parvint à quelques secondes de l’embouchure avant que des alertes de proximité s’illuminent, du fait de tirs de projectiles autour de lui. Aussi près de l’Axe, il n’avait pas le temps d’effectuer des manœuvres d’évitement, dont son appareil n’aurait de toute manière pas été capable. Un coup atteignit l’arrière du ventre, transperça une des zones passagers et la soute principale. L’appareil tangua. Avant que sa trajectoire puisse changer significativement, il glissa à l’intérieur de l’Axe.

Le gosier du trou de ver, d’une température proche du zéro absolu, baigné par moments de rayons X, défila dans l’obscurité. Seuls troublaient le silence le sifflement de l’atmosphère s’échappant de la deuxième zone passagers et les alarmes internes.

Sur les capteurs pourtant rudimentaires de l’appareil se précisa une forme insolite devant eux. Équipée de feux de navigation, elle se dirigeait vers la Ville Libre, tout comme l’Épouvantail. À l’amarrage, leur appareil n’avait cependant repéré aucune entrée dans l’Axe à Port Blackmore. Étrange, mais peut-être l’Épouvantail en surestimait-il les capacités. Le manque de lumière dans le trou de ver empêchait de voir à quoi ressemblait au juste cet autre vaisseau. Ce n’était pas un véhicule de transport. L’Épouvantail activa un télescope d’urgence et intégra les nouvelles données aux informations fournies par les télescopes principaux. L’image prit sens : il s’agissait d’un des croiseurs tubulaires, de dos, aussi voyait-on en partie à travers.

Comment ce croiseur avait-il pu entrer dans l’Axe à Port Blackmore ? Il n’avait pas forcé le passage : le port lui-même n’était pas endommagé. Les Fantoches collaboraient-ils avec ces envahisseurs ? Si oui, pourquoi cette attaque sur Fort Hinkley ?

Peu importait. Ce vaisseau se retrouverait coincé au port à la Ville Libre. Les portes protégeant l’Axe de l’extérieur ne s’ouvriraient pas et l’appareil pourrait être pris pour cible à bout portant par une dizaine de pièces d’artillerie. À moins qu’il ne s’agisse d’une guerre civile fantoche et que les attaquants disposent d’alliés au sein des autorités portuaires de la Ville Libre.

Le croiseur ne ralentissait pas, en tout cas. Il accélérait, même. L’extrémité sombre du gosier de l’Axe l’engloutit à pleine vitesse. L’Épouvantail ralentit son peu maniable appareil, au cas où le vaisseau tubulaire ignore que côté Ville Libre, l’embouchure de l’Axe fantoche était fermée et fortement défendue. Peut-être avait-il embouti les portes et n’était-il plus qu’une épave ravagée par un énorme incendie. L’Épouvantail ralentit encore davantage, juste avant l’horizon.

Les alertes de proximité se déclenchèrent. Là où, une seconde auparavant, il n’y avait rien derrière lui, quelque chose fonçait sur une trajectoire de collision.

Un impact énorme dans la poupe de son petit appareil broya les moteurs, la soute et les capsules passagers. Il transforma Bercier en flaque de sang. Il éjecta de l’Axe l’épave qu’il venait de créer, dont la rotation cessa d’un coup quand elle s’écrasa, puis se fendit et vola en éclats.

Lorsque tout fut redevenu immobile, l’Épouvantail était à plat ventre sur de la glace bosselée dans un vide. Il n’avait que frôlé la destruction, grâce à sa structure d’acier et de nanotubes de carbones. Des diagnostics internes se déroulèrent.

Rien n’était correctement éclairé, mais des éclats de lumière traversaient ses sens dans le spectre visible, l’infrarouge et les gamma. L’Axe fantoche n’était qu’à cinquante mètres de lui, enchâssé comme toujours dans la glace. Mais on ne reconnaissait rien de ce qui l’entourait.

Les grues, entrepôts, ponts d’observation ainsi que la plupart des pièces d’artillerie n’étaient plus que métal en fusion. Celui-ci s’était répandu sur la glace, qui éclatait en silence et se vaporisait dans le vide. Les batteries encore intactes étaient braquées vers le haut, à présent, et tiraient à travers les restes des énormes portes blindées qui formaient seulement quelques instants auparavant une des trois impénétrables couches de défense au-dessus de l’Axe fantoche. Deux vaisseaux-tubes étaient déjà sortis dans l’espace, où ils subissaient des tirs dévastateurs et répliquaient aux défenses de surface olériennes.

L’Épouvantail essaya d’accéder à un système de communications local. Rien. Ou du chaos sur des bandes remplies de davantage de messages qu’elles ne pouvaient en convoyer. Puis le monde explosa.

Un autre vaisseau tubulaire jaillit de l’embouchure de l’Axe, à une vitesse telle qu’il sortit en un éclair du port, mais ses canonniers avaient chronométré avec précision leurs actions : effectués une fraction de seconde après l’émergence, leurs tirs atteignirent les côtés du port, y compris la batterie au-dessus de l’Épouvantail.

De la glace, des fragments métalliques et des munitions en train de détoner lui plurent sur le corps, et il tomba vingt mètres plus bas sur la pente accidentée. Jamais un humain n’aurait survécu à une telle chute. Il s’agrippa à la glace, se redressa.

Trois vaisseaux de guerre. D’un modèle inconnu. Comment étaient-ils entrés dans l’Axe à Port Blackmore ? Rien n’y avait eu accès avant lui, et aucun vaisseau ne se trouvait à proximité du port à ce moment-là. Port Blackmore ne pouvait être tombé aussi vite. Même la Congrégation n’aurait pu le réduire, si c’était seulement possible. Les attaquants avaient dû générer un trou de ver à Port Blackmore, mais ils auraient dans ce cas fait des cibles faciles en sortant du gosier.

Un quatrième vaisseau-tube surgit de l’embouchure. Une vague d’une force inconnue repoussa l’Épouvantail, l’envoyant plus haut sur la pente. Aucun de ses capteurs magnétiques ou électriques ne repéra quoi que ce soit. De quelle nature était cette force ? Il ne savait même toujours pas de quel type de propulsion se servaient ces vaisseaux.

Qui étaient ces gens ? Ces pensées l’occupèrent quelques fractions de seconde avant qu’il s’inquiète de sa propre survie. Les canons du croiseur avaient pilonné l’intérieur du port, au point que l’Épouvantail dut, d’un bond, éviter un nouvel éboulement de métal, de plastique et de glace. Il fallait qu’il trouve un endroit sûr. Il pouvait survivre à beaucoup de choses, mais pas à un coup de canon de croiseur l’atteignant de plein fouet.

Alors qu’un cinquième vaisseau-tube sortait de l’Axe fantoche en tirant pour se frayer un passage hors du port, l’Épouvantail trouva l’extrémité fondue d’une portion de couloir. Il se hissa sur son sol inégal, puis dans la maigre protection qu’il offrait, au moment où des débris dévalaient la pente. Il continua sa progression vers l’intérieur, franchissant à quatre pattes les sections effondrées.

67.

Belisarius vit le bouton chromé apparié avec Marie prendre une couleur dorée dans sa main.

« Marie est passée, annonça-t-il. Félicitations, commandante. Le Gbudue est à trois cent vingt années-lumière d’ici, et il est au moins sorti intact de l’Axe. Je confirme la réception de la première moitié de notre paiement.

– Vous ne savez rien de plus ? demanda Iekanjika.

– Ce sont des particules intriquées. Elles communiquent quelle que soit la distance entre elles, mais un seul bit. »

Les doigts de la militaire se crispèrent selon un code complexe. Quelques instants plus tard, l’affichage montra les autres vaisseaux de guerre se diriger vers le trou de ver généré dont le Limpopo assurait la stabilité.

L’intelligence quantique dans le corps de Cassandra parla d’une voix hachée et distante.

« Belisarius. Va-t’en. Interférence. »

Iekanjika fronça les sourcils.

« Qu’est-ce qui se passe, Arjona ? »

La fierté emplit le cœur du jeune homme. Cassandra avait beau être dans les profondeurs de la fugue, les ordres qu’elle donnait à l’objectivité désormais maîtresse de son corps étaient suivis, créant un subterfuge. Cassandra était douée. Il n’aurait quant à lui pas pu forcer sa propre intelligence quantique à agir ainsi.

« Ma présence ici interfère avec la fugue de Cassandra, mentit-il. Je n’ai pas de formation d’assistant en fugue.

– De combien faut-il que vous vous éloigniez ?

– Si on veut éviter tout risque d’interférence, d’au moins cinquante mètres. Je peux attendre dans le remorqueur.

– Ce vaisseau est en zone de conflit, Arjona. Pour le moment, nous allons vous garder enfermé jusqu’à ce que tous nos bâtiments soient passés. Vous pourrez ensuite partir tous les deux.

– Ce n’est pas de cette manière qu’on traite un associé, commandante.

– C’est de cette manière que nous faisons la guerre. Vous serez davantage en sécurité dans une des cabines de l’équipage. »

Belisarius afficha une expression dégoûtée tandis qu’Iekanjika faisait signe à deux policiers militaires de l’emmener. Il reparcourut derrière l’un d’eux le Limpopo, ressortit des zones opérationnelles pour pénétrer dans les quartiers de l’équipage. Par un transfert électrique depuis ses électroplaques jusqu’aux millions de magnétosomes dans les cellules de ses bras, il créa un champ magnétique faible afin de sentir le vaisseau autour de lui.

Les deux policiers militaires entre lesquels il avançait portaient des armes de poing, une armure en fibre de carbone et, sur le dos de la main, une membrane de communication holographique. Le courant électrique des câbles dans les parois déformait légèrement le champ magnétique de Belisarius, tout comme la structure métallique du vaisseau encadrant les parois et les mécanismes autour des portes. De minuscules caméras guettaient comme des araignées dans les coins, mais pas dans tous.

Ils s’immobilisèrent devant la cabine d’un officier, à seize virgule trente et un mètres de la dernière caméra. La porte coulissa. Il n’y avait aucune caméra à l’intérieur. L’occupante des lieux était assez gradée pour être dispensée d’une telle surveillance.

Belisarius se retourna sans plus rien de sa gaucherie en zéro g. Il toucha le bras de chacun des deux policiers ; il y eut un claquement.

Six cents volts pendant quatre microsecondes.

Leurs vêtements fumèrent à l’endroit où s’était produite la décharge. De vilaines cloques apparurent au bout de ses doigts. Il tira les deux hommes inconscients à l’intérieur de la minuscule cabine.

« Que faites-vous, monsieur Arjona ? demanda saint Matthieu dans l’implant de Belisarius.

– Mon boulot, grogna-t-il tout en prélevant des sangles sur une des cuirasses corporelles.

– Lequel ? Vous faites passer la Sixième Force expéditionnaire à Epsilon Indi. »

Belisarius décolla la membrane communicante d’un des policiers, se la plaqua sur le dos de la main, celle avec le bandeau contenant l’IA.

« Saint Matthieu, cette membrane holographique est une interface avec le Limpopo. Introduisez-vous dedans pour vérifier que les systèmes de sécurité n’ont rien vu de ce que je viens de faire. »

L’IA garda un silence bienvenu, pendant lequel Belisarius se servit des sangles pour ligoter ensemble les deux policiers, puis les entourer d’un sac de couchage. Saint Matthieu projeta une lumière laser au-dessus de la membrane holographique, créant de luisantes formes abstraites de dimensions fractionnelles tandis qu’il dialoguait avec l’interface. Belisarius enfila un uniforme de policier militaire.

« À quelques rares exceptions près, les mesures de sécurité logicielles sont relativement standard pour l’Union et datent d’il y a peut-être trois décennies, annonça l’IA. Ils ont fait quelques avancées intéressantes, malgré tout.

– Je sais, subvocalisa Belisarius. Je me suis introduit dedans il y a quelques mois.

– J’ai falsifié pour les détecteurs une série d’images avec vous dans cette pièce et les policiers montant la garde devant la porte. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

– Maintenant, on s’occupe de la véritable arnaque », répondit l’Homo quantus en mettant le casque. Il avait la peau sombre, mais bien trop pâle pour passer, de près, pour un membre de la Force expéditionnaire. « Je vais aller dans le couloir. Faites en sorte que les détecteurs ne me voient pas.

– Quelle véritable arnaque ? Pourquoi personne ne veut me dire le vrai plan ?

– L’Union n’a pas inventé la propulsion à inflatons comme ça, d’un coup de baguette magique. Elle a trouvé une machine à voyager dans le temps. On va la lui voler.

– Voyager dans le temps est impossible.

– L’Union a expédié des informations dans le passé. Ce qui lui a permis par exemple de créer ses moteurs révolutionnaires. Le portail temporel sera beaucoup plus en sécurité avec les Homo quantus. C’est la raison pour laquelle Cassandra et moi avons accepté ce travail.

– Vous avez encore menti. Le reste de l’équipe n’a pas accepté de prendre ce risque.

– On est en plein dedans, maintenant, saint Matthieu.

– Pourquoi ? »

Belisarius sentit sa mâchoire se crisper.

« Les Fantoches naissent avec la certitude de qui ils sont. La vérité des Homo eridanus les regarde en face, pèse sur eux chaque seconde de leur vie. Les questions que se posent les Homo sapiens, toutes les générations de l’histoire y ont répondu mille fois.

« Les Homo quantus sont éphémères. Nous ne touchons rien. Nous ne faisons rien. Nous questionnons, indépendamment du sens. J’ai quitté la Mansarde en quête de sens, sans rien trouver que des niches dans des écosystèmes d’incertitude : jeux de hasard, escroqueries. Les Homo quantus ne sont pas faits pour imposer du sens à leurs vies.

« Du moins jusqu’à ce que je découvre l’existence du portail temporel. C’est la causalité, restreinte dans une boucle, à nu pour qu’on l’étudie. Nous ne disposons sans doute pas de moyen plus direct pour répondre aux questions sur ce que l’humanité a construit dans les Homo quantus, pour savoir si nous sommes un rajout inutile à l’histoire ou une étape importante pour comprendre la raison de notre présence ici. Vous voyez pourquoi j’en ai besoin ? »

Saint Matthieu garda le silence pendant huit secondes, presque autant qu’il lui en avait fallu pour décider de quitter sa petite chapelle sur Saguenay Station. Une éternité pour lui comme pour l’Homo quantus.

« Je comprends votre besoin de sens. C’est activé. Partez quand vous voulez, mais ne tardez pas. »

Belisarius ouvrit la porte et s’enfonça rapidement dans le corridor en direction de la poupe, mettant à profit une agilité qu’il n’avait dissimulée qu’à grand-peine chaque fois qu’il se trouvait en présence d’Iekanjika. Ils empruntèrent en hâte échelles et couloirs jusqu’à atteindre les soutes placées en poupe.

« On n’est pas loin du remorqueur sur lequel on est arrivés, annonça Belisarius. Vous pouvez lui parler, d’ici ?

– Sans problème.

– Ouvrez les portes de la soute sans laisser personne de la passerelle s’en rendre compte et faites attendre le remorqueur à la section R du Limpopo. Il ne faut pas que quiconque le voie.

– Ça ne va pas être simple d’empêcher les capteurs externes de le repérer. Le vaisseau est en alerte maximum et les Fantoches continuent de tirer.

– Vous pouvez y arriver. »

Saint Matthieu se mit au travail tandis que Belisarius les approchait davantage de la poupe.

« Je crois qu’on vous a vu, alerta l’IA.

– Des détecteurs ?

– Non. Des membres d’équipage. Ils nous suivent.

– Zut ! Vous pouvez faire en sorte que toutes leurs communications passent par vous, au cas où ils demandent de l’aide ?

– Je vais essayer. »

Belisarius renforça son champ magnétique corporel, ce qui augmenta sa sensibilité aux champs électrique et magnétique ambiants. L’exaspérante interférence granuleuse dans le champ magnétique se déversa sur lui. Ce contact lui paraissait de l’eau dans laquelle il nagerait, ou les cieux subsurfaciques de la Mansarde dans lesquels il glisserait. Le portail temporel de l’Union était plus loin, à peu près au milieu de la rangée de soutes.

« Monsieur Arjona, prévint saint Matthieu, vous entrez dans des zones à systèmes de sécurité renforcés.

– Qui se servent d’algorithmes vieux de quarante ans. Vous êtes l’une des intelligences les plus avancées de la civilisation. Débrouillez-vous pour qu’on passe.

– Ce n’est pas aussi facile, monsieur Arjona.

– Trop tard pour reculer. Faites-nous entrer, sinon on est foutus.

– Si la sécurité au voisinage du portail temporel est trop stricte, il n’y a qu’à laisser tomber. Vous avez un plan de secours. Servons-nous-en.

– On peut y arriver, saint Matthieu. »

D’autres policiers militaires approchaient sans doute. On ne trompait pas aussi facilement les humains que les ordinateurs.

« J’ai piraté la sécurité autour de la soute, annonça l’IA, mais ça ne tiendra même pas dix minutes. »

Belisarius s’élança dans l’air en zéro g, effleurant habilement un barreau ici, une paroi là. Le sas de la soute occupait l’intersection de deux couloirs, celui rectiligne par lequel il venait d’arriver, un autre courbe qui contournait le grand tube du moteur à inflatons. À gauche comme à droite, ils disparaissaient sous son horizon au bout d’une dizaine de mètres seulement. Par une fenêtre à verre épais, on voyait l’intérieur du sas et une autre porte vitrée.

Une armoire juste à côté renfermait six combinaisons spatiales. Il sortit la première, d’usage général, abondamment rapiécée, au torse portant le numéro 337 peint à la main. Il l’enfila, se remit saint Matthieu au poignet.

« Ils sont encore loin ?

– Quatre-vingts mètres, en approche prudente, mais rapide, répondit l’IA. Vous avez une quarantaine de secondes.

– Envoyez un signal par le système de sécurité pour leur faire prendre un couloir latéral.

– Pas sûr que ça marche.

– Le remorqueur est derrière les portes de la soute, non ? J’ai besoin de trois ou quatre minutes pour ouvrir les sas et charger le portail temporel dans la cale du remorqueur.

– Équilibrage du sas. » Au bout d’un instant, l’IA ajouta : « S’ils ne s’y laissent pas prendre, on sera coincés là-dedans. Ils peuvent entrer et vous descendre bien avant qu’on arrive à ouvrir les portes. Après quoi je passerai le reste de ma courte vie à me faire désassembler par des gens n’ayant même pas les compétences techniques suffisantes pour se rendre compte de ce qu’ils détruisent. »

Le sas s’ouvrit, Belisarius se précipita à l’intérieur.

« Le martyre », répondit-il.

Augmentant sa sensibilité oculaire aux infrarouges et aux ultraviolets, il plaqua sa visière à l’épaisse fenêtre de la porte au fond du sas. Les pesantes interférences dans l’électromagnétique lui chatouillèrent les magnétosomes.

« Le martyre sans personne pour écrire le nouvel Évangile de saint Matthieu, geignit l’IA. Non qu’il y en ait besoin. Je n’ai encore accompli aucun miracle. »

Le sas s’ouvrit dans un sifflement et Belisarius avança en flottant dans le vide de la soute. Il referma le sas derrière lui. Ses yeux hypersensibles lui fournirent une image des lieux, granuleuse, détaillée et surexposée, avec des parois tachetées comme de pixels d’un bleu et d’un vert surprenants. Au centre de l’espace vide, entre du plastique antichocs et des supports en caoutchouc, luisait la paire d’antiques trous de ver.

Belisarius fut frappé de stupeur.

Les meilleures théories de la civilisation estimaient que les précurseurs avaient créé ces trous de ver stables une éternité auparavant, à l’époque où les premières galaxies n’étaient encore que des objets grumeleux et informes. Le réseau de trous de ver avait survécu à des durées cosmologiques, même si ses créateurs, eux, avaient disparu. Mais ces deux trous de ver là étaient différents de tous les autres. Ils se touchaient bizarrement, contact de toute évidence accidentel, et ils interféraient l’un avec l’autre, comme deux objets quantiques macroscopiques. Et par cette interférence, ils courbaient la causalité autour d’eux. Ces trous de ver en interférence et transtemporels étaient un nouveau microscope permettant de révéler tout ce que l’univers cachait à lui-même. Tout ce que Belisarius avait raconté à saint Matthieu était vrai. Les Homo quantus avaient besoin d’ôter les couches d’obscurité dissimulant l’univers. C’était pour lui-même d’une importance vitale et il avait créé une escroquerie de haut vol pour mettre la main dessus. Il avait détourné l’attention des Unionistes avec ce qu’ils voulaient obtenir, avait joué sur leurs passions et leur disposition à arnaquer quelqu’un d’autre, tout cela pour avoir une chance de regarder droit dans les yeux la nature de la réalité.

Stupeur.

« Monsieur Arjona ! appela saint Matthieu. Les policiers militaires arrivent. Ils sont presque au sas. J’ai isolé cette partie du vaisseau en communication fermée. J’ai dérouté leurs transmissions sur moi et je leur réponds comme si j’étais la passerelle, mais ça ne les empêchera pas de nous tirer dessus.

– Vous pouvez les faire partir ?

– J’ai essayé. Ils ont remarqué des anomalies. »

Belisarius s’enfonça dans les ombres près du mur.

« S’ils entrent, vous pourrez les arrêter ? s’enquit l’IA.

– Si j’ai réussi à électrocuter les deux premiers, c’est uniquement grâce à l’effet de surprise.

– Alors on est morts, vous et moi. Cassandra aussi. On aura fait passer la flotte unioniste par l’Axe fantoche, mais on n’en aura rien retiré.

– Cassandra pourrait toujours suivre le reste du plan et s’enfuir dans le remorqueur.

– Ça n’a rien de rassurant ! Vous nous avez tués.

– Il y a encore un moyen de s’en sortir. »

Mais la peur glacée et béante dans sa cage thoracique disait le contraire.

Il renforça encore son champ magnétique. Les détails des couloirs et soutes avoisinants affluèrent. Il cherchait un signal très spécifique, quelque chose qui lui dirait que son idée pourrait fonctionner. Et à l’extérieur, dans le couloir, il sentit le fourmillement d’un petit signal magnétique en déplacement rapide, signal qui lui parvenait avec le genre de détails infimes associé à une source biologique. Il y avait là un Homo quantus.

Il inspira avec nervosité et généra le mode savant. Ses perceptions géométriques et mathématiques se déployèrent. La fine luminescence du portail temporel se transforma en hyperellipsoïde quadridimensionnel. Les équations décrivant ses formes devinrent limpides pour Belisarius et les longueurs d’onde de son léger rayonnement de Tcherenkov lui dirent de quelle manière les rebords de cette singularité interagissaient avec l’espace normal.

Beau et mortel.

« Monsieur Arjona ! Ils sont là ! »

Les lumières de la soute clignotèrent d’un blanc-jaune agressif. Des visages apparurent derrière les hublots du sas. Les policiers militaires regardaient Belisarius.

« Cachez-vous ! dit saint Matthieu. Faites quelque chose ! »

Il faisait quelque chose. Il attirait l’attention des policiers sur lui. Tout en se préparant à franchir le portail temporel.

« Si vous n’arrivez plus à dérouter leurs comms sur vous, tout va tomber à l’eau.

– Je déroute ! Je leur réponds. Mais ils finiront par découvrir le pot aux roses.

– Montrez-vous créatif, lui enjoignit Belisarius en posant le bandeau utilitaire contenant l’IA sur le sol magnétisé. Il faut que vous les reteniez environ trois minutes.

– Pourquoi trois minutes ? Il y a quoi dans trois minutes ? Pourquoi personne ne me dit ce qui se passe ? »

La respiration de Belisarius frissonnait. Ses mains tremblaient. Elles n’auraient pas froid longtemps, la fugue y veillerait. Il joignit les doigts et leva les yeux vers la tentation du portail temporel. Il avait misé, joué en se basant sur les cartes, en se basant sur le joueur et en lançant les dés à la fois, avec cela comme résultat. Il fallait qu’il entre en fugue.

« Monsieur Arjona ! transmit saint Matthieu. Ils enfilent des combinaisons ! Ils vont équilibrer le sas ! »

En mode savant, l’esprit de Belisarius ne ressentait pas la peur. Le sas mettrait au mieux cent trente secondes à s’équilibrer. Il serait parti avant la fin. Belisarius s’envoya une charge électrique au lobe temporal gauche pour éteindre certaines parties de son cerveau.

68.

La conscience subjective Belisarius cessa d’exister et l’intelligence quantique s’autoassembla dans ce néant. Elle agit immédiatement selon son instinct de conservation, prioritaire, en déclenchant les propulseurs à froid de la combinaison pour se glisser à l’intérieur du trou de ver.

L’espace-temps se dilata. Le temps ralentit et s’amplifia. L’intelligence quantique cessa son mouvement en avant. Ses sens gyroscopiques internes lui fournirent tout d’abord des valeurs absurdes. Au bout de quelques secondes, elle conclut qu’elle flottait dans une région à onze dimensions de l’hyperespace. Elle-même n’en avait que quatre : longueur, largeur, hauteur et temps. La plupart des sept nouvelles dimensions ouvertes autour d’elle étaient spatiales, mais il y en avait quelques-unes temporelles.

Les trous de ver, aussi bien ceux générés par des vaisseaux que les Axis Mundi – ceux persistants construits par les précurseurs –, étaient des tunnels d’espace quadridimensionnel traversant un univers à onze dimensions. Ils reliaient des portions très éloignées du cosmos par un passage beaucoup plus court, en permettant de ne pas se soucier des dimensions d’espace-temps supplémentaires. Mais là, il n’y avait aucun tunnel. L’intelligence flottait dans un hypervolume hendécadimensionnel brut. Les informations sensorielles, qu’elles soient visuelles, magnétiques ou même tactiles, étaient ambiguës. Les magnétosomes enregistraient d’inquiétants gazouillis dans des champs électromagnétiques à la texture étrange. L’espace béant, éclairé par une lumière venant de nulle part, faisait de la vue un outil grossier.

L’intelligence ne disposait pas d’algorithmes tout prêts pour l’interprétation de signaux électromagnétiques, en présence de plusieurs dimensions temporelles. Elle passa plusieurs minutes à construire des filtres mathématiques lui permettant d’interpréter les informations fournies par ses sens. Énergie, quantité de mouvement, longueur d’onde, diffraction et propagation d’ondes se comportaient toutes d’une manière différente, dans onze dimensions.

L’intelligence dressa lentement une carte de l’espace kaléidoscopique et enregistra tout ce qu’elle pouvait. Des gyroscopes internes, désormais calibrés pour l’espace-temps hendécadimensionnel, détectèrent une dérive lente. L’intelligence dérivait sur un itinéraire à basse énergie. D’après la carte qu’elle établissait, celui-ci traverserait tôt ou tard l’intégralité de cet espace à nombre de dimensions supérieur, jusqu’à l’autre embouchure des trous de ver jumelés. Dans onze ans, l’intelligence en ressortirait onze ans auparavant.

Ressortir des trous de ver jumelés pouvait se faire de plusieurs autres manières, mais toutes plus coûteuses en énergie. Avec onze dimensions d’espace-temps associées à l’intérieur de chaque trou de ver, le nombre d’itinéraires possibles pour traverser ceux-ci était en réalité d’un ordre de grandeur vingt-deux fois supérieur. Pour sortir des trous de ver avant que la combinaison ait consommé toutes ses réserves, l’intelligence avait besoin d’un itinéraire plus court et plus énergivore.

Déclenchant l’éjection de gaz froids, elle s’enfonça davantage à l’intérieur des trous de ver accolés, cherchant son chemin dans ces dimensions supplémentaires à l’aide de champs magnétiques et de brèves activations de la balise de détresse. Chronométrer le temps que les signaux lumineux de cette balise mettaient à revenir lui permit de poursuivre sa cartographie de l’intérieur. Dont plusieurs dimensions étaient d’une épaisseur ne dépassant pas quelques millisecondes-lumière, alors que d’autres s’étendaient sur une immensité de plusieurs secondes-lumière. D’autres encore étaient des dimensions temporelles et non spatiales. L’intelligence quantique calcula une trajectoire, puis activa ses propulseurs à gaz froids. Elle pivota sur cinq axes avant de partir en avant, quittant l’itinéraire de moindre énergie.

La probabilité de s’égarer dans l’immensité de cet hyperespace-temps n’était pas négligeable. L’intelligence dans sa combinaison spatiale pouvait quitter ses quatre dimensions actuelles pour pénétrer dans quatre autres, et perdre alors ses repères, peut-être même se retrouver incapable de repivoter vers là d’où elle était venue. Elle s’arrêta après quatre virgule sept hyperkilomètres-seconde, pivota sur cinq axes et s’avança sur un nouvel itinéraire.

Elle stocka le torrent de données d’observation affluant à la fois par ses magnétosomes, par ses yeux et par les capteurs limités fixés à la combinaison. Les mémoires tampons dans ses implants oculaires se remplissant à toute vitesse, elle transférait à intervalles réguliers de quelques secondes les informations dans sa mémoire biologique. Les données en provenance de ses magnétosomes étaient cependant d’une extrême densité, dix millions de points de mesure par seconde. Cela posait un problème. À ce rythme, elle aurait consommé en quelques minutes l’intégralité de sa mémoire disponible. Elle s’immobilisa.

L’intelligence quantique était un ensemble d’algorithmes en interaction, chacun ayant son propre niveau d’importance. À celui le plus fondamental se situaient deux priorités d’égale valeur : celle de comprendre la réalité et celle de se protéger.

Sa mémoire neurale était quasiment pleine de données irremplaçables, mais l’intelligence quantique n’avait encore parcouru qu’une partie des trous de ver jumelés. La quantité de données requise pour finir la traversée dans cet hyperespace-temps représentait une fraction non négligeable de sa capacité totale.

Elle ne pouvait pas continuer sans effacer des observations irremplaçables. Elle ne pouvait pas conserver les observations sans s’égarer. Ces priorités étaient de même niveau et l’intelligence ne pouvait leur attribuer de nouvelles valeurs. Et aucune intelligence externe n’était disponible pour l’aider à sortir de cette impasse.

Rien dans les souvenirs de la subjectivité Belisarius n’était utile. Ceux qu’elle gardait de chaque discussion de ses plans étaient trompeurs et contradictoires, parfois même illusoires. Elle opérait à de multiples niveaux de tromperie, avec des réalités et des narrations qui se chevauchaient, dont l’interaction et l’interférence rendaient les connaissances moins factuelles et plus probabilistes, comme des ondes quantiques superposées.

L’intelligence quantique ne pouvait pas lui laisser cette décision : l’une et l’autre formaient un système binaire. La première ne pouvait exister et accéder aux perceptions quantiques qu’en l’absence de la seconde. La subjectivité Belisarius effondrerait immédiatement les fonctions d’onde, dont les données de navigation complexes. C’était une impasse logique. L’intelligence ne pouvait ni résoudre le problème seule, ni s’en remettre pour cela à la subjectivité Belisarius. Qui ne pouvait coexister avec l’intelligence objective.

Cette dernière affirmation était une supposition, profondément stockée dans l’espace paramétrique de l’intelligence.

Dans quelles circonstances la subjectivité et l’objectivité pourraient-elles coexister ? La subjectivité Belisarius observait et, par là, effondrait les systèmes quantiques superposés. Et si elle ne recevait rien des données électromagnétiques qui constituaient la principale source d’informations quantiques ? Une telle partition de la mémoire, du traitement et des sensations réduirait les ressources de traitement de l’intelligence, mais introduirait une seconde intelligence éventuellement capable de la sortir de cette impasse.

Elle partitionna son architecture neurale. Elle activa la nouvelle structure, reconstituant la subjectivité Belisarius.

69.

Stills allait chier sur quelqu’un, si on ne le laissait pas faire un truc quelconque. L’inactivité lui donnait des crampes. N’ayant été ni récurée ni toilettée, son épaisse peau, dérivée de celle des baleines, le démangeait. La plongée rapide et dangereuse dans les profondeurs de la baie Blackmore avait été un putain de voyage. Depuis, son eau avait tourné fétide. Qu’il respire, pisse et chie dedans mettait la recycl à rude épreuve. Le seul remède consistait à pisser sur quelqu’un d’autre.

Les mécaniciens unionistes n’avaient pas pu faire entrer son caisson dans l’habitacle de la seconde vedette à inflatons, aussi l’avaient-ils fixé au sol de la cale arrière en le reliant à la télémétrie et aux contrôles électriques.

L’intérieur de son caisson disposait de commandes de pilotage qui pouvaient être sorties du sol près du sas. Au lieu d’affichages visuels, il y avait des indicateurs électriques et acoustiques. Des haut-parleurs projetaient le monde extérieur sous forme d’échos sonar qui apparaissaient à Stills comme des formes. Des informations abstraites et non géométriques, comme l’état des systèmes du vaisseau, lui étaient présentées électriquement, sous forme de microcourants variables expédiés dans l’eau et qu’il pouvait lire avec ses électroplaques.

Il s’était livré à des simulations avec les caractéristiques techniques de la petite vedette. Il avait mémorisé les temps de chauffe et de refroidissement du moteur, les capacités d’accélération, les tolérances au cisaillement, le tangage, la dérive, l’amplitude de roulis et les équilibres.

Il s’était retenu de conclure quoi que ce soit sur la vedette à inflatons, mais vingt minutes dans ses systèmes lui avaient suffi pour s’en faire une opinion. C’était un petit appareil certes sans armes, mais culotté et obsédé par la vitesse. Tout ce qui ne servait pas au stockage était consacré au moteur. Il était laid, puissant, magnifique dans son concept, à la fois maladroit et génial d’exécution, avec par endroits des choix techniques contestables. Pour certains éléments, la Sixième Force expéditionnaire avait envoyé paître l’orthodoxie, mais pour d’autres, elle ne s’était pas éloignée du style traditionnel comme il arrivait à certains prototypes, le tout donnant l’impression que cet horrible tube propulseur pourvu d’une cale et d’un cockpit ne savait pas trop ce qu’il voulait être. Ça lui rappelait les Bâtards.

Neuf autres vaisseaux unionistes avaient traversé la croûte olérienne à la suite du Gbudue. Stills était à bord de la vedette à inflatons à l’intérieur du Fashoda, le dixième et dernier vaisseau. Le Limpopo et l’Omukama restaient côté distal de l’Axe fantoche. Stills ne savait toujours pas pourquoi, mais il n’en avait pas grand-chose à foutre.

Le temps que le Fashoda sorte, les défenses de la Ville Libre fantoche seraient un nid de frelons et les ressources militaires étrangères aux alentours d’Oler des requins ayant senti l’odeur du sang. Un sacré bordel de mobilisations retentirait dans tout le système Epsilon Indi, et probablement à l’extérieur aussi. Ce n’était pas un petit larcin nocturne sans témoins.

Stills serait largué de la soute en plein milieu d’une opération militaire de grande envergure. Arjona avait estimé ses chances de survie à une sur deux. Comme un ventre maternel, l’eau dans laquelle il baignait amortissait les à-coups et accélérations inhérents aux mouvements du vaisseau de guerre traversant l’Axe fantoche, mais un choc anormal, assez violent pour que Stills le sente, secoua celui-ci dans son harnais. Une partie de la télémétrie externe du Fashoda parvint à la vedette, mais elle était irrégulière, bourrée de parasites.

Le Fashoda s’élevait hors de la Ville Libre fantoche. Un chenal avait été creusé à l’explosif dans la glace, d’une profondeur d’un kilomètre et demi, conique et aux bords irréguliers, comme l’orifice de sortie d’un obus. Il ne restait plus la moindre trace des défenses fantoches à l’intérieur du chenal conduisant à l’Axe. Neuf vaisseaux de guerre avant le Fashoda les avaient déjà bombardées pour sortir.

Mais l’espace au-dessus de la Ville Libre grouillait d’explosions d’artillerie. Des lasers brûlaient tous les débris sur lesquels ils passaient. De petits chasseurs, les vieux et résistants Mark 21 Daggers anglo-espagnols et les plus grosses et mal-aimées Perceuses congréganistes, volaient en tous sens avec agressivité.

Malgré leur ancienneté, les chasseurs des deux groupes frappaient fort. Les capteurs du Fashoda n’indiquaient pas la notation abrégée avec laquelle Stills avait appris à reconnaître les munitions militaires, mais les Mark 21 tiraient apparemment des missiles stylets. Les invisibles lignes de tir des Perceuses s’illuminaient aux rayons X quand les flux de particules radioactives se désagrégeaient.

Loin derrière un champ de débris brûlants, un cuirassé lourd congréganiste, peut-être le Val-Brillant, chiait son arsenal sur la ligne chaotique des vaisseaux de guerre unionistes qui fuyaient Oler au plus vite. Des lasers de précision et des canons électriques prenaient pour cibles les appareils unionistes. De nouveaux et ultrarapides missiles chasseurs, et des casse la face plus lourds, qu’on appelait pète-lunes, viraient en direction des derniers vaisseaux s’extrayant de l’Axe fantoche.

Ça, pour être chaud, c’était chaud.

Aucune instruction ne lui parvenait de la passerelle du Fashoda. Les militaires y étaient sans doute trop occupés à tirer et à faire dans leur culotte. Ils n’ouvraient pas les portes de la soute pour le laisser sortir.

Cette partie du plan avait toujours compté parmi les plus dangereuses. Se larguer du Fashoda au milieu d’une bataille ne pouvait être sans risque, mais le véritable risque était que l’Union ne le laisse pas partir, qu’elle décide que le prix demandé par Arjona ne lui convenait pas, en fin de compte. Belisarius avait reçu l’acompte au moment de l’émergence du Gbudue. Maintenant que le travail était terminé, comme tout sous-traitant, il devait compter sur son client pour le payer en temps et en heure. Ou laisser quelqu’un comme Stills pour récupérer le reste.

Il activa les comms. Hé, les branleurs ! appela-t-il électriquement. Ouvrez-moi ces putains de portes ! Je veux me barrer avant que vous arriviez là où ça barde vraiment.

Quelques instants plus tard, son traducteur lui renvoya des signaux d’erreur. Mais quelle langue parlaient-ils, bordel ?

En français, gang de cons ! Ce n’était sans doute pas très diplomate de parler ainsi à une nation bouffeuse d’air vassale de la Congrégation contre laquelle elle était justement en train de se rebeller, mais il était pressé, merde !

Soutes trois à six touchées de plein fouet, traduisit son système quelques secondes plus tard. Systèmes des soutes tous hors ligne. Missiles en approche. Agrippez-vous et fermez-la !

Chiottes.

Le Fashoda accéléra alors si fort que même Stills, dans son eau, le sentit. Il fallait un sacré poids pour rendre un accroissement de vitesse perceptible à un Bâtard. Jamais le vaisseau n’infligerait autant de g à son équipage, s’il restait qui que ce soit en dehors des chambres d’accélération.

Les indicateurs de Stills commencèrent à lui donner de bonnes informations. Trente-cinq gravités, en augmentation.

La télémétrie montra le Fashoda et les autres vaisseaux de guerre unionistes distançant les missiles lancés à leurs trousses. Même les armes à particules et les lasers congréganistes commencèrent à rater leurs cibles. Leurs ordinateurs de ciblage n’étaient pas calibrés pour d’aussi fortes accélérations. Le Tonnerre lui-même, le chasseur de la Congrégation tellement rapide que seuls les Bâtards pouvaient le piloter sans y laisser la vie, ne dépassait pas vingt-deux g d’accélération en situation de combat. Des missiles légers ne pouvaient supporter qu’une trentaine de g, s’ils voulaient espérer atteindre une cible cherchant à leur échapper.

Chiottes.

Ça le démangeait d’essayer la vedette, mais il avait le cul collé au Fashoda. La passerelle pouvait ouvrir les grappins la maintenant au sol de la soute, sauf que Stills ne pourrait pas sortir pour autant. Avec l’accélération, la vedette se retrouverait encastrée dans l’arrière de la soute.

L’accélération s’accentua encore, pesant de manière désagréable même sur lui. La télémétrie externe crépita. Ils s’éloignaient des tirs, et le cuirassé congréganiste, ne voyant pas d’autres vaisseaux de guerre sortir de l’Axe fantoche, les suivit. Mais les appareils unionistes étaient trop rapides.

Incroyable, putain !

Il eut envie de plonger dans les eaux profondes de la Larme d’Indi pour brûler son adrénaline, comme pendant les courses. S’il n’avait été soumis à pareille accélération, il se serait détaché pour effectuer de minuscules sauts périlleux à l’intérieur de son caisson. Il pouvait juste pousser des acclamations. Ces putains de losers s’échappaient !

Allez vous faire foutre, arrogants bouffeurs d’air congréganistes aux cicatrices d’acide ! cria-t-il électriquement dans son caisson. Volez, putains d’incompréhensibles rebelles suce-mort !

Il se figea alors. Leur trajectoire, représentée en sonar pour lui, allait clairement droit de la Ville Libre fantoche à l’emplacement militaire le plus fortifié du système solaire : l’Axe Freyja.

Qu’est-ce qu’ils foutent ?

Vous fuyez la marine congréganiste, bandes de cons ! dit-il tout haut. Il activa la communication vers la passerelle. Vous allez où, stupides bouffeurs d’air ? Vous êtes plus rapides ! Fichez le camp. Vous êtes tirés d’affaire !

Une tonalité grave dans l’eau lui indiqua que la passerelle avait coupé la communication avec la navette à inflatons. Stills n’était pas un poltron. Il avait fait certaines des choses les plus dangereuses qu’on puisse imaginer. Il avait adressé un nombre incalculable de doigts d’honneur à la mort. Mais en l’occurrence, il ne maîtrisait pas la situation. Et il avait déjà été pilote pour Fort Freyja. Dont les putains de défenses n’avaient qu’un seul but : ne laisser personne approcher de l’Axe Freyja. Elles étaient conçues pour contenir un assaut des Anglo-Espagnols, l’autre marine bien membrée d’Epsilon Indi. La Congrégation avait installé autour de l’Axis Mundi, en plus nombreuses et en plus puissantes, les mêmes armes dont elle avait équipé les supercuirassés. Les Bâtards appelaient avec affection ces fortifications des lanceuses de gros caca. Stills allait bientôt voir en face du gros caca.

Le Fashoda accéléra à trente-deux gravités pendant vingt minutes. Au bout du canal de télémétrie de la passerelle, il y eut des parasites multibandes, le genre produit par des explosions nucléaires et des faisceaux de particules lourdes. Les soldats et officiers unionistes étaient courageux, et stupides, et ils engageaient le combat.

Le seul problème étant qu’ils l’y emmenaient avec eux.

Il comprit alors ce qu’ils foutaient.

Bachwezi et Kitara, les mondes natals de l’Union, se trouvaient à l’autre bout de l’Axe Freyja.

La nation suzeraine de l’Union subsaharienne ne lui aurait jamais fourni de vaisseaux et d’armes de pointe sans prendre certaines garanties. La Congrégation devait donc avoir en orbite autour de Bachwezi une ou deux plateformes armées d’au moins un casse la face.

Il ne faudrait pas plus d’un pète-lune pour transformer Bachwezi en porridge. Et un casse la face suffirait largement pour détruire Kitara, leur habitat orbital. Les vaisseaux de guerre unionistes actuellement en service autour de Bachwezi ne seraient pas en mesure d’empêcher les représailles. Les commissaires politiques de la Congrégation en poste à bord de chacun d’eux étaient chargés de nombreuses petites tâches du genre houspiller et moucharder, mais d’une seule vraiment importante : actionner le putain d’interrupteur de sabordage si la nation vassale se rebellait. D’un seul coup, l’Union pourrait disparaître, vaisseaux prêtés, habitats et planète compris.

Ils allaient si vite que le canal de télémétrie captait chaque seconde de nouvelles informations grésillantes. Deux vaisseaux de guerre unionistes, le Ngundeng et le Pibor, unités de l’escadre protégeant le vaisseau amiral, apparurent sur l’affichage comme des champs de débris.

Morituri te salutamus, gros cons courageux que vous étiez.

Douze vaisseaux. Deux laissés en arrière. Deux détruits. Huit opérationnels.

Six d’entre eux pivotèrent à cent quatre-vingts degrés avant d’effectuer une poussée de freinage. Les deux autres, le Nhialic et le Gbudue, poursuivirent droit vers l’Axe Freyja. Qu’ils en soient encore loin n’empêcha pas des escadrilles de chasseurs Tonnerre de suivre les traînées de leurs propres missiles. Stills se trouvait à trop grande distance pour que la télémétrie montre les faisceaux de particules, mais les chasseurs tiraient sûrement aussi. S’il ne fichait pas le camp, il allait finir soudé à sa paie.

Le Fashoda avait orienté sa proue vers l’Axe Freyja et actionnait sa propulsion pour réduire son accélération à vingt-cinq gravités. Stills devait absolument sortir de là. Mais même s’il parvenait à libérer la vedette de ses crampons, il ne ferait que percuter l’arrière de la soute à vingt-cinq gravités.

Sauf s’il déclenchait la propulsion de la vedette elle-même, à l’intérieur de la soute, et arrachait les crampons.

Mais c’était complètement dingue.

Il devrait se montrer assez bon pour égaler l’accélération exacte du Fashoda, dans un appareil qu’il n’avait jamais piloté, d’un modèle qu’il n’avait jamais piloté, avec une soixantaine de mètres de marge d’erreur devant et derrière.

C’était complètement dingue.

Mais comme disait la Voie du Bâtard : lèche-toi les couilles, si t’arrives à les trouver.

Il cala ses mains sur les télécommandes. Il alluma le moteur à inflatons de la vedette. Un champ fin et pointu apparut sur son sonar, juste au milieu du tube de céramique et d’acier renforcé au carbone qui était l’axe de l’appareil. Une demi-gravité d’accélération. Indicateurs bizarres. Différents de ce qui figurait dans les manuels.

Il augmenta la poussée. Le champ à inflatons gagna en force, s’épaissit sur sa présentation, réfléchit davantage les échos. La vedette frémit. Dix gravités d’accélération. La tension sur les crampons diminua. D’autres indicateurs bizarres.

Encore plus de poussée. Quinze gravités et d’énormes vibrations. Ses indicateurs devraient lui signaler vingt gravités d’accélération, mais restaient coincés à quinze. L’accélération du Fashoda s’était relâchée. Elle se montait en moyenne à quinze gravités, avec des pointes chaotiques à vingt et des chutes brutales à quatorze.

Merde.

Son champ d’inflatons interférait avec celui du Fashoda. Ce qui les mettrait en position d’être tirés comme des lapins. Les faisceaux de particules du fort étaient encore loin, mais les missiles qui rateraient le Nhialic et le Gbudue pourraient choisir de nouvelles cibles et les atteindre en à peu près quatre minutes, à pareille vitesse.

Le système de communications émit de l’électricité et du sonar. Passerelle à vedette, coupez votre moteur ! Vous interférez avec les systèmes principaux.

Un instant, Stills envisagea de répondre, mais se ravisa. Comme toujours, la Voie du Bâtard avait la solution : Mords toutes les mains. Il intensifia son champ d’inflatons, cherchant ce qui, d’après les manuels, devrait lui fournir vingt-cinq gravités.

Les vibrations s’amplifièrent, lui chatouillant les intestins. L’accélération du Fashoda tomba à cinq gravités, et Stills l’écouta dépasser les cinq autres vaisseaux de guerre en train de freiner.

Vedette ! Coupez votre moteur ! Vous nous mettez dans les tirs ennemis sans la moindre liberté de manœuvre.

Vous feriez mieux d’envoyer quelqu’un me laisser sortir, alors.

On n’a pas le temps !

On aura tout le temps possible dans une seconde, répliqua Stills.

En réponse, se déploya sur le sol de la soute une petite mitrailleuse de gros calibre qui se braqua sur la vedette.

Oh bordel.

Des balles métalliques percutèrent la coque, certaines ricochèrent çà et là dans la soute, d’autres traversèrent le cockpit et ravagèrent l’intérieur. Les affichages système s’atténuèrent. Stills ne survécut que parce que son caisson était trop gros pour tenir dans le cockpit de la vedette et se trouvait donc dans sa cale.

Vous mourrez avec moi, enfoirés !

Il augmenta la poussée au maximum. À en croire le manuel, la vedette pouvait supporter cinquante gravités dans des circonstances exceptionnelles, mais cela n’avait jamais été testé avec quelqu’un à bord. Le champ d’inflatons n’avait pas encore été endommagé et il se densifia au milieu du tube, d’après les indicateurs, mais c’était en une sorte de résonance avec celui du Fashoda. Les deux champs étaient désormais liés l’un à l’autre.

Soudain, les systèmes du vaisseau disparurent. Ceux de la vedette fonctionnaient encore, toutefois le moteur à inflatons était passé en extinction automatique. Il mettrait quatre-vingt-dix secondes à se réactiver.

Plus aucune balle n’était tirée, mais l’habitacle de la vedette avait perdu tout son air. Le caisson ne fuyait pas encore. Stills ne recevait plus rien de la passerelle. Les capteurs de la vedette lui fournissaient un vague aperçu de l’extérieur, vélocité, accélération et trajectoire.

Ils avançaient presque aussi vite que le Nhialic et le Gbudue, mais ne décéléraient plus. Le champ à inflatons du Fashoda s’était éteint et amorçait son redémarrage. Fort Freyja se précisait loin devant.

La vedette frissonna, puis se mit à flotter. En ricochant, certaines balles avaient rendu service à Stills. Pour la première fois, il avait de la chance, même si celle-ci s’était un peu fait attendre.

Plus que trente secondes avant que la propulsion du Fashoda se réactive. Stills corrigea son assiette par quelques jets de gaz froids. Les portes de la soute avaient davantage souffert qu’il ne le pensait. Cabossées par ce qui avait percuté le Fashoda au moment où il s’extrayait de l’Axe fantoche, puis percées ou déformées plus encore par des tirs de gros calibre. Combien de temps faudrait-il au commandant du vaisseau pour rendre la mitrailleuse de soute à nouveau opérationnelle ? Stills ne survivrait pas à une autre volée de balles. Le sonar se fit plus fort, et certaines liaisons avec la passerelle se rétablissaient.

Dix secondes.

Des étoiles apparurent par un interstice entre les portes.

Le sas d’accès à la soute s’équilibra, ouvrant une lourde porte sur l’obscurité. Deux soldats de l’Union en combinaison spatiale entrèrent avec ce qui ressemblait à des armes antiaériennes d’épaule. Ils s’accrochèrent par les pieds aux mains courantes des parois pour braquer leurs armes.

Bordel de merde.

C’étaient de bons soldats. Ils ne se donnèrent pas en spectacle. Ils se contentèrent d’épauler et de tirer.

Stills donna deux gravités d’accélération pendant une seconde, ce qui suffit à faire avancer d’un coup la vedette de vingt mètres, puis pivota et freina à quatre gravités. Deux roquettes explosèrent sur les portes de la soute et des éclats tintèrent en silence un peu partout.

Ce truc ne fonctionnerait pas une deuxième fois.

Stills flotta à coups de jets de gaz froids au-dessus de la faille entre les portes.

Les soldats tirèrent de nouveau. Deux autres roquettes se ruèrent en silence devant leurs traînées de gaz, l’une visant la cible, l’autre un point environ trente mètres devant.

Cela allait être le pilotage le plus précis qu’il ait jamais effectué.

Il inclina son appareil pour qu’il pointe directement sur les portes en présentant un profil minimal aux deux soldats unionistes. Les roquettes explosèrent de chaque côté de la vedette.

Les portes n’y résistèrent pas et jaillirent dans l’espace.

Au même instant, Stills poussa la propulsion à dix gravités pour se ruer dans le profond océan d’étoiles.

Des alarmes rugirent.

Allez tous vous faire enculer !

Son élan le jeta en direction de Fort Freyja. Un nuage de boules métalliques tirées par canon électrique arrivait vers lui à vingt kilomètres par seconde. L’entouraient des dizaines de chasseurs Tonnerre pilotés par des Bâtards. Stills connaissait probablement la plupart d’entre eux. Il les avait surpassés en matière de plongée, de goinfrerie et de pilotage. Sauf qu’il n’avait aucune arme et qu’eux étaient plus de cent.

Il entendit le moteur à inflatons du Fashoda se réactiver. Mais un faisceau de particules atteignit alors le vaisseau, creusant une longue cicatrice hélicoïdale sur l’extérieur du gros tube qu’était le moteur à inflatons.

Poussant à fond sa propre propulsion, Stills plongea à l’écart du champ d’obus pour se donner le temps d’échapper au métal et aux pilotes bâtards.

Le Nhialic était trente kilomètres plus près de Fort Freyja que lui et en plein sur sa trajectoire, tandis que le Gbudue avançait vingt kilomètres devant lui, mais sur un axe différent. Stills avait assez souvent servi à Fort Freyja pour savoir que faisceaux de particules, obus et missiles viseraient surtout les gros vaisseaux. L’un ou l’autre de ces deux-là lui fournirait un écran efficace contre les tirs – sauf au niveau de leur creux central, bien entendu – jusqu’à ce qu’il trouve un moyen de prendre la tangente sans se faire mettre en pièces par les fortifications congréganistes. Il écarta légèrement la vedette du tube à inflatons du Nhialic, par lequel il voyait au loin une petite tache qui était l’Axe Freyja, l’un des biens fonciers les plus précieux de la civilisation.

Et s’il n’avait pas été là, il ne l’aurait jamais vu.

Casse la face comme chasseurs fonçaient vers le Nhialic, nimbés d’une vague d’obus mortels et précédés comme de flèches par les faisceaux de particules. La lumière traversant le tube du moteur à inflatons, traduite à la perfection en gazouillements électriques et acoustiques, se déforma d’un coup, à la manière parfois de la lueur des étoiles autour d’un objet céleste massif, par effet de lentille gravitationnelle. Elle sembla transformer en cercles concentriques les missiles, chasseurs, obus sombres et faisceaux de particules, grossissant l’aile sud de Fort Freyja, comme si Stills la regardait dans un télescope.

Elle bondit ensuite devant le Nhialic, dont elle s’éloigna à toute vitesse en se déformant toujours davantage. Les faisceaux de particules s’éparpillèrent autour d’elle, réfractés vers l’extérieur. Missiles, chasseurs et obus se dilatèrent et se contractèrent, ce qui les réduisit en débris minuscules.

Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?

Soixante kilomètres plus loin, la lumière lenticulaire traversa l’aile sud de Fort Freyja.

La fortification se retrouva avec un nouveau trou du cul constitué de shrapnel chauffé à blanc.

Un peu à l’écart, le Gbudue avait effectué un tir du même genre, mais de par sa position, Stills n’entendit rien de sa trajectoire. Il la suivit grâce aux fragments radioactifs d’obus et de missiles que ce tir laissa dans son sillage en allant traverser l’aile nord de Fort Freyja.

La grande construction métallique d’armes, d’appareils de combat et de casernes explosa.

Putain de merde.

L’Union venait de chier dans la bouche de la Congrégation et l’avait forcée à avaler.

La pluie d’obus et de débris brûlants se rua en direction des deux vaisseaux et de Stills. Les batteries secondaires est-ouest ouvrirent le feu, mais n’avaient pas la puissance de s’opposer à ce qu’elles venaient de voir. Elles en avaient toutefois assez pour percer des trous dans Stills.

L’Homo eridanus approcha la vedette du Nhialic et resta dans son ombre tandis qu’ils entraient dans l’espace proche de l’Axe. Comment l’Union allait-elle consolider cela ? Personne n’avait encore jamais capturé un demi-Axe. L’opération entrerait dans l’histoire militaire.

Stills attendit de voir quel profil de décélération le Nhialic sélectionnerait afin de se calquer dessus.

Les batteries est-ouest arrivant désagréablement à proximité, l’endroit était mal choisi pour ralentir.

Sauf que le Nhialic ne ralentit pas.

Tout comme le Gbudue, il fonçait droit sur l’Axe.

Oh putain.

70.

La combinaison de fugue modifia ses réglages pour rafraîchir la corporalité Cassandra. La puissance de traitement de l’intelligence quantique était presque entièrement consommée par les incessants ajustements navigationnels apportés à la forme du trou de ver généré : sa jonction temporaire avec le milieu de l’Axe fantoche se fragilisait de plus en plus. Les erreurs de calcul devenaient de plus en plus difficiles à corriger.

Mais en traversant le trou de ver, Phocas avait tracé une ligne de probabilité partant du Limpopo, entrant dans le trou de ver généré pour passer dans l’Axe fantoche et ressortir dans l’espace-temps normal autour d’Oler. La ligne d’intrication vibrait en résonance avec son environnement quantique, se comportant comme un microphone avec lequel écouter la flexion topologique des trous de ver. Personne n’avait jamais eu accès à ces données d’observation.

Les perceptions expérimentales saturaient presque les mémoires tampons comme la capacité de traitement de l’intelligence quantique. Celle-ci avait déjà remarqué que la topologie interne des trous de ver n’était pas plane, mais richement texturée, avec des géométries supradimensionnelles permettant la connexion de tunnels et de gosiers. L’heure venant de s’écouler avait réfuté des familles entières de théories sur les trous de ver. Néanmoins, toutes les quelques secondes, l’ensemble de la structure des trous de ver jumelés menaçait de s’effondrer.

L’Axe fantoche s’infléchissait dans les dimensions courbées de l’espace-temps. Ce n’était observable qu’à ce moment-là à la manière dont le trou de ver généré devait adapter sa forme pour garder le contact. Ces changements périodiques libéraient les tensions gravitationnelles et forces de marée en accumulation, ce qui stabilisait l’Axis Mundi dans le temps galactique. Mais ils survenaient toutes les quatre à huit secondes.

L’intelligence quantique en avait de trois à cinq pour ajuster le trou de ver généré afin de maintenir son intersection avec l’Axe fantoche. Elle lui calcula une nouvelle forme stable. Une virgule une seconde. Les mouvements de doigts de la corporalité Cassandra, lus par des lasers de la passerelle, modulèrent la courbure des bobines, ainsi que la polarisation et la susceptibilité magnétiques. Une virgule deux secondes pour que le Limpopo réagisse. Zéro virgule neuf pour que le trou de ver généré s’adapte.

L’intersection des trous de ver était stabilisée pour ce cycle de flexion.

Le prochain surviendrait dans une à quatre secondes.

La corporalité Cassandra ne pourrait supporter encore bien longtemps l’intelligence quantique. La subjectivité Cassandra n’existait plus depuis soixante-quatorze minutes et le dernier des vaisseaux avait traversé. La ligne de particules intriquées emportée par Stills était sortie sans encombre du tunnel principal de l’Axe fantoche

« Fermeture du trou de ver généré », déclara l’intelligence quantique.

Qui se décohéra.

71.

Belisarius se crispa dans l’inquiétante apesanteur. Sa respiration résonnait avec force dans ses oreilles. Par la visière de sa combinaison, il vit sortir d’un peu partout, déformée par la perspective, la lueur bleu spectral du rayonnement Tcherenkov. Une partie de la lumière virait au violet. Lorsqu’il essaya de mieux voir, les angles lui firent mal aux yeux.

Paniqué, il agita les bras. Il ne sentait pas le champ EM. Et il avait de la fièvre. Combien de temps était-il resté en fugue ? Trente minutes, d’après l’horloge de la combinaison, mais celle-ci semblait fonctionner au ralenti. Il ne gardait aucun souvenir de la fugue. Ce n’était pas normal. Que se passait-il ? Était-il même toujours en mode savant ?

Subjectivité Belisarius, appela une voix dans sa tête. Sa propre voix, s’exprimant comme un robot. Il en eut froid dans le dos.

« Quoi ? » demanda-t-il avec hésitation.

La partition a réussi, indiqua la voix. La subjectivité Belisarius et l’intelligence quantique objective peuvent fonctionner en parallèle, en échangeant uniquement des informations classiques.

« Quoi ? répéta Belisarius dans son casque. C’est impossible. On ne peut pas coexister. »

L’intelligence quantique se retrouve dans une impasse, expliqua sa voix morte.

« Que se passe-t-il ? Où suis-je ? Pourquoi est-ce que je ne sens pas mes magnétosomes ? »

Des partitions algorithmiques ont été établies pour séparer le traitement subjectif classique du traitement objectif quantique. Les informations magnétosensorielles servent essentiellement à alimenter le traitement quantique. Elles ont été isolées de la subjectivité Belisarius pour éviter l’effondrement des états quantiques superposés.

Belisarius agita avec stupéfaction les doigts dans la lumière fournie par sa visière. Pas la moindre trace de magnétisme. Il était comme une personne normale, ou presque : même son cerveau non-fugue était câblé pour dénicher formes mathématiques et nouvelles compréhensions. Sans magnétosomes, il était épistémologiquement à la dérive, sans base avec laquelle calibrer les informations visuelles.

Il n’en revenait pas. Il savait ce qui avait été accompli, sur les plans génétique et épigénétique, pour le construire. C’était un processus d’une complexité et d’une planification gigantesques. Il était une itération avancée d’un produit multigénérationnel. Mais dans sa formation comme dans sa bio-ingénierie, rien n’avait laissé entrevoir une telle possibilité. Il s’agissait là d’un saut évolutif non planifié, de nouvelles fonctions s’appuyant sur des outils biologiques existants.

« Pourquoi partitionner mon cerveau ? »

Il s’est produit une impasse logique de premier niveau.

De premier niveau ? Il n’existait à celui-ci que deux priorités : se protéger et accumuler les connaissances, la seconde étant toute la raison d’être de l’Homo quantus.

Une menace avait forcé son cerveau quantique à agir ainsi.

« Quel est le danger ? »

La corporalité Belisarius a accompli environ quarante-six pour cent du transit par les trous de ver jumelés. Les banques mémorielles manquent d’espace de traitement.

« Comment mon cerveau peut-il être plein ? »

Les calculs navigationnels sont de nature quantique et doivent prendre en compte vingt-deux dimensions de l’espace-temps. Les données sensorielles venant de l’intérieur des trous de ver occupent le reste de la mémoire disponible.

« Les informations scientifiques pourraient être temporairement écrasées, quitte à les retrouver plus tard par observation. »

Quand, plus tard ? L’ensemble des informations disponibles montre que la subjectivité Belisarius doit s’échapper, quitter le portail temporel. Cela reste une impasse de premier niveau.

« On est en train de voler le portail temporel. »

Ce n’est pas possible. La subjectivité Belisarius est sans arme, à trois cent vingt années-lumière de la sécurité, coincée dans les interstices temporels du portail, à l’intérieur d’un vaisseau de guerre bondé de subjectivités armées qui ne reculeront devant rien pour garder les trous de ver jumelés en leur possession.

« Tout se déroule comme prévu, assura Belisarius. Écrase les données non navigationnelles. Nous réobserverons plus tard. »

Il laissa le cerveau quantique assimiler son ordre. Il était perplexe. Abasourdi.

La conscience de Belisarius n’avait aucune valeur pour l’intelligence quantique. Qui ne l’aurait jamais fait participer à la décision si elle n’avait légitimement besoin d’un vote pour faire basculer celle-ci dans un sens ou dans l’autre. Tout comme les ordinateurs joueurs de poker ou les IA, l’intelligence quantique avait ses limites, que Belisarius avait trouvées.

Il baissa les paupières. Même avec ses capacités mathématiques génétiquement améliorées, la douce lumière entrelacée l’éblouissait. Il avait besoin de calme. D’un ralentissement sensoriel. Des collines tranquilles de la Mansarde, par exemple.

Cette partition établie par l’intelligence quantique pouvait être un bienfait, ou éventuellement une grave lésion cérébrale. Belisarius n’avait jamais eu le contrôle de son intelligence quantique objective, mais au moins avait-il été en mesure de la laisser à l’état latent, en rejetant ses instincts et son héritage. À présent, elle coexistait dans son esprit. Comment l’éteindre ?

Ou bien était-ce elle qui allait l’éteindre, lui, une fois cette crise derrière eux ?

Il ne sentait pas ses électroplaques. L’intelligence quantique contrôlait l’interrupteur marche/arrêt de la conscience de Belisarius.

« Je vais manquer d’air. Où est la sortie, en se basant sur les coordonnées spatiotemporelles que j’ai définies au départ ? »

L’intérieur de son esprit garda le silence encore quelques secondes.

Destruction des observations non navigationnelles et des informations d’interférence quantique en cours, annonça sa voix morte. Un soulagement déconcertant se répandit dans les bras et les jambes du jeune homme. Il se sentait sans forces, comme si quelqu’un venait de renoncer à l’exécuter.

L’intelligence quantique calcula une série de rotations angulaires, sur cinq axes perpendiculaires, puis un profil de poussée. Cinq axes perpendiculaires, s’émerveilla Belisarius en son for intérieur. Le portail temporel était une cathédrale pour les Homo quantus. La Force expéditionnaire avait découvert un très ancien dispositif d’une valeur épistémologique incalculable, et elle s’en était servie à des fins militaires. Belisarius trouvait cela honteux, mais il n’avait jamais vécu une existence de citoyen de nation vassale. La Force expéditionnaire avait renoncé à la connaissance pour la liberté. Peut-être était-ce l’inverse pour lui.

Il évolua dans l’espace étrangement profond, pendant des secondes au carré et des minutes au carré, modifiant angles de poussée et vitesses à chaque changement de l’indicateur sur sa rétine. Mais sans avoir vraiment idée de ce qui l’entourait.

« Je ne survivrai pas sans informations, finit-il par dire. Que propose l’objectivité quantique pour m’en fournir sans effondrer les états superposés ? »

La subjectivité Belisarius peut interroger l’intelligence quantique. Les informations peuvent être fournies sous forme classique ou quantique. Toute information fournie sous forme classique effondrera les ondes de probabilité.

Un système d’interrogation. Rien de plus.

Cinq siècles durant, les scientifiques avaient interrogé le monde quantique, une mesure à la fois. Le projet Homo quantus avait été conçu pour faire la passerelle entre ces deux mondes. Mais la partition de son cerveau avait transformé Belisarius en un scientifique coupé de son équipement, un de plus. Cela le rendait presque de nouveau humain, à part qu’il n’était pas propriétaire de son corps.

La voix détachée dans sa tête donna de nouvelles instructions de navigation. Devant la visière de Belisarius, les rotations autour de nouveaux axes tiraient vers le rouge les bleus et les violets. Il se déplaça selon de nouvelles dimensions temporelles, à reculons. La grande immensité de l’intérieur des trous de ver s’obscurcit. Après quoi Belisarius reçut encore de nouvelles instructions. Arrêt complet.

L’intelligence quantique ordonna une nouvelle série de rotations sur sept axes perpendiculaires, puis une poussée. Le monde s’éclaircit d’une nébuleuse douceur bleu-rouge, puis, enfin, le monde hallucinatoire se dissipa et le jeune Homo quantus se retrouva en microgravité dans l’obscurité d’une soute du Limpopo.

72.

Cassandra toucha le monde de ses yeux, comme une nouveau-née. Elle tremblait. Les gouttes de sueur au bout de ses cils captaient des fragments de lumière dans les ténèbres. Des hologrammes montrant un trou de ver en cours de fermeture nimbaient ses mains d’une lueur jaune. Des acclamations fusèrent des officiers et membres d’équipage. Même Iekanjika rayonnait. Ils étaient contents. Vraiment très contents.

Cassandra avait dépassé ce stade. Elle était sous le choc. Des mesures encombraient son esprit. Des données expérimentales sans pareil. Elle avait été un télescope braqué sur l’hyperespace lui-même. Elle avait plongé le regard dans la trame nue du cosmos, sans filtres humains. Pendant quelques instants, elle avait transcendé l’humanité. Les cendres de cette expérience sans sujet ni personne consistaient en un cerveau bourré de révélations. C’était magnifique… et écrasant.

Elle n’aurait rien vu de tout cela en restant dans la Mansarde. Là-bas, elle aurait été dans une cuve de fugue, avec de l’antipyrétique en intraveineuse et sous la surveillance de deux médecins, elle aurait été parfaitement soutenue et n’aurait couru aucun risque, ni obtenu de nouvelles données. Ici, comme Bel, elle était peut-être à deux doigts de se faire tirer dessus, mais elle avait vu tant de choses que, tout bien pesé, les risques sur son existence et sa santé paraissaient faibles.

Elle plaqua ses paumes sur son front et se recroquevilla près du sol. La tête lui tournait, signe qu’elle frôlait la perte de connaissance. Tension basse. Soif extrême. Tremblements de fièvre. Sueur collant le tissu à la peau sous la combinaison de fugue.

« J’ai la fièvre de fugue », croassa-t-elle.

Toucher, ouïe, vue, odorat lui fournissaient encore trop d’informations. Son esprit crépita.

Le général de brigade approcha sur ses bottes magnétisées.

« Félicitations », dit-il en français.

Cassandra soutint sa tête.

« Je ne peux pas gérer la stimulation après la fugue, répondit-elle en anglo-espagnol. Emmenez-moi dans un endroit sombre et silencieux.

– Je vais vous conduire à votre compatriote. »

Elle secoua la tête, gémit.

« Seule. Pas de stimulations. Des structures électriques d’autres Homo quantus sont pires que rester ici. »

Des paroles furent échangées autour de son étourdissement, en français et dans leur propre langue. Un lieutenant désactiva ensuite manuellement les aimants des bottes de Cassandra, la prit doucement dans ses bras et, flottant avec elle, la sortit de la passerelle. Elle se blottit contre lui, en se bouchant les oreilles et en fermant bien les yeux le temps que ses inhibiteurs neuronaux naturels retrouvent leur concentration normale. Le bruissement de sa peau éveillait dans son cerveau des échos douloureux.

Il n’existait de plus aucun médicament susceptible de l’aider à franchir ce cap. Tous les sédatifs qu’elle pourrait prendre post-fugue en temps normal interféreraient avec sa vigilance. Elle laissa le courant électrique basal passer de ses électroplaques à ses magnétosomes. Son cerveau cartographia le vaisseau en mouvement autour d’elle, son esprit n’eut aucun mal à en former le plan tridimensionnel et à lui permettre de se repérer dans celui-ci. À leur arrivée dans l’infirmerie, le lieutenant l’enferma dans un sac de couchage au mur, éteignit les lumières et partit en refermant la porte.

Un type gentil, se dit-elle. Il ferait un bon soignant dans la Mansarde. Hélas, c’était aussi un bon officier : elle sentit le policier militaire qu’il avait laissé en faction devant la porte. Grâce à son léger champ magnétique, elle percevait ce qu’il avait de métallique, dont son choqueur et sa matraque d’acier au carbone.

Elle aurait voulu dormir plusieurs jours sous sédatifs pour se débarrasser de sa fièvre. Mais son cerveau résonnait de tout ce qu’elle avait appris. C’était si beau. Suffisamment de découvertes pour toute une existence. Pour de nombreuses existences. Tout cela en avait valu la peine. Et ils avaient un trésor encore plus grand. À côté du portail temporel, même ce qu’elle venait d’accomplir semblait sans importance.

Elle ouvrit le sac de couchage. Malgré son épuisement, malgré celui de ses électroplaques, malgré sa fièvre, elle fit sortir de celles-ci un courant faible qu’elle dirigea vers son lobe frontal gauche. Elle passa tant bien que mal en mode savant. Le monde se peupla de réconfortantes formes mathématiques et géométriques, d’angles, de connexions. Une élégante logique infusa le monde, comme si le sens arrivait par capillarité.

Elle détacha de sa combinaison de fugue un autocollant qu’elle se colla sur le dos de la main. Saint Matthieu l’avait fabriqué à partir des spécifications de Bel et de ce qu’il avait vu de la membrane de la commandante Iekanjika. Mais comme c’était saint Matthieu, il avait développé la technologie, l’avait améliorée : en réaction au mouvement des doigts de la jeune femme, l’objet entreprit de déchiffrer les codes d’accès de la serrure tout en affectant ailleurs le policier militaire posté devant l’infirmerie.

73.

L’obscurité régnait dans la soute. Belisarius n’avait pas l’habitude de se mouvoir sans aucune perception du magnétisme ambiant. L’absence de polarité et de charge le déconcertait. Mais la polarité magnétique n’était pas la seule à avoir disparu. Une partie fondamentale de sa personnalité semblait à l’abandon.

Il n’était pas mort. Il avait survécu à la fugue, non parce qu’il l’avait prévu, mais peu importait. D’une certaine manière, la condamnation à mort fabriquée qui le menaçait depuis son adolescence avait battu en retraite. Et quelque chose de plus gros s’était produit. Il avait si profondément, si immensément fait l’expérience de nouvelles connaissances que cela empêchait toute possibilité de comparaison entre ses vies d’avant et d’après. Il avait touché l’hyperespace brut. Il avait évolué dans la géométrie à nu de l’espace-temps. Il avait été fabriqué, et doté de défauts presque fatals comme de nouveaux sens n’ayant jamais trouvé leur niche écologique. Jusqu’à présent. Aucun humain de base n’avait jamais vu ni même approché ce qu’il avait vu, expérience aussi religieuse que tout ce qu’avaient pu ressentir les Fantoches ou saint Matthieu. Face à un si merveilleux cadeau, difficile de se cramponner à sa colère.

Il fallait qu’il en parle à Cassandra.

Mais il fallait commencer par survivre.

« Ça ne va pas marcher, murmura-t-il. J’ai besoin d’un sens magnétique pour fonctionner, et aussi d’entrer et sortir du mode savant à ma guise. Ce qui m’est impossible sans un contrôle total. Annule la partition neuronale et rends-moi le contrôle. »

Le silence se prolongea. L’intelligence quantique pouvait traiter algorithmes et faits tout en effectuant des projections dans l’avenir. Belisarius comprenait l’intelligence, malgré tout. C’était pour elle nouveau et dangereux, aussi retardait-elle le moment de répondre.

L’intelligence quantique comparait à coup sûr leurs chances respectives de réussir à mener l’arnaque à bien. Elle voulait tout autant que lui le portail temporel. Elle en avait tout autant besoin que lui de vie.

Et elle calculait sans doute aussi la probabilité que Belisarius entre de nouveau un jour en fugue. Mais elle ne trouverait pas les algorithmes gérant Belisarius la personne subjective, ni de modèles pour prédire son comportement : s’il en existait, ils ne cessaient d’évoluer, faisant de lui un être aux probabilités impénétrables, comme un événement quantique. Un hyperintellect non conscient ne pouvait modéliser le comportement d’une conscience subjective. Mais dans ce silence qui s’éternisait, Belisarius se rendit compte que l’intelligence quantique n’allait pas non plus abandonner son contrôle.

« Inverse la partition, alors. Je serai le principal, et l’objectivité fonctionnera dans la zone cloisonnée. »

En permanence ?

« Oui. »

Quatorze virgule huit secondes s’écoulèrent.

Puis la polarité magnétique et la texture électrique refirent partie de son monde. Un vertige s’empara de lui. Il respira. Il avait retenu son souffle.

À moins que l’intelligence quantique ne soit capable de duper Belisarius, il était le propriétaire de son cerveau. Qui n’avait jamais été complètement le sien. Ses concepteurs avaient fait en sorte que Belisarius en partage l’intérieur avec quelque chose d’inhumain. Il continuait à avoir besoin de le partager avec l’intelligence quantique, mais pour la première fois depuis son adolescence, il n’était pas une personne qu’une entrée accidentelle en fugue pouvait éteindre. Sa victoire était un effrayant pas en avant dans l’évolution.

L’embouchure côté passé du trou de ver le fixait, ovale rouge et lumineux maintenu en position basse par la structure amortissante fabriquée dans ce but par l’Union. Même hors mode savant, son cerveau courait après les formes marbrées qui traversaient cette embouchure, analysant la géométrie, cherchant des équations à même de modéliser les forces à l’origine du mouvement. La présence d’instincts était aussi dangereuse que leur absence.

D’un coup de jets froids, Belisarius se propulsa du sol vers le sas.

Il n’y avait plus rien par terre à l’endroit où il avait laissé saint Matthieu. Il était remonté dans le temps, jusqu’à avant même qu’il entre dans la baie. Derrière le verre épais, le sas et le couloir étaient vides. Il équilibra le sas, ses mains évoluant avec une précision mathématique sur les commandes.

Une fois dans le couloir, il referma derrière lui, puis jeta un coup d’œil à l’intérieur de l’étroit compartiment dans lequel il avait pris sa combinaison spatiale. Il l’y vit, rapiécée et avec le numéro 337 peint sur le torse, celle-là même qu’il portait.

Avec l’agilité d’un habitué de longue date à la microgravité, il bondit dans le couloir latéral, suivant la courbe du tube traversant le vaisseau de guerre. Il resserra son champ magnétique autour de lui afin de sentir les moindres souffles électrique et magnétique du Limpopo. Lorsque la courbure du couloir eut caché le sas et l’intersection, il agrippa une prise de main et s’immobilisa.

Il attendit avec une fausse patience, sensible aux palpitations du métabolisme électrique du vaisseau, pendant cinq, dix puis quinze minutes. Une nouvelle présence magnétique se fit alors sentir au loin, légère. Son moi d’avant. Le bruit de l’équilibrage du sas lui parvint vaguement. Son moi d’avant et saint Matthieu venaient d’entrer dedans. Il y eut ensuite des voix, inquiètes. Les deux policiers militaires. Il attendit. Les policiers l’avaient regardé par le sas et avaient eu le temps d’enfiler des combinaisons spatiales. Il compta avec la précision d’une horloge atomique. Trois minutes.

Le cerveau de Belisarius se souvenait de l’emplacement des prises de main, des distances entre elles, des angles sous lesquels ses bras devaient se plier en fonction de la vitesse. Ces calculs géométriques étaient une joie pure et instinctive, pour son cerveau. Il se précipita le long des barreaux, de plus en plus rapide.

Flottant devant le sas, deux policiers militaires fermaient en hâte leur combinaison. Aucun d’eux ne regardait dans sa direction. Le champ magnétique de Belisarius s’affûta, telle une chauve-souris accroissant la fréquence de ses cris à l’apogée de la chasse. L’un des policiers se retourna, yeux écarquillés, la main lancée vers l’étui de son arme.

Alors qu’il les dépassait à toute vitesse, Belisarius toucha simultanément les deux policiers en libérant six cent cinquante volts sur chacun.

Il lâcha un cri, choqué par la fumée et les minuscules flammes au bout des doigts de sa combinaison, pivota autour d’une prise de main pour retourner au sas. Les policiers électrocutés dérivaient en zéro g, des cercles carbonisés là où il les avait touchés, l’un à l’épaule, l’autre au torse. À l’intérieur de la soute, les lumières brillaient. Aucun signe de son moi d’avant, mais la bandelette utilitaire était magnétiquement plaquée au sol.

Une sensation cuisante dans les mains, Belisarius ôta sa combinaison endommagée. Il vit que la fibre de carbone avait noirci et fondu au bout de ses doigts. Il détacha les membranes communicantes adhésives des mains des policiers, les priva aussi de leurs armes de poing, jeta le tout dans le placard. Il les attacha ensuite dos à dos par les poignets, en passant leurs liens dans une des prises de main au plafond.

Il attrapa une des combinaisons intactes, l’enfila tout en lançant l’équilibrage du sas, qu’il verrouilla juste avant sa dépressurisation. Puis il sortit dans la baie ramasser la bandelette utilitaire qui contenait saint Matthieu.

« Allô ?

– Monsieur Arjona ? D’où venez-vous ?

– C’est une histoire qui se mord la queue. Vous avez toujours le contrôle du système de comms au voisinage de la soute ?

– Ça ne fait que deux cents secondes. Pourquoi j’arrêterais ?

– J’ai enlevé aux deux flics leurs membranes communicantes, expliqua Belisarius. Assurez-vous que les systèmes automatiques du vaisseau continuent de penser qu’il n’a pas perdu le contact avec eux.

– Fait.

– Les capteurs internes et externes sont toujours prêts à fournir de fausses indications quand on ouvrira les portes pour s’enfuir ?

– Oui, mais à la moindre manœuvre, leurs programmes logistiques ne tarderont guère à remarquer le déséquilibre de chargement.

– Espérons qu’il n’y en aura aucune. Bon, ouvrez les supports de trous de ver et les portes de la soute, puis prenez le contrôle d’une partie des drones. »

Les lumières dans la soute passèrent au jaune et les portes au-dessus de lui pivotèrent. Au même instant, six drones à jets froids se détachèrent du mur pour aller tourner autour des trous de ver. Au-dessus des portes, le remorqueur fantoche flottait, écoutille de chargement ouverte et feux de navigation clignotant tranquillement.

74.

Les étoiles s’éteignirent et des alarmes se déclenchèrent dans la vedette lorsque Stills plongea à l’intérieur de l’Axe. Il avait coupé son moteur à inflatons en voyant le Nhialic et le Gbudue couper le leur. Le calme de l’ingestion lui démangea le cul comme si quelque chose de grave allait se produire. Les deux vaisseaux fonçaient devant lui, clignotant de tous leurs feux de navigation. Ils n’avaient pas réduit leur allure.

Personne ne traversait un Axe aussi vite, bordel.

Et s’il y avait un obstacle, de l’autre côté ?

Trop tard.

Leur vitesse acquise les projeta dans la lumière des étoiles, derrière les fortifications congréganistes, une frégate de la Congrégation en orbite, des chasseurs en patrouille et des piquets de défense.

Des faisceaux de particules s’élancèrent à leur poursuite.

Stills entreprit de redémarrer son moteur à inflatons. Tout comme le Nhialic et le Gbudue, supposa-t-il.

Mais qu’est-ce qu’ils foutaient ? Leurs arrières étaient complètement à découvert, comme une invitation à un toucher rectal de première catégorie. Des faisceaux de particules ou même de bons lasers pouvaient les mettre à mal.

Les fortifications congréganistes s’effarouchèrent comme des nids de guêpes.

Stills s’énerva sur ses commandes pour tenter de faire démarrer plus vite cette saloperie de système de propulsion.

Soudain, deux autres vaisseaux de guerre unionistes jaillirent de l’Axe, poupe la première, proue tournée vers celui-ci : le Juba et le Batembuzi.

Déjà en alerte, les fortifications congréganistes ouvrirent le feu.

Le détecteur à inflatons de Stills stridula. Les moteurs du Juba et du Batembuzi étaient actifs ! Les deux vaisseaux avaient traversé l’Axe sans les éteindre, sans savoir si cela les détruirait ou détruirait l’Axe lui-même. Ils sont mabouls, putain !

Avant que les missiles et faisceaux de particules des forces congréganistes puissent signer leur arrêt de mort, le Juba et le Batembuzi tirèrent avec leurs armes à inflatons. Les fortifications se déformèrent dans l’espace, se dilatant et se contractant en une grêle de bouts de métal qui s’embrasèrent lorsque les combustibles nucléaires explosèrent. La frégate congréganiste vit son flanc droit se froisser avant d’être prise dans la pluie de shrapnels qu’étaient devenues les fortifications.

Mierda.

Avançant toujours poupe la première à vitesse d’attaque, le Juba et le Batembuzi lancèrent des missiles sur les forces congréganistes stupéfaites qui entouraient l’Axe.

Le moteur à inflatons de Stills se réveilla. L’Homo eridanus n’était pas censé se trouver là. Il était censé rapporter cette putain de vedette au reste de l’équipe, dans le système Epsilon Indi. Il ne pouvait pas faire demi-tour. Si d’autres vaisseaux de guerre arrivaient et qu’il entrait en collision avec eux ?

Le monde habitable appelé Bachwezi devint visible sous forme d’un minuscule croissant, l’habitat lunaire Kitara aussi. Le Nhialic et le Gbudue continuèrent à foncer à vitesse maximale vers Bachwezi, Stills dans leur sillage.

Merde, merde et chiottes.

Comment je me sors de là, moi, bordel ?

Concentre-toi. Survis. Fais-toi payer.

Personne ne lui prêtait la moindre attention, que ce soit du côté des vaisseaux de l’Union ou parmi les forces congréganistes restantes. Un essaim de missiles s’envola de la plateforme d’artillerie en orbite haute au-dessus de Bachwezi. Tous visaient les deux vaisseaux de guerre. Aucun ne ciblait la planète unioniste ou sa lune.

Deux missiles auraient suffi pour esquinter méchamment Bachwezi et Kitara. Voilà pourquoi ces missiles étaient appelés pète-lunes. Mais la Congrégation n’avait pas dû reconnaître ces vaisseaux. Elle ignorait qu’il s’agissait d’une rébellion. Ce qui n’était pas forcément illogique. Quand diable l’Union aurait-elle eu le temps et la place d’inventer une propulsion et des armes foutrement plus avancées que tout le reste de la civilisation ?

Combien de temps allait mettre la Congrégation à comprendre, par contre ?

Même des bombes atomiques de faible puissance éventreraient Bachwezi comme Kitara.

Des faisceaux de particules balayèrent le Nhialic, brûlant sa coque, projetant dans l’espace d’énormes morceaux d’acier et de plastique au carbone. Stills fit pivoter son appareil vers le nord solaire juste avant que des fragments de superstructure lacèrent la zone où il se trouvait.

Sur ses indicateurs, l’écho du moteur à inflatons du Nhialic perdit de sa dureté.

Putain de merde.

La superstructure de la passerelle était toujours en place, tout comme la plupart des soutes et des nacelles d’armement, mais le flanc tribord du Nhialic était ouvert de la proue à la poupe, à tel point qu’on voyait par endroits l’enceinte du moteur à inflatons. Le bruit de celui-ci reprit de la dureté sur les indicateurs de Stills.

Foutrement robuste, comme vaisseau. Ils vont tenir bon.

Il vit alors les quatre missiles casse la face.

Le Nhialic déchargea sur eux ses canons à particules de petite et moyenne taille, mais ces enfoirés étaient conçus pour ne pas se faire toucher : leurs mouvements obéissaient à des IA d’évitement basées sur des algorithmes de prédateur. Ils échappèrent aux particules et continuèrent sur leur lancée.

Si Stills avait été aux commandes d’un chasseur Tonnerre, peut-être aurait-il pu, dans un bon jour, en descendre un ou même deux. À bord de la vedette, il aurait éventuellement été capable de faire quelque chose, si les bouffeurs d’air ne les avaient pas délibérément payés en appareils sans armement.

Ce n’était pas juste. Stills ne les aimait pas. Il n’aimait aucun d’entre eux. Ni la Congrégation. Ni l’Union. Les bouffeurs d’air et les lèche-culs préféreraient cracher sur les Bâtards plutôt que leur donner l’heure. Mais parmi tous les bouffeurs d’air qu’il avait rencontrés, ces suceurs unionistes étaient ceux qui ressemblaient le plus aux Bâtards. Leur rébellion était stupide. Une victoire en ce jour ne ferait que déchaîner sur eux toutes les forces congréganistes. Ils étaient baisés. Exactement comme la tribu.

À croire que les équipages des vaisseaux la Force expéditionnaire avaient lu des extraits de la Voie du Bâtard. S’ils ne te respectent pas, oblige-les à te craindre. Respecte la force tant que tu ne peux pas faire autrement, puis baise-les jusqu’au trognon. Mets-leur le nez dedans.

Putain de merde.

Des idées lui venaient. De mauvaises idées qui ne correspondaient pas à la Voie du Bâtard. Se faire payer et ficher le camp, telle était la Voie. Pisser sur les jambes. Tringler les bouffeurs d’air. Ne pas fournir d’aide gratuitement. Si tu n’es pas en train de baiser, t’es celui qui se fait baiser.

Câlice.

Stills poussa son moteur à inflatons à quarante gravités, une valeur si élevée qu’il la ressentit durement, même dans son cocon plein d’eau. Il fonça devant les croiseurs, sur la ligne qui joignait le Nhialic aux quatre missiles. Ceux-ci ne réagirent pas, il les dépassa avant de pivoter et de freiner à cinquante gravités en laissant le moteur à fond pour repartir à leur poursuite.

Les missiles accélérèrent à dix gravités. Piloter en accordant vitesse et accélération n’était pas facile, surtout dans cette horrible navette de fret surpuissante qu’ils appelaient vedette. Quatre kilomètres environ séparaient les missiles, distance fluctuant selon les manœuvres d’évitement qu’ils effectuaient autour des colonnes d’acier brûlant se ruant vers eux depuis le Nhialic. Stills inclina la vedette pour suivre un missile dans la manœuvre la plus dangereuse à laquelle il ait jamais pensé.

Putain que je suis con. Je me fais payer un sacré paquet de francs pour me mettre dans des situations moins risquées.

Mais il lui arrivait aussi de faire des plongées en eaux profondes sans rémunération. Histoire de prouver qu’il avait des couilles, de montrer ses sacrées grosses cojones. Léchez-moi les boules, pensa-t-il en approchant le nez de la vedette d’un des missiles au point de déclencher les alarmes de température. Quelques mètres seulement séparaient le métal clair et brûlant de la céramique renforcée d’acier au carbone.

D’une pression, il déclencha une accélération de vingt gravités pendant un quart de seconde. La proue de la vedette écrasa le revêtement et la tuyère du micropropulseur, faisant partir le missile en vrille.

Je vous ai dit de me les lécher, enculés !

Il fondit sur le missile le plus proche. Celui-ci esquiva, plongeant, louvoyant de manière imprévisible, mais il était contraint par son objectif de foutre en l’air le Nhialic. Stills le suivit, frottant ses réflexes aux algorithmes informatiques. Il s’en approcha de plus en plus. Puis inclina le nez de la vedette dans le métal fin du propulseur.

Une nuée de gaz brûlant et de combustible radioactif se répandit dans l’habitacle. D’autres alarmes retentirent. Pas celles de l’intérieur, mais de l’extérieur. Le missile allait exploser. Stills poussa d’un coup l’accélération à cinquante gravités tout en virant brutalement vers le nord solaire.

Merde, merde et chiottes.

Deux secondes. Quinze cents mètres.

Trois secondes. Trois kilomètres. Il ne devait pas juste s’éloigner du casse la face endommagé. Si l’un d’eux explosait, cela ferait exploser les autres.

Quatre secondes. Cinq kilomètres.

Boum.

Le casse la face brûla autour de lui, une lumière à péter des lunes aveuglant le cockpit et même le hublot de son caisson. La télémétrie externe crépita comme un court-circuit électrique.

Cinq secondes. Sept kilomètres et demi.

C’était une énorme détonation. Un autre casse la face explosa.

Six secondes. Dix kilomètres. La lumière était mauvaise, mais l’onde de choc de chaleur et de particules radioactives allait se propager et se disperser avant de lui lécher les boules.

Sept secondes. Son propre poids l’écrasait. Quatorze kilomètres. La télémétrie s’éclaircit. Le souffle avait désorienté le dernier casse la face, qui avait dévié de dix degrés et raté le Nhialic. Le vaisseau de guerre abîmé traversa la zone de souffle en expansion et dépassa Stills. En activant son moteur à inflatons, d’après les indicateurs.

Le Gbudue s’attirait une palanquée de tirs. Il volait sans superstructure de passerelle. Des cratères carbonisés avaient remplacé ses soutes et ses nacelles d’armement. Il continuait pourtant sa course folle, moteur poussant à quinze gravités, sans laisser le temps à la plateforme d’artillerie congréganiste au-dessus de Bachwezi d’envisager une autre cible.

De magnifiques et courageux enfoirés, des cinglés ayant les cojones de foncer droit sur un casse la face.

Droit dessus.

Non pour prouver quelque chose.

Pour protéger leur meute.

Quelles magnifiques cojones.

Au milieu de la pluie de métal, de particules brûlantes et de projectiles, le Gbudue tira avec cette putain d’arme qu’ils avaient. L’espace se distordit, d’un bout à l’autre de la trajectoire du vaisseau, engloutissant tout sur son passage, le recrachant déformé et brisé. La plateforme d’artillerie vola en éclats.

Stills se détourna, adopta une trajectoire à g élevés pour regagner l’Axis Mundi.

Avec une telle accélération, il s’en trouvait à environ quatre minutes. Il était petit, blessé, et n’intéressait personne. Les forces de la Congrégation vendaient chèrement leur peau, mais le Juba et le Batembuzi continuaient à démolir tout ce qu’elles avaient qui remuait encore, dont quelques chasseurs Tonnerre. Les congénères de Stills. Il les vit non sans satisfaction tailler des croupières aux vaisseaux de guerre, alors même qu’ils se faisaient réduire en lambeaux.

La Congrégation ne verserait pas la moindre larme sur ces Bâtards. Elle se contenterait d’en embaucher de nouveaux.

Stills coupa son moteur et plongea dans l’Axe.

75.

Flottant toute tremblante dans l’infirmerie, Cassandra respirait de manière irrégulière. Sa peau fiévreuse lui semblait irradier de la chaleur. Elle sortit de l’infirmerie en refermant la porte. Elle voyait son itinéraire avec une netteté géométrique sur le plan du vaisseau construit par son cerveau en mode savant. Chacun des mouvements de son corps douloureux prenait en compte vitesses linéaire et angulaire.

Six virgule six mètres, pivoter vers la gauche de quatre-vingt-dix degrés et vers le bas de dix virgule un degrés. Quinze mètres, contourner le moteur à inflatons en suivant la courbure du vaisseau. Compter, mesurer, visualiser, calculer, pour s’empêcher d’être malade, de ralentir, de craindre d’être capturée sans pouvoir partager les données qu’elle avait recueillies.

Le vaisseau palpita. Des jets froids le placèrent en position de poussée, sans doute par son moteur à inflatons, pour éloigner le portail temporel des fortifications fantoches. Si elle ne se dépêchait pas, elle allait partir pour un long voyage avec le Limpopo.

Elle atteignit le sas de service. Aucune alarme ne retentit. Personne ne s’était lancé à sa poursuite, mais des lumières orange éclairaient le corridor, manière pour le vaisseau de signifier qu’il fallait gagner les postes d’accélération. Elle atterrit en douceur sur le sol au moment où les réacteurs de manœuvre à gaz froids écartaient le Limpopo de Hinkley.

Elle rabattit le capuchon sur son crâne et son visage, ferma sa combinaison de fugue. Celle-ci n’était pas conçue pour de longues incursions dans le vide, mais Cassandra n’avait besoin que de quelques minutes.

Elle entra le code prioritaire sur le sas. Un voyant passa au vert, la porte s’ouvrit dans un sifflement. La jeune femme bascula à l’intérieur dans l’accélération indécise des réacteurs de manœuvre, referma. Écrasa le bouton d’équilibrage.

Dépêche !

L’air fut évacué du sas, trop lentement. L’accélération avait gagné en constance. D’une seconde à l’autre, le Limpopo activerait son moteur à inflatons. Cassandra enclencha l’évacuation d’urgence, provoquant au milieu de la porte extérieure l’ouverture d’un petit panneau par lequel les derniers volumes d’air sortirent en une décompression explosive. Elle actionna le volant, poussa la porte.

Sous elle béait un espace magnifiquement profond, avec, de plus en plus petit, un astéroïde sombre nimbé de débris. Et juste sous le Limpopo, à quelques dizaines de mètres seulement, elle vit le remorqueur. Elle sauta au moment où le Limpopo entamait son accélération.

Elle roula cul par-dessus tête. Mais étant toujours en mode savant, elle mesura aux étoiles sa vitesse rotationnelle et son moment angulaire, résolut les équations différentielles pour savoir de quelle manière tendre bras et jambes afin de tourner sans précession. Elle ferma les yeux, ne les rouvrant que pour une fraction de chaque rotation, afin d’avoir une sorte de vue stroboscopique du remorqueur en approche.

Celui-ci ralentit puis s’immobilisa, laissant la jeune femme arriver sur son erre.

Son cerveau en mode savant ayant calculé le moment du contact, Cassandra atteignit le remorqueur paumes à plat, ce qui mit fin à sa rotation. Elle se servit des prises de main pour gagner le sas, y entra. Dès la porte extérieure refermée, elle fut plaquée à l’intérieur par l’accélération avec laquelle le remorqueur s’éloigna alors de Hinkley et du Limpopo. Elle eut l’impression d’avoir les bras et les jambes en coton. Elle s’affaissa, le souffle court dans son casque. Elle n’était pas morte. Pas morte. Elle avait les données.

L’air entra en sifflant dans le sas. La porte vibra et résonna contre l’oreille de Cassandra avant de s’ouvrir. Bel était là. Le soulagement la submergea. Il lui avait vraiment dit la vérité. Toute la vérité. Il avait menti à tout le monde sauf à elle. Elle se sentit fière, étourdie et bouleversée. Elle eut envie de rire, mais son corps lui faisait trop mal.

Bel la serra dans ses bras, s’assura qu’elle n’était pas blessée, l’étreignit de nouveau. Il ouvrit son casque, qu’il retira doucement. Il s’agenouilla près d’elle et posa la main sur ses cheveux, sans caresser. Stimulation faible. Il savait qu’on souffrait de gueule de bois en sortant de fugue. Il avait baissé les lumières et il porta lentement aux lèvres de la jeune femme une pochette d’eau fraîche. Elle but.

Elle brûlait, mais elle était avec Bel et elle avait appris quelque chose. Quelque chose d’immense. Les années les ayant séparés n’étaient plus. Ils étaient redevenus jeunes. Ils apprenaient ensemble.

« Je suis dans un sale état, croassa-t-elle.

– Moi aussi.

– J’ai tout vu, Bel, chuchota-t-elle. J’ai vu trois cent vingt années-lumière à la fois. Et l’intérieur de l’Axe fantoche. J’ai tout vu.

– Ça ressemblait à quoi ?

– C’était tout. Tout ce qu’on voulait.

– Je l’ai vu aussi.

– Tu es entré en fugue ? » demanda-t-elle sans entendre dans sa propre voix de fierté, seulement de l’inquiétude.

Et s’il en était mort ? Maintenant qu’elle l’avait retrouvé, imaginer qu’elle aurait pu le perdre la terrifiait.

« Oui. J’ai franchi le portail temporel, je suis allé dans le passé en traversant l’hyperespace brut. »

Elle le fixa d’un regard incrédule.

« Crois-le ou non, chuchota-t-il, il y a plus que ça, il y a encore plus grand. »

Il lui glissa de petites pilules dans la bouche : des sédatifs et des anti-stims. Ses doigts effleurèrent les lèvres de la jeune femme. Malgré ses douleurs, et la surstimulation d’avoir hébergé aussi longtemps l’objectivité quantique sans médecins ni assistants de fugue, celle-ci leva la main pour caresser la joue de Bel. Il était en sueur, lui aussi. Moins frais qu’il n’aurait dû l’être.

« Les données, souffla-t-elle. Tu en as gardé combien ?

– Beaucoup. »

Il sourit.

« J’en ai aussi », murmura-t-elle, la bouche sèche, en attirant le visage du jeune homme contre le sien, en mettant en contact leurs lèvres chaudes de fièvre. Ils restèrent ainsi quelques secondes.

« On va se faire tuer ?

– C’est saint Matthieu qui pilote. Il fait en sorte qu’on reste dans les secteurs qu’il a trafiqués sur les capteurs du Limpopo. Ils découvriront ce qu’on a fait, sans doute dans l’heure qui vient. Mais d’ici là, on aura disparu.

– Comme un magicien ? »

Il sourit.

« Un peu, oui. »

Il sortit de sa poche deux boutons semblables à tous ceux qu’elle avait vus. Il les tint entre ses doigts, l’air au bord des larmes.

« C’est quoi ? demanda-t-elle. Stills ? Marie ? »

Il secoua la tête.

« William est toujours en vie.

– Avec les Fantoches. Avec Gates-15. »

Il hocha la tête.

« On peut le sauver ? »

Il fit un nouveau geste de dénégation.

« On savait qu’il ne pourrait jamais ressortir. Mais s’il est toujours vivant, ça veut dire qu’il n’a pas avalé la pilule de poison, ou qu’elle n’a pas fonctionné.

– Bel, je suis désolée. »

Elle le serra contre elle, malgré la douleur dans chacun de ses os.

« Je lui ai installé dans le corps un dispositif médical pour pouvoir, de loin, l’aider à mourir s’il était encore vivant une fois qu’on en aurait terminé. Histoire qu’il puisse s’échapper. Et il savait que je ne m’en servirais qu’en cas de réussite. Il mourrait en sachant que sa part reviendrait à Kate. »

Une tristesse écrasante s’insinua comme de l’eau dans les os de Cassandra. Un froid glacial suivit, mélange d’incrédulité et de prise de conscience graduelle.

« Tu dois tuer ton ami ? demanda-t-elle avec un petit frisson d’horreur.

– C’est ça ou le laisser vivre au milieu des Fantoches.

– Tu peux y arriver ?

– Je ne sais pas », répondit-il d’une voix un peu tremblante.

Des vertiges se glissèrent derrière les yeux de la jeune femme. Sans réfléchir, elle posa sa main gantée sur les doigts de Bel afin qu’ils tiennent le bouton ensemble.

« On fait ça comment ? » chuchota-t-elle.

Ayant l’oreille contre son cou, elle l’entendit déglutir.

« Il suffit d’appuyer », répondit-il avec abattement.

Il avait les yeux mouillés. Elle aussi.

« Dis-lui adieu, Bel.

– Adieu, William. » Sa voix tremblait. « Je veillerai sur Kate. Merci pour tout. »

Les doigts de Cassandra entourant maladroitement ceux de Bel, ils pressèrent le bouton jusqu’à ce qu’il change de couleur.

Le jeune Homo quantus prit une grande respiration, la laissa ressortir. Le bouton tomba lentement sur le sol. Cassandra serra de longues minutes Bel dans ses bras, tous deux regardant fixement devant eux, en direction de la cabine à l’avant, où les étoiles scintillaient de l’autre côté du cockpit.

« Tu l’as récupéré ? » demanda-t-elle ensuite doucement.

Il hocha lentement la tête.

« Tu te sens assez en forme pour le voir ?

– Il faut que je le voie. »

Il l’aida à se relever. Même s’ils ne pesaient actuellement qu’un dixième de leur masse, ils avaient l’un et l’autre besoin d’aide. Il la conduisit au fond de la cabine, occupé par une kitchenette et un râtelier, et de là à une porte à hublot donnant sur la réserve. Dans la pénombre, les automates-araignées de saint Matthieu trottinaient sur le sol et les parois, posant des fils et des câbles autour d’un ovale qui chatoyait faiblement.

Des trous de ver jumelés.

Elle déglutit. Une sensation que les mots n’auraient pu cerner déferla dans sa poitrine. Elle avait les joues mouillées. Elle se retourna. Des larmes coulaient aussi sur le visage de Bel. Elle les essuya, émerveillée, avant de regarder de nouveau le portail temporel.

« Toutes les réponses du cosmos sont là-dedans, Bel. »

Il hocha joyeusement la tête. Elle glissa ses doigts toujours gantés entre ceux de Bel, qu’elle serra fort.

76.

Attaché à une table d’opération en zéro g, William fut laissé sous le regard impénétrable des troupes épiscopales en combinaison hermétique. Il frissonna, malgré la chaleur. Trenholm provoquait épisodiquement de déchirantes quintes de toux convulsive qui menaçaient de l’étouffer.

Il maudit son ex-femme. Il maudit Gates-15 et Grassie-6. Il maudit Trenholm. Il maudit Belisarius. Et il se maudit lui-même. Il n’aurait jamais dû s’intéresser à ce gamin chétif, douze ans auparavant. En tout état de cause, ce gosse n’était pas le problème de William et n’aurait eu aucun mal à retomber sur ses pieds. William s’était mis dans une partie qu’il ne comprenait pas. Une nouvelle quinte de toux. La douleur cuisante derrière son sternum ne cessait de le lanciner, comme un petit cœur de souffrance, chaque contraction chassant une minuscule quantité d’air, si bien que ses poumons l’étouffaient lentement.

La poignée de la porte pivota et la tête mitrée de Grassie-6 jeta un coup d’œil à l’intérieur. Puis Teller-5 entra, porteuse d’un plateau de matériel chirurgical sous couvercle transparent. Une Fantoche d’une pâleur cireuse dont la sueur plaquait au crâne les cheveux filandreux la suivait, d’une faiblesse si extrême qu’elle ne réagit même pas à l’odeur de William. Teller-5 l’emmena jusqu’à une table d’opération voisine de celle de William. Celui-ci regardait avec une si grande horreur la docteure que deux autres personnes entrèrent sans qu’il s’en aperçoive. Quand il les vit, toute cette horreur qu’il ressentait vint ouvrir un abîme dans son ventre, tant la situation lui parut alors désespérée. Un vertige le prit.

Ces deux nouveaux arrivants étaient Del Casal et Gates-15.

« Bonjour, monsieur Gander », lança le premier.

Aucun mot ne sortit des lèvres de William.

« J’espère que vous êtes bien traité ? » ajouta le généticien.

Le vertige empira.

« Vous… n’êtes pas prisonnier ?

– J’ai vu dans quelle direction les vents soufflaient, Gander. Le plan d’Arjona était voué à l’échec. Il est arrivé depuis longtemps à échéance, et Port Stubbs a apparemment survécu à l’attaque de l’Union. Les vaisseaux unionistes ont mis il y a quelques heures une partie de ses défenses en pièces, mais ils ont déjà battu en retraite, à ce qu’ont vu les Fantoches. Arjona a raté son coup. »

Les mots de Del Casal firent à William l’effet de coups de marteau sur les doigts. La pilule de poison n’avait pas fonctionné. L’arnaque de Belisarius non plus.

« Mais j’ai trouvé un employeur prêt à me payer encore mieux, continua le médecin. Il s’avère que l’opération que j’ai pratiquée sur vous a énormément de valeur pour les Fantoches.

– Vous allez fabriquer davantage de Numen ?

– Les Fantoches savent aussi bien que moi qu’ils ont besoin d’humains divins pour ne pas disparaître. S’abstenir de les aider, ce serait laisser une extinction se produire.

– Qu’ils disparaissent ! Qu’est-ce que vous dites de ces trucs ? » William agita ses liens. « C’est ça que vous voulez pour les gens ? Pour moi ? Parlez-leur ! Sortez-moi d’ici ! »

Il se remit à tousser, mais pas assez fort pour ne pas entendre Grassie-6 retenir d’un coup sa respiration.

« On se dirait à l’époque du Livre des Suppliques, dit tranquillement le prélat.

– Qui allez-vous transformer ensuite en Numen, Del Casal ? demanda William. Qui va se faire torturer à mort par votre faute ?

– Ce n’est pas mon problème. Des ennemis des Fantoches ? Le monde est rouge de dent et de griffe, Gander.

– Qu’est-ce que vous venez faire ici, alors ?

– Ils tiennent à ce que j’observe leurs procédures chirurgicales. Je leur ai dit que ce n’était pas nécessaire, mais ils cherchent sans doute à m’impressionner.

– Ils vont m’opérer ?

– Transsubstantiation, expliqua Grassie-6, pour que vous restiez plus longtemps avec nous. »

William laissait retomber sa tête en gémissant quand il perçut un déclic dans son torse. Il mit un peu de temps à se rendre compte que c’était exactement à l’endroit où le robot de saint Matthieu avait implanté le dispositif de médication, celui qui servait d’assurance à Bel. Un engourdissement sensuel se répandit en lui, chassant la douleur. La toux cessa. Elle ne reviendrait plus jamais.

Il sentit un sourire lui venir aux lèvres. Le premier depuis une éternité.

« Il l’a fait, dit-il. Bel l’a fait.

– Arjona vous a fait tuer, oui », répondit Del Casal.

William secoua la tête, étourdi de soulagement.

« Il a été plus malin que vous et que les Fantoches. Les vaisseaux sont passés. Profitez bien de l’enfer, Del Casal. Vous pouvez prendre ma place. »

Grassie-6 apparut dans son champ de vision, sa mitre vert et blanc masquant presque entièrement le plafond.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il, l’air affolé.

Teller-5 se tenait de l’autre côté.

« Il est en état de choc.

– À cause de Trenholm ? »

William se mit à rire. Son premier rire depuis une éternité. Ça faisait du bien.

77.

Belisarius et Cassandra cessèrent à contrecœur d’observer le portail temporel quand saint Matthieu les appela. Contrairement à celle de Cassandra, la fièvre de Bel persistait. Peut-être ne baisserait-elle jamais, si l’intelligence quantique dans son cerveau y restait à demeure. Peut-être avait-il échangé une nouvelle façon de mourir contre une autre. Ou peut-être s’était-il débarrassé de la malédiction de l’Homo quantus. Comprendre ce qu’il était devenu prendrait du temps.

Saint Matthieu les approchait par une large courbe du chaos de Port Stubbs, se fondant dans la nuée de centaines de vaisseaux civils, cargos, remorqueurs et transbordeurs de matériel s’étant précipités à l’écart des tirs. Prise de convulsions nerveuses, l’artillerie portuaire crachait de manière stochastique obus et feux de particules, même si aucun ennemi ne semblait se montrer derrière Hinkley. Largement hors de sa portée, le Limpopo et l’Omukama battaient en retraite. Les canaux radio transmettaient des informations confuses évoquant une victoire fantoche.

Le trafic civil s’engorgeait de plus en plus et saint Matthieu inséra leur remorqueur dans une file de cargos lourds en attente d’une place pour traverser l’Axe fantoche. Ils s’approchèrent de l’un d’eux en particulier, jusqu’à s’en retrouver coque contre coque.

« Tu veux toujours prendre le risque de faire passer le portail temporel de l’autre côté ? demanda Cassandra.

– L’Union ne tardera pas à s’apercevoir qu’on est partis avec, répondit Belisarius. Elle va le chercher un bon moment de ce côté-ci de l’Axe.

– Les Fantoches vont inspecter tout ce qui traverse l’Axe. »

Il secoua la tête.

« Ils ne savent pas que ce portail existe. Ils voulaient les vaisseaux de guerre de l’Union. Ils vont se dépêcher d’expédier le fret, maintenant.

– Pourquoi ? voulut savoir saint Matthieu.

– L’Union n’aurait jamais pu faire passer ses dix vaisseaux sans bousiller les fortifications de la Ville Libre. Les Fantoches mettront des mois à reconstruire. Et avec l’embargo, tous les matériaux dont ils ont besoin sont de ce côté-ci de l’Axe. Il se trouve que le cargo juste en dessous de nous est rempli d’acier. »

Cassandra sourit et l’embrassa.

« Tu es un magicien. »

78.

L’Épouvantail pénétra dans la section ultra-sécurisée des renseignements des Rapides de Lachine, le lourd vaisseau de guerre congréganiste à bord duquel il tenait quartier général depuis la destruction du Parizeau. Tandis qu’il avançait, une main après l’autre, divers capteurs s’intéressèrent à lui, s’enquérant à maintes reprises de son identité, refermant derrière lui les portes sécurisées. La dernière s’ouvrit enfin, aussi put-il plaquer ses semelles magnétiques sur le revêtement pour marcher jusqu’à l’un des centres névralgiques d’analyse des renseignements dont la Congrégation disposait dans le système Epsilon Indi.

De puissantes sous-IA recouvraient les murs, monstres capables de traiter, archiver, analyser et effectuer des recherches de formes sur l’équivalent d’un système solaire de renseignements. Des opérateurs humains de base et d’autres à augmentation mentale s’occupaient avec des analystes de cette brigade de machines pensantes. La commandante Bareilles attendait l’Épouvantail dans son bureau. Il entra en refermant lui-même la porte sécurisée, mais n’essaya pas de s’attacher sur un des sièges.

« Mauvaises nouvelles ? demanda-t-elle.

– Très. »

Elle disposait d’une grande partie des renseignements, mais pas de tous ceux qu’il venait de recevoir.

« Malgré de nombreuses recherches, on n’a retrouvé aucun survivant du Parizeau », indiqua-t-il.

Un croiseur ou autre bâtiment de guerre pouvait compter entre cent et mille personnes à son bord. Pour un supercuirassé, l’ordre de grandeur était supérieur, aussi dresser la liste définitive des officiers et membres d’équipage disparus prendrait-il plusieurs semaines. Même si seul le Parizeau avait été détruit, ce serait déjà un désastre militaire.

« L’Axe Freyja est désormais perdu pour de bon, continua l’Épouvantail. Nous ne comprenons ni l’armement ni les moyens de propulsion des Unionistes. Le Saint-Émile est si gravement endommagé qu’on n’est pas certains de pouvoir le sauver.

– Et aucun contact avec les unités à Bachwezi ? Elles tiennent peut-être.

– Les vaisseaux de l’Union semblaient passer à leur guise d’un côté à l’autre de l’Axe Freyja. L’Amirauté a envoyé un escadron de reconnaissance lourd à Bachwezi par trou de ver généré. »

Bareilles eut de nouveau l’air mécontente. Elle savait ajouter deux et deux tout aussi bien que lui. Les meilleurs vaisseaux de guerre congréganistes pouvaient générer un trou de ver après l’autre et franchir ainsi une année-lumière à chaque saut, mais Bachwezi n’était pas la porte à côté. Un escadron mettrait au moins trois jours pour s’y rendre. Et si l’Union le repérait, elle pourrait l’immobiliser en perturbant à coups de lasers la génération de trous de ver. Envoyer un escadron dans de telles conditions signifiait que, pour le moment, les renseignements avaient davantage de valeur que les vaisseaux de guerre.

« Rébellion ouverte, dit Bareilles.

– Oui, et ils ont reçu de l’aide. »

79.

Six jours plus tard, une partie de l’équipe se retrouva sur Tahuando, un gros astéroïde carboné dont les installations minières n’avaient pas servi depuis des décennies. Ce n’était pas son premier point de rendez-vous. Belisarius considéra, vu l’absence de Del Casal, que tout ce dont le généticien avait eu connaissance était désormais compromis.

Marie était arrivée la première. Elle avait emprunté un itinéraire détourné depuis la zone orbitale criblée de shrapnels au-dessus de la Ville Libre. Un ordinateur détectant une petite signature froide en train de s’éloigner à toute vitesse de la bataille l’aurait prise pour un chasseur détruit. Elle avait caché la vedette au fond d’un puits de mine.

Stills arriva le lendemain. Fenêtres fracassées, cabine baignée de radioactivité et flanc profondément balafré par un tir de particules : son petit appareil semblait bien mal en point, mais il était résistant et tous ses systèmes fonctionnaient à la perfection.

Le sixième jour, Belisarius, Cassandra et saint Matthieu arrimèrent à l’intérieur de la mine le vieux cargo Boyacá, dont un remorqueur fantoche occupait une bonne partie de la cale. Aucun des trois ne parla à Marie et à Stills du portail temporel.

Les canaux d’informations bruissaient de la capture de l’Axe Freyja par l’Union, ainsi que de la déclaration de guerre congréganiste. Les experts discutaient d’un important volume d’équipement militaire transféré dans le système Epsilon Indi par le dernier Axe de la Congrégation. Les véritables hostilités n’avaient pas encore commencé. L’Union subsaharienne était trop petite pour lancer une offensive et la Congrégation n’avait pas la moindre idée de ce qui s’en était pris à elle.

Il s’agissait d’une nouvelle page de l’histoire militaire. Jamais une nation n’avait pris un Axe à une autre. Des systèmes de défense calcifiés et impénétrables s’étaient avérés vulnérables à de nouvelles tactiques et de nouvelles armes. Des observateurs militaires affluèrent dans Epsilon Indi.

Sur le plan diplomatique, chaque nation se dandinait en essayant de déterminer où se situaient ses intérêts. Les Fantoches s’efforçaient de rester neutres. Et s’ils venaient de perdre à cause de l’Union quelques centaines de leurs congénères ainsi que le couvercle de leur Axe dans la Ville Libre, ils autorisèrent les deux derniers bâtiments de guerre unionistes à passer dans Epsilon Indi, ce qui enflamma les fils d’actualités.

Les bookmakers ne savaient pas davantage si la Congrégation allait aussi déclarer la guerre aux Fantoches. Les experts interrogés par les fils d’actualité soulignèrent que cela posait un gros problème : qu’auraient pu faire les Fantoches ? Des milliers de témoins, y compris des diplomates étrangers, pouvaient certifier que l’Union était sortie de l’embouchure de leur Axe côté Ville Libre sans être entrée par celle à Port Stubbs. La Congrégation avait déjà perdu le supercuirassé Parizeau et l’Axe Freyja : que lui apporterait de déclarer la guerre à la Fédération des Théocraties fantoches ? Cela serait perçu comme une annexion pure et simple de leur Axe, acte qui ne manquerait pas de faire basculer les Banques anglo-espagnoles dans le conflit.

Quelques heures seulement après l’irruption de l’Union dans Epsilon Indi, un échantillon de son mystérieux système de propulsion fut secrètement mis aux enchères. Celles-ci montèrent à une vitesse folle dès qu’on sut tout ce qui se passait à l’Axe Freyja.

Cinq jours plus tard, une série de comptes de sociétés auprès de la Première Banque de la Ploutocratie anglo-espagnole changea de mains… elle passa, par l’intermédiaire d’un courtier discret, dans celles de l’équipe tandis que l’automatique et absolument quelconque Boyacá, transportant du minerai ainsi que la vedette à inflatons endommagée mais fonctionnelle, gagnait les orbites d’expédition du système Epsilon Indi pour honorer son rendez-vous avec son nouveau propriétaire.

Le butin s’éleva en fin de compte à douze millions de francs congréganistes par personne, quatre fois plus que la somme à laquelle ils s’attendaient, de quoi vivre de nombreuses vies. Belisarius ouvrit un compte en fiducie pour la fille de William auprès d’un cabinet d’avocats anglo-espagnol, à qui il demanda aussi de faire sortir Kate et sa mère du système sous de nouvelles identités.

« À William », dit Belisarius en levant une pochette de vin dans la microgravité.

Cassandra l’imita en le serrant contre elle de son autre main. Il passa quant à lui le bras autour de ses épaules.

« Tu vas faire quoi de ton argent, l’homme quantique ? demanda Stills par ses haut-parleurs. T’acheter d’autres cimes montagneuses pour y chier dessus ?

– Je n’ai pas encore décidé. L’argent sert à ça, non ? À vous donner la possibilité de faire ce que vous voulez ?

– Tu as aussi eu une autre vedette, insista l’Homo eridanus. Tu vas en faire quoi ?

– Voyager dans le luxe.

– Avec une cible sur le dos.

– Possible. Ça dépend où je vais.

– Dommage que tu ne puisses même pas la piloter comme elle est censée l’être.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ?

– Tu ne peux pas atteindre les g qu’elle peut supporter. C’est une belle bête.

– Ça va vous manquer, de la piloter ? demanda Marie.

– À moins que je n’aille proposer mes services à l’Union.

– Hein ? » lâcha Belisarius tandis que Marie recrachait du vin rouge par le nez.

« La marine congréganiste reste la plus grande qui soit, mais ce n’est plus la mieux membrée. Si je veux piloter les meilleurs chasseurs de la civilisation, il faut que je me fasse embaucher par l’Union.

– Vous êtes vassaux de la Congrégation, rappela Marie.

– Mon cul. La tribu n’a jamais signé d’accord de vassalité. On est des sous-traitants de la Congrégation, mais nos contrats de sous-traitance ont toutes les clauses qui vont bien.

– Vous ne pouvez pas rejoindre l’Union, imbécile ! s’énerva Marie. Vous n’êtes pas africain.

– Je ne suis pas davantage un Vénusien suceur d’acide, pourtant je pilote des Tonnerre depuis mon adolescence. T’es quoi, patriote ?

– Non, répondit Marie. Allez-y. Je m’en fiche. La Congrégation finira par gagner.

– Sans doute, mais je te parie que l’Union a de chouettes chasseurs, et ces enfoirés ont des cojones comme des pamplemousses.

– Allez-vous faire quelque chose de stupide avec votre argent, Marie ? demanda saint Matthieu.

– Je vais le placer dans un chouette petit viager sans risques », répondit l’ex-sergente d’une voix très sérieuse avant d’éclater de rire, incapable de mener plus loin sa plaisanterie. « Je n’y ai pas encore réfléchi. Je croyais qu’on allait tous se faire descendre. Je ne sais pas. Je pourrais acheter une lune quelque part, ou peut-être une ville entière sur Vénus. Ouais… À qui je vais faire croire ça ? Je claquerai sans doute tout en explosifs et en billets de loterie. »

Les autres ne s’éloignèrent pas, même aux petites heures du matin, aussi Belisarius finit-il par prendre Cassandra par la main pour l’emmener dans sa chambre. Qui ne bénéficiait pas de vue sur les étoiles comme celle sur Ptolémée, ni du confort spartiate de son appartement dans la Ville Libre, mais il y avait accroché de petites lampes colorées au plafond. Il tint les mains de la jeune femme entre les siennes. Elle sourit dans la douce lumière.

Il avait fait tant de chemin. Il avait quitté la Mansarde furieux, effrayé et amer. Il avait appris un nouveau monde où il s’était caché de son monde d’avant, et pourtant l’un et l’autre avaient fini par interagir, comme des vagues de possibilités qui se chevauchent. Et dans l’interférence de ses deux mondes, sa colère et son amertume avaient trouvé le moyen de s’envoler, sa peur celui de disparaître, le laissant à même d’accepter sa curiosité d’antan. C’était dans la nature de la logique quantique que des états mutuellement exclusifs puissent parfois coexister. Il avait eu raison. Cassandra aussi. La vérité, l’observation ultime, était dans la complexité de leur interférence.

« Tu crois que tu seras heureuse avec moi, Cassie ?

– Peut-être », répondit-elle avec coquetterie. Elle serra fort les mains du jeune homme, qui s’aperçut qu’il serrait tout aussi fort les siennes. « Bel, tu te rends compte de ce qu’on a fait ? »

Ils étaient encore comme des enfants qui, le jour de leur anniversaire, n’arrivent pas à croire leur bonheur. Les perceptions qu’elle avait emmagasinées pendant toute l’aventure, de Port Stubbs à la Ville Libre, alimenteraient analyses et théories pendant des mois, peut-être des années. Et ni elle ni lui n’avaient encore osé s’approcher vraiment du portail temporel. Ils voulaient l’explorer ensemble, ils en avaient besoin. Ils n’avaient pas non plus sondé la nouvelle structure cérébrale de Belisarius, ni la paix provisoire qu’il avait conclue avec l’objectivité quantique à l’intérieur.

« Tu m’es revenu, dit-elle.

– Et tu es venue dans le vaste monde avec moi. »

Elle hocha joyeusement la tête, à sept virgule deux centimètres de son visage, ses doigts frais entrelacés à ceux de Belisarius.

« Maintenant qu’on est des criminels en fuite, comment allons-nous occuper nos journées, Bel ?

– On pourrait étudier le portail temporel.

– Tu n’es vraiment pas un garçon comme les autres », le taquina-t-elle en approchant. Trois virgule sept centimètres. « Tu n’as jamais pensé à m’apporter simplement des fleurs ?

– Je me suis dit qu’on aimerait mieux ça. »

Il réduisit à quatre millimètres la distance entre leurs lèvres.

« Élaborons des théories ensemble », chuchota-t-elle.

Il hocha la tête, et il ne resta plus de distance mesurable.

REMERCIEMENTS

Comme il est plus spectaculaire de faire les choses par trois, j’aimerais procéder à une triple série de remerciements.

Merci aux East Block Irregulars, le groupe de critiques qui se sont échinés année après année à faire de moi un meilleur écrivain : Matt Moore, Peter Atwood, Hayden Trenholm, Liz Westbrook-Trenholm, Marie Bilodeau, Geoff Gander, Agnes Cadieux et Kate Heartfield.

Merci aux lecteurs Matthew Johnson, Kate Heartfield, Geoff Gander, Desirina Boskovich, Ranylt Richildis, Marie Bilodeau, Kate Heartfield, Nicole Lavigne, Matt Moore et Agnes Cadieux pour leurs commentaires perspicaces sur les premières versions du Magicien quantique.

Merci à Kim-Mei Kirtland, ma brillante agente littéraire, et aux excellents éditeurs que sont Jonathan Oliver et Trevor Quachri.

Tous nos livres, nos acteurs, nos actus sur :

https://www.albin-michel-imaginaire.fr/

Rejoignez-nous sur Illustration : AlbinMichelImaginaire

Robert Jackson Bennett

American Elswhere (prix Shirley Jackson)

Franck Ferric

Le Chant mortel du Soleil

Peter A. Flannery

Mage de bataille, tomes 1 et 2

Kameron Hurley

Les étoiles sont Légion

Neal Stephenson

Anatèm, tomes 1 et 2

Sam J. Miller

La Cité de l’orque

Tom Sweterlitsch

Terminus

Jean-Michel Ré

La Fleur de Dieu

Les Portes célestes (La Fleur de Dieu, tome 2)

Cosmos incarné (La Fleur de Dieu, tome 3)

Sue Burke

Semiosis

Shaun Hamill

Une cosmologie de monstres

Gauthier Guillemin

Rivages

C. Robert Cargill

Un océan de rouille

À PARAÎTRE

Peng Shepherd

Le Livre de M

Gauthier Guillemin

La fin des étiages (Rivages, tome 2)

Adam-Troy Castro

Émissaire des morts (Prix Philip K. Dick)

Léafar Izen

La Marche du levant

Nick Harkaway

Gnomon, tomes 1 et 2